EPISTEMOLOGA E HISTORIA DE LA CIENCIA

SELECCIN DE TRABAJOS DE LAS XIX JORNADAS

VOLUMEN 15 (2009)

Diego Letzen
Penlope Lodeyro

Editores

REA LOGICO-EPISTEMOLGICA DE LA ESCUELA DE FILOSOFA

CENTRO DE INVESTIGACIONES DE LA FACULTAD DE FILOSOFA Y HUMANIDADES
UNIVERSIDAD NACIONAL DE CRDOBA

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SinDerivadas 2.5 Argentina
 Revolucin en la fsica del ter o cambio conceptual gradual? La
desmecanizacin del ter de Maxwell a Einstein
Alejandro Cassini" y Maree/o L. Levinas
l. El ter relativista como espacio-tiempo
Despus de la formulacin de la teora de la relatividad general, Einstein reivindic el concepto
de ter, que l mismo haba credo desterrar de la fisica con la formulacin de la relatividad
especial. A partir de 1918 sostuvo que la relatividad general, al dotar al espacio-tiempo de
propiedades fisicas, implicaba la existencia de uo ter gravitatorio, el cual, sio embargo, deba
concebirse como carente de toda propiedad mecnica, iocluso la de moviotiento o de reposo. De
esta manera, identific el ter gravitatorio con el espacio-tiempo de la relatividad general. El
pasaje donde public por primera vez esta idea es el siguiente':
[el ter] ha temdo una suerte cambiante, y no puede dectrse en absoluto que abota est
muerto. Antes de Lorentz existi como un fluido que lo penetraba todo, como un fluido
gaseoso y tambin en diferentes formas de existencia, dtferentes de autor en autor. Con
Lorentz se convirti en rgido y personific un sistema de coordenadas "en reposo", es
decir, en un estado de movimiento privilegiado en el mundo. De acuerdo con la teora
especial de la relatividad ya no existe ms un estado de movimiento privilegiado; esto
significa la negacin del ter en el sentido de las teoras anteriores. [ .. ] Pero mientras que
seg6n la teorla de la relatividad especial una parte del espacio sin materia y sin campo
electromagntico aparecera como completamente vaca, esto es, no caracterizada por
ninguna cantidad flsica, segn la teoria de la relatividad general incluso un espacio vaco en
este sentido tiene cualidades fisicas, las cuales estn caracterizadas matemticamente por los
componentes del potencial gravitatorio, que determina el comportamiento m.trico de esta
parte del espacio, as como su campo gravitatorio. Se puede entender muy bie~:t este estado
de cosas hablando de un ter, cuyo estado vara continuamente de un punto a otro.. Slo se
debe ser cuidadoso en no atribuir a este "tei' propiedades materiales (por ejemplo, una
velocidad determinada en cada postcin). (Einstem, 1918, pp. 701-702)
En i 920 Einsteio pens que al identificar al ter con el espacio-tiempo se haba dado uo paso
definitivo en la desmecanizacn del ter electromagntico realizada por Lorentz;
Una reflextn ms cuidadosa ensea que esta eliminacin del ter mediante la relatividad
especial no es necesaria. Se puede suponer la existencia de un ter; slo se debe renunciar a
adscribirle un estado de movimiento determinado, esto es, se debe sacar de l por
abstraccin la ltima propiedad mecnica que Lorentz le haba dejado., (Einstein 1920, p.
171).
Es en realidad este ter no mecnico muy diferente del que haba postulado Lorentz?
Aparentemente, como lo muestra el sgmente pasaje, Lorentz comprenda claramente, ya en
1895, que el concepto de movimiento no se aplicaba al ter electromagntico y que,

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Epistemologa e Historia de la Ciencia
Volumen 15 (2009)
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consiguientemente, no poda decrrse, al menos en sentido literal, que se encontraba en reposo
absoluto;
Que no se puede hablar del teposo absoluto del ter Se comprende de suyo; la expresin ni
siquiera tendra sentido. Cuando, para abreviar, digo que el ter est en reposo, con ello slo
quiero significar que una parte de este medio no se desplaza respecto de otras y que todos
los movimientos de los cuerpos celestes son movimientos relativos respecto del ter
(Lorentz 1895, Po 4)o
2. Debates sobre el concepto de ter relativista
La reintroduccin del concepto de ter en el marco de la relatividad general suscit dudas entre
los fisicos. En un pasaje escrito en 1920 Max Bom expres:
Recientemente, Einstein propuso llamar al espacio equipado con campos gravttacionales y
electromagnticos el "ter'', donde, sin embargo, no debe denotar una sustancia con sus
atributos tradicionales. Por consiguiente en el "ter" no debe haber puntos determinables, y
no tiene sentido hablar de movimiento relativo al "ter". Tal uso de la palabra "ter" es
por cierto admisible, y, una vez que haya sido sancionado de esta manera por el uso,
probablemente bastante convententeo" (Bom 1962, po 224)
Era razonable llamar ter al campo gravitatorio, es decir, espacio-tiempo de la relatividad
general? De hecho, la comunidad de los fisicos, salvo excepciones momentneas, como las
representadas por Weyl y Eddngton', no sigui a Einstein en su introduccin de un ter
relativista. El concepto mismo de ter cay en desuso despus de 1930 y el propio Einstein lo
abandon despus de 1938. Los fisicos prefirieron emplear el concepto de campo para designar
aquello que Einstein haba llamado "ter" y ese uso se ha mantenido hasta la actualtdado
Era simplemente equvoco el uso del trmino ter que haca Einstein en 1920?
Indudablemente se haba producido un cambio conceptual y el significado del trmino ya no era
el mismoo No era, sin embargo, la primera vez que el concepto de ter haba cambiado de
significado. En un pasaje de su libro de divulgacin escrito en colaboracin con Infeld, Einstein
reconoci este hecho con las siguientes palabras:
Todava podemos usar la palabra ter, pero slo para expresar las propiedades fisicas del
espacio. La palabra ter ha cambiado muchas veces su significado en el desarrollo de la
ciencia. Actualmente no designa -un- -inedio hecho de partculas materiales. Su historia no
est terminada de ningn modo, sino que es continuada por la teora de la relatividad
(Einstein e lnfeld 1938, ppo 159-160).
Ya en 1922 Weyl haba reconocido el cambio de significado en el concepto de ter relativista:
[ ... ] ahora Einstein habla nuevamente de un ter en la relatlvtdad general. Pero la Identidad
de la palabra no debera confundirnos acerca de la diferencia de la cosa. [ o] El ter
sustancial fue concebido por sus inventores como algo real, comparable a los cuerpos
ponderables. En la electrodinmica de Lorentz se transform en una estructura puramente
geomtrica, es decir, fija de una vez y para siempre, no influida por la materia. En la teora
de la relatividad especial de Einstein se puso en su lugar otra estructura, la de la geometra
afin. Finalmente, en la teora general de la relatividad esta ltima se transform en la
"conexin ms afin" o el "campo gua", convirtindose en un campo de estados dotado de

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 realidad fistca en lnteracctn con la materia. Y por eso Emsteln conslder necesario
reintroducir la vieja palabra ter para un concepto completamente transformado; si esto fue
conveniente o no es menos una cuestin fisica que filolgica . " (Weyl 1922, p. 59)
El problema terminolgico nos parece mucho menos trivial que lo que Weyl haba pensado. Ante
todo, las cuestiones lingsticas pueden tener una enorme importancia terica y son capaces de
influir decisivamente en el curso de la investigacin. Por otra parte, aqu no se trata solamente de
una cuestin lingstica, sino de un problema conceptual. El trmino ter no es un nombre propio
puramente referencial que, por carecer de intencin, podria elegirse de manera arbitraria o
puramente convencional. Es un nombre de clase que tiene un significado intencional y, por
consiguiente, involucra un concepto. Por otra parte, es un predicado que ya haba sido utilizado
ampliamente en las teorias fsicas con un significado ciertamente ambiguo, pero relativamente
exento de vaguedad. En cualquiera de sus acepciones connotaba una sustancia material continua
que llenaba todo el espacio y servia como soporte de las ondas electromagnticas. El problema
consiste, entonces, en determinar qu relacin tena el nuevo significado asignado por Einstein al
trmino ter con el antiguo significado, o significados, que tena en la electrodinmica clsica.
Se trata de un cambio completo de significado, de modo que la palabra se ha vuelto homnima
y su uso puramente equvoco? Estarnos ante un caso de inconmensurabilidad lxica, como los
que describi Kuhn?
3. Es el ter material?
Es indudable que durante el s1glo XIX no slo cambi el significado del trmino ter, sino que
~.~.... durante largo tiempo coexistieron varios conceptos diferentes e incompatibles del ter. El cambio
de significado, evidentemente, no se produjo de manera lineal y uniforme. Cada concepto
~ ..
parcialmente diferente de ter no fue una modificacin de otro que lo precedi inmediatamente.
Durante el ltimo tercio del siglo, sin duda, hubo momentos en los que rein una gran confusin
acerca de la naturaleza y propiedades del ter, e incluso hubo dudas acerca de su propia
existencia, que, no obstante, se presentaba como una necesidad conceptual para la teora
ondulatoria de la luz. Hay en ese perodo varias lneas de desarrollo del concepto de ter, pero
parece evidente que una de ellas conduce directamente de Maxwell a Einstein con la
intei:mediacin de Lorentz.
Para Maxwell, el ter electromagntico era una sustancia material semejante a la materia
ponderable ordinaria, pero "de un tipo ms sutil" (Maxwelll875, p. 763). Tena la propiedad de
llenar la totalidad del espacio, incluso el interior de los cuerpos transparentes y probablemente
tambin el de los cuerpos opacos. En tanto sustancia material, el ter deba estar dotado de masa
y poda tener una composicin molecular. Maxwefl intent calcular, a partir de ciertos
fenmenos luminosos, la densidad, la elasticidad y otras propiedades del ter, lo cual muestra,
con claridad, que consideraba que tena la misma clase de propiedades que la materia ordinaria.
El ter era, entonces, un cuerpo. No obstante, Maxwell advierte que hay propiedades mecnicas
muy especales que se le deben atribuir, para que pueda cumplir la funcin de transmitir las
ondas electromagnticas. Tena que ser, por ejemplo, un cuerpo completamente homogneo e
istropo (Maxwell1875, p. 775}.
Para Lorentz, en cambio, el ter era un referencial privilegiado para la formulacin de las
leyes de la electrodinmica. Corno tal, su nica propiedad relevante era la inmovilidad.. Las

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restantes propiedades mecnicas que pudiera tener no resultaban relevantes para la fsica. Poda
decirse que el ter era un cuerpo, o siquiera que era algo material? Este es tambin un problema
conceptual, y no. meramente, terminolgico, que los tericos del ter no pudieron evitar
plantearse.
El debate sobre la naturaleza del ter electromagntico se haba planteado antes de la
relatividad especial a causa de las peculiares propiedades mecnicas que haba que atribuirle para
que fuera capaz de propagar las ondas luminosas. As, Michetson, ya en 1903, se mostraba
perplejo;
La veloctdad de propagactn de nna onda [ .. ] depende de la elasttcidad del medo y de su
densidad; pues, podemos ver que si un medio es altamente elstico, la perturbacin seria
propagada a gran velocidad. Igualmente, si el medio es denso la propagacin sera ms lenta
que si fuera raro . Se puede mostrar fcilmente que si la elasticidad se representara como E, y
la densidad como D, la velocidad sera representada por la raz cuadrada de E dividida por
D. De manera que, si la densidad del medio que propaga las ondas luminosas fuera tan
grande como la densidad del acero, la elasticidad, puesto que la velocidad de la luz es
aproximadamente 60.000 veces mayor que la de la propagacin del sonido en un cable de
acero, debe ser 60. 000 veces al cuadrado mayor que la elasticidad del acero. As, el medio
que propaga las vibraciones luminosas tendra que tener una elasticidad del orden de las
3 600.000.000 de veces la elasticidad del acero. O, si la elasticidad del medio fuera la misma
que la del acero, la densidad tendria que ser 3.600.000.000 de veces menor que la del acero,
es decir, hablando de manera aproximada, cerca de 50. 000 veces menor que la densidad del
hidrgeno, el gas ms ligero que se conoce. Evidentemente, un medio que propaga
vibraciones con una velocidad tan enorme [como la de la luz] debe tener una elasticidad
enormemente- alta o una- -densidad anormalmente baja. En cualquier caso; sus -propiedades
serian de un orden completamente diferente de de las propiedades de las sustancias con las
cuales estamos acostumbrados a tratar, de modo que pertenece a una categora por s mismo.
(Michelson 1903,pp. 146-147).
A medda que en la electrodinmica se produca un proceso de desmecanizacin del ter
electromagntico, ste pareca diferenciarse cada vez ms de la materia ordinaria. En 1909 Oliver
Lodge se expresaba en estos trminos:
[ ....] Es el ter matenal? Esta es en gran parte una cuestin de palabras y de conveniencia.
Indudablemente el ter pertenece atuniverso fisico o material, pero no es materia ordinaria.
Preferira decir que no es "materia" en absoluto, Puede ser la sustancia o sustrato o material
del cual la materia est compuesta, pero sera confuso e inconveniente no ser capaz de
discriminar entre la materia por nn lado y el ter por otro. (l.odge 1909, p. 117)
De qu manera deba trazarse la distincin? O dicho de otro modo, cules eran las propiedades
caracteristicas del ter que lo deban distinguir de la materia? La respuesta de Lodge era la
siguiente:
La dstmcin esencial entre materia y ter es que la matena se mueve, en el sentido de que
tiene la propiedad de la locomocin y puede efectuar impacto y bombardeo; mientras que el
ter es estirado, y tiene la propiedad de ejercer tensin y aflojarse. Toda la energa potenctal
existe en el ter., Puede vibrar y puede rotar, pero respecto de la locomocin es estacionario

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 -el cuerpo ms estacionario que conocemos: absolutamente estacionario, por as decrr;
nuestro estndar de reposo." (Lodge 1909, p. 118).
Ante estas declaraciones, parece razonable considerar a fortori que el ter estacionario de
Lorentz, despojado de toda propiedad mecnica, como la densidad, la tensin o la energa
potencial que Lodge le adjudica, no es una sustancia material. Ms bien, resulta difcilmente
distinguible del espacio absoluto mismo. De hecho, Lodge en el ttulo mismo de su libro
relacionaba el ter con el espacio, pero todava los dlstingua, sosteniendo que el ter era una
sustancia, aunque no material, que llenaba la totalidad del espacio. En la teora de Lorentz, en
cambio, se hace ms dificil trazar esta distincin, ya que no hay propiedades fsicas que permitan
distinguir al ter del espacio . Segn Lorentz:
[ ...] el ter es mdudablemeote muy diferente de toda materia ordinaria, podemos suponer
que este medio, que es el receptculo de la energa electromagntica y de muchas y quizs
de todas las fuerzas que actan sobre la materia ponderable, nunca es, por su propia
naturaleza, puesto en moVImiento, que no tiene ni velocidad ni aceleracin, de modo que no
tenemos razn para hablar de su masa o de fuerzas que le son aplicadas. [" ..] 81 excluimos la
idea de fuerzas que actan sobre el ter, no podemos siquiera hablar de [ ] tensiones,
porque serian fuerzas ejercidas por una parte del ter sobre otra. (Lorentz 1916, p. 30-31).
La manera que Lorentz encuentra para conciliar la idea de un ter imnvl con la nocin de
partculas que se mueven a travs de l sin interaccionar en ningona forma, es la siguientec
Agregaremos la hiptesis de que, aunque las partculas pueden moverse, el ter siempre
permanece en reposo Podemos reconciliamos con esta idea, a primera vtsta, un poco
sorprendente, pensando en las partculas de materia como modificaciones locales en el
estado del ter. Estas modificaciOnes, por supuesto, pueden muy bien viajar hacia adelante
mientras que los elementos de volumen del medio en el cual existen permanecen en reposo.
Ahora bien, si dentro del electrn hay ter, tambin puede haber un campo
electromagntico, y todo lo que tenemos que hacer es establecer un sistema de ecuaciones.
que pueda aplicarse tanto a las partes del ter donde hay una carga elctrica, esto- es, a lo$
electrones, como a aquellas donde no hay ninguna. (Loreotzl916, p. ll).
De una manera sinular ya se haba expresado Lorentz en su discurso al recibir el premio Nobel
en 1902.
Gracias a las mvestigaciones de Van der Waals y otros fisicos, conocemos con bastante
precisin que una gran parte del espacio ocupado por un cuerpo est de hecho lleno por sus
molculas. En sustancia$ bastante d~nsas esta frac_ci9u_ es tan grande que tenemos
dificultades en nnaginar que la tierra sea una estructura molecular tan floja como para que el
ter pueda fluir casi completamente libre a travs de los espacios entre las molculas. Ms
bien. estamos constreidos a pensar que cada molcula individual es permeable al ter. Lo
ms simple es sugerir tambin que lo mismo es verdadero de cada tomo, y esto nos
conduce a la idea de que un tomo es en ltima instancia una suerte de modificacin local
del ter omnipresente, una modificacin que puede desplazarse de un lugar a otro sin que el
medio mismo altere su posicin. Habiendo llegado a este punto, podemos considerar al ter
como una sustancia de una naturaleza completamente peculiar, completamente diferente de
toda materia ponderable. (Lorentz 1902, p. 5)

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La idea de que el ter es la autntica sustancia del universo y que la materia, es decir, las
particulas, una realidad derivada o una suerte de epifenmeno constituye el fundamento de la
llamada concepcin electromagntica del mundo, que suele atribuirse a Lorentz pero que, en
realidad, se hallaba ampliamente difundida entre los tericos del ter a fines del siglo XIX y
pervivi hasta las primeras dcadas del siglo XX. Lodge, por ejemplo, la haba expresado
concisamente en 1889:
Una sustancia continua que llena todo el espacio: que puede vibrar como luz; que puede ser
transformado en electricidad positiva y negativa; que en vrtices constituye la materia; y
que transmite por continuidad, y no por impacto, toda accin y reaccin de la cual es capaz
la materia. Esta es la concepcin moderna del ter y sus funciones. (Lodge 1889, p. 358)
Einstein recibi una profunda influencia, posiblemente a travs de Lorentz, de esta concepcin
del mundo y la sostuvo, por su parte, durante toda su vida. Si en la cita anterior de Lodge
reemplazamos "ter" por "campo", obtenemos una descripcin que conceptalttiente no difiere
mucho de la del campo unificado que tanto busc Einstein. En verdad, el programa de la teora
del campo unificado de Einstein consiste esencialmente en reducir toda la materia y todas las
fuerzas de la naturaleza al ter, o lo que es equivalente, al espacio-tiempo o al campo. Este tipo
de programa de unificacin fue continuado por la geometrodinmica de John Wheeler durante la
dcada de 1960 (Wheeler, 1963), hasta que fue abandonado en la dcada siguiente, cuando
result claramente superado por el xito del modelo estndar de particulas elemeotales.
Conceptualmente todos estos programas son anlogos, pero, simplemente, el trmino "ter" cay
en desuso hacia la dcada de 1930, por lo que la sustancia del mundo se nombra en la
geometrodnmica como espacio-tiempo o campo, trminos que para Einstein eran sinnimos de
ter. 3
4. Conclusiones
Podemos formular de manera concisa nuestras conclusiones de la siguiente manera:
a) Hubo un cambio conceptual en el concepto de ter entre aproximadamente 1875 y 1930.
b) En el curso de ese proceso de cambio, se abandonaron los modelos mecnicos del ter.
e) El ter electromagntico experiment un proceso de desmecauizacin por el cual se
diferenci cada vez ms de la materia ordjnaria y cada vez menos del espacio.
d) La concepcin de Einstein del <ter gravitatorio (y posiblemente tambin el ter
electromagntico) como espacio-tiempo, representa la culminacin de este proceso. Resulta un
cambio drstico si se la compara con el concepto de ter de Maxwell, pero parece un cambio
significativamente menor comparado con el concepto de ter de Lorentz.
e) Si "ter'~ y "campo" se toman como sinnimos, siguiendo- a Einstein, la -concepcin
electromagntica del mundo de Lorentz es anloga, en sus rasgos fundamentales, con la teora
del campo unificado de Einstein.
f) El ter desapareci de la fisica recin en la dcada de 1930, pero el concepto de campo
que lo sustituy conserv algunas propiedades caractersticas del ter, tales como la continuidad
y la capacidad de transmitir ondas electromagnticas.

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Notas
1
Postenormente, Emstem ded1c tres trabajos especficos al concepto de ter (Einstein 1920, 1924 y 1934), lo cual
muestra el inters evidente que tena en el tema.
2
En 1918 Weyl haba sealado que el campo mtrico descripto por los coeficientes gik poda llamarse ..ter" ms que
campo gravitatorio (Weyl. 1918, p. 182). Por su parte, Eddington propuso y luego desarroll un concepto similar de ter
relativista (Eddington, 1920, p. 187). Los libros de Weyl y Eddington fueron escritos antes de que Einstein pronunciara
su conferencia sobre el ter en octubre de 1920.
3
Para mayores detalles sobre este punto vase el estudio detallado de Kostro (2000), especialmente las pp. 183-188.

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