CELDAS MICROBIANAS DE COMBUSTIBLE PARA DEPURACION DE

AGUAS RESIDUALES

1. Introduccin

El uso incontrolado de los combustibles fsiles ha disparado una crisis energtica global, despertando el
inters por obtener fuentes de energa renovables con el mnimo impacto sobre el medio ambiente. Entre
las formas alternativas de producir energa, las ms deseadas son aquellas que no emiten dixido de
carbono. [7]
Hoy en da existen una gran cantidad de tecnologas y fuentes de energa renovable, como puede ser la
energa solar, elica, mareomotriz, bateras o celdas de combustible qumico. Estas ltimas, menos
conocida que las anteriores.
Llamamos celdas de combustible a aquellas donde la electricidad se obtiene a partir de una fuente externa
de combustible qumica que suele ser hidrgeno o etanol.
Las Pilas de combustible microbiano, a las que de ahora en adelante nos referiremos como MFC de sus
iniciales en ingls (Microbial Fuel Cells), son una tecnologa muy moderna, an en fase de desarrollo e
investigacin que se enmarcan dentro de las denominadas celdas de combustible.
Las Bacterias (Microbios), se presentan como una fuente novedosa de energa que, sin emisiones de
carbono al ecosistema, son capaces de generar energa o hidrogeno usando como combustible biomasa,
mientras que llevan a cabo la degradacin de materia orgnica y residuos. Adems de la produccin de
energa en s misma, parece interesante aplicar esta tecnologa en tratamientos de aguas residuales para
ayudar a la descomposicin de la materia ahorrando energa.
En las MFC se utilizan microorganismos para oxidar el combustible, materia orgnica, y transferir los
electrones a un electrodo (nodo), que est conectado a un ctodo a travs de un material conductor que
contiene una resistencia. Las cmaras que albergan estos electrodos, la andica (anaerobia) y la catdica
(aerobia), estn comunicadas por una membrana de intercambio catinico que permite el paso de
protones (PEM). De esta forma, los protones generados en la oxidacin de la materia orgnica se combinan
con oxgeno y con los electrones que llegan al ctodo para formar agua
En este proyecto nos centraremos en el estudio de reactores en biolgicos microbianos, alimentados con
agua residual. Despus de una introduccin a la tecnologa y una aproximacin a su funcionamiento, el
siguiente paso ser estudiar y construir un modelo concreto de MFC, haciendo uso del programa COMSOL
Multiphysics. Tras la construccin del modelo se realizar un anlisis paramtrico y se estudiarn las
variables ms importantes del modelo. El ltimo paso ser la extrapolacin de este modelo terico a un
modelo real.

1.2. Recapitulacin histrica

Las primeras investigaciones en la produccin de electricidad a partir de bacterias, se debe a Michael Cresse
Potter, 1910, investigador de la Universidad de Durham, el cual planteo un modelo basado en cultivos de
Ecoli y electrodos de platino que generaban pequeas corrientes, que debido a su pequea magnitud
pasaron desapercibidas por la comunidad cientfica. De hecho, durante los siguientes 55 aos no hubo
prcticamente avances tecnolgicos. No es hasta la dcada de los 80, cuando se descubre de mano de los
cientficos Allen M. J. y Peter H. Bennetto que a densidad de corriente puede ser aumentada
significativamente con la adicin de mediadores redox que aumentan la produccin de corriente y la
potencia obtenida, cuando el mundo cientfico empieza a interesarse por esta tecnologa.
Durante los aos 90 la avidez por una mejor comprensin de estos sistemas hizo proliferar la
experimentacin con distintas configuraciones de reactor y combinaciones de fuentes de carbono, y las
eficiencias coulombicas conseguidas aumentaron de forma considerable [8] [9] .En esta etapa, cuando se
descubre microorganismos capaces de transferir electrones al nodo en ausencia se mediadores redox.
[10] [11] . Se exploraron distintas aplicaciones de las MFCs como biosensores (Kim et al., 1999) y se
generaron nuevos modelos del proceso.
En esas dos dcadas (80s y 90s) el trabajo de M.J. Allen and H.P. Bennetto es especialmente notable. Ellos
empezaron a concebir los sistemas MFC como una opcin complementaria para la generacin de
electricidad, especialmente en pases en desarrollo [12]
Desde el principio del siglo XXI, fuentes de carbono tan complejas como el agua residual o los purines* se
consideraron como posibles combustibles para estos sistemas y fueron testadas con xito. Se demostr
que es posible depurar el agua residual y extraer simultneamente energa de la materia orgnica
contaminante en ella [13] [14] [15] [16].
En la actualidad grupos de investigacin de todo el mundo trabajan en el anlisis y desarrollo de esta
tecnologa que, por su naturaleza, se da de forma interdisciplinar, incluyendo desde aspectos de biologa
molecular [17] [18] [19] a cuestiones de electroqumica e ingeniera [20] [21].
En 2007, La universidad de Queensland, Australia complet un prototipo que fue la primera MFC a escala
de MFC con la colaboracin de Fosters Brewing. El prototipo converta agua residual en dixido de
carbono, agua limpia y electricidad. El prototipo se prob satisfactoriamente y produca alrededor 2kw.
Aunque es una cantidad pequea de energa, la produccin de agua limpia era an ms importante.
En los ltimos aos el nmero de publicaciones en esta rea de investigacin ha crecido de forma
exponencial y el fenmeno de bioelectrognesis ha dado lugar a variantes de las MFCs con distintas
aplicaciones como eliminacin de otros contaminantes en el agua residual (i.e. nitritos, sulfatos),
biorremediacin de suelos, la sntesis de compuestos o la desalacin de aguas acoplada a la depuracin de
residuos.

2. Marco terico

2.1. Aguas residuales

Adems de los residuos slidos urbanos, existe un alto potencial de aprovechamiento de las aguas
residuales que resultan de la actividad domstica y en parte de la actividad industrial y que son conducidas
por el alcantarillado urbano hasta las plantas de tratamiento de aguas.
La generacin de aguas residuales es una consecuencia inevitable de las actividades humanas. Estas
actividades modifican las caractersticas de las aguas de partida, contaminndolas e invalidando su
posterior aplicacin para otros usos.
A efectos de la Ley de Aguas de 1985, se entiende por contaminacin: "la accin y el efecto de introducir
materias o formas de energa, o introducir condiciones en el agua que, de modo directo o indirecto,
impliquen una alteracin perjudicial de su calidad en relacin con los usos posteriores o con su funcin
ecolgica".
El exceso de materia orgnica procedente de vertidos urbanos, actividades ganaderas, agrcolas o
industriales con manipulacin de compuestos orgnicos, es causa de contaminacin de las aguas. Los
vertidos de las aguas residuales urbanas, por ejemplo, estn directamente relacionados con la
contaminacin orgnica en los ros. La determinacin de la materia orgnica contenida en el agua es una
medida primordial en el establecimiento

de sus condiciones fsicas e ndices de contaminacin, que permiten, posteriormente, determinar

parmetros bsicos en la gestin y depuracin del agua. [3]
El conocimiento de la naturaleza del agua residual es fundamental de cara al proyecto que tratamos, para
ello, primero estableceremos una clasificacin clara del tipo de agua residual que puede existir [4]
-Aguas residuales domsticas o aguas negras: proceden de las heces y orina humanas, del aseo personal y
de la cocina y de la limpieza de la casa. Suelen contener gran cantidad de materia orgnica y
microorganismos, as como restos de jabones, detergentes, leja y grasas.
- Aguas blancas: pueden ser de procedencia atmosfrica (lluvia, nieve o hielo) o del riego y limpieza de
calles, parques y lugares pblicos. En aquellos lugares en que las precipitaciones atmosfricas son muy
abundantes, stas pueden de evacuarse por separado para que no saturen los sistemas de depuracin.
- Aguas residuales industriales: proceden de los procesamientos realizados en fbricas y establecimientos
industriales y contienen aceites, detergentes, antibiticos, cidos y grasas y otros productos y
subproductos de origen mineral, qumico, vegetal o animal. Su composicin es muy variable, dependiendo
de las diferentes actividades industriales.
- Aguas residuales agrcolas: procedentes de las labores agrcolas en las zonas rurales. Estas aguas suelen
participar, en cuanto a su origen, de las aguas urbanas que se utilizan, en numerosos lugares, para riego
agrcola con o sin un tratamiento previo.

En este proyecto nos centraremos en el primer y tercer grupo, haciendo ms hincapi en el primero debido
a su alto contenido en materia orgnica. En las aguas residuales estn adems contenidas una serie de
sustancias que pueden ser utilizadas como propio alimento por los microorganismos presentes en ellas,
siendo eliminadas de esta forma de las aguas residuales. Este carcter biodegradable de los residuos
lquidos urbanos puede ser aprovechado para crear electricidad a la vez que las aguas son depuradas

En las ltimas dcadas los sistemas bioelectroqumicos han atrado el inters de diversos investigadores,
no slo por la tendencia mundial en la produccin de energa sostenible, sino tambin por su operacin
simultnea para degradar materia orgnica y biorremediacin.

El agua es uno de los recursos fundamentales de la civilizacin y su descontaminacin se invierten en todo

el mundo trillones de dlares cada ao. Con estas tecnologas es posible proporcionar ciudades la
oportunidad de reducir sus gastos de manejo de aguas residuales, mientras que crean su propia fuente de
energa renovable. El lugar de las MFCs en una planta de tratamiento de aguas est en la etapa de
tratamiento secundario o biolgico, en su versin anaerobia; bien sea sustituyendo o bien
complementando a tratamientos anaerobios actuales.
Sin embargo, aunque esta tecnologa tiene su principal funcin en el ahorro econmico en el costoso en
tratamiento de agua en paises desarrollados, tambin puede explorarse su funcionamiento como fuentes
de energa propiamente dicho. Su uso como bateras domesticas autnomas y sostenibles que podran
llegar a lugares ms recnditos del planeta est siendo muy estudiada. Estas aplicaciones dependen
esencialmente del metabolismo microbiano sobre el cual el conocimiento an es limitado, requirindose
una mejor comprensin de la compleja ecologa microbiana. En pases en desarrollo es importante estudiar
otras fuentes de microorganismos y sustratos con variada composicin qumica que puedan ser potenciales
combustibles en celdas de diferente configuracin. Investigar ms sobre estos aspectos ser esencial para
optimizar y potenciar estos procesos.
Actualmente no representan una opcin viable para la generacin elctrica a escala industrial, pero se
espera que en los prximos aos su desarrollo haga viable la produccin a gran escala. Pases como
Alemania o Corea del Sur tienen como objetivo prioritario la utilizacin de pilas de combustible para
generar la energa suficiente para mantener edificios pblicos como hospitales y centros de administracin,
en un intento por aumentar el porcentaje de energas renovables en su consumo energtico total.
Las MFCs se distinguen de otros sistemas de generacin de energa porque: operan eficientemente a
temperatura ambiente e incluso a muy bajas temperaturas; producen menor cantidad de CO2 que
cualquier
otra tecnologa actual que utilice combustibles fsiles para generar energa, por lo que las pocas emisiones
de este gas no requieren ningn tipo de tratamiento; no necesitan aporte de energa siempre que el ctodo
abitico sea aireado pasivamente o sea un bioctodo; en el futuro podran ser utilizadas en lugares remotos
donde haya demanda de consumos bsicos de energa elctrica. El potencial de estos dispositivos es
enorme, en diversos trabajos a los que se har referencia en los siguientes captulos se ha demostrado su
efectividad

[5] , lo que ha creado grandes expectativas en la comunidad cientfica ya que es posible producir energa
limpia mediante la explotacin de la biomasa que existe en las aguas residuales domsticas e industriales.
Al utilizar la materia orgnica de las aguas residuales como combustible simultneamente con la
produccin de energa, se consigue una depuracin de las aguas contaminadas. Adicionalmente, el estudio
de bioctodos capaces de usar no solamente oxgeno sino tambin otros contaminantes como posibles
aceptores de electrones, permite la remocin de nutrientes y la biorremediacin conjuntamente con la
generacin de electricidad.

2.2 Marco legal

2.2.1 Legislacin Nacional

2.2.2 Legislacin Internacional

2.3.Energa procedente de residuos en pases en vas de desarrollo

Como veamos en grficas anteriores el nivel econmico de un pas est directamente relacionado con
la composicin de sus residuos. La carga orgnica es mayor en pases en vas de desarrollo. Adems, el
gran potencial que ofrece esta tecnologa es la sencillez de su arquitectura y su eficiencia. En pases sub-
desarrollados el uso de estas tecnologas en la depuracin de aguas en grandes plantas es una
posibilidad a explorar, pero lo verdaderamente importante es la posibilidad de generar bateras que
lleven electricidad a sitios ms recnditos donde la estalacin elctrica es inexistente.
Las compaas START-UP alrededor del mundo tienen los ojos puestos en frica donde un 74% de la
poblacin vive sin acceso a la electricidad como un nuevo mercado de para desarrollar energas no
conectadas a la red.
En la mayora de los casos estas tecnologas se basan en fuentes renovables como la solar o elica, sin
embargo, ya existen empresas innovadoras trabajando en el desarrollo de pilas de combustible que
funcionan con bacterias que habitan en el suelo o en los residuos.
Se espera que con el tiempo y el refinamiento de la tecnologa cada casa sea capaz de mantenerse con
una nica batera por un coste de aproximadamente $15.

Actualmente, el Banco Mundial, financia un proyecto en Naimbia con $200,000 que tiene como
objetivos prximos en los prximos aos la posibilidad de bateras recargables para que no tengan fecha
de caducidad y disminuir su precio a 10$ que es la cantidad que estima el banco mundial [6] como
umbral de asequibilidad para las personas ms pobres del mundo.

2.4 .Primera aproximacin al funcionamiento

Los avances cientficos a nivel de laboratorio en esta tecnologa, han evolucionado a un ritmo
impredecible, dando lugar a diferentes pilas de combustible microbiano capaces de alcanzar densidades
de corrientes por encima del kW /m^3 de volumen de reactor y 6,9 W/m^2 por rea de nodo bajo
condiciones ptimas.
Una pila convencional de este tipo, podra ser una MFC de dos cuartos, separadas por una membrana
PEM
(Ver Ilustracin ).
Los microbios en la celda andica de una MFC oxidan el sustrato aadido y genera electrones y protones
en el proceso. El producto resultado de la oxidacin es dixido de carbono, sin embargo, no existe
emisin neta de carbono porque el dixido de carbono producido por la biomasa renovable proviene
originalmente de la atmosfera en el proceso de fotosntesis. [7]
A diferencia de un proceso de combustin directa, los electrones son absorbidos por el nodo y
transportados al ctodo por un circuito externo. Los protones entran en la cmara catdica despus de
cruzar una membrana de pasos de protones (PEM) o un puente salino, donde se combinan con el
oxgeno para formar agua. Los microbios de la celda andica obtienen electrones y protones en el
proceso de oxidar sustrato orgnico [17]
La corriente elctrica es posible manteniendo los microbios separados del oxgeno o cualquier otro
receptor distinto del nodo, lo cual requiere condiciones anaerobias el nodo.
 Ilustracin 7 Diagrama esquemtico de una pila de una MFC tpica de dos celdas (1)

Las tpicas reacciones que tienen lugar, usando el acetato como sustrato sern:

La reaccin global supone la descomposicin del sustrato en dixido de carbono y agua con la
produccin simultanea de electricidad como consecuencia.
Usando como base las dos reacciones en los electrodos, un reactor biolgico puede generar electricidad
del flujo de electrones que tiene lugar del nodo al ctodo en el circuito externo.
La corriente que se produce en la MFC se suele calcular monitorizando en el laboratorio el voltaje que
pasa por la resistencia, usando un voltmetro o un potenciostato conectado a un ordenador que registra
los datos de manera contina.
Debido a que las bacterias se autor reproducen y sobre todo a que la oxidacin cataltica de la materia
orgnica es auto-sostenible, el desarrollo de este tipo de procesos parece una manera ptima para la
obtencin de bioenerga [10]
Para entender bien cmo funciona una MFC primero debemos entender cmo funcionan las bacterias,
o ms concretamente como capturan y procesan la energa.
2.5 Cmo funcionan las bacterias en una MFC?

En una MFC los microorganismos degradan (oxidan) la materia orgnica, produciendo electrones que
se transportan en una clula a travs de una serie de encimas respiratorias(NADH) y producen energa
para la clula en forma de ATP (adenosin trifosfato, molculas de alta energa). Tras este proceso los
electrones se liberan a un terminal aceptor de electrones (TEA) que se reduce al aceptar los electrones
[22] .Por ejemplo, el oxgeno puede ser reducido a agua mediante una reaccin catalizada de electrones
y protones. Muchos TEAs como el oxgeno, nitrato, sulfato etc., migran fcilmente a la clula dnde
aceptan electrones formando productos que pueden difundirse fuera de la clula. Sin embargo, se sabe
que algunas bacterias pueden transferir electrones directamente fuera de la clula a un TEA, como por
ejemplo xido de hierro. Hablaramos entonces de exoelectrognesis. Estas bacterias que pueden
transferir electrones de manera exgena, se denominan exoelectrogenicas, y son las que usaremos en
para producir energa en una MFC.

Es decir, los microorganismos exoelectrognicas son capaces de transferir los electrones al nodo en
ausencia de mediadores redox artificiales. Podemos distinguir dos tipos de bacterias electrognicas,
aquellas que producen sus propios mediadores redox, que son secretados al medio y reaccionan con el
electrodo, y aquellas que interaccionan de forma directa con el electrodo sin mediador soluble alguno.
As por ejemplo se han descrito que Shewanella segrega riboflavinas que actan como mediadores
redox entre la bacteria y el electrodo. En el segundo grupo, el de la transferencia directa por contacto
bacteria-electrodo se encuentran las bacterias del gnero Geobacter. (Ver Ilustracin 9)
Entre aquellas bacterias capaces de transferir los electrones por contacto directo con el nodo, el
gnero Geobacter es el modelo mejor estudiado dada la disponibilidad de cultivos puros y su
dominancia dentro de las comunidades microbianas electrognicas. Este tipo de bacterias habita de
forma natural en el subsuelo y durante millones de aos han utilizado los xidos de hierro insolubles
como aceptores de electrones para la oxidacin de la materia orgnica. Los mecanismos responsables
de establecer una comunicacin redox entre la bacteria y la superficie de los xidos de hierro han
contribuido a dar forma a la corteza terrestre, y comprenderlos constituye uno de los retos actuales
en el campo de la microbiologa ambiental. [23]
Estos conectores, son los famosos nanowires o nanocables (Ver Ilustracin 8). Es decir, por medio de su
metabolismo adquiere electrones del combustible y los transfiere en un buen porcentaje hacia un
electrodo, durante este proceso no requiere ningn tipo de mediador gracias a los nanocables Pili que
se conectan directamente sobre el electrodo. Aunque los nanowires suelen medir ente (10-100nm), la
matriz de algunos anode respiring biofilms contienen nanowires de alta conductividad que se extiende
hasta decenas de micrmetros.
Dado que las bacterias usan el nodo en su metabolismo, estratgicamente se posicionan en la
superficie del nodo, lo colonizan, para formar una comunidad bacteriana o biopelcula, que
comnmente conocemos como biofilm. (Ver Ilustracin)

Por tanto, el biofilm en un MFC experimenta dos procesos. Por un lado, acta como una biopelcula
propiamente dicho por su crecimiento y transporte de masa y adems experimenta un proceso electro-
mecnico (conduccin y transferencia de electrones).
Las bacterias del gnero Geobacter puede oxidar completamente compuestos sencillos como son: el
acetato, la glucosa, soluciones con alto contenido de materia orgnica como los residuos vegetales o las
aguas residuales. Las principales variables de los estudios realizados hasta la fecha estn consignadas
en la Tabla 1.
La electricidad que se obtiene en una celda de combustible microbiana por medio de bacterias es
pequea en comparacin con otras fuentes de energa, no obstante, hay que tener en cuenta que esta
tecnologa es relativamente nueva y a pesar de esto ha avanzado de una manera vertiginosa, alcanzando
densidades de corrientes mil veces mayores que en los primeros experimentos, en la actualidad se
produce una densidad de potencia por electrodo de W/m2 frente a los mW/m2. Conforme con los
resultados se deduce que los electrodos han disminuido su tamao hasta 800 veces y la densidad de
corriente ha aumentado hasta 100 veces su produccin en aproximadamente 10 aos de investigacin.
(Ver Tabla 1)

Las reacciones con bacterias pueden llevarse a cabo en diferentes rangos de temperaturas,
dependiendo de la tolerancia de la bacteria. Podemos encontrar desde bacterias que reaccionas a
temperaturas cercanas a la temperatura ambiente, hasta termfilos (organismos vivos que pueden
soportar condiciones extremas de temperatura relativamente altas, por encima de los 45C.) que
toleran alrededor de los 50-60 C, y bajas temperaturas <15C donde microorganismos psicroflicos
pueden crecer.
2.6 Tipos de diseo
Las MFC se construyen usando una gran variedad de materiales y muchos tipos de configuraciones. Se
trata de una tecnologa en fase de investigacin y desarrollo por tanto a menudo aparecen pilas con
nuevas arquitecturas o que actan bajo distintos rangos de operacin. Entre las condiciones de
operacin se pueden incluir: Temperatura, pH, rea de contacto, tamao el reactor, aceptor de
electrones y tiempo de operacin y se estudian con respecto a distintos estados de referencia y en
ocasiones usando una sola carga (Resistencia)
Existen dos lneas de diseo claramente diferenciable. Distinguimos dos grupos que sern las pilas de
combustible microbiano de una celda o de dos celdas.
2.6.1 MFC de dos compartimentos
Los reactores de dos compartimentos, normalmente se operan en batch mode a menudo con un
medio qumico como puede ser glucosa o solucin de acetato para generar energa.
Los MFC de dos compartimentos son muy usados a nivel de laboratorio y pueden tomar diferentes
formas. A continuacin, se presenta diagrama esquemtico de los distintos diseos de una pila de
combustible microbiano de dos compartimentos (Ilustracin):
Entre los distintos tipos de configuraciones posible, un diseo muy usado y econmico es el diseo d
dos celdas en forma de H que consiste normalmente en dos botellas unidas por un tubo en el cual se
encuentra la membrana PEM, que habitualmente ser Ultrex o Nafion, o en su lugar un puente salino.
La clave del diseo es elegir una membrana que permita el paso de protones, pero no deje pasar el
sustrato a la celda catdica ni en sentido contrario permita el paso del aceptor (normalmente ser
oxigeno)
En la configuracin en H la membrana se coloca en mitad del tubo que conecta ambos botes, sin
embargo, el tubo no es necesario siempre y cuando ambas celdas se encuentren separadas de hecho
pueden colocarse juntas presionando sobre cada lado de la membrana y se sujetndose entre s para
formar una superficie de mayor tamao.
Una manera barata de unir los dos botes es usar un tubo de cristal previamente calentado y doblado en
forma de U, relleno de agar y sal, cumpliendo la misma funcin que una membrana de intercambio
protnico insertado a travs de la tapa de cada botella (Figure 2a). sin embargo, la opcin del puente
salino no es la ms recomendable, ya que aumenta la resistencia interna.
Los sistemas en H (Ilustracin a, f). son recomendables a nivel de laboratorio para el estudio de
parmetros, o para el estudio produccin de energa usando nuevos materiales o nuevas comunidades
bacterianas. La densidad de potencia producida por estos sistemas se ve afectada por el rea de
superficie del ctodo con relacin a la del nodo y la superficie de la membrana.
Adems, estar limitada por una alta Resistencia interna y perdidas basadas en los electrodos.
Cuando se comparan potencias producidas por este tipo de sistemas, lo lgico ser comparar teniendo
en
cuenta el rea de los electrodos y la membrana.
El uso de ferrocianuro [Fe(CN)6]3 como el aceptor de electrones en la cmara de ctodo aumenta la
densidad de potencia debido a la disponibilidad de un buen aceptor de electrones a altas
concentraciones.
Ferrocianuro aumenta la potencia de 1,5 a 1,8 veces en comparacin con un ctodo catalizado con
platino y de oxgeno disuelto (reactor con diseo en H y Nafion como membrana CEM). Las mayores
densidades de potencia hasta ahora reportadas para sistemas de MFC han sido sistemas de resistencia
internas bajas con ferrocianuro en el ctodo (6 , 18). Mientras ferrocianuro es un excelente catolito en
trminos de rendimiento del sistema, debe ser qumicamente regenerada y su uso no es sostenible en
la prctica. Por lo tanto, el uso de ferrocianuro se limita fundamentalmente a los estudios de
laboratorio.

2.6 .2 MFC de una nica celda

Como se mencion anteriormente existen dos corrientes importantes en la arquitectura de una MFC, si
la primera eran reactores de dos celdas (compartimentos) en esta seccin explicaremos los reactores
de una nica celda.
Para un diseo a escala real, habitualmente se emplea este tipo de diseos ya que el de dos
compartimentos a pesar de poder operar en modo continuo o por lote batch mode presenta una
arquitectura ms compleja. Un diseo de un nico compartimento, habitualmente llamado diseo de
ctodo expuesto al aire, ofrece diseos ms simples y por tanto un ahorro en los materiales de
construccin. (Ilustracin )
Cuando se utiliza oxgeno en el ctodo, no es necesario separar los electrodos en distintas celdas, ni que
el ctodo se encuentre sumergido en agua. Por el contrario, el ctodo puede estar en contacto directo
con aire, con presencia o no de membrana de intercambio protnico.
Una configuracin muy sencilla podra consistir en colocar en cada extremo de un tubo los electrodos.
El nodo e encontrar en un extremo sellado mientras que el ctodo se dispondr en contacto directo
con el aire por un lado y con una membrana que la separa del agua por el interior. (Ilustracin e,
Ilustracin c, d).
Cuando se utiliza la membrana en un Sistema de estas caractersticas, su funcin principal ser la de no
filtrar agua al ctodo, as como mantener condiciones anaerobias en el nodo, es decir, evitar la difusin
de oxgeno al nodo. Si las bacterias utilizasen oxgeno en el nodo, la eficiencia de Coulomb se vera
reducida.
Sin embargo, las densidades de potencia que se alcanzan empleando esta configuracin suelen ser
mayores que la disposicin en dos celdas.
La utilizacin de un tipo u otro de diseo depender del propsito que persigamos con nuestra pila. La
arquitectura o diseo dicta como funciona un sistema en trminos de potencia, eficiencia de coulomb,
estabilidad y longevidad.
En ocasiones lo importante no ser la potencia producida, sino el crecimiento de la bacteria en el
reactor, en este caso usaramos un diseo en dos celdas. [10]
Las siguientes imgenes nos muestran algunos de los distintos tipos de MFC descritos a escala de
laboratorio.
tanto los que operan de modo continuo (Ilustracin ) como los que lo hacen en batch mode
(Ilustracin
Ilustracin )

2.7 Materiales empleados en una MFC

Tras una descripcin a grandes rasgos de los modelos de pilas de combustible microbiano estudiados
actualmente a nivel de laboratorio, queda explicar los materiales empleados para su construccin que
es sin duda alguna, otra de las razones que hacen de esta tecnologa una de las energas renovables ms
econmicas y verstiles.
Iremos definiendo los materiales de construccin de manera esquemtica empezando por las celdas
correspondientes a electrodos y acabando por las membranas de intercambio catinico.

2.7.1 nodo

Los materiales del nodo deben ser conductores, bio-compatibles y qumicamente estables en la
solucin del reactor. Por ejemplo, metales como el cobre no pueden usarse debido a la toxicidad de sus
iones sobre las bacterias.
Un sustrato que parece idneo para el uso en MFC es la tela de carbono (Carbon cloth), sin embargo,
su precio a gran escala puede hacerlo descartable (1000 $/ 2 ). Otro material que tambin es usado es
el fieltro de grafito, este ltimo empleado se encuentra en la bibliografa un gran nmero de veces en
experimentos a escala de laboratorio.
El carbono en malla, puede trabajar tan bien o mejor que el carbono tela o papel, y es un material mucho
menos costoso (aproximadamente de 10 50 $/ 2; [28]. Un tratamiento de gas amonio a alta
temperatura aumenta la adherencia y la potencia densidades bacterianas, pero un simple tratamiento
trmico de la malla de carbono es suficiente para producir un buen rendimiento [28].
Como se ha dejado claro, el carbono es el material ms verstil para funcionar como nodo, puede
existir en forma compacta plana, en varillas o de manera granular. Tambin podemos encontrarlo en
forma de material fibroso (fieltro, tela, fibra, papel...) y tambin como carbono vtreo [29](ver
Ilustracin ).
Ilustracin 15 Fotografas de nodos de carbono. (A) Papel Carbon (E-TEK); (B)Tela de Carbn (E-TEK); Tres tipos distintos de
carbono de vidrio reticulado con distintas porosidades.

Las formas ms simples adems de las ms baratas son las planas o varillas, son fciles de manejar y
tiene un rea de superficie definido, lo cual es muy til de cara a estudios, aunque no toda el rea de
superficie se encuentre necesariamente disponible para la bacteria. Esta cuestin es importante ya que
se ha demostrado que la corriente se incrementa a medida que aumenta el rea. Entre todos los tipos
de carbono sencillo, aquel con ms rea por unidad de volumen es el fieltro., seguido del carbono foam
y del grafito.

Ilustracin 5 : Fotografas de algunos materiales de grafito usados como nodos, (A) varillas de
grafito; (B)placa plana; (C) electrodo muy fino; (D) Lamina de grafito en la que se aprecia el corte de
seccin para su uso como electrodo.

Aun mayor es el rea de superficie de materiales tal como el carbono vtreo, este material se est
empleando mucho ltimamente como material para electrodos ya que se puede encontrar con poros
de distintos tamaos y tambin se puede usar como finas capas de carbono granulado. En ambos casos
buscamos una gran porosidad para prevenir los atascos de partculas [13] a medida que crece el biofilm

Por ltimo, nos queda hablar del grafito (Ver Ilustracin 5 ). En un estudio reciente, el profesor Bruce
Logan y su equipo, de la universidad de Pensilvania [30], ha propuesto este material en forma de cepillo
como un posible electrodo. El electrodo consista en un cepillo constituido por varillas de grafito, as se
aumenta el rea por unidad de volumen y se proporciona una estructura porosa que puede producir
grandes densidades de corriente. Con un electrodo con una superficie por unidad de volumen de
9600m^2/m^3 se alcanzan potencias de hasta 2400mW/m2 y una eficiencia de Coulomb que puede
alcanzar en las condiciones ms optimas el 60%
Ilustracin 17: Fotografa de nodos en cepillo. (A) grafito granular de 1,5-5 mm (B)Cepillo de mayor tamao con
relacin rea/volumen 7170 / , 5cm de dimetro y 7cm de longitud. (C)2,5 cm de dimetro, / (D)fibras
de grafito.

Como conclusin, para generar electricidad de una manera efectiva usando bacterias en una MFC, se
necesitan materiales no corrosivos y muy conductores. Buscamos materiales con elevada rea por
volumen y estructuras abiertas de manera que no se promueva el biofouling (atascos debido al
crecimiento del biofilm

2.7.2 Ctodo

Para algunos investigadores, el ctodo es el aspecto ms desafiante de las pilas de combustibles

microbianos, ya que necesita de una catlisis que contempla tres fases: aire (oxgeno), agua (protones)
y electricidad. La catlisis debe producirse en una superficie conductiva que debe estar expuesta a
ambas fases (aire y agua) para que los protones y electrones alcancen el mismo punto. Habitualmente
se usar catlisis con platino en el ctodo a cuyo tratamiento tambin se aplicarn aglomerantes como
el Nafion que aumentan la solubilidad de los protones y mejoran el funcionamiento del ctodo.
Para algunas corrientes de investigacin el ctodo tiene ms probabilidades de limitar generacin de
corriente que el nodo, aunque existe cierta controversia ya que otros cientficos consideran el ctodo
el factor limitante [31]
Los mismos materiales que se han descrito para el nodo son usados como ctodos. La mayor diferencia
entre ellos ser que en la mayora de los casos el ctodo necesitar una catlisis para la oxidacin del
oxgeno
Entre las soluciones distintas al agua que no necesitan catlisis se encuentra el Ferrocianuro de potasio
(K3[Fe(CN)6]), una solucin muy usada a nivel experimental debido a su buen funcionamiento como
aceptor de electrones Su mayor ventaja es el pequeo sobre-potencial cuando acta con un ctodo
sencillo de carbono.

Sin embargo, la gran desventaja es que requiere que el catolito sea constantemente reemplazado
adems de poder filtrar partculas a travs de la PEM hacia el compartimento andico. Por tanto, a gran
escala no resulta muy conveniente.
El oxgeno es el electrn ms adecuado para una MFC debido a su gran potencial de oxidacin, adems
su coste es cero y no produce residuos qumicos, el producto final es agua, haciendo de esta, una
tecnologa
sostenible. Para incrementar el ratio de reduccin del oxgeno, la catlisis con platino suele usarse en
pila con ctodos expuestos al aire. Para disminuir el coste, las tasas se mantienen bajas 0.1 mg/cm^2.
Actualmente, se estn investigando catalizadores de menor precio como por ejemplo el hierro
pirolizado. [32]
Por otro lado, el material del ctodo al igual que ocurra en el nodo afecta al funcionamiento de la pila
y su eleccin variar en funcin de su aplicacin. Actualmente se est estudiando un material novedoso
y muy interesante, el carbn activado del que hablaremos en el captulo 4, sobre todo su
funcionamiento cuando se encuentra sobre mallas de metal colectoras de corriente, que puede
conseguir reas por volumen incluso mayores que el grafito granulado. Mientras que el carbn activado
es relativamente pobre en la oxidacin comparado con la tela de carbono catalizada, la elevada rea de
superficie compensa esta caract Ilustracin 18. Tipos de Ctodos: (A) tela de carbn; (B)tela de carbn
con catlisis de Pt por la zona en contacto con el lquido; (C) tela de carbn con separador de difusin;
(D)electrodo de carbono usado en pilas de dos celdas suspendido en agua.
Ilustracin 18. Tipos de Ctodos: (A) tela de carbn; (B)tela de carbn con catlisis de Pt por la zona en contacto con
el lquido; (C) tela de carbn con separador de difusin; (D)electrodo de carbono usado en pilas de dos celdas
suspendido en agua

2.7.3 Membranas

Los materiales con los que se deben construir las membranas deben tener, alta selectividad de protones,
estabilidad y firmeza, para obtener el mejor funcionamiento en una MFC. La membrana de intercambio de
protones (PEM) ayuda a canalizar los protones en una sola direccin desde el nodo hacia el ctodo, y la
PEM ms utilizada es el Nafion 117 (DuPont, Ilustracin ) que tiene una alta puntuacin para la
selectividad de protones, pero tiene una estabilidad muy baja. Otra opcin utilizada como PEM es el Ultrex
que tiene una baja puntuacin para la selectividad de protones, pero tiene una estabilidad muy alta. La
diferencia entre las dos opciones tiene que ver directamente con la eficiencia energtica y el costo. [33]

Ilustracin 19 Membrana de Nafion117

La resistencia hmica como comentamos en el apartado de funcionamiento, se reduce aumentando la

potencia, cuando la membrana se elimina. Sin embargo, la necesidad de situar los electrodos muy cerca el
uno del otro hace que sea necesario algn tipo de separacin entre ellos. Primero se usaron separadores
de carbon cloth (tela de carbono) (Fan et al. 2007) y ms adelante se descubri la necesidad de materiales
inertes y no biodegradables [28]. Por lo general, los separadores aumentan la resistencia interna
reduciendo la potencia, debido que disminuyen el transporte de protones hacia el ctodo. Los separadores
tambin se modifican en el tiempo debido a la accin de las bacterias [29], o mejor dicho al crecimiento
del biofilm por tanto debe tenerse en cuenta a la hora de su diseo.