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El origen de la riqueza y la permanencia de la pobreza

Por Fernando Serra

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Cortesa de La Ilustracin Liberal.

Es sorprendente y escandaloso, se suele afirmar, que ya dentro del siglo XXI una gran
parte de la poblacin mundial viva en condiciones de pobreza, es decir, que muchos
seres humanos no tengan acceso a los bienes bsicos que aseguren su subsistencia:
alimentos, vestidos y vivienda. Aunque existen diferentes criterios, siempre relativos, a
la hora de definir la pobreza, las cifras que se suelen manejar son realmente
demoledoras.

El ltimo informe del Banco Mundial calcula que casi 1.200 millones de personas viven
actualmente con una renta mxima de un dlar diario, lo que supone que cerca de la
cuarta parte de la humanidad se encuentra en una situacin de extrema pobreza, sin
poder cubrir siquiera sus necesidades nutritivas. El mismo informe estima que, si
pobreza es "tener hambre, carecer de cobijo y ropa, estar enfermo y no ser atendido,
y ser iletrado y no recibir formacin", el 46 por ciento de la poblacin mundial
padecera estas condiciones ya que 2.800 millones de personas viven con menos de
dos dlares diarios. Dos recientes estudios, el informe anual de la FAO y otro
elaborado por la ONG Accin contra el Hambre, calculan que unos 800 millones de
personas sufren desnutricin, lo que representara el 13 por ciento de la poblacin
mundial.

En cualquier caso, las cifras son sin duda escandalosas, pero no deberan producir
sorpresa si se analizan desde otro punto de vista. Se tendra que abandonar la posicin
en que nos encontramos los habitantes de los pases ricos y contemplar, a vista de
pjaro, la historia del hombre por alcanzar una renta suficiente que le asegure no
morir de hambre o de fro. Entonces lo sorprendente, o al menos lo excepcional y
novedoso, es que la mayora de la poblacin mundial lo haya conseguido en una plazo
de tiempo relativamente corto.

En efecto, desde que el hombre apareci en su forma actual, har medio milln de
aos, prcticamente todo su esfuerzo y su tiempo lo ha dedicado a procurarse
alimentos, vestidos y un refugio donde vivir, y slo muy recientemente, hace apenas
cien o doscientos aos, y en pocos pases al principio, una parte de la poblacin
empez a salir al fin de la extrema pobreza y miseria en la que el hombre ha vivido
durante 5.000 siglos.

La novedad no es por tanto que exista ahora pobreza -que todava perdure, habra que
decir mejor-, sino que la mayora de los habitantes del planeta dediquen hoy una parte
de sus ingresos a alimentarse, a vestirse y a tener acceso a una vivienda digna, y que
puedan luego disponer de unos recursos restantes para gastar en bienes y servicios de
uso exclusivamente humanos, como ocio, cultura o viajes. Excluyendo a una minora
insignificante de privilegiados que siempre ha existido, la gran conquista de la historia
econmica del hombre es que la riqueza as entendida haya alcanzado en muy poco
tiempo a la mayora de la poblacin mundial.

En este largo recorrido se han producido dos acontecimientos decisivos. El primero fue
la Revolucin del Neoltico, cuando hace unos 10.000 aos el hombre aprendi a
cultivar la tierra y a domesticar los animales, pasando de ser recolector y cazador a
agricultor y ganadero. Se dio entonces un paso gigantesco hacia el objetivo de
producir los alimentos y los otros bienes que aseguraran la subsistencia. La
productividad del trabajo de las nuevas sociedades agrarias creci espectacularmente,
se crearon las primeras concentraciones urbanas y la poblacin mundial aument
significativamente.

Pero, a pesar de este avance, el conjunto de la sociedad, salvo contadsimas


excepciones, sigui viviendo por debajo del nivel de subsistencia. El indicador que
mejor resume esta situacin es la escasa esperanza de vida que el hombre ha
padecido durante el 98 por ciento de su historia. Carlo M. Cipolla asegura que en todas
las sociedades agrcolas que han existido durante los ltimos 12.000 o 10.000 aos,
los ndices de mortalidad llegaban en ocasiones al 300 e incluso al 500 por mil y estos
perodos no solan coincidir con guerras, sino con epidemias y plagas. En tiempos
normales, de cada 1.000 nios nacidos, solan morir de 200 a 400 antes de
transcurrido un ao y otros muchos fallecan antes de los siete aos. La esperanza de
vida al nacer presentaba un promedio de entre 20 y 35 aos, y pocos de los que
llegaban a cumplir los cinco aos tenan muchas probabilidades de sobrepasar los 50.
Slo gracias a que las tasas de natalidad eran tambin elevadsimas, la poblacin
mundial pudo pasar de los cinco o diez millones de habitantes que haba en vsperas de
la revolucin agrcola, a los 700 millones estimados de 1750, cuando comienza la
industrializacin.

Esta miseria crnica de la humanidad empieza a desaparecer con la llegada del


segundo gran acontecimiento de la historia econmica del hombre, la Revolucin
Industrial. La libertad de comercio, de inversin y de contratacin, el capitalismo, en
una palabra, ha creado en dos siglos muchsima ms riqueza que en todo el resto de la
historia humana y esta riqueza ha alcanzado a la mayora de la poblacin mundial. Si a
principios del siglo XIX haba unos 100 millones de personas que vivan dignamente (el
10 por ciento de la poblacin mundial, que ya es mucho suponer), actualmente entre
3.000 y 4.000 millones tienen cubiertas todas sus necesidades bsicas.

Es ms, el plazo de tiempo en que una determinada sociedad o nacin ha conseguido


pasar de la extrema pobreza a disfrutar de una renta suficiente suele ser mucho ms
reducido que los dos siglos de historia total del capitalismo. La famosa hambruna que
Irlanda sufri en el siglo XIX redujo su poblacin casi la mitad y hace cincuenta aos
era todava tan pobre como hoy es un pas africano, pero tiene ahora una renta per
capita superior a la de Alemania. Espaa era hasta los aos sesenta una sociedad ms
agraria que industrial en razn de la poblacin ocupada en estos sectores, y la gran
mayora de sus habitantes gastaba toda su renta en alimentacin, vestidos y vivienda,
lo que quiere decir que estaban cerca o no llegaban al lmite de la subsistencia. Hoy en
da, dedican a estas partidas apenas el 50 por ciento de sus recursos (el 21 por ciento
a la alimentacin, segn la Encuesta de Presupuesto Familiar del INE) y, cubiertas
estas necesidades ineludibles, son libres a la hora de gastar el resto.

En este sentido, la economa de mercado ha sido la nica capaz de liberar al hombre


de la esclavitud que representa la lucha permanente por la supervivencia, una
situacin que se produce todava en muchas zonas del planeta, pero que, y esto es lo
que se suele olvidar, estaba totalmente extendida hace 200 aos. El camino hacia la
libertad tiene seguramente un recorrido infinito, pero no existe ninguna duda de que el
primer paso es liberarse de la miseria, ya que el mayor sometimiento es el que
imponen las necesidades materiales ms primarias.
Desde este punto de vista, es sorprendente que el sistema econmico que esto ha
conseguido haya sido el ms atacado durante los ltimos cien aos. Segn opinin,
muy compartida, de Norberto Bobbio, el carcter distintivo de la izquierda es el
igualitarismo y la mejora de las clases ms desfavorecidas, y se da por supuesto que la
libertad econmica es la principal traba para alcanzar estos loables objetivos. Por ello,
toda ideologa izquierdista tiene un hondo sentimiento anticapitalista y se mueve entre
un disimulado recelo por la libre competencia y un radical rechazo de este sistema.
Despus del estrepitoso fracaso del socialismo real, la izquierda sigue afirmando que el
marxismo es una buena teora que ha sido mal aplicada y se niega a reconocer que el
grado de miseria y de muerte conseguido por los enemigos de la libertad econmica es
la inevitable consecuencia de su propia aberracin terica. En realidad, lo que mejor
confirma la preocupacin de los marxistas por la pobreza es que nadie ha conseguido
aumentarla tanto como ellos.

Su primer dogma fue que el desarrollo capitalista traera un inevitable


empobrecimiento de los trabajadores, es decir, hara ms ricos a los ricos y "todava"
ms pobres a los pobres, pero cuando la realidad ha terminando refutando esta
prediccin, se insiste en nuevos disparates que todava siguen teniendo gran
aceptacin. Se asegura que el crecimiento econmico capitalista conlleva un aumento
de las desigualdades entre las rentas dentro de un pas, y cuando tambin los hechos
desmienten esta afirmacin, se incide en que la pobreza del Tercer Mundo es
consecuencia de la riqueza que disfrutan otros pases. Como los despropsitos suelen
ir encadenados, el ms reciente, que a buen seguro no ser el ltimo, es que la
llamada globalizacin favorece a los pases desarrollados y perjudica a los pobres.

Vayamos por partes. Si fuera verdad, como la izquierda afirma desde hace siglo y
medio, que las diferencias aumentan a la par que el desarrollo econmico, la brecha
tendra que ser ahora abismal, casi infinita, algo que no confirma la visin ms
superficial. La realidad es precisamente la contraria y otra observacin de sentido
comn bastara para demostrarlo. En cualquier poca anterior, en el siglo XVII o en la
Edad Media, por ejemplo, s que haba una diferencia infinita entre las rentas
patrimoniales, casi nunca de trabajo, que disfrutaban unos pocos y los ingresos
"negativos" del resto, que no alcanzaban ni siquiera el nivel de subsistencia. Era en
realidad la diferencia entre la vida opulenta y la condena a muerte.

No seran necesarios anlisis ms profundos para confirmar esta obviedad, pero


existen numerosos estudios. Se trata de saber si el desarrollo econmico mejora la
distribucin de las rentas personales, si se produce, dicho con otras palabras, una
convergencia real dentro de un determinado pas, o si, por el contrario, la desigualdad
es mayor aunque los pobres lo sean cada vez menos, ya que los ricos mejoran su
situacin en mucha mayor proporcin y rapidez.

A la hora de abordar este tema es necesario aclarar algunas cuestiones metodolgicas


que suelen desvirtuar las conclusiones, tanto si se analizan las desigualdades
individuales dentro de un pas, como si se hace entre regiones o pases. La primera es
que los estudios comparan las rentas personales, la renta per capita, que los individuos
obtienen en un ao determinado, y se analizan posteriormente las tendencias. El
anlisis sera mucho ms preciso si se comparara la distribucin de las rentas que
reciben los individuos a lo largo de toda su vida o, al menos, las ganancias acumuladas
cuando cumplen edades similares.

Tal vez, la aplicacin de este mtodo no modificara mucho lo que hoy sabemos sobre
cmo se distribua la riqueza en las sociedades precapitalistas, donde los ricos nacan
ricos y los pobres estaban condenados de por vida, transmitindose adems estas
inmutables condiciones en sucesivas generaciones. Pero la economa de mercado
genera una gran movilidad social y muchos de los que un ao constituyen el segmento
de poblacin que una estadstica reconoce como pobres (inmigrantes recientes,
parados de larga duracin, jvenes, etc.), dejarn de serlo aos despus.

Otra cuestin metodolgica que ensombrece algunos anlisis relativos a las


desigualdades entre pases o regiones del mundo es que, como en el citado estudio del
Banco Mundial, las rentas se calculen en dlares constantes y no en paridad de poder
adquisitivo (PPA), que expresa mejor el nivel de vida real. No existiran entonces las
distorsiones que acarrean los tipos de cambio de las diferentes monedas y, sobre todo,
el nivel de precios de los bienes y servicios. Sin hacer esta correccin, una persona que
gana cuatro dlares al da (unos 1.500 dlares de renta anual) no es considerada
pobre por el Banco Mundial, y tal vez no lo sea en Nicaragua o en Sierra Leona, pero
seguro que lo es en EE UU, donde la renta per capita media es superior a 30.000
dlares. Este criterio puede producir tambin distorsiones en sentido contrario.

El ejemplo ms claro de que el concepto de pobreza puede ser muy relativo lo ofrece la
definicin que sobre l hacen algunos estudios, como el patrocinado por Critas. Se
define la pobreza como una situacin en la que la renta obtenida no supera la mitad de
la renta media nacional, llegndose entonces a la disparatada conclusin de que en
Espaa hay unos 8,5 millones de pobres, ya que es sta la cantidad de personas que
ganan menos de 1,2 millones de pesetas al ao, sin tener en cuenta sus condiciones
personales o familiares. Pero el mayor dislate de este tipo de estudios es que si, por
ejemplo, la renta real (poder adquisitivo) de todos los habitantes crece por igual,
supongamos que de forma significativa, no habiendo por tanto cambios en la
distribucin de la riqueza, seguir habiendo el mismo nmero de pobres, pues el listn
de referencia, la renta media, se mantendr igual de alejada para el segmento ms
desfavorecido.

Tambin las conclusiones pueden quedar empaadas si slo se utilizan criterios


puramente econmicos, la renta per capita fundamentalmente, sin tener una visin
multidimensional del desarrollo. El premio Nobel Amartya Sen no slo denuncia esta
limitacin, sino que demuestra que otras dimensiones, como la libertad, la democracia
o la educacin, pueden ser causas, ms que efectos, de la mejora econmica. Adems
de su famosa constatacin de que en ningn pas libre y democrtico se ha producido
una hambruna, sus tesis permiten comprobar que, por ejemplo, Sri Lanka, con la
mitad de renta per capita que Brasil, tiene una tasa de alfabetizacin ms alta que ste
y, como una mayor educacin reduce la expansin demogrfica, la economa del pas
asitico mejora ms rpidamente y supera a Brasil en esperanza de vida y en
mortalidad infantil.

Otra dificultad es no disponer de una informacin estadstica con series histricas


suficientemente dilatadas y homogneas para constatar que efectivamente se produce
una convergencia de las rentas internas a la par que el desarrollo. Es ste un tema
clave, ya que en periodos ms cortos se pueden producir divergencias de rentas que
suelen coincidir con fases recesivas. Existe polmica sobre si en una primera etapa del
desarrollo capitalista se abri el abanico de ingresos, y si esto sucede tambin en
sectores nuevos con una fuerte y rpida expansin, como el que ahora vive el de las
nuevas tecnologas. Pero ya pocos economistas ponen en duda que a largo plazo el
desarrollo capitalista conlleva una disminucin de las desigualdades.
Otro premio Nobel, Robert Lucas, ha dibujado un escenario histrico del capitalismo
cuyos grandes trazos son los siguientes: en un primer momento, los pocos pases que
iniciaron la revolucin industrial crecieron muy rpidamente y las desigualdades
aumentaron; posteriormente, a medida que ms pases se integraron en el grupo de
cabeza, el crecimiento se ralentiz y se empez a producir una cierta convergencia,
tanto interna como entre las naciones; por ltimo, la economa global de las regiones
desarrolladas ha vuelto a acelerarse, mientras la convergencia ha avanzado en sus dos
vertientes. Para zanjar este tema, bastar con citar un exhaustivo informe realizado
por UNCTAD sobre Comercio y Desarrollo que, en el captulo titulado Desigualdad de
ingresos y desarrollo, analiza 108 pases y establece una relacin inversa entre ambas
variables, es decir, a ms desarrollo menos desigualdad, confirmando que frica y
Amrica Latina padecen las mayores diferencias de ingresos.

Pero si ya apenas se discute que el desarrollo capitalista conlleva una distribucin ms


justa de los recursos individuales en el interior de los pases, y menos an se pone en
duda que la libertad econmica ha supuesto una espectacular mejora del nivel de vida
de los trabajadores, lo que s sigue teniendo una gran aceptacin, y muchos lo asumen
como un dogma de fe incuestionable, es que las desigualdades internacionales crecen
porque la espectacular expansin econmica de unos pases supone el creciente
subdesarrollo de otros. O sea, que unos se enriquecen porque otros se empobrecen.
Esta falacia ha resurgido recientemente con ms fuerza a propsito de la llamada
globalizacin. Sus enemigos sostienen que este fenmeno favorece nicamente a los
pases capitalistas desarrollados y perjudica a los ms pobres o, lo que es lo mismo,
que aumenta la pobreza y consecuentemente la desigualdad. Parece como si los
desvaros izquierdistas tuvieran que reproducirse necesariamente en cadena: cuando
la evidencia emprica acaba con uno, nace inmediatamente el siguiente.

Los que establecen una relacin causa-efecto entre el aumento de la riqueza de unos
pases y la mayor pobreza de otros suelen arrastrar dos falacias anteriores, una terica
y otra histrica. La primera es considerar que la riqueza generada por la actividad
econmica es una cantidad fija, una tarta, que se reparte entre los agentes que en ella
intervienen con resultado cero, es decir, que lo que unos ganan es igual a lo que otros
pierden, o que unos se quedan con los trozos pequeos de la tarta porque otros han
cogido los ms grandes. El beneficio del empresario sera la suma de las plusvalas que
extrae a sus obreros, la ganancia del comerciante procedera del precio abusivo que
pagan los consumidores y, en definitiva, unos se enriqueceran porque otros se
empobrecen. Muy al contrario, en todos los sistemas, y en el capitalismo ms que en
ningn otro, los factores de produccin (capital y trabajo) y los rendimientos de ambos
no son fijos ni estticos, sino que se van creando y multiplicando gracias a la
capacidad humana de descubrir permanentemente nuevos medios para generar
riqueza. Por ello, la confluencia de dos o ms agentes en cualquier operacin
(productiva, comercial, financiera o laboral) tiene normalmente resultados beneficiosos
para todos los que en ella intervienen, y ms riqueza se generar cuanta ms
competencia y libertad exista.

La segunda falacia es suponer que la divisin actual entre pases ricos y pobres arranca
o es heredera de la explotacin colonialista que finaliz en los aos sesenta o setenta,
y que perdura bajo otras formas de explotacin econmica. Resulta sorprendente que,
a pesar de los numerosos y concluyentes estudios que refutan el pretendido
intercambio econmico "desigual" de los pases colonizados hacia sus metrpolis, se
siga insistiendo en este error. Casi todos los estudios concluyen que la realidad ha sido
precisamente la contraria: han sido los pases imperialistas los perjudicados, mientras
que las colonias se han visto econmicamente favorecidas por su relacin con las
metrpolis.

Rondo Cameron asegura que las razones del imperialismo econmico son variadas y
complejas, pero califica de falacias las esgrimidas por los marxistas que siguen tan en
boga y que se centran en que las potencias recurrieron al imperialismo para invertir su
capital excedente, vender su exceso de produccin y esquilmar las materias primas, lo
que condujo a un empobrecimiento de las colonias y al enriquecimiento de las
metrpolis. Los anlisis empricos demuestran lo contrario.

El atraso crnico de Espaa se ha debido en gran parte a la intervencin monopolista


de la Corona que limit el libre comercio de ultramar y nuestro pas slo es capaz de
iniciar una relativa expansin industrial cuando se desprende de sus posesiones en el
XIX. Y precisamente la colonia que ms tiempo estuvo sometida, Cuba, lleg a tener
una renta per capita muy superior a la de la metrpolis. Cuando en 1959 comienza la
revolucin, la renta per capita cubana era el doble que la espaola y hoy es de 1.540
dlares, menos de la dcima parte que la nuestra.

Las consecuencias econmicas para Portugal de su imperio han sido igualmente


nefastas, y este pas ha tenido su mayor expansin a partir de mediados de los
setenta, cuando se independizan sus colonias. Holanda inicia un espectacular
desarrollo comercial cuando es colonia espaola y se retrasa econmicamente al
convertirse en el siglo XVIII en potencia colonial. En Inglaterra comienza la revolucin
industrial cuando precisamente se desprende de su colonia ms rica, los Estados
Unidos. Pero los casos mejor estudiados son lgicamente los acaecidos en la segunda
mitad del siglo XX y muy especialmente los de Alemania, Italia y Japn, los pases
perdedores de la II Guerra Mundial y los ms devastados por tanto, que consiguen a
pesar de ello una recuperacin econmica mucho ms intensa que los vencedores,
Francia y el Reino Unido, gracias precisamente a que pierden sus colonias. El atraso
relativo de Francia en los aos cincuenta se explica igualmente por el lastre que le
supuso mantener las colonias de Indochina y Argelia.

Centrados ya en las fuertes desigualdades que existen entre una regiones y otras del
planeta, es necesario desmontar otra falsa opinin. No es cierto, como se suele decir,
que las regiones ms pobres hayan empeorado sus condiciones absolutas, aunque s
su pobreza relativa con relacin al desarrollo medio mundial. Sin embargo, es verdad
que en periodos coyunturales la situacin econmica de algunas zonas puede llegar a
empeorar, como ha sucedido durante la dcada pasada en el Africa subsahariana y en
Latinoamrica. Segn el informe del Banco Mundial, durante los aos noventa, que
fueron especialmente negativos para estas regiones, el porcentaje de habitantes que
viven en condiciones de extrema pobreza se ha mantenido prcticamente invariable,
mientras que su nmero ha crecido pero en menor proporcin a como lo ha hecho la
poblacin. Donde s se ha producido un terrorfico retroceso es en la Europa del Este,
donde la poblacin que vive en condiciones de extrema pobreza ha pasado de 1,1
millones en 1987 a 24 en 1998.

Ahora bien, si contemplamos periodos ms largos, se puede apreciar una cierta mejora
de las condiciones de vida, aunque insignificante en comparacin a cmo se han
desarrollado los pases industrializados. En las zonas ms empobrecidas de Africa la
tasa de mortalidad infantil es en la actualidad de 150 por 1.000 nacimientos y la
esperanza de vida se sita en 53 aos, 25 menos que en las naciones opulentas pero
el doble de la que exista en Europa hace 200 aos. Este avance es real a lo largo de
todo el siglo XX, pero posiblemente algo engaoso si contemplamos las ltimas
dcadas, ya que la mejora se ha centrado sobre todo en la sanidad y,
consecuentemente, en el aumento de la poblacin, pero poco o nada en la renta
disponible. De hecho, el informe del Banco Mundial asegura que en el Africa
subsahariana el consumo por habitante ha cado un 1 por ciento anual durante las dos
ltimas dcadas.

En Amrica Latina la mejora econmica durante el siglo XX es ms clara a pesar de


numerosos altibajos. Segn un reciente estudio realizado por la revista Time, que tiene
el valor de calcular la renta en paridad de poder adquisitivo, a principios de siglo la
renta media de toda Latinoamrica era aproximadamente el 15 por ciento de la de
Estados Unidos y hoy representa el 18 por ciento. El atraso es todava brutal y la
convergencia ha sido mnima, pero teniendo presente el espectacular desarrollo
norteamericano durante todo el siglo, posiblemente el ms intenso del planeta, la
mejora es evidente.

A grandes trazos, la historia econmica del planeta durante los dos ltimos siglos es
que el capitalismo, y la consecuente eliminacin de la pobreza hasta entonces crnica
de la humanidad, comienza su andadura en la segunda mitad del siglo XVIII en
Inglaterra gracias a la Revolucin Industrial, y se va extendiendo rpidamente a los
pases del Norte, tanto los europeos como los americanos, durante el siguiente siglo.
Los pases europeos del Sur se suben mucho ms tarde al tren de la industrializacin;
unos, como Italia, en la posguerra, y otros, como Espaa y Portugal, ya en los aos
sesenta y setenta. Irlanda es un caso atpico de un pas septentrional que consigue una
tarda, aunque espectacular, expansin. Y tambin recientemente varios pases
asiticos estn alcanzando rentas por habitante cercanas a las de los pases
desarrollados, como Taiwan, Singapur, Malasia y Corea del Sur. Este ltimo pas era
hace 30 aos ms pobre que Marruecos y hoy tiene una renta diez veces superior a la
de esta nacin norteafricana, y un nivel similar a Portugal.

El resto de las regiones del mundo se mantienen, por el contrario, con economas
agrarias y con niveles de vida cercanos a la mera subsistencia, es decir, slo algo
mejor de como vivan todos los habitantes de la Tierra hace 200 o 300 aos. Como
muy grficamente lo ha expresado Gabriel Tortella, "lo que ha ocurrido en el mundo
durante los dos ltimos siglos es algo parecido a una carrera donde unos corren mucho
y otros muy poco". Por ello, la ventaja del grupo de cabeza sobre el resto es cada vez
mayor, lo que en trminos econmicos se traduce en una creciente desigualdad.

Paul Bairoch ha calculado la diferencia de rentas per capita a mediados del siglo XVIII
y estima que la de Europa occidental era slo un 30 por ciento superior a la de la China
y la India, la misma desigualdad que existe ahora entre Espaa y Blgica. En un
artculo publicado a principios del ao pasado en el Financial Times, Martn Wolf
asegura que, al comenzar el siglo XIX, la diferencia entre los pases ms ricos y ms
pobres del mundo era ya de tres a uno; en 1900, de diez a uno y, en la actualidad, la
desigualdad de rentas llega a ser de 60 a uno. La renta per capita media de todo el
planeta es ahora de unos 6.000 dlares medida en PPA, pero la abismal brecha
aparece al comprobar que el pas ms rico disfruta de unos ingresos de 29.000 dlares
por persona, mientras los habitantes del ms pobre viven con 500. La desigualdad
sera algo menor si la comparacin se estableciera entre la regin formada por los
pases ms desarrollados y las zonas ms empobrecidas, pero las diferencias de rentas
seran tambin escandalosas y, lo que es ms importante, crecientes.

La izquierda mesinica asegura que la tremenda desigualdad econmica entre regiones


del planeta se debe a la explotacin econmica que los pases ricos ejercen o han
ejercido sobre los pobres. Pero esta supuesta teora de la explotacin cae con slo
aplicar el sentido comn: los pases ms pobres no pueden ser explotados porque
sencillamente se mantienen al margen de las relaciones econmicas internacionales, y
los que han establecido algn lazo, ya sea comercial o por entradas de capitales, se
globalizan, en suma, mejoran. Es ms, la situacin de las antiguas colonias ha
empeorado desde que dejaron de ser "explotadas" por las llamadas potencias
imperialistas.

La explosin demogrfica en el frica subsahariana ha supuesto que su poblacin


pasar de representar el 7 por ciento de la mundial en 1960 a ms del 10 por ciento
en la actualidad, y, a pesar de ello, el PIB de esta regin es ahora el 1 por ciento de la
economa mundial, la mitad que en 1960; el comercio exterior slo representa el 1 por
ciento, cuatro veces menos que hace 30 aos, y las inversiones extranjeras se han
reducido a la mitad. El resultado de todo ello es que la divergencia de frica con los
pases desarrollados ha crecido fuertemente desde 1960, mientras que la de Amrica
Latina se ha estabilizado. El rosario de guerras interminables que desde los aos
sesenta asolan el continente africano, iniciadas muchas de ellas a raz de la
intervencin "salvadora" de los pases socialistas, no es ajeno a este deterioro
econmico.

Ahora bien, si la supuesta explotacin internacional no explica la desigualdad, sino que


ms bien ha producido, una vez ms, el efecto contrario de lo que supone la izquierda,
la pregunta es obligada: por qu ha crecido tanto la desigualdad? La contestacin
resultar menos complicada si la pregunta se formula de otra manera: por qu unos
pases han corrido tanto en la carrera del desarrollo y otros tan poco o prcticamente
nada?

Los historiadores econmicos coinciden en sealar los requisitos necesarios para que
un pas inicie y avance por la senda del bienestar. Pero no se ponen de acuerdo a la
hora de establecer el orden de los factores que son ms determinantes para salir de la
pobreza crnica. Unos destacan que es necesario realizar previamente, como hicieron
los pases del Norte de Europa en el siglo XVIII, una revolucin agrcola que combine la
produccin cerealista y forrajera; otros se fijan en los recursos naturales y,
especialmente, los energticos, y ponen como ejemplo la importancia del carbn para
la Revolucin Industrial inglesa; los hay que consideran determinante el marco
institucional y la existencia de un Estado de Derecho; algunos ven la educacin y el
capital humano como factores claves y tambin la iniciativa empresarial, sobre todo a
la hora de aplicar los avances tecnolgicos a los procesos productivos, pero todos
coinciden en que la demografa es una variable determinante.

En efecto, el espectacular crecimiento de la poblacin en los pases subdesarrollados


hace difcil romper el crculo vicioso de la pobreza. Lo ms grave es que ha quedado
roto el equilibrio "natural" entre desarrollo econmico y demogrfico. En las sociedades
agrarias precapitalistas, la poblacin creca poco porque la alta tasa de natalidad se
contrarrestaba con la tambin alta mortalidad, infantil sobre todo, y con las epidemias
y hambrunas que peridicamente aparecan. La mejora del nivel de vida que trajo
consigo la industrializacin capitalista hizo que la mortalidad bajara drsticamente y
creci consecuentemente la poblacin.

Sin embargo, la explosin demogrfica europea del siglo XIX alcanz como mucho el 1
por ciento de crecimiento anual, mientras que los PIB de las economas ms
dinmicas, como las del Reino Unido y Alemania, aumentaban entre el 2 y el 3 por
ciento de media anual. Es decir, poblacin y economa guardaban un equilibrio, o,
dicho de otra manera, la riqueza creca lo suficiente para mejorar la vida de casi todos
los habitantes y para soportar un crecimiento sin precedentes de la poblacin. Incluso
las sociedades agrarias precapitalistas mantenan, aunque de forma brutal, un cierto
equilibrio: apenas aumentaba la poblacin porque la falta de alimentos y de asistencia
sanitaria provocaba un gran nmero de muertos.

Nada de esto sucede en las sociedades agrarias que todava perduran, es decir, en las
regiones ms empobrecidas. La poblacin africana crece al 4 por ciento desde el ao
1960, lo que ha multiplicado casi por tres el nmero de habitantes en estos 40 aos (la
poblacin europea "slo" se dobl en todo el siglo XIX), mientras que su economa est
desde entonces prcticamente estancada. Aunque sea duro reconocerlo, la
intervencin humanitaria externa es la "culpable" de que poblacin y economa ya no
acoplen sus ritmos. La labor de los organismos internacionales y de las ONGs ha
resultado relativamente eficaz en la mejora de la sanidad (vacunaciones masivas para
erradicar las enfermedades infecciosas y parasitarias, y ello a pesar del efecto
devastador del SIDA) y, en consecuencia, la mortalidad ha bajado (la de frica es
ahora la mitad que la europea a principios del siglo XIX). Sin embargo, no es posible
exportar el desarrollo econmico.

A pesar de las dificultades, la historia econmica de estos dos siglos demuestra que
existe una clara y directa relacin entre libertad econmica, desarrollo y convergencia.
Por ello, slo la extensin de los principios de libertad de mercados a las regiones del
mundo empobrecidas puede sacarlas de su situacin, igual que sucedi anteriormente
en las zonas ahora enriquecidas. La experiencia ensea tambin que es posible
abandonar el pelotn de rezagados y unirse a los que van en cabeza, como
recientemente han hecho algunos pases del Sudeste asitico e Irlanda. La apertura
comercial, la libertad de movimientos de capital, incluidas las inversiones directas
(deslocalizacin de empresas), y los flujos migratorios de mano de obra, la
globalizacin en una palabra, es el nico camino posible y ya ensayado por los pases
que han conseguido salir de la pobreza.

Pero la historia del capitalismo demuestra tambin que, si se pretende trasladar los
estndares laborales y sociales vigentes en los pases industrializados a los menos
desarrollados (trabas, por ejemplo, al dumping social o al trabajo infantil), se impide a
stos aprovechar sus ventajas comparativas en bajos salarios o en menores niveles de
proteccin social. Las mejoras en estos campos debern ser paulatinas y paralelas al
desarrollo econmico. En esta carrera no existen atajos y el pas que intenta tomar
uno vuelve al pelotn de cola. Para que la pobreza no permanezca ms, se necesita,
en pocas palabras, un capitalismo tan puro y duro como el que origin la riqueza

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