Se denomina espectro electromagntico a la distribucin energtica del conjunto de las ondas

electromagnticas.

Referido a un objeto, el espectro electromagntico o simplemente espectro es la radiacin

electromagntica que emite o absorbe una sustancia cualquiera, ya sea en la Tierra o en el
espacio estelar.

En este sentido, el espectro sirve para identificar cualquier sustancia. Es como una huella
dactilar de un cuerpo cualquiera. Los espectros se pueden observar mediante espectroscopios,
con los cuales, adems, se pueden medir la longitud de onda, la frecuencia y la intensidad de la
radiacin.

La longitud de onda es la distancia real que recorre una perturbacin en un determinado

intervalo de tiempo. Ese intervalo de tiempo es el transcurrido entre dos mximos
consecutivos de alguna propiedad fsica de la onda.

= =

.
=
=

La frecuencia tiene una relacin inversa con el concepto de longitud de onda, a mayor
frecuencia menor longitud de onda y viceversa. La frecuencia f es igual a la velocidad v de la
onda, dividido por la longitud que se de onda (lambda):

= =

Rango del espectro

El espectro cubre la energa de ondas electromagnticas que tienen longitudes de onda

diferentes. Las frecuencias de 30 Hz y ms bajas pueden ser producidas por ciertas nebulosas
estelares y son importantes para su estudio. Se han descubierto frecuencias tan altas como 2.9
* 1027 Hz a partir de fuentes astrofsicas.

La energa electromagntica en una longitud de onda particular (en el vaco) tiene una
frecuencia asociada f y una energa fotnica E. As, el espectro electromagntico puede
expresarse en trminos de cualquiera de estas tres variables, que estn relacionadas mediante
ecuaciones.

El espectro electromagntico se extiende desde la radiacin de menor longitud de onda (rayos

gamma, rayos X), hasta las de mayor longitud de onda (ondas de radio).

Todas las radiaciones electromagnticas se transmiten a la velocidad de la luz (300.000

km/segundo) y en forma de ondas.
Por lo cual, mientras ms corta sea la longitud de onda, ms alta es la frecuencia de la misma.
Onda corta, significa alta frecuencia. Onda larga, baja frecuencia.

Desde un punto de vista terico, el espectro electromagntico es infinito y continuo.

La energa electromagntica en una particular longitud de onda (en el vaco) tiene una
frecuencia f asociada y una energa de fotn E. Por tanto, el espectro electromagntico puede
ser expresado igualmente en cualquiera de esos trminos.

Por lo tanto, las ondas electromagnticas de alta frecuencia tienen una longitud de onda corta
y mucha energa mientras que las ondas de baja frecuencia tienen grandes longitudes de onda
y poca energa.

Tipos de radiacin

Aunque el esquema de clasificacin suele ser preciso, en realidad existe algo de trasposicin
entre tipos vecinos de energa electromagntica. Por ejemplo, las ondas de radio a 60 Hz
pueden ser recibidas y estudiadas por astrnomos, o pueden ser conducidas a lo largo de
cables como energa elctrica. Tambin, algunos rayos gamma de baja energa realmente
tienen una longitud de onda ms larga que algunos rayos X de gran energa. Esto es posible
porque "rayo gamma" es el nombre que se le da a los fotones generados en la descomposicin
nuclear u otros procesos nucleares y sub nucleares, mientras que los rayos X son generados
por transiciones electrnicas que implican electrones interiores muy energticos. Por lo tanto,
la diferencia entre rayo gamma y rayo X est relacionada con la fuente de radiacin ms que
con la longitud de onda de la radiacin. Generalmente, las transiciones nucleares son mucho
ms energticas que las transiciones electrnicas, as que los rayos gamma suelen ser ms
energticos que los rayos X. Sin embargo, hay transiciones nucleares de baja energa (p.ej. la
transicin nuclear de 14.4 keV del Fe-57) que producen rayos gamma que son menos
energticos que algunos de los rayos X de mayor energa.

Generalmente, la radiacin electromagntica se clasifica por la longitud de onda: ondas de

radio, microondas, infrarroja y regin visible, que percibimos como luz, rayos ultravioleta,
rayos X y rayos gamma.
Radiofrecuencia

Las ondas de radio suelen ser utilizadas mediante antenas del tamao apropiado (segn el
principio de resonancia), con longitudes de onda en los lmites de cientos de metros a
aproximadamente un milmetro. Se usan para la transmisin de datos, a travs de la
modulacin. La televisin, los telfonos mviles, las resonancias magnticas, o las redes
inalmbricas y de radio-aficionados, son algunos usos populares de las ondas de radio.

Las ondas de radio pueden transportar informacin variando la combinacin de amplitud,

frecuencia y fase de la onda dentro de una banda de frecuencia. El uso del espectro de radio
est regulado por muchos gobiernos mediante la asignacin de frecuencias. Cuando la
radiacin electromagntica impacta sobre un conductor, se empareja con l y viaja a lo largo
del mismo, induciendo una corriente elctrica en la superficie de ese conductor mediante la
excitacin de los electrones del material de conduccin. Este efecto (el efecto piel) se usado en
las antenas. La radiacin electromagntica tambin puede hacer que ciertas molculas
absorban energa y se calienten, una caracterstica que se utiliza en los microondas.

Microondas

La frecuencia super alta (SHF) y la frecuencia extremadamente alta (EHF) de las microondas
son las siguientes en la escala de frecuencia. Las microondas son ondas los suficientemente
cortas como para emplear guas de ondas metlicas tubulares de dimetro razonable. La
energa de microondas se produce con tubos klistrn y tubos magnetrn, y con diodos de
estado slido como los dispositivos Gunn e IMPATT. Las microondas son absorbidas por la
molculas que tienen un momento dipolar en lquidos. En un horno microondas, este efecto se
usa para calentar la comida. La radiacin de microondas de baja intensidad se utiliza en Wi-Fi.

El horno microondas promedio, cuando est activo, est en un rango cercano y bastante
poderoso como para causar interferencia con campos electromagnticos mal protegidos,
como los que se encuentran en dispositivos mdicos mviles y aparatos electrnicos de baja
calidad.

Rayos T

La radiacin de terahertzios (o Rayos T) es una regin del espectro situada entre el infrarrojo
lejano y las microondas. Hasta hace poco, este rango estaba muy poco estudiado, ya que
apenas haba fuentes para la energa microondas en el extremo alto de la banda (ondas sub
milimtrica o tambin llamadas ondas terahertzios). Sin embargo, estn apareciendo
aplicaciones para mostrar imgenes y comunicaciones. En sus usos se encuentra el uso
mdico, la radiacin de terahercios no es ionizante, y por lo tanto no se espera que dae los
tejidos ni el ADN, a diferencia de los rayos-X.

Radiacin infrarroja

La parte infrarroja del espectro electromagntico cubre el rango desde aproximadamente los
300 GHz (1 mm) hasta los 400 THz (750 nm). Puede ser dividida en tres partes:
* Infrarrojo lejano, desde 300 GHz (1 mm) hasta 30 THz (10 m). La parte inferior de este
rango tambin puede llamarse microondas. Esta radiacin es absorbida por los llamados
modos rotatorios en las molculas en fase gaseosa, mediante movimientos moleculares en los
lquidos, y mediante fotones en los slidos. El agua en la atmsfera de la Tierra absorbe tan
fuertemente esta radiacin que confiere a la atmsfera efectividad opaca. Sin embargo, hay
ciertos rangos de longitudes de onda ("ventanas") dentro del rango opacao que permiten la
transmisin parcial, y pueden ser usados en astronoma. El rango de longitud de onda de
aproximadamente 200 m hasta unos pocos mm suele llamarse "radiacin submilimtrica" en
astronoma, reservando el infrarrojo lejano para longitudes de onda por debajo de los 200 m.

* Infrarrojo medio, desde 30 a 120 THz (10 a 2.5 m). Los objetos calientes (radiadores de
cuerpo negro) pueden irradiar fuertemente en este rango. Se absorbe por vibraciones
moleculares, es decir, cuando los diferentes tomos en una molcula vibran alrededor de sus
posiciones de equilibrio. Este rango es llamado, a veces, regin de huella digital, ya que el
espectro de absorcin del infrarrojo medio de cada compuesto es muy especfico.

* Infrarrojo cercano, desde 120 a 400 THz (2500 a 750 nm). Los procesos fsicos que son
relevantes para este rango son similares a los de la luz visible.

Radiacin visible (luz)

La frecuencia por encima del infrarrojo es la de la luz visible. Este es el rango en el que el Sol y
las estrellas similares a l emiten la mayor parte de su radiacin. No es probablemente una
coincidencia que el ojo humano sea sensible a las longitudes de onda que el sol emite con ms
fuerza. La luz visible (y la luz cercana al infrarrojo) son absorbidas y emitidas por electrones en
las molculas y tomos que se mueven desde un nivel de energa a otro. La luz que vemos con
nuestros ojos es realmente una parte muy pequea del espectro electromagntico. Un arco
iris muestra la parte ptica (visible) del espectro electromagntico; el infrarrojo (si pudiera
verse) estara localizado justo a continuacin del lado rojo del arco iris, mientras que el
ultravioleta estara tras el violeta.

La radiacin electromagntica con una longitud de onda entre aproximadamente 400 nm y

700 nm es detectado por el ojo humano y percibida como luz visible. A otras longitudes de
onda, sobre todo al infrarrojo cercano (ms largo de 700 nm) y al ultravioleta (ms corto que
400 nm) tambin se les llama luz a veces, sobre todo cuando la visibilidad para los humanos no
es relevante.

Si la radiacin que tiene una frecuencia en la regin visible del espectro electromagntico se
refleja en un objeto, como por ejemplo un plato hondo de fruta, y luego impacta en nuestros
ojos, obtenemos una percepcin visual de la escena. El sistema visual de nuestro cerebro
procesa la multitud de frecuencias reflejadas en diferentes sombras y matices, y a travs de
este fenomeno psicofsico que todava no se entiende completamente, es como
percibiramos los objetos.

En la mayor parte de las longitudes de onda, sin embargo, la informacin transportada por la
radiacin electromagntica no es directamente descubierta por los sentidos humanos. Las
fuentes naturales producen radiacin electromagntica a travs del espectro, y nuestra
tecnologa tambin puede manipular un amplio rango de longitudes de onda. La fibra ptica
transmite luz que, aunque no es adecuada para la visin directa, puede transportar datos que
luego son traducidos en sonido o imagen. La codificacin usada en tales datos es similar a lo
que se usa con las ondas de radio.

Luz ultravioleta

La siguiente frecuencia en el espectro es el ultravioleta (o rayos UV), que es la radiacin cuya

longitud de onda es ms corta que el extremo violeta del espectro visible.

Al ser muy energtica, la radiacin ultravioleta puede romper enlaces qumicos, haciendo a las
molculas excepcionalmente reactivas o ionizndolas, lo que cambia su comportamiento. Las
quemaduras solares, por ejemplo, estn causadas por los efectos perjudiciales de la radiacin
UV en las clulas de la piel, y pueden causar incluso cncer de piel si la radiacin daa las
molculas de ADN complejas en las clulas (la radiacin UV es un mutgeno). El Sol emite una
gran cantidad de radiacin UV, lo que podra convertir rpidamente la Tierra en un desierto
estril si no fuera porque, en su mayor parte, es absorbida por la capa de ozono de la
atmsfera antes de alcanzar la superficie.

Rayos X

Despus del ultravioleta vienen los rayos X. Los rayos X duros tienen longitudes de onda ms
cortas que los rayos X suaves. Se usan generalmente para ver a travs de algunos objetos, as
como para la fsica de alta energa y la astronoma. Las estrellas de neutrones y los discos de
acrecin alrededor de los agujeros negros emiten rayos X, lo que nos permite estudiarlos.

Los rayos X pasan por la mayor parte de sustancias, y esto los hace tiles en medicina e
industria. Tambin son emitidos por las estrellas, y especialmente por algunos tipos de
nebulosas. Un aparato de radiografa funciona disparando un haz de electrones sobre un
"objetivo". Si los electrones se disparan con suficiente energa, se producen rayos X.

Rayos gamma

Despus de los rayos X duros vienen los rayos gamma. Son los fotones ms energticos, y no
se conoce el lmite ms bajo de su longitud de onda. Son tiles a los astrnomos en el estudio
de objetos o regiones de alta energa, y son tiles para los fsicos gracias a su capacidad
penetrante y su produccin de radioistopos. La longitud de onda de los rayos gamma puede
medirse con gran exactitud por medio de dispersin Compton.

No hay ningn lmite exactamente definido entre las bandas del espectro electromagntico.
Algunos tipos de radiacin tienen una mezcla de las propiedades de radiaciones que se
encuentran en las dos regiones del espectro. Por ejemplo, la luz roja se parece a la radiacin
infrarroja en que puede resonar algunos enlaces qumicos.