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Es sorprendente y escandaloso, se suele afirmar, que ya dentro del siglo XXI una gran
parte de la poblacin mundial viva en condiciones de pobreza, es decir, que muchos
seres humanos no tengan acceso a los bienes bsicos que aseguren su subsistencia:
alimentos, vestidos y vivienda. Aunque existen diferentes criterios, siempre relativos, a
la hora de definir la pobreza, las cifras que se suelen manejar son realmente
demoledoras.
El ltimo informe del Banco Mundial calcula que casi 1.200 millones de personas viven
actualmente con una renta mxima de un dlar diario, lo que supone que cerca de la
cuarta parte de la humanidad se encuentra en una situacin de extrema pobreza, sin
poder cubrir siquiera sus necesidades nutritivas. El mismo informe estima que, si
pobreza es "tener hambre, carecer de cobijo y ropa, estar enfermo y no ser atendido,
y ser iletrado y no recibir formacin", el 46 por ciento de la poblacin mundial
padecera estas condiciones ya que 2.800 millones de personas viven con menos de
dos dlares diarios. Dos recientes estudios, el informe anual de la FAO y otro
elaborado por la ONG Accin contra el Hambre, calculan que unos 800 millones de
personas sufren desnutricin, lo que representara el 13 por ciento de la poblacin
mundial.
En cualquier caso, las cifras son sin duda escandalosas, pero no deberan producir
sorpresa si se analizan desde otro punto de vista. Se tendra que abandonar la posicin
en que nos encontramos los habitantes de los pases ricos y contemplar, a vista de
pjaro, la historia del hombre por alcanzar una renta suficiente que le asegure no
morir de hambre o de fro. Entonces lo sorprendente, o al menos lo excepcional y
novedoso, es que la mayora de la poblacin mundial lo haya conseguido en una plazo
de tiempo relativamente corto.
En efecto, desde que el hombre apareci en su forma actual, har medio milln de
aos, prcticamente todo su esfuerzo y su tiempo lo ha dedicado a procurarse
alimentos, vestidos y un refugio donde vivir, y slo muy recientemente, hace apenas
cien o doscientos aos, y en pocos pases al principio, una parte de la poblacin
empez a salir al fin de la extrema pobreza y miseria en la que el hombre ha vivido
durante 5.000 siglos.
La novedad no es por tanto que exista ahora pobreza -que todava perdure, habra que
decir mejor-, sino que la mayora de los habitantes del planeta dediquen hoy una parte
de sus ingresos a alimentarse, a vestirse y a tener acceso a una vivienda digna, y que
puedan luego disponer de unos recursos restantes para gastar en bienes y servicios de
uso exclusivamente humanos, como ocio, cultura o viajes. Excluyendo a una minora
insignificante de privilegiados que siempre ha existido, la gran conquista de la historia
econmica del hombre es que la riqueza as entendida haya alcanzado en muy poco
tiempo a la mayora de la poblacin mundial.
En este largo recorrido se han producido dos acontecimientos decisivos. El primero fue
la Revolucin del Neoltico, cuando hace unos 10.000 aos el hombre aprendi a
cultivar la tierra y a domesticar los animales, pasando de ser recolector y cazador a
agricultor y ganadero. Se dio entonces un paso gigantesco hacia el objetivo de
producir los alimentos y los otros bienes que aseguraran la subsistencia. La
productividad del trabajo de las nuevas sociedades agrarias creci espectacularmente,
se crearon las primeras concentraciones urbanas y la poblacin mundial aument
significativamente.
Vayamos por partes. Si fuera verdad, como la izquierda afirma desde hace siglo y
medio, que las diferencias aumentan a la par que el desarrollo econmico, la brecha
tendra que ser ahora abismal, casi infinita, algo que no confirma la visin ms
superficial. La realidad es precisamente la contraria y otra observacin de sentido
comn bastara para demostrarlo. En cualquier poca anterior, en el siglo XVII o en la
Edad Media, por ejemplo, s que haba una diferencia infinita entre las rentas
patrimoniales, casi nunca de trabajo, que disfrutaban unos pocos y los ingresos
"negativos" del resto, que no alcanzaban ni siquiera el nivel de subsistencia. Era en
realidad la diferencia entre la vida opulenta y la condena a muerte.
Tal vez, la aplicacin de este mtodo no modificara mucho lo que hoy sabemos sobre
cmo se distribua la riqueza en las sociedades precapitalistas, donde los ricos nacan
ricos y los pobres estaban condenados de por vida, transmitindose adems estas
inmutables condiciones en sucesivas generaciones. Pero la economa de mercado
genera una gran movilidad social y muchos de los que un ao constituyen el segmento
de poblacin que una estadstica reconoce como pobres (inmigrantes recientes,
parados de larga duracin, jvenes, etc.), dejarn de serlo aos despus.
El ejemplo ms claro de que el concepto de pobreza puede ser muy relativo lo ofrece la
definicin que sobre l hacen algunos estudios, como el patrocinado por Critas. Se
define la pobreza como una situacin en la que la renta obtenida no supera la mitad de
la renta media nacional, llegndose entonces a la disparatada conclusin de que en
Espaa hay unos 8,5 millones de pobres, ya que es sta la cantidad de personas que
ganan menos de 1,2 millones de pesetas al ao, sin tener en cuenta sus condiciones
personales o familiares. Pero el mayor dislate de este tipo de estudios es que si, por
ejemplo, la renta real (poder adquisitivo) de todos los habitantes crece por igual,
supongamos que de forma significativa, no habiendo por tanto cambios en la
distribucin de la riqueza, seguir habiendo el mismo nmero de pobres, pues el listn
de referencia, la renta media, se mantendr igual de alejada para el segmento ms
desfavorecido.
Los que establecen una relacin causa-efecto entre el aumento de la riqueza de unos
pases y la mayor pobreza de otros suelen arrastrar dos falacias anteriores, una terica
y otra histrica. La primera es considerar que la riqueza generada por la actividad
econmica es una cantidad fija, una tarta, que se reparte entre los agentes que en ella
intervienen con resultado cero, es decir, que lo que unos ganan es igual a lo que otros
pierden, o que unos se quedan con los trozos pequeos de la tarta porque otros han
cogido los ms grandes. El beneficio del empresario sera la suma de las plusvalas que
extrae a sus obreros, la ganancia del comerciante procedera del precio abusivo que
pagan los consumidores y, en definitiva, unos se enriqueceran porque otros se
empobrecen. Muy al contrario, en todos los sistemas, y en el capitalismo ms que en
ningn otro, los factores de produccin (capital y trabajo) y los rendimientos de ambos
no son fijos ni estticos, sino que se van creando y multiplicando gracias a la
capacidad humana de descubrir permanentemente nuevos medios para generar
riqueza. Por ello, la confluencia de dos o ms agentes en cualquier operacin
(productiva, comercial, financiera o laboral) tiene normalmente resultados beneficiosos
para todos los que en ella intervienen, y ms riqueza se generar cuanta ms
competencia y libertad exista.
La segunda falacia es suponer que la divisin actual entre pases ricos y pobres arranca
o es heredera de la explotacin colonialista que finaliz en los aos sesenta o setenta,
y que perdura bajo otras formas de explotacin econmica. Resulta sorprendente que,
a pesar de los numerosos y concluyentes estudios que refutan el pretendido
intercambio econmico "desigual" de los pases colonizados hacia sus metrpolis, se
siga insistiendo en este error. Casi todos los estudios concluyen que la realidad ha sido
precisamente la contraria: han sido los pases imperialistas los perjudicados, mientras
que las colonias se han visto econmicamente favorecidas por su relacin con las
metrpolis.
Rondo Cameron asegura que las razones del imperialismo econmico son variadas y
complejas, pero califica de falacias las esgrimidas por los marxistas que siguen tan en
boga y que se centran en que las potencias recurrieron al imperialismo para invertir su
capital excedente, vender su exceso de produccin y esquilmar las materias primas, lo
que condujo a un empobrecimiento de las colonias y al enriquecimiento de las
metrpolis. Los anlisis empricos demuestran lo contrario.
Centrados ya en las fuertes desigualdades que existen entre una regiones y otras del
planeta, es necesario desmontar otra falsa opinin. No es cierto, como se suele decir,
que las regiones ms pobres hayan empeorado sus condiciones absolutas, aunque s
su pobreza relativa con relacin al desarrollo medio mundial. Sin embargo, es verdad
que en periodos coyunturales la situacin econmica de algunas zonas puede llegar a
empeorar, como ha sucedido durante la dcada pasada en el Africa subsahariana y en
Latinoamrica. Segn el informe del Banco Mundial, durante los aos noventa, que
fueron especialmente negativos para estas regiones, el porcentaje de habitantes que
viven en condiciones de extrema pobreza se ha mantenido prcticamente invariable,
mientras que su nmero ha crecido pero en menor proporcin a como lo ha hecho la
poblacin. Donde s se ha producido un terrorfico retroceso es en la Europa del Este,
donde la poblacin que vive en condiciones de extrema pobreza ha pasado de 1,1
millones en 1987 a 24 en 1998.
Ahora bien, si contemplamos periodos ms largos, se puede apreciar una cierta mejora
de las condiciones de vida, aunque insignificante en comparacin a cmo se han
desarrollado los pases industrializados. En las zonas ms empobrecidas de Africa la
tasa de mortalidad infantil es en la actualidad de 150 por 1.000 nacimientos y la
esperanza de vida se sita en 53 aos, 25 menos que en las naciones opulentas pero
el doble de la que exista en Europa hace 200 aos. Este avance es real a lo largo de
todo el siglo XX, pero posiblemente algo engaoso si contemplamos las ltimas
dcadas, ya que la mejora se ha centrado sobre todo en la sanidad y,
consecuentemente, en el aumento de la poblacin, pero poco o nada en la renta
disponible. De hecho, el informe del Banco Mundial asegura que en el Africa
subsahariana el consumo por habitante ha cado un 1 por ciento anual durante las dos
ltimas dcadas.
A grandes trazos, la historia econmica del planeta durante los dos ltimos siglos es
que el capitalismo, y la consecuente eliminacin de la pobreza hasta entonces crnica
de la humanidad, comienza su andadura en la segunda mitad del siglo XVIII en
Inglaterra gracias a la Revolucin Industrial, y se va extendiendo rpidamente a los
pases del Norte, tanto los europeos como los americanos, durante el siguiente siglo.
Los pases europeos del Sur se suben mucho ms tarde al tren de la industrializacin;
unos, como Italia, en la posguerra, y otros, como Espaa y Portugal, ya en los aos
sesenta y setenta. Irlanda es un caso atpico de un pas septentrional que consigue una
tarda, aunque espectacular, expansin. Y tambin recientemente varios pases
asiticos estn alcanzando rentas por habitante cercanas a las de los pases
desarrollados, como Taiwan, Singapur, Malasia y Corea del Sur. Este ltimo pas era
hace 30 aos ms pobre que Marruecos y hoy tiene una renta diez veces superior a la
de esta nacin norteafricana, y un nivel similar a Portugal.
El resto de las regiones del mundo se mantienen, por el contrario, con economas
agrarias y con niveles de vida cercanos a la mera subsistencia, es decir, slo algo
mejor de como vivan todos los habitantes de la Tierra hace 200 o 300 aos. Como
muy grficamente lo ha expresado Gabriel Tortella, "lo que ha ocurrido en el mundo
durante los dos ltimos siglos es algo parecido a una carrera donde unos corren mucho
y otros muy poco". Por ello, la ventaja del grupo de cabeza sobre el resto es cada vez
mayor, lo que en trminos econmicos se traduce en una creciente desigualdad.
Paul Bairoch ha calculado la diferencia de rentas per capita a mediados del siglo XVIII
y estima que la de Europa occidental era slo un 30 por ciento superior a la de la China
y la India, la misma desigualdad que existe ahora entre Espaa y Blgica. En un
artculo publicado a principios del ao pasado en el Financial Times, Martn Wolf
asegura que, al comenzar el siglo XIX, la diferencia entre los pases ms ricos y ms
pobres del mundo era ya de tres a uno; en 1900, de diez a uno y, en la actualidad, la
desigualdad de rentas llega a ser de 60 a uno. La renta per capita media de todo el
planeta es ahora de unos 6.000 dlares medida en PPA, pero la abismal brecha
aparece al comprobar que el pas ms rico disfruta de unos ingresos de 29.000 dlares
por persona, mientras los habitantes del ms pobre viven con 500. La desigualdad
sera algo menor si la comparacin se estableciera entre la regin formada por los
pases ms desarrollados y las zonas ms empobrecidas, pero las diferencias de rentas
seran tambin escandalosas y, lo que es ms importante, crecientes.
Los historiadores econmicos coinciden en sealar los requisitos necesarios para que
un pas inicie y avance por la senda del bienestar. Pero no se ponen de acuerdo a la
hora de establecer el orden de los factores que son ms determinantes para salir de la
pobreza crnica. Unos destacan que es necesario realizar previamente, como hicieron
los pases del Norte de Europa en el siglo XVIII, una revolucin agrcola que combine la
produccin cerealista y forrajera; otros se fijan en los recursos naturales y,
especialmente, los energticos, y ponen como ejemplo la importancia del carbn para
la Revolucin Industrial inglesa; los hay que consideran determinante el marco
institucional y la existencia de un Estado de Derecho; algunos ven la educacin y el
capital humano como factores claves y tambin la iniciativa empresarial, sobre todo a
la hora de aplicar los avances tecnolgicos a los procesos productivos, pero todos
coinciden en que la demografa es una variable determinante.
Sin embargo, la explosin demogrfica europea del siglo XIX alcanz como mucho el 1
por ciento de crecimiento anual, mientras que los PIB de las economas ms
dinmicas, como las del Reino Unido y Alemania, aumentaban entre el 2 y el 3 por
ciento de media anual. Es decir, poblacin y economa guardaban un equilibrio, o,
dicho de otra manera, la riqueza creca lo suficiente para mejorar la vida de casi todos
los habitantes y para soportar un crecimiento sin precedentes de la poblacin. Incluso
las sociedades agrarias precapitalistas mantenan, aunque de forma brutal, un cierto
equilibrio: apenas aumentaba la poblacin porque la falta de alimentos y de asistencia
sanitaria provocaba un gran nmero de muertos.
Nada de esto sucede en las sociedades agrarias que todava perduran, es decir, en las
regiones ms empobrecidas. La poblacin africana crece al 4 por ciento desde el ao
1960, lo que ha multiplicado casi por tres el nmero de habitantes en estos 40 aos (la
poblacin europea "slo" se dobl en todo el siglo XIX), mientras que su economa est
desde entonces prcticamente estancada. Aunque sea duro reconocerlo, la
intervencin humanitaria externa es la "culpable" de que poblacin y economa ya no
acoplen sus ritmos. La labor de los organismos internacionales y de las ONGs ha
resultado relativamente eficaz en la mejora de la sanidad (vacunaciones masivas para
erradicar las enfermedades infecciosas y parasitarias, y ello a pesar del efecto
devastador del SIDA) y, en consecuencia, la mortalidad ha bajado (la de frica es
ahora la mitad que la europea a principios del siglo XIX). Sin embargo, no es posible
exportar el desarrollo econmico.
A pesar de las dificultades, la historia econmica de estos dos siglos demuestra que
existe una clara y directa relacin entre libertad econmica, desarrollo y convergencia.
Por ello, slo la extensin de los principios de libertad de mercados a las regiones del
mundo empobrecidas puede sacarlas de su situacin, igual que sucedi anteriormente
en las zonas ahora enriquecidas. La experiencia ensea tambin que es posible
abandonar el pelotn de rezagados y unirse a los que van en cabeza, como
recientemente han hecho algunos pases del Sudeste asitico e Irlanda. La apertura
comercial, la libertad de movimientos de capital, incluidas las inversiones directas
(deslocalizacin de empresas), y los flujos migratorios de mano de obra, la
globalizacin en una palabra, es el nico camino posible y ya ensayado por los pases
que han conseguido salir de la pobreza.
Pero la historia del capitalismo demuestra tambin que, si se pretende trasladar los
estndares laborales y sociales vigentes en los pases industrializados a los menos
desarrollados (trabas, por ejemplo, al dumping social o al trabajo infantil), se impide a
stos aprovechar sus ventajas comparativas en bajos salarios o en menores niveles de
proteccin social. Las mejoras en estos campos debern ser paulatinas y paralelas al
desarrollo econmico. En esta carrera no existen atajos y el pas que intenta tomar
uno vuelve al pelotn de cola. Para que la pobreza no permanezca ms, se necesita,
en pocas palabras, un capitalismo tan puro y duro como el que origin la riqueza