Los campos electromagnticos y la salud pblica

Estaciones de base y tecnologas inalmbricas

Nota descriptiva N304
Mayo 2006

Hoy da la telefona mvil es algo corriente en todo el mundo. Esa tecnologa inalmbrica se basa en
una amplia red de antenas fijas o estaciones de base que transmiten informacin mediante seales de
radiofrecuencia (RF). Hay ms de 1,4 millones de estaciones de base en todo el mundo, y la cifra est
aumentando de forma considerable con la aparicin de las tecnologas de tercera generacin.
Hay otras redes inalmbricas que permiten obtener servicios y acceso a Internet de alta velocidad,
como las redes de rea local inalmbricas (WLAN), cuya presencia tambin es cada vez ms
frecuente en los hogares, las oficinas y muchos lugares pblicos (aeropuertos, escuelas y zonas
residenciales y urbanas). A medida que crece el nmero de estaciones de base y de redes locales
inalmbricas, aumenta tambin la exposicin de la poblacin a radiofrecuencias. Segn estudios
recientes, la exposicin a RF de estaciones de base oscila entre el 0,002% y el 2% de los niveles
establecidos en las directrices internacionales sobre los lmites de exposicin, en funcin de una serie
de factores, como la proximidad de las antenas y su entorno. Esos valores son inferiores o
comparables a la exposicin a las RF de los transmisores de radio o de televisin.
Las posibles consecuencias para la salud de la exposicin a campos de RF producidos por las
tecnologas inalmbricas han causado preocupacin. En la presente nota descriptiva se examinan las
pruebas cientficas disponibles sobre los efectos en la salud humana de una exposicin continua de
bajo nivel a estaciones de base y otras redes locales inalmbricas. Para obtener informacin detallada
sobre un taller de la OMS dedicado a este tema.
Preocupaciones sanitarias
Un motivo de inquietud comn en relacin con las antenas de las estaciones de base y de las redes
locales inalmbricas es el relativo a los efectos a largo plazo que podra tener en la salud la exposicin
de todo el cuerpo a seales de RF. Hasta la fecha, el nico efecto de los campos de RF en la salud que
se ha sealado en los estudios cientficos se refera al aumento de la temperatura corporal (> 1 C) por
la exposicin a una intensidad de campo muy elevada que slo se produce en determinadas
instalaciones industriales, como los calentadores de RF. Los niveles de exposicin a RF de las
estaciones de base y las redes inalmbricas son tan bajos que los aumentos de temperatura son
insignificantes y no afectan a la salud de las personas.
La potencia de los campos de RF alcanza su grado mximo en el origen y disminuye rpidamente con
la distancia. El acceso a lugares cercanos a las antenas de las estaciones de base se restringe cuando
las seales de RF pueden sobrepasar los lmites de exposicin internacionales. Una serie de estudios
recientes ha puesto de manifiesto que la exposicin a RF de las estaciones de base y tecnologas
inalmbricas en lugares de acceso pblico (incluidos hospitales y escuelas) suele ser miles de veces
inferior a los lmites establecidos por las normas internacionales.
De hecho, debido a su menor frecuencia, a niveles similares de exposicin a RF, el cuerpo absorbe
hasta cinco veces ms seal a partir de la radio de FM y la televisin que de las estaciones de base.
Ello se debe a que las frecuencias utilizadas en las emisiones de radio de FM (unos 100 MHz) y de
televisin (entre 300 y 400 MHz) son inferiores a las empleadas en la telefona mvil (900 y 1800
MHz), y a que la estatura de las personas convierte el cuerpo en una eficaz antena receptora. Adems,
las estaciones de emisin de radio y televisin funcionan desde hace por lo menos 50 aos sin que se
haya observado ningn efecto perjudicial para la salud.
Aunque la mayora de las tecnologas de radio utilizaban seales analgicas, las telecomunicaciones
inalmbricas modernas usan seales digitales. Los detallados estudios realizados hasta el momento no
han revelado ningn peligro especfico derivado de las diferentes modulaciones de RF.
Cncer: las noticias publicadas por los medios informativos sobre conglomerados de casos de cncer
en torno a estaciones de base de telefona mvil han puesto en alerta a la opinin pblica. Cabe
sealar que, desde el punto de vista geogrfico, el cncer se distribuye de forma irregular en cualquier
poblacin. Dada la presencia generalizada de estaciones de base en el entorno, pueden producirse
conglomerados de casos de cncer cerca de estaciones de base simplemente por casualidad. Adems,
los casos de cncer notificados en esos conglomerados suelen ser de distinto tipo, sin caractersticas
comunes, por lo que no es probable que se deban a una misma causa.
Se pueden obtener pruebas cientficas sobre la distribucin de los casos de cncer entre la poblacin
mediante estudios epidemiolgicos bien planificados y ejecutados. En los ltimos 15 aos, se han
publicado estudios en los que se examinaba la posible relacin entre los transmisores de RF y el
cncer. En esos estudios no se han encontrado pruebas de que la exposicin a RF de los transmisores
aumente el riesgo de cncer. Del mismo modo, los estudios a largo plazo en animales tampoco han
detectado un aumento del riesgo de cncer por exposicin a campos de RF, incluso en niveles muy
superiores a los que producen las estaciones de base y las redes inalmbricas.
Otros efectos: se han realizado pocos estudios sobre los efectos generales en la salud humana de la
exposicin a campos de RF de las estaciones de base. Ello se debe a la dificultad para distinguir los
posibles efectos en la salud de las seales muy bajas que emiten las estaciones de base de otras
seales de RF de mayor potencia existentes en el entorno. La mayora de los estudios se han centrado
en la exposicin a RF de los usuarios de telfonos mviles. Los estudios con seres humanos y
animales en los que se han examinado las ondas cerebrales, las funciones intelectuales y el
comportamiento tras la exposicin a campos de RF, como los generados por los telfonos mviles, no
han detectado efectos adversos. El nivel de exposicin a RF utilizado en esos estudios era unas 1000
veces superior al de exposicin del pblico en general a RF de estaciones de base o de redes
inalmbricas. No hay pruebas de que se produzcan alteraciones del sueo o de la funcin
cardiovascular.
Algunas personas han sealado sntomas inespecficos tras la exposicin a campos de RF de
estaciones de base y otros dispositivos de campos electromagnticos. Como se indica en una nota
descriptiva recientemente publicada por la OMS sobre la hipersensibilidad electromagntica, no se
ha demostrado que los campos electromagnticos provoquen esos sntomas. Sin embargo, es
importante tener en cuenta la difcil situacin de las personas que sufren esos sntomas.
De todos los datos acumulados hasta el momento, ninguno ha demostrado que las seales de RF
producidas por las estaciones de base tengan efectos adversos a corto o largo plazo en la salud. Dado
que las redes inalmbricas suelen producir seales de RF ms bajas que las estaciones de base, no
cabe temer que la exposicin a dichas redes sea perjudicial para la salud.
Normas de proteccin
La Comisin Internacional de Proteccin contra las Radiaciones No Ionizantes (ICNIRP, 1998) y el
Instituto de Ingenieros Electricistas y Electrnicos (IEEE, 2005) han elaborado directrices
internacionales sobre los lmites de exposicin para ofrecer proteccin contra los efectos reconocidos
de los campos de RF.
Las autoridades nacionales deberan adoptar normas internacionales para proteger a los ciudadanos de
los niveles perjudiciales de RF. Adems, deberan restringir el acceso a las zonas en que puedan
rebasarse los lmites de exposicin.
Percepcin pblica del riesgo
Algunas personas consideran probable que la exposicin a RF entrae riesgos y que stos puedan ser
incluso graves. Ese temor se debe, entre otras cosas, a las noticias que publican los medios de
comunicacin sobre estudios cientficos recientes y no confirmados, que provocan un sentimiento de
inseguridad y la sensacin de que puede haber riesgos desconocidos o no descubiertos. Otros factores
son las molestias estticas y la sensacin de falta de control y participacin en las decisiones de
ubicacin de las nuevas estaciones de base. La experiencia demuestra que los programas educativos,
as como una comunicacin eficaz y la participacin del pblico y otras partes interesadas en las fases
oportunas del proceso de decisin previo a la instalacin de fuentes de RF, pueden aumentar la
 confianza y la aceptacin del pblico. La OMS ha destacado la necesidad de ese dilogo en una
publicacin disponible en nueve idiomas (vase enlaces relacionados al final de la pgina).
Conclusiones
Teniendo en cuenta los muy bajos niveles de exposicin y los resultados de investigaciones reunidos
hasta el momento, no hay ninguna prueba cientfica convincente de que las dbiles seales de RF
procedentes de las estaciones de base y de las redes inalmbricas tengan efectos adversos en la salud.
Iniciativas de la OMS
A travs del Proyecto Internacional CEM, la OMS ha establecido un programa para supervisar las
publicaciones cientficas sobre los campos electromagnticos, evaluar los efectos en la salud de la
exposicin a frecuencias de 0 a 300 GHz, ofrecer asesoramiento sobre los posibles peligros de los
campos electromagnticos y determinar las medidas de mitigacin ms idneas. Basndose en
amplios estudios internacionales, el Proyecto ha promovido investigaciones para subsanar la falta de
conocimientos. En respuesta a ello, en los 10 ltimos aos, diversos gobiernos e institutos de
investigacin nacionales han destinado ms de US$ 250 millones al estudio de los campos
electromagnticos.
Aunque nada hace pensar que la exposicin a campos de RF de estaciones de base y redes
inalmbricas tenga efectos en la salud, la OMS sigue fomentando las investigaciones para determinar
si la exposicin a la mayor RF de los telfonos mviles puede repercutir en la salud. Para consultar las
investigaciones ms recientes dedicadas fundamentalmente a la telefona mvil (vase enlaces
relacionados al final de la pgina).
Est previsto que en 2006-2007 el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cncer (CIIC), un
organismo especializado de la OMS, lleve a cabo un estudio sobre el riesgo de cncer provocado por
los campos de radiofrecuencia, y que en 2007-2008 el Proyecto Internacional CEM realice una
evaluacin general de los riesgos para la salud de los campos de RF.
Lecturas complementarias
ICNIRP (1998) www.icnirp.org/documents/emfgdl.pdf
IEEE (2006) IEEE C95.1-2005 "IEEE Standard for Safety Levels with Respect to Human Exposure to
Radio Frequency Electromagnetic Fields, 3 kHz to 300 GHz"
Enlaces relacionados
Base stations & wireless networks: Exposures & health consequences - en ingls
Fact sheet: Electromagnetic fields and public health: Electromagnetic Hypersensitivity - en ingls
Manual de la OMS titulado Establishing a Dialogue on Risks from Electromagnetic Fields
2006 WHO Research Agenda for Radio Frequency Fields - en ingls
pdf, 100kb
Para ms informacin, puede ponerse en contacto:

Medios de Difusin y Comunicaciones, OMS

Tel.: +41 22 791 2222
E-mail: mediainquiries@who.int

Qu son los campos electromagnticos?

Definiciones y fuentes
Campos elctricos tienen su origen en diferencias de voltaje: entre ms elevado sea el voltaje, ms
fuerte ser el campo que resulta. Campos magnticos tienen su origen en las corrientes elctricas:
una corriente ms fuerte resulta en un campo ms fuerte. Un campo elctrico existe aunque no haya
corriente. Cuando hay corriente, la magnitud del campo magntico cambiar con el consumo de
poder, pero la fuerza del campo elctrico quedar igual. (Informacin que proviene de
Electromagnetic Fields, publicado por la Oficina Regional de la OMS para Europa (1999).
Fuentes naturales de campos electromagnticos
En el medio en que vivimos, hay campos electromagnticos por todas partes, pero son invisibles para
el ojo humano. Se producen campos elctricos por la acumulacin de cargas elctricas en
determinadas zonas de la atmsfera por efecto de las tormentas. El campo magntico terrestre provoca
la orientacin de las agujas de los compases en direccin Norte-Sur y los pjaros y los peces lo
utilizan para orientarse.
Fuentes de campos electromagnticos generadas por el hombre
Adems de las fuentes naturales, en el espectro electromagntico hay tambin fuentes generadas por
el hombre: Para diagnosticar la rotura de un hueso por un accidente deportivo, se utilizan los rayos X.
La electricidad que surge de cualquier toma de corriente lleva asociados campos electromagnticos de
frecuencia baja. Adems, diversos tipos de ondas de radio de frecuencia ms alta se utilizan para
transmitir informacin, ya sea por medio de antenas de televisin, estaciones de radio o estaciones
base de telefona mvil.
Conceptos bsicos sobre la longitud y frecuencia de las ondas
Por qu son tan diferentes los diversos tipos de campos electromagnticos?
Una de las principales magnitudes que caracterizan un campo electromagntico (CEM) es su
frecuencia, o la correspondiente longitud de onda. El efecto sobre el organismo de los diferentes
campos electromagnticos es funcin de su frecuencia. Podemos imaginar las ondas
electromagnticas como series de ondas muy uniformes que se desplazan a una velocidad enorme: la
velocidad de la luz. La frecuencia simplemente describe el nmero de oscilaciones o ciclos por
segundo, mientras que la expresin longitud de onda se refiere a la distancia entre una onda y la
siguiente. Por consiguiente, la longitud de onda y la frecuencia estn inseparablemente ligadas: cuanto
mayor es la frecuencia, ms corta es la longitud de onda.
El concepto se puede ilustrar mediante una analoga sencilla. Ate una cuerda larga al pomo de una
puerta y sujete el extremo libre. Si lo mueve lentamente arriba y abajo generar una nica onda de
gran tamao; un movimiento ms rpido generar numerosas ondas pequeas. La longitud de la
cuerda no vara, por lo que cuantas ms ondas genere (mayor frecuencia), menor ser la distancia
entre las mismas (menor longitud de onda).
Qu diferencia hay entre los campos electromagnticos no ionizantes y la radiacin ionizante?
La longitud de onda y la frecuencia determinan otra caracterstica importante de los campos
electromagnticos. Las ondas electromagnticas son transportadas por partculas llamadas cuantos de
luz. Los cuantos de luz de ondas con frecuencias ms altas (longitudes de onda ms cortas)
transportan ms energa que los de las ondas de menor frecuencia (longitudes de onda ms largas).
Algunas ondas electromagnticas transportan tanta energa por cuanto de luz que son capaces de
romper los enlaces entre las molculas. De las radiaciones que componen el espectro
electromagntico, los rayos gamma que emiten los materiales radioactivos, los rayos csmicos y los
rayos X tienen esta capacidad y se conocen como radiacin ionizante. Las radiaciones compuestas
por cuantos de luz sin energa suficiente para romper los enlaces moleculares se conocen como
radiacin no ionizante. Las fuentes de campos electromagnticos generadas por el hombre que
constituyen una parte fundamental de las sociedades industriales (la electricidad, las microondas y los
campos de radiofrecuencia) estn en el extremo del espectro electromagntico correspondiente a
longitudes de onda relativamente largas y frecuencias bajas y sus cuantos no son capaces de romper
enlaces qumicos.
Campos electromagnticos de frecuencias bajas
En presencia de una carga elctrica positiva o negativa se producen campos elctricos que ejercen
fuerzas sobre las otras cargas presentes en el campo. La intensidad del campo elctrico se mide en
voltios por metro (V/m). Cualquier conductor elctrico cargado genera un campo elctrico asociado,
 que est presente aunque no fluya la corriente elctrica. Cuanto mayor sea la tensin, ms intenso ser
el campo elctrico a una determinada distancia del conductor.
Los campos elctricos son ms intensos cuanto menor es la distancia a la carga o conductor cargado
que los genera y su intensidad disminuye rpidamente al aumentar la distancia. Los materiales
conductores, como los metales, proporcionan una proteccin eficaz contra los campos magnticos.
Otros materiales, como los materiales de construccin y los rboles, presentan tambin cierta
capacidad protectora. Por consiguiente, las paredes, los edificios y los rboles reducen la intensidad de
los campos elctricos de las lneas de conduccin elctrica situadas en el exterior de las casas. Cuando
las lneas de conduccin elctrica estn enterradas en el suelo, los campos elctricos que generan casi
no pueden detectarse en la superficie.
Los campos magnticos se originan por el movimiento de cargas elctricas. La intensidad de los
campos magnticos se mide en amperios por metro (A/m), aunque en las investigaciones sobre
campos electromagnticos los cientficos utilizan ms frecuentemente una magnitud relacionada, la
densidad de flujo (en microteslas, T). Al contrario que los campos elctricos, los campos magnticos
slo aparecen cuando se pone en marcha un aparato elctrico y fluye la corriente. Cuanto mayor sea la
intensidad de la corriente, mayor ser la intensidad del campo magntico.
Al igual que los campos elctricos, los campos magnticos son ms intensos en los puntos cercanos a
su origen y su intensidad disminuye rpidamente conforme aumenta la distancia desde la fuente. Los
materiales comunes, como las paredes de los edificios, no bloquean los campos magnticos.
Campos elctricos Campos magnticos
1. La fuente de los campos magnticos es la corriente
elctrica.
2. Su intensidad se mide en amperios por metro (A/m).
1. La fuente de los campos magnticos es la tensin Habitualmente, los investigadores de CEM utilizan
elctrica. una magnitud relacionada, la densidad de flujo (en
2. Su intensidad se mide en voltios por metro (V/m). microteslas (T) o militeslas (mT).
3. Puede existir un campo elctrico incluso cuando 3.
el Los campos magnticos se originan cuando se pone
aparato elctrico no est en marcha. en marcha un aparato elctrico y fluye la corriente.
4. La intensidad del campo disminuye conforme 4. La intensidad del campo disminuye conforme
aumenta la distancia desde la fuente. aumenta la distancia desde la fuente.
5. La mayora de los materiales de construccin 5. La mayora de los materiales no atenan los campos
protegen en cierta medida de los campos elctricos. magnticos.

Campos elctricos
Al enchufar un cable elctrico en una toma de corriente se generan campos elctricos en el aire que
rodea al aparato elctrico. Cuanto mayor es la tensin, ms intenso es el campo elctrico producido.
Como puede existir tensin aunque no haya corriente elctrica, no es necesario que el aparato
elctrico est en funcionamiento para que exista un campo elctrico en su entorno.
(Por gentileza de la National Radiological Protection Board, Junta nacional de proteccin radiolgica
del Reino Unido)
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Los campos magnticos se generan nicamente cuando fluye la corriente elctrica. En este caso,
coexisten en el entorno del aparato elctrico campos magnticos y elctricos. Cuanto mayor es la
intensidad de la corriente, mayor es la intensidad del campo magntico. La transmisin y distribucin
de electricidad se realiza a tensin alta, mientras que en el hogar se utilizan tensiones bajas. Las
tensiones de los equipos de transmisin de electricidad varan poco de unos das a otros; la corriente
de las lneas de transmisin vara en funcin del consumo elctrico.
Los campos elctricos existentes en torno al cable de un electrodomstico slo desaparecen cuando
ste se desenchufa o se desconecta de la toma de corriente, aunque no desaparecern los campos
elctricos del entorno del cable situado en el interior de la pared que alimenta al enchufe.
En qu se diferencian los campos estticos de los campos variables en el tiempo?
Un campo esttico es el que no vara en el tiempo. Una corriente continua (DC, en ingls) es una
corriente elctrica que fluye siempre en el mismo sentido. En cualquier aparato elctrico alimentado
con pilas fluye corriente de la pila al aparato y de ste a la pila, generndose un campo magntico
esttico. El campo magntico terrestre es tambin un campo esttico, as como el campo magntico
que rodea a una barra imantada, el cual puede visualizarse por medio del dibujo que se forma cuando
se espolvorean limaduras de hierro en torno a la barra.

En cambio, las corrientes alternas (AC, en ingls) forman campos electromagnticos variables en el
tiempo. Las corrientes alternas invierten su sentido de forma peridica. En la mayora de los pases de
Europa la corriente alterna cambia de sentido con una frecuencia de 50 ciclos por segundo, o 50 Hz
(hertz o hertzios) y, de forma correspondiente, el campo electromagntico asociado cambia de
orientacin 50 veces cada segundo. La frecuencia de la corriente elctrica en los pases de Amrica
del Norte es de 60 Hz.
Cules son las principales fuentes de campos de frecuencia baja, media y alta?
Los campos electromagnticos variables en el tiempo que producen los aparatos elctricos son un
ejemplo de campos de frecuencia extremadamente baja (FEB, o ELF, en ingls), con frecuencias
generalmente de hasta 300 Hz. Otras tecnologas producen campos de frecuencia intermedia (FI), con
frecuencias de 300 Hz a 10 MHz, y campos de radiofrecuencia (RF), con frecuencias de 10 MHz a
300 GHz. Los efectos de los campos electromagnticos sobre el organismo no slo dependen de su
intensidad sino tambin de su frecuencia y energa. Las principales fuentes de campos de FEB son la
red de suministro elctrico y todos los aparatos elctricos; las pantallas de computadora, los
dispositivos antirrobo y los sistemas de seguridad son las principales fuentes de campos de FI y las
principales fuentes de campos de RF son la radio, la televisin, las antenas de radares y telfonos
celulares y los hornos de microondas. Estos campos inducen corrientes en el organismo que,
dependiendo de su amplitud y frecuencia, pueden producir diversos efectos como calentamiento y
sacudidas elctricas. (No obstante, para producir estos efectos, los campos exteriores al organismo
deben ser muy intensos, mucho ms que los presentes habitualmente en el medio.)
Campos electromagnticos de frecuencias altas
Los telfonos mviles, la televisin y los transmisores de radio y radares producen campos de RF.
Estos campos se utilizan para transmitir informacin a distancias largas y son la base de las
telecomunicaciones, as como de la difusin de radio y televisin en todo el mundo. Las microondas
son campos de RF de frecuencias altas, del orden de GHz. En los hornos de microondas, utilizamos
estos campos para el calentamiento rpido de alimentos.
 En las frecuencias de radio, los campos elctricos y magnticos estn estrechamente relacionados y
sus niveles se miden normalmente por la densidad de potencia, en vatios por metro cuadrado (W/m2).
Puntos clave:
1. El espectro electromagntico abarca tanto fuentes de campos electromagnticos naturales como
fuentes generadas por el hombre.
2. Un campo electromagntico se caracteriza mediante su frecuencia o su longitud de onda. En una onda
electromagntica, estas dos caractersticas estn directamente relacionadas entre s: cuanto mayor es la
frecuencia, ms corta es la longitud de onda.
3. La radiacin ionizante, como los rayos X y rayos gamma, contiene fotones con energa suficiente para
romper enlaces moleculares. Los fotones de las ondas electromagnticas de frecuencias de red y de
radio son mucho menos energticos y no tienen esa capacidad.
4. Los campos elctricos se generan en presencia de una carga elctrica y su intensidad se mide en
voltios por metro (V/m). Los campos magnticos se originan por la corriente elctrica. Sus densidades
de flujo se miden en T (microtesla) o mT (militesla).
5. En las frecuencias de radio y de microondas, los campos elctricos y magnticos se consideran,
conjuntamente, como los dos componentes de una onda electromagntica. La intensidad de estos
campos se describe mediante la densidad de potencia, medida en vatios por metro cuadrado (W/m2).
6. Las ondas electromagnticas de frecuencia baja y frecuencia alta afectan al organismo de formas
diferentes.
7. Las redes de distribucin elctrica y los aparatos elctricos son las fuentes ms comunes de campos
elctricos y magnticos de frecuencia baja del entorno cotidiano. Las fuentes habituales de campos
electromagnticos de radiofrecuencia son las telecomunicaciones, las antenas de radiodifusin y los
hornos de microondas.

Qu son los campos electromagnticos?

Resumen de los efectos sobre la salud

Qu ocurre cuando nos exponemos a campos electromagnticos?
La exposicin a campos electromagnticos no es un fenmeno nuevo. Sin embargo, en el siglo XX la
exposicin ambiental ha aumentado de forma continua conforme la creciente demanda de electricidad,
el constante avance de las tecnologas y los cambios en los hbitos sociales han generado ms y ms
fuentes artificiales de campos electromagnticos. Todos estamos expuestos a una combinacin
compleja de campos elctricos y magnticos dbiles, tanto en el hogar como en el trabajo, desde los
que producen la generacin y transmisin de electricidad, los electrodomsticos y los equipos
industriales, a los producidos por las telecomunicaciones y la difusin de radio y televisin.
En el organismo se producen corrientes elctricas minsculas debidas a las reacciones qumicas de las
funciones corporales normales, incluso en ausencia de campos elctricos externos. Por ejemplo, los
nervios emiten seales mediante la transmisin de impulsos elctricos. En la mayora de las
reacciones bioqumicas, desde la digestin a las actividades cerebrales, se produce una reorganizacin
de partculas cargadas. Incluso el corazn presenta actividad elctrica, que los mdicos pueden
detectar mediante los electrocardiogramas.
Los campos elctricos de frecuencia baja influyen en el organismo, como en cualquier otro material
formado por partculas cargadas. Cuando los campos elctricos actan sobre materiales conductores,
afectan a la distribucin de las cargas elctricas en la superficie. Provocan una corriente que atraviesa
el organismo hasta el suelo.
Los campos magnticos de frecuencia baja inducen corrientes circulantes en el organismo. La
intensidad de estas corrientes depende de la intensidad del campo magntico exterior. Si es
suficientemente intenso, las corrientes podran estimular los nervios y msculos o afectar a otros
procesos biolgicos.

Tanto los campos elctricos como los magnticos inducen tensiones elctricas y corrientes en el
organismo, pero incluso justo debajo de una lnea de transmisin de electricidad de alta tensin las
corrientes inducidas son muy pequeas comparadas con los umbrales para la produccin de sacudidas
elctricas u otros efectos elctricos.
El principal efecto biolgico de los campos electromagnticos de radiofrecuencia es el calentamiento.
Este fenmeno se utiliza en los hornos de microondas para calentar alimentos. Los niveles de campos
de radiofrecuencia a los que normalmente estn expuestas las personas son mucho menores que los
necesarios para producir un calentamiento significativo. Las directrices actuales se basan en el efecto
calefactor de las ondas de radio. Los cientficos estn investigando tambin la posibilidad de que
existan efectos debidos a la exposicin a largo plazo a niveles inferiores al umbral para el
calentamiento del organismo. Hasta la fecha, no se han confirmado efectos adversos para la salud
debidos a la exposicin a largo plazo a campos de baja intensidad de frecuencia de radio o de
frecuencia de red, pero los cientficos continan investigando activamente en este terreno.
Efectos biolgicos o efectos sobre la salud? Qu es un peligro para la salud?
Los efectos biolgicos son respuestas mensurables a un estmulo o cambio en el medio. Estos cambios
no son necesariamente perjudiciales para la salud. Por ejemplo, escuchar msica, leer un libro, comer
una manzana o jugar al tenis son actividades que producen diversos efectos biolgicos. No obstante,
no esperamos que ninguna de estas actividades produzca efectos sobre la salud. El organismo dispone
de mecanismos complejos que le permiten ajustarse a las numerosas y variadas influencias del medio
en el que vivimos. El cambio continuo es forma parte de nuestra vida normal, pero, desde luego, el
organismo no posee mecanismos adecuados para compensar todos los efectos biolgicos. Los
cambios irreversibles y que fuerzan el sistema durante perodos largos pueden suponer un peligro para
la salud.
Un efecto perjudicial para la salud es el que ocasiona una disfuncin detectable de la salud de las
personas expuestas o de sus descendientes; por el contrario, un efecto biolgico puede o no producir
un efecto perjudicial para la salud.
No se pone en cuestin que por encima de determinados umbrales los campos electromagnticos
puedan desencadenar efectos biolgicos. Segn experimentos realizados con voluntarios sanos, la
exposicin a corto plazo a los niveles presentes en el medio ambiente o en el hogar no producen
ningn efecto perjudicial manifiesto. La exposicin a niveles ms altos, que podran ser perjudiciales,
est limitada por directrices nacionales e internacionales. La controversia que se plantea actualmente
se centra en si bajos niveles de exposicin a largo plazo pueden o no provocar respuestas biolgicas e
influir en el bienestar de las personas.
Preocupacin de la sociedad por los efectos sobre la salud
Un vistazo a los titulares de las noticias de los ltimos aos permite hacerse una idea de los diversos
aspectos que preocupan a la sociedad. En el transcurso de la ltima dcada, se han planteado dudas
relativas a los efectos sobre la salud de numerosas fuentes de campos electromagnticos, como las
lneas de conduccin elctrica, los hornos de microondas, las pantallas de computadora y de
televisin, los dispositivos de seguridad, los radares y, ms recientemente, los telfonos mviles y sus
estaciones base.
El Proyecto Internacional CEM
El Proyecto internacional CEM. En respuesta a la creciente preocupacin de la sociedad por los
posibles efectos sobre la salud de la exposicin a un nmero y variedad creciente de fuentes de
campos electromagnticos, la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) inici en 1996 un gran
proyecto de investigacin multidisciplinar. El Proyecto Internacional sobre campos electromagnticos
o Proyecto Internacional CEM rene los conocimientos y recursos disponibles actuales de
organismos e instituciones cientficas clave internacionales y nacionales.
Conclusiones de las investigaciones cientficas
En los ltimos 30 aos, se han publicado aproximadamente 25.000 artculos sobre los efectos
biolgicos y aplicaciones mdicas de la radiacin no ionizante. A pesar de que algunas personas
piensan que se necesitan ms investigaciones, los conocimientos cientficos en este campo son ahora
ms amplios que los correspondientes a la mayora de los productos qumicos. Basndose en una
revisin profunda de las publicaciones cientficas, la OMS concluy que los resultados existentes no
confirman que la exposicin a campos electromagnticos de baja intensidad produzca ninguna
consecuencia para la salud. Sin embargo, los conocimientos sobre los efectos biolgicos presentan
algunas lagunas que requieren ms investigaciones.
Efectos sobre la salud general
Algunas personas han atribuido un conjunto difuso de sntomas a la exposicin de baja intensidad a
campos electromagnticos en el hogar. Los sntomas notificados incluyen dolores de cabeza,
ansiedad, suicidios y depresiones, nauseas, fatiga y prdida de la libido. Hasta la fecha, las pruebas
cientficas no apoyan la existencia de una relacin entre estos sntomas y la exposicin a campos
electromagnticos. Al menos algunos de estos problemas sanitarios pueden deberse al ruido o a otros
factores del medio, o a la ansiedad relacionada con la presencia de tecnologas nuevas.
Efectos sobre el embarazo
La OMS y otros organismos han evaluado numerosas fuentes y exposiciones diferentes a campos
electromagnticos en el entorno cotidiano y de trabajo, como las pantallas de computadora, colchones
de agua y mantas elctricas, equipos de soldadura por corrientes de radiofrecuencia, equipos de
diatermia, y radares. El conjunto de los resultados demuestra que la exposicin a los niveles tpicos de
los campos del medio no aumenta el riesgo de desenlaces adversos como abortos espontneos,
malformaciones, peso reducido al nacer y enfermedades congnitas. Se han publicado informes
espordicos de asociaciones entre problemas sanitarios y la presunta exposicin a campos
electromagnticos, como informes sobre partos prematuros y con peso reducido de trabajadoras de la
industria electrnica, pero la comunidad cientfica no ha considerado que estos efectos estn
necesariamente ocasionados por la exposicin a campos electromagnticos (frente a la influencia de
factores como la exposicin a disolventes).
 Cataratas
Se ha informado de casos de irritacin ocular general y cataratas en trabajadores expuestos a niveles
altos de radiacin de radiofrecuencia y microondas, pero estudios realizados con animales no
confirman la idea de que estos tipos de trastornos oculares se puedan producir a niveles que no son
peligrosos por su efecto trmico. No hay pruebas de que se produzcan estos efectos a los niveles a los
que est expuesta la poblacin general.
Campos electromagnticos y cncer
A pesar de los numerosos estudios realizados, la existencia o no de efectos cancergenos es muy
controvertida. En cualquier caso, es evidente que si los campos electromagnticos realmente producen
algn efecto de aumento de riesgo de cncer, el efecto ser extremadamente pequeo. Los resultados
obtenidos hasta la fecha presentan numerosas contradicciones, pero no se han encontrado incrementos
grandes del riesgo de ningn tipo de cncer, ni en nios ni en adultos.
Algunos estudios epidemiolgicos sugieren que existen pequeos incrementos del riesgo de leucemia
infantil asociados a la exposicin a campos magnticos de baja frecuencia en el hogar. Sin embargo,
los cientficos no han deducido en general de estos resultados la existencia de una relacin causa-
efecto entre la exposicin a los campos electromagnticos y la enfermedad, sino que se ha planteado
la presencia en los estudios de efectos artificiosos o no relacionados con la exposicin a campos
electromagnticos. Esta conclusin se ha alcanzado, en parte, porque los estudios con animales y de
laboratorio no demuestran que existan efectos reproducibles coherentes con la hiptesis de que los
campos electromagnticos causen o fomenten el cncer. Se estn realizando actualmente estudios de
gran escala en varios pases que podran ayudar a esclarecer estas cuestiones.
Hipersensibilidad a los campos electromagnticos y depresin
Algunas personas afirman ser "hipersensibles" a los campos elctricos o magnticos. Preguntan si los
dolores, cefaleas, depresin, letargo, alteraciones del sueo e incluso convulsiones y crisis epilpticas
pueden estar asociados con la exposicin a campos electromagnticos.
Hay escasa evidencia cientfica que apoye la posible existencia de casos de hipersensibilidad a los
campos electromagnticos. Estudios recientes realizados en pases escandinavos han comprobado que,
en condiciones adecuadamente controladas de exposicin a campos electromagnticos, no se observan
pautas de reaccin coherentes en los sujetos expuestos. Tampoco existe ningn mecanismo biolgico
aceptado que explique la hipersensibilidad. La investigacin en este campo es difcil porque, adems
de los efectos directos de los propios campos electromagnticos, pueden intervenir muchas otras
respuestas subjetivas. Estn en curso ms estudios sobre esta cuestin.
Objetivos de las investigaciones actuales y futuras
Se estn empleando actualmente grandes esfuerzos de investigacin destinados al estudio de la
relacin entre los campos electromagnticos y el cncer. Estn en curso estudios en busca de posibles
efectos cancergenos (que producen cncer) de los campos de frecuencia de la red elctrica, aunque
menos intensos que los realizados a finales de los 90.
Otro objetivo de investigacin de numerosos estudios actualmente son los efectos sobre la salud, a
largo plazo, de la utilizacin de telfonos mviles. No se ha descubierto ningn efecto perjudicial
manifiesto de la exposicin a niveles bajos de campos de radiofrecuencia. Sin embargo, debido a la
preocupacin de la sociedad por la seguridad de los telfonos celulares, investigaciones adicionales
intentan determinar si podran producirse efectos menos evidentes a niveles de exposicin muy bajos.
Puntos clave
1. Existe una amplia gama de influencias del medio que producen efectos biolgicos. La expresin
efecto biolgico no es equivalente a peligro para la salud. Se necesitan investigaciones especiales
para identificar y medir los peligros para la salud.
2. A frecuencias bajas, los campos elctricos y magnticos exteriores inducen pequeas corrientes
circulantes en el interior del organismo. En prcticamente todos los medios normales, las corrientes
inducidas en el interior del organismo son demasiado pequeas para producir efectos manifiestos.
3. El principal efecto de los campos electromagnticos de radiofrecuencia es el calentamiento de los
tejidos del organismo.
4. No cabe duda de que la exposicin a corto plazo a campos electromagnticos muy intensos puede ser
perjudicial para la salud. La preocupacin actual de la sociedad se centra en los posibles efectos sobre
 la salud, a largo plazo, de la exposicin a campos electromagnticos de intensidades inferiores a las
necesarias para desencadenar respuestas biolgicas inmediatas.
5. El Proyecto Internacional CEM de la OMS se inici para responder con rigor cientfico y de forma
objetiva a las preocupaciones de la sociedad por los posibles peligros de los campos
electromagnticos de baja intensidad.
6. A pesar de las abundantes investigaciones realizadas, hasta la fecha no hay pruebas que permitan
concluir que la exposicin a campos electromagnticos de baja intensidad sea perjudicial para la salud
de las personas.
7. Las investigaciones internacionales se centran en el estudio de posibles relaciones entre el cncer y los
campos electromagnticos, a frecuencias de radio y de red elctrica.

Qu son los campos electromagnticos?

Progresos de las investigaciones

Si los campos electromagnticos constituyen un peligro para la salud, las consecuencias afectarn a
todos los pases industrializados. La sociedad exige respuestas concretas a la cuestin, cada vez ms
apremiante, de si los campos electromagnticos a los que estamos expuestos de forma cotidiana
producen o no efectos perjudiciales para la salud. Frecuentemente, los medios de comunicacin
ofrecen respuestas que parecen definitivas. Sin embargo, estas noticias se deben juzgar con cautela y
se debe tener en cuenta que la educacin no es el principal objetivo de los medios de comunicacin.
Un periodista puede seleccionar una noticia e informar sobre la misma impulsado por diversos
motivos no relacionados con aspectos tcnicos; los periodistas compiten entre s por obtener tiempo y
espacio en los medios de comunicacin y las revistas y peridicos compiten por aumentar la
circulacin de sus productos. Los titulares novedosos y sensacionalistas que interesan al mayor
nmero de personas posible les ayudan a alcanzar estos objetivos; las malas noticias no son slo las
ms llamativas, sino a menudo las nicas de las que nos enteramos. Se presta poca, o ninguna,
atencin a los numerosos estudios que indican que los campos electromagnticos son inofensivos. La
ciencia no puede an garantizar una seguridad absoluta, pero las investigaciones realizadas son, en su
conjunto, tranquilizantes.
Se necesitan diferentes tipos de estudios

Para evaluar un posible efecto perjudicial para la salud de los campos electromagnticos, es esencial
realizar un conjunto de estudios diversos en diferentes campos de investigacin. Los diferentes tipos
de estudios investigan diversos aspectos del problema. El objetivo de los estudios de laboratorio con
clulas es elucidar los mecanismos bsicos subyacentes que relacionan la exposicin a campos
electromagnticos con los efectos biolgicos. Estos estudios pretenden identificar mecanismos
basados en los cambios moleculares o celulares que produce el campo electromagntico que
ofreceran pistas sobre cmo se transforma una fuerza fsica en una accin biolgica en el organismo.
En estos estudios, las clulas individuales o tejidos estudiados se retiran de su medio vital normal, lo
que puede desactivar posibles mecanismos de compensacin. Otro tipo de estudios, realizados con
animales, est ms estrechamente relacionado con las condiciones reales. Estos estudios proporcionan
resultados que son ms directamente pertinentes para determinar niveles de exposicin seguros para
las personas y frecuentemente estudian diversas intensidades de los campos electromagnticos para
investigar las relaciones entre dosis y respuesta.
Los estudios epidemiolgicos o estudios mdicos con personas son otra fuente directa de informacin
sobre los efectos a largo plazo de la exposicin. Estos estudios investigan la causa y distribucin de
las enfermedades en las condiciones reales, por comunidades y grupos profesionales. Los
investigadores tratan de determinar si existe una asociacin de tipo estadstico entre la exposicin a
campos electromagnticos y la incidencia de una determinada enfermedad o efecto perjudicial para la
salud. Sin embargo, los estudios epidemiolgicos son costosos y, lo que es ms importante, estudian
poblaciones de composicin muy compleja, por lo que son difciles de controlar con suficiente
precisin para detectar efectos pequeos. Por estos motivos, antes de alcanzar conclusiones sobre
posibles peligros para la salud, los cientficos evalan todos los resultados de inters, incluidos los de
estudios epidemiolgicos y los de estudios con animales y con clulas.
Interpretacin de los estudios epidemiolgicos
Los estudios epidemiolgicos no pueden normalmente determinar por s mismos la existencia de una
relacin clara entre causa y efecto, principalmente porque slo detectan asociaciones estadsticas entre
los niveles de exposicin y determinada enfermedad, que puede o no deberse a la exposicin.
Imagnese un estudio hipottico que demuestre que existe una relacin entre la exposicin a campos
electromagnticos de los electricistas de la empresa ElectriX y un incremento del riesgo de cncer.
Aunque se observe una asociacin estadstica, sta podra deberse tambin a la ausencia de
informacin sobre otros factores del lugar de trabajo. Por ejemplo, es posible que los electricistas
hayan estado expuestos a disolventes qumicos potencialmente cancergenos. Asimismo, una
asociacin estadstica puede deberse nicamente a efectos aleatorios, o el propio estudio puede no
haber sido diseado correctamente.
En consecuencia, la deteccin de una asociacin entre un agente y una determinada enfermedad no
significa necesariamente que el agente sea la causa de la enfermedad. Para determinar la causalidad,
los investigadores deben tener en cuenta numerosos factores. Los argumentos a favor de una relacin
de tipo causa y efecto se ven reforzados si existe una asociacin persistente y fuerte entre la
exposicin y el efecto, una relacin clara entre dosis y respuesta, una explicacin biolgica creble,
resultados favorables de estudios pertinentes con animales y, sobre todo, coherencia entre los
diferentes estudios. Estos factores no han estado generalmente presentes en los estudios sobre la
relacin entre los campos electromagnticos y el cncer. Este es uno de los principales motivos por
los que los cientficos se han resistido generalmente a concluir que los campos electromagnticos
dbiles produzcan efectos sobre la salud.
La dificultad de descartar la posibilidad de riesgos muy pequeos
Segn Barnabas Kunsch, del centro de investigacin austraco de Seibersdorf (Austrian Research
Centre Seibersdorf), En la sociedad moderna, la ausencia de pruebas de los efectos perjudiciales no
parece ser suficiente. Al contrario, cada vez se reclama con mayor insistencia que se demuestre la
inexistencia de estos efectos. En las conclusiones alcanzadas por comits de expertos que han
examinado la cuestin son tpicas frases como: No existen pruebas convincentes de que los campos
electromagnticos produzcan efectos perjudiciales para la salud o No se ha confirmado la existencia
de una relacin de causa y efecto entre los campos electromagnticos y el cncer. Puede dar la
impresin de que los cientficos tratan de evitar responder a la cuestin. Si los cientficos ya han
demostrado que no hay ningn efecto, por qu se debe continuar investigando?
La respuesta es sencilla: los estudios mdicos con personas identifican muy eficazmente efectos
grandes, como la relacin entre el consumo de tabaco y el cncer; desgraciadamente, no pueden
distinguir tan fcilmente los efectos pequeos de la ausencia de efecto. Si los niveles de los campos
electromagnticos tpicos del medio fueran cancergenos potentes, ya se hubiera demostrado
fcilmente este efecto. Por el contrario, es mucho ms difcil demostrar si los campos
electromagnticos de intensidad baja tienen un efecto cancergeno dbil, o si son muy cancergenos
para un grupo pequeo de personas del conjunto de la poblacin. De hecho, incluso si un estudio a
gran escala no muestra la existencia de una asociacin, no podemos estar completamente seguros de
 que no exista una relacin. La ausencia de un efecto en los estudios podra significar que
verdaderamente el efecto no existe, pero tambin podra significar sencillamente que el efecto no es
detectable con el mtodo de medicin utilizado.Por consiguiente, los resultados negativos son
generalmente menos convincentes que los resultados positivos claros.
La situacin ms difcil de todas, que, desgraciadamente, se ha producido en los estudios
epidemiolgicos sobre campos electromagnticos, es la existencia de un conjunto de estudios con
resultados positivos poco contundentes y que, sin embargo, no son coherentes entre s. En esta
situacin, es probable que los propios cientficos no se pongan de acuerdo sobre las conclusiones que
deben extraerse de los datos. No obstante, por los motivos explicados antes, la mayora de los
cientficos y de los mdicos opinan de que los posibles efectos sobre la salud, si existen, de campos
electromagnticos de intensidad baja son probablemente muy pequeos comparados con otros riesgos
para la salud a los que se enfrentan las personas de forma cotidiana.
Futuros estudios
El principal objetivo del Proyecto Internacional CEM de la OMS es iniciar y coordinar
investigaciones en todo el mundo destinadas a obtener una respuesta bien fundamentada a las
preocupaciones de la sociedad. Esta evaluacin integrar los resultados de estudios con clulas,
estudios con animales y estudios mdicos con personas para permitir una evaluacin lo ms completa
posible de los riesgos para la salud. Una evaluacin integral de diversos estudios pertinentes y fiables
proporcionar la respuesta ms fiable posible sobre los efectos perjudiciales para la salud, si existen,
de la exposicin a largo plazo a campos electromagnticos dbiles.
Una forma de ilustrar la necesidad de disponer de pruebas de diferentes tipos de experimentos es
establecer una analoga con un crucigrama. Para determinar la solucin del crucigrama con
CERTIDUMBRE absoluta debemos responder a nueve preguntas. Si slo podemos contestar a tres, es
posible que podamos adivinar la solucin; sin embargo, las tres letras dadas pueden tambin formar
parte de otra palabra muy diferente. Cada respuesta adicional aumentar la confianza que ponemos en
la solucin propuesta. De hecho, la ciencia probablemente nunca pueda llegar a responder a todas las
preguntas, pero cuantas ms pruebas concluyentes obtengamos, ms seguros estaremos de alcanzar la
solucin verdadera.

Puntos clave
1. El objetivo de los estudios de laboratorio con clulas es determinar si existe un mecanismo que
explique el modo en que la exposicin a campos electromagnticos pudiera ocasionar efectos
biolgicos perjudiciales. Los estudios con animales son fundamentales para determinar si existen
efectos en organismos superiores cuya fisiologa se parece en cierto modo a la del ser humano. Los
estudios epidemiolgicos buscan asociaciones estadsticas entre la exposicin a campos
electromagnticos y la incidencia de efectos especficos perjudiciales para la salud en seres humanos.
2. La deteccin de una asociacin estadstica entre un agente y una determinada enfermedad no significa
necesariamente que el agente sea la causa de la enfermedad.
3. La ausencia de efectos sobre la salud podra significar que realmente no existen; no obstante, podra
tambin significar que existe un efecto pero no se puede detectar con los mtodos actuales.
4. Antes de sacar conclusiones sobre posibles riesgos para la salud causados por la presencia en el medio
de presuntos agentes peligrosos, se deben tener en cuenta los resultados de diversos estudios (con
clulas, con animales y epidemiolgicos). Si los resultados de estos estudios de muy diverso tipo son
coherentes, aumentar la certidumbre sobre la existencia verdadera de un efecto.
Normas actuales
Existen normas establecidas para proteger nuestra salud, como las relativas a aditivos alimentarios, a
las concentraciones de productos qumicos en el agua o a los contaminantes del aire. De forma
similar, existen normas que previenen la exposicin excesiva a los campos electromagnticos
presentes en el entorno.
Quin decide cules son los lmites recomendados?
Cada pas establece sus propias normas nacionales relativas sobre exposicin a campos
electromagnticos. Sin embargo, la mayora de estas normas nacionales se basan en las
recomendaciones de la Comisin Internacional de Proteccin contra la Radiacin No Ionizante
(ICNIRP, por su sigla en ingls). Esta organizacin no gubernamental, reconocida formalmente por la
OMS, evala los resultados de estudios cientficos realizados en todo el mundo. Basndose en un
anlisis en profundidad de todas las publicaciones cientficas, la ICNIRP elabora unas directrices en
las que establece lmites de exposicin recomendados. Estas directrices de revisan peridicamente y,
en caso necesario, se actualizan.
La relacin entre la intensidad de los campos electromagnticos y la frecuencia es compleja. Una
relacin de todos los valores de todas las normas correspondientes a todas las frecuencias sera difcil
de comprender. El siguiente cuadro resume los lmites de exposicin recomendados correspondientes
a los tipos de tecnologas que han causado preocupacin en la sociedad: la electricidad en el hogar, las
estaciones base de telefona mvil y los hornos de microondas. La ltima actualizacin de estas
directrices se realiz en abril de 1998.

Resumen de los lmites de exposicin recomendados por la ICNIRP

Frecuencia
de la red Frecuencia de
elctrica estaciones base de Frecuencia de los
europea telefona mvil hornos de microondas

Frecuencia 50 Hz 50 Hz 900 MHz 1,8 GHz 2,45 GHz

Densidad
Campo Campo Densidad Densidad de
elctrico magntico de potencia de potencia potencia
(V/m) (T) (W/m2) (W/m2) (W/m2)

Lmites de
exposicin
para la
poblacin 5 000 100 4,5 9 10

Lmites de
exposicin
ocupacionales 10 000 500 22,5 45

ICNIRP, CEM guidelines, Health Physics 74, 494-522 (1998)

Los lmites de exposicin recomendados de algunos pases de la ex Unin Sovitica y los de pases
occidentales pueden llegar a diferenciarse en un factor de ms 100. Con la mundializacin del
comercio y la rpida penetracin de las telecomunicaciones en todo el mundo, ha surgido la necesidad
de disponer de normas universales. Ahora que muchos pases de la ex Unin Sovitica estn
plantendose adoptar normas nuevas, la OMS ha puesto en marcha recientemente una iniciativa para
armonizar las directrices sobre exposicin a las radiaciones en todo el mundo. Las normas futuras se
basarn en los resultados del Proyecto Internacional sobre campos electromagnticos de la OMS.
En que se basan las directrices?
Un aspecto importante que se debe sealar es que un lmite recomendado no define de forma exacta el
lmite entre la seguridad y el peligro. No existe un nivel nico por encima del cual la exposicin se
convierte en peligrosa para la salud; por el contrario, el riesgo potencial para la salud aumenta de
forma gradual conforme aumenta el nivel de exposicin de las personas. Las directrices marcan un
determinado umbral por debajo del cual la exposicin a campos electromagnticos se considera
segura, segn los conocimientos de la ciencia. No se deduce, sin embargo, de forma automtica, que
por encima del lmite indicado la exposicin sea perjudicial.
No obstante, para poder fijar los lmites de exposicin, los estudios cientficos deben identificar el
umbral en el que se manifiestan los primeros efectos sobre la salud. Como no pueden hacerse
experimentos con seres humanos, las directrices deben basarse en estudios con animales.
Frecuentemente, se producen en los animales cambios sutiles de comportamiento a niveles bajos de
exposicin que preceden a cambios drsticos en la salud con niveles altos. El comportamiento
anormal es un indicador muy sensible de la existencia de una respuesta biolgica; este
comportamiento anormal se ha seleccionado como el mnimo efecto perjudicial para la salud
observable. Las directrices recomiendan prevenir la exposicin a campos electromagnticos a niveles
en los que se producen cambios de comportamiento perceptibles.
Este umbral de cambios de comportamiento no es igual al lmite recomendado, sino que la ICNIRP
aplica un factor de seguridad de 10 en el clculo de los lmites de exposicin ocupacionales y un
factor de 50 para obtener el valor recomendado para la poblacin general.As, por ejemplo, en los
intervalos de frecuencia de radio y microondas, los niveles mximos que probablemente
experimentar en el entorno o en el hogar son al menos 50 veces menores que el umbral en el que se
manifiestan los primeros cambios de comportamiento en animales.
Por qu es el factor de seguridad que se aplica para los lmites de exposicin ocupacional
recomendados menor que el correspondiente a la poblacin general?
La poblacin expuesta en el trabajo est formada por adultos que generalmente estn sometidos a
condiciones de campos electromagnticos conocidas. Estos trabajadores reciben formacin sobre los
riesgos potenciales y sobre cmo tomar precauciones adecuadas. En cambio, en la poblacin general
hay personas de todas las edades y con diversos estados de salud que en muchos casos no saben que
estn expuestos a CEM. Adems, no se puede esperar que todas las personas de la poblacin general
tomen precauciones para minimizar o evitar la exposicin. Estos son los motivos por los que los
lmites de exposicin para la poblacin general son ms estrictos que los lmites para la poblacin
expuesta por motivos ocupacionales.
Como hemos explicado antes, los campos electromagnticos de frecuencia baja inducen corrientes en
el organismo (vase el apartado titulado Qu ocurre cuando nos exponemos a campos
electromagnticos?). Pero tambin generan corrientes diversas reacciones bioqumicas del propio
organismo. Las clulas o tejidos no podrn detectar ninguna corriente inducida por debajo de este
nivel de fondo. En consecuencia, a frecuencias bajas, las directrices aseguran que las corrientes
inducidas por los campos electromagnticos son menores que las corrientes naturales del organismo.
El principal efecto de la energa electromagntica es el calentamiento de los tejidos. En consecuencia,
los lmites recomendados de exposicin a campos de radiofrecuencia y de microondas se establecen
con el fin de prevenir los efectos sobre la salud ocasionados por el calentamiento localizado o de todo
el organismo (vase el apartado Qu ocurre cuando nos exponemos a campos electromagnticos?).
El cumplimiento de las directrices asegura que los efectos de calentamiento son suficientemente
pequeos para que no sean perjudiciales.
Lo que las directrices no pueden contemplar ...
Las directrices o normas no se pueden establecer actualmente basndose en especulaciones sobre los
posibles efectos a largo plazo sobre la salud.
Del conjunto de los resultados de todas las investigaciones no puede deducirse que los campos
electromagnticos produzcan efectos a largo plazo sobre la salud, como el cncer. Los organismos
nacionales e internacionales fijan y actualizan las normas basndose en los conocimientos cientficos
ms avanzados, con el fin de proteger contra los efectos sobre la salud conocidos.
Las directrices se establecen para la poblacin media y no pueden tener en cuenta directamente las
necesidades de una minora de personas potencialmente ms sensibles. Por ejemplo, las directrices
sobre contaminacin atmosfrica no se basan en las necesidades especiales de las personas asmticas.
De forma similar, las directrices sobre campos electromagnticos no estn diseadas para proteger a
las personas de las interferencias en los dispositivos electrnicos mdicos implantados, como los
marcapasos cardacos. Por el contrario, estas personas deben solicitar a los fabricantes y al mdico
que ha implantado el dispositivo que les asesore sobre el tipo de exposiciones que deben evitar.
Algunos datos prcticos le ayudarn a comprender los valores de las directrices internacionales antes
indicados. El siguiente cuadro indica las fuentes ms comunes de campos electromagnticos. Todos
los valores son niveles mximos de exposicin de la poblacin; usted estar probablemente sometido
a una exposicin mucho menor. Para un examen ms detallado de las intensidades de los campos del
entorno de aparatos elctricos concretos, vase la seccin titulada Niveles de exposicin tpicos en el
hogar y en el medio ambiente.
Exposicin mxima tpica de la poblacin

Densidad de flujo
Fuente Campo elctrico (V/m) magntico (T)

70 (campo magntico
Campos naturales 200 terrestre)

Red elctrica (en

hogares que no estn
prximos a lneas de
conduccin elctrica) 100 0,2

Red elctrica (bajo

lneas principales de
conduccin elctrica) 10 000 20

Trenes y tranvas
elctricos 300 50

Pantallas de televisin y
computadora (en la
posicin del usuario) 10 0,7

Exposicin mxima tpica de la poblacin (W/m2

Transmisores de
televisin y radio 0,1

Estaciones base de
telefona mvil 0,1

Radares 0,2

Hornos de microondas 0,5

Fuente: Oficina Regional de la OMS para Europa

Cmo ponen en prctica las directrices y quin comprueba si se aplican?
Los organismos del gobierno y las autoridades locales tienen la responsabilidad de inspeccionar los
campos electromagnticos en el entorno de las lneas de conduccin elctrica, estaciones base de
 telefona mvil o cualesquiera otras fuentes electromagnticas de acceso pblico y de asegurarse de
que se cumplen las directrices.
En el caso de los aparatos electrnicos, la responsabilidad de que cumplan los lmites establecidos es
del fabricante. No obstante, como se ha explicado antes, la naturaleza de la mayora de los aparatos
asegura que las intensidades de los campos que se emiten son muy inferiores a los lmites
establecidos. Adems, muchas organizaciones de consumidores realizan ensayos peridicos. Si tiene
algn motivo concreto de preocupacin, pngase en contacto directamente con el fabricante o
consulte a la autoridad sanitaria de su pas.
Son perjudiciales los niveles de exposicin superiores a los lmites recomendados?
Es completamente seguro comer confitura de fresa hasta la fecha de caducidad indicada en el tarro,
pero el fabricante no puede garantizar una buena calidad del producto si consume la confitura en una
fecha posterior. No obstante, normalmente, la confitura se podra consumir sin riesgo hasta incluso
unas semanas o meses despus de la fecha de caducidad. De forma similar, las directrices sobre
campos electromagnticos aseguran que, si no se sobrepasa el lmite de exposicin establecido, no se
producirn efectos perjudiciales para la salud. Sobre el nivel que se sabe que produce un efecto sobre
la salud, se aplica un factor de seguridad elevado. Por consiguiente, incluso si una persona se viera
sometida a intensidades de campos varias veces mayores que el lmite establecido, la exposicin que
experimentara estara dentro de este margen de seguridad.
En situaciones cotidianas, la mayora de las personas no se ven expuestas a campos electromagnticos
superiores a los lmites recomendados. Los niveles de exposicin tpicos son muy inferiores a estos
lmites. Sin embargo, en ocasiones, una persona puede exponerse, durante un perodo corto, a niveles
que se aproximan o incluso superan los niveles recomendados. Segn la ICNIRP, para tener en cuenta
los efectos acumulados, la exposicin a los campos de frecuencia de radio y de microondas se debe
calcular como promedio durante un determinado perodo; las directrices establecen que dicho perodo
debe ser de seis minutos y se consideran aceptables las exposiciones a corto plazo superiores a los
lmites.
En cambio, segn las directrices, la exposicin a campos elctricos y magnticos de frecuencia baja
no se calcula como promedio en el tiempo. Para complicar an ms el asunto, se incorpora otro factor
llamado acoplamiento. El acoplamiento se refiere a la interaccin entre los campos elctricos y
magnticos y el cuerpo expuesto a la radiacin; es funcin del tamao y forma del cuerpo, el tipo de
tejido y la orientacin del cuerpo con respecto al campo. Las directrices deben ser conservadoras: la
ICNIRP siempre supone un acoplamiento mximo del campo a la persona expuesta. Por consiguiente,
los lmites recomendados proporcionan una proteccin mxima. Por ejemplo, aunque las intensidades
del campo magntico de las secadoras de pelo y de las mquinas de afeitar superan aparentemente los
valores recomendados, el acoplamiento extremadamente dbil entre el campo y la cabeza impide la
induccin de corrientes elctricas que podran superar los lmites recomendados.
Puntos clave
1. Las directrices de la ICNIRP se basan en los conocimientos cientficos actuales. La mayora de los
pases se basa en estas directrices internacionales para establecer sus propias normas nacionales.
2. Las normas sobre campos electromagnticos de frecuencia baja aseguran que las corrientes elctricas
inducidas estn por debajo del nivel normal de las corrientes de fondo en el interior del organismo.
Las normas para campos de frecuencia de radio y de microondas impiden los efectos sobre la salud
ocasionados por el calentamiento localizado o general del organismo.
3. Las directrices no protegen contra la posible interferencia con dispositivos mdicos electrnicos.
4. Los niveles de exposicin mximos en la vida cotidiana estn normalmente muy por debajo de los
lmites recomendados.
5. Debido a la aplicacin de un factor de seguridad elevado, una exposicin superior a los lmites
recomendados no es necesariamente perjudicial para la salud. Adems, la determinacin del promedio
en el tiempo para campos de frecuencia alta y la hiptesis de un acoplamiento mximo para los
campos de frecuencia baja introducen un margen de seguridad adicional