Captulo 3: MANTENIMIENTO DEL VOLUMEN

CELULAR

En un estadio temprano de la evolucin, antes del desarrollo de las clulas, la vida podra haber
sido nada ms que una asociacin de sistemas de enzimas y molculas autoreplicativas. Un gran
problema que enfrentaron tales sistemas acelulares debe haber sido cmo mantener sus partes
constituyentes a partir de la simple difusin hacia la oscuridad circundante.

La solucin a este problema fue el desarrollo de una membrana celular que era impermeable a
las molculas orgnicas. Este fue el origen de la vida celular. Sin embargo, la membrana celular,
mientras resolva un problema, trajo consigo un nuevo problema: cmo llevar a cabo el balance
osmtico. Para ver cmo este problema se origina, ser til empezar con una revisin de las
soluciones, osmolaridad y smosis. Luego, pasaremos a un anlisis de los mecanismos celulares
usados para combatir estos problemas del balance osmtico.

Molaridad, Molalidad y Difusin de Agua

Fig. 3-1 Cuando las molculas de azcar

(crculos pintados) son disueltas en un litro
de agua, la solucin resultante ocupa un
volumen mayor que un litro. Esto se da
porque las molculas de azcar han ocupado
un espacio anteriormente ocupado por
molculas de agua (crculos blancos). De esta
manera, la concentracin de agua (nmero
de molculas de agua por unidad de
volumen) es menor en la solucin azcar-
agua.

Analice la situacin ilustrada en la Fig. 3-1. Tomamos 1 litro de agua pura y disolvemos azcar en
ella. Las molculas del azcar disuelto ocupan un espacio que estaba anteriormente ocupado por
molculas de agua, y por ello el volumen de la solucin aumenta. Recuerde que la concentracin
de una sustancia est definida como el nmero de molculas de esa sustancia por unidad de
volumen de solucin. En la Fig. 3-1, esto significa que la concentracin de agua en la solucin
agua-azcar es menor de lo que era en el agua pura antes que el azcar sea disuelto. Esto es
porque el volumen total aument luego de que el azcar fue agregado, pero el nmero total de
molculas de agua presentes es el mismo antes y despus de disolver el azcar en el agua.

Para comparar las concentraciones de agua en las soluciones que contienen diferentes
concentraciones de sustancias disueltas, usaremos el concepto de osmolaridad. Una solucin
que contiene 1 mol de partculas disueltas por litro de solucin (una solucin 1 molar o 1M) se
dice que tiene una osmolaridad de 1 osmolar (1 Osm), y una solucin 1 milimolar (1 mM) tiene
una osmolaridad de 1 miliosmolar (1 mOsm). Mientras ms alta sea la osmolaridad de una
solucin, ms baja ser la concentracin de agua. Para propsitos prcticos en las soluciones
biolgicas, no importa qu partcula est disuelta, o sea, la concentracin de agua es
efectivamente la misma en una solucin de glucosa 0.1 Osm, sucrosa 0.1 Osm o rea 0.1 Osm.
Para estar estrictamente correctos al discutir la concentracin de agua en varias soluciones,
tendramos que hablar de la molalidad, en vez de la osmolaridad de las soluciones. Mientras que
la molaridad es definida como moles de soluto por litro de solucin, la molalidad es definida
como moles de soluto por kilogramo de solvente. Esta definicin quiere decir que la molalidad
considera el hecho que los solutos que tienen un peso molecular ms alto desplazan ms agua
por mol de soluto que los solutos con un peso molecular ms bajo.

Es decir, un litro de solucin que contiene 1 mol de una molcula grande como una protena,
contendra menos agua (y por tanto menos gramos de agua) que un litro de solucin que
contiene 1 mol de una molcula pequea, como la urea. Por ello, la molalidad de la solucin
proteica sera ms alta que la molalidad de la solucin de urea, incluso cuando ambas soluciones
tienen la misma molaridad (1 M) Para nuestros propsitos, sin embargo, ser adecuado tratar la
molaridad y osmolaridad como equivalentes de la molalidad y osmolalidad. Es importante que al
determinar la osmolaridad de una solucin, se considere cuntas partculas disueltas resultan de
cada molcula de la sustancia disuelta. Las molculas de glucosa, sucrosa y urea no se disocian
cuando se disuelven y por ello 0.1 M de solucin de glucosa es una solucin 0.1 Osm. Una
solucin de cloruro de sodio, no obstante, contiene dos partculas disueltas un ion sodio y un ion
cloruro de cada molcula de sal que entra en la solucin. Por ello, una solucin de NaCl 0.1 M es
una solucin 0.2 Osm. Para ser estrictos, tendramos que considerar las interacciones entre los
iones en una solucin, para que la osmolaridad efectiva pudiera ser menos del que esperaramos
al asumir que todas las partculas disueltas se comportan independientemente. Pero para las
soluciones diluidas como aquellas que usualmente encontramos en biologa celular, tales
interacciones son dbiles y pueden ser ignoradas con seguridad. Por ende, para propsitos
prcticos asumiremos que todas las partculas disueltas actan de manera independiente al
determinar la osmolaridad total de una solucin. Bajo esta premisa, entonces, las soluciones que
contienen glucosa 300mM, NaCl 150 mM, NaCl 100 mM + glucosa 100 mM, o NaCl 75 mM + KCl
75 mM todas tendran la misma osmolaridad total de 300 mOsm. Cuando las soluciones con
diferentes osmolaridades son colocadas en contacto a travs de una barrera que permite que el
agua la atraviese, el agua se difundir a travs de la barrera a favor de su gradiente de
concentracin (es decir, desde la solucin osmolar ms baja a la ms alta). Este movimiento de
agua a favor de su gradiente de concentracin se llama smosis. Considere el ejemplo mostrado
en la Fig. 3-2a, el cual muestra un recipiente dividido en dos compartimentos iguales que estn
llenados con soluciones de glucosa. Imagine que la barrera que divide el contenedor est hecha
de un material elstico, para que pueda expandirse libremente. Si la barrera permite que crucen,
tanto la glucosa como el agua, entonces el agua se mover desde el lado 1 al lado 2, a favor de
su gradiente de concentracin y la glucosa se mover desde el lado 2 al lado 1. El movimiento del
agua y la glucosa continuar hasta que sus concentraciones en los dos lados de la barrera sean
iguales. Por ello, el lado 1 gana glucosa y pierde agua y el lado 2 gana agua y pierde glucosa hasta
que la concentracin de glucosa en ambos lados sean 150 mM. No habr cambio neto en el
volumen de la solucin en ningn lado de la barrera, como se muestra en la Fig. 3-2b

Si la barrera en la Fig. 3-2a permite que el agua, pero no la glucosa cruce, no obstante, el
resultado ser bastante diferente del mostrado en la Fig. 3-2b. Otra vez ms, el agua se mover a

Fig. 3-2 El efecto de las propiedades de la

barrera que separa dos diferentes soluciones
de glucosa en los volmenes finales de las
soluciones. Las condiciones iniciales se
muestran en [a]. (b) Si la barrera permite que
tanto la glucosa como el agua crucen, los
volmenes de las dos soluciones no cambian
cuando se alcanza el equilibrio. (c) Si la
barrera permite que solo el agua cruce, las
osmolaridades de las dos soluciones son las
mismas en el equilibrio, pero los volmenes
finales difieren.

favor de su gradiente de concentracin del lado 1 al lado 2. Aunque en este caso, la prdida de
agua no ser compensada por una ganancia de glucosa. Mientras el agua contina dejando el
lado 1 y se acumulado en el lado 2, el volumen del lado 2 se incrementar y el volumen del lado
1 disminuir. El agua acumulada ejercer una presin en la barrera elstica, causando que se
expanda a la izquierda para acomodar los cambios de volumen (como se muestra en la Fig. 3-2c).
Los cambios de volumen resultantes incrementarn la osmolaridad del lado 1 y disminuirn la
osmolaridad del lado 2 y este proceso continuar hasta que las osmolaridades de ambos lados
sean igual a 150 mOsm. Para prevenir los cambios de volumen, tendramos que ejercer una
presin en contra de la barrera elstica del lado 1 para conservarlo de la expansin. Esta presin
sera igual a la presin que mueve el agua a favor de su gradiente de concentracin y brindara
una medida de la presin osmtica a travs de la barrera.

Balance Osmtico y Volumen Celular

Fig. 3-3 Un modelo celular simple que

contiene molculas orgnicas, P. El FEC es una
solucin de soluto, S, en agua; tanto el agua
como S pueden cruzar la membrana celular,
pero P no.

Regresemos ahora a la hipottica clula primitiva, a inicios luego del desarrollo de una
membrana celular. Para que la membrana celular haga su trabajo, debe ser impermeable a las
molculas orgnicas dentro de la clula. Pero si las composiciones de los fluidos extracelular e
intracelular son los mismos, con excepcin de las molculas orgnicas internas, la clula
enfrenta un desbalance de agua en los dos lados de la membrana. Esta situacin se muestra
esquemticamente en la Fig. 3-3. Aqu, los solutos en comn en el FIC y FEC estn agrupados
juntos y simbolizados por S. El soluto extra dentro de la clula, las molculas orgnicas
(simbolizadas por P, por protena) causan que la concentracin de agua dentro de la clula sea
menos de lo que es afuera. Pongmoslo de otra manera, la osmolaridad total dentro de la clula
es ms grande de lo que es fuera de la clula. Hay dos solutos adentro, S y P y solo uno afuera. El
agua, por ello entrar a la clula y continuar entrando hasta que la osmolaridad en los dos lados
de la membrana sea la misma. Como el volumen del mar es esencialmente infinito en relacin al
volumen de una clula y puede, por ende, ser tratado como constante; este punto final podra
ser alcanzado solo cuando la concentracin interna de los solutos orgnicos es cero. Esto
requerira que el volumen de la clula sea infinito. Las membranas celulares reales no son
infinitamente elsticas y por ello el agua entrar a la clula, causando que se hinche hasta que la
membrana se rompa y la clula reviente. Ser conveniente resumir esta situacin en forma de
ecuacin. Si una sustancia est en equilibrio de difusin a travs de una membrana celular, no
hay movimiento neto de esa sustancia a travs de la membrana. Para cualquier soluto, S, que
pueda cruzar la membrana celular, este equilibrio de difusin ser alcanzado cuando [S]i = [S]o
(3-1). Los corchetes indican la concentracin de una sustancia y los subndices i y o hacen
referencia a la parte interna y externa de la clula. Por ello, para que el agua est en equilibrio,
esperaramos que [S]i + [P]i = [S]o (3-2), lo cual es lo mismo que decir que en el equilibrio, la
osmolaridad total dentro de la clula debe ser el mismo a la osmolaridad total fuera de la clula;
para la clula de la Fig. 3-3, el equilibrio de difusin ser alcanzado solo cuando las
concentraciones de todas las sustancias que puedan cruzar la membrana (en este caso, S y agua)
sean los mismos dentro y fuera de la clula. Esto requerira que las ecuaciones (3-1) y (3-2) sean
verdaderas simultneamente, lo cual puede suceder solo si [P]i es cero.

Respuestas a los Problemas del Balance Osmtico

Qu soluciones existen a este problema aparentemente fatal? Hay tres estrategias bsicas que
se han desarrollado en diferentes tipos de clulas. Primero, el problema podra ser eliminado
haciendo a la membrana celular impermeable al agua. Esto resulta ser bastante difcil de realizar
y no es una solucin comnmente encontrada para el problema del balance osmtico. Sin
embargo, ciertos tipos de clulas epiteliales han logrado muy poca permeabilidad al agua. Una
segunda estrategia es comnmente encontrada y fue probablemente la primera solucin al
problema. Aqu, la idea bsica es usar la fuerza bruta: crear una pared inelstica alrededor de la
membrana celular para prevenir fsicamente que la clula se hinche. Esta es la solucin usada
por bacterias y plantas. La tercera estrategia es aquella encontrada en las clulas animales:
lograr el balance osmtico haciendo a la membrana celular impermeable a solutos extracelulares
selectos. Esta solucin al problema del balance osmtico funciona balanceando la concentracin
de molculas no permeables dentro de la clula con la misma concentracin de los solutos no
permeables fuera de la clula. Para ver cmo la tercera estrategia funciona, ser til resolver
algunos ejemplos usando un modelo celular animal simplificado cuya membrana es permeable al
agua. Suponga que la clula modelo contiene solo un soluto: molculas de protenas no
permeables, P, disueltas en agua a una concentracin de 0.25M. Luego, realizaremos una serie
de experimentos en este modelo celular ubicndolo en varios fluidos extracelulares y deducir lo
que le sucedera a su volumen en cada caso. Asuma que el volumen inicial de la clula en un
billn de un litro (1 nanolitro, o 1 nL) y que el volumen del LEC en cada caso es infinito. Esta
ltima suposicin quiere decir que la concentracin de los solutos extracelulares no cambia
durante los experimentos, porque el volumen extracelular infinito brinda un reservorio infinito
tanto de agua como de solutos externos. El primer experimento ser colocar a la clula en una
solucin de sucrosa 0.25 M, la cual no cruza las membranas celulares. Esto se muestra en la Fig.
3-4a. En esta situacin, solo el agua puede cruzar la membrana. Para que el agua est en el
equilibrio, la osmolaridad interna debe igualar a la osmolaridad externa, o: [P]i = [sucrosa]o (3-
3). Como las osmolaridades externas e internas son 0.25 Osm, esta condicin se cumple. Por ello,
no habr difusin neta de agua y el volumen celular no cambiar.
Fig. 3-4 Efectos de varios fluidos extracelulares en el volumen de un modelo simple.
[a] El FEC contiene un soluto impermeable (sucrosa) y la osmolaridad es la misma que el interior de
la clula. (b) el FEC contiene un soluto impermeable y la osmolaridad es menor que el interior de la
clula. (c) El FEC contiene un soluto permeable (urea) y las osmolaridades externas e internas son
iguales, (d) El FEC contiene una mezcla de solutos permeables e impermeables.
En el segundo ejemplo, mostrado en la Fig. 3-4b, la clula es colocada en sucrosa 0.125 M, en vez
de sucrosa 0.25 M. de nuevo, solo el agua puede cruzar la membrana, y la ecuacin (3-3) debe
ser satisfecha para que se alcance el equilibrio. En sucrosa 0.125 M, sin embargo, la osmolaridad
interna (0.25 Osm) es mayor que la externa (0.125 Osm) y el agua entrar a la clula hasta que la
osmolaridad interna caiga hasta 0.125 M. esto suceder cuando el volumen celular sea el doble
del normal, es decir, 2 nL. Cul sera el equilibrio del volumen celular si colocamos a la clula en
sucrosa 0.5 M en vez de 0.125 M?

El objetivo de los dos ejemplos previos es que el agua estar en equilibrio si la concentracin del
soluto impermeable extracelular es el mismo al de la concentracin del soluto impermeable
interno. Para que el soluto externo no deba ser capaz de cruzar la membrana celular, considere
el ejemplo mostrado en la Fig. 3-4c. En este caso, el modelo celular es colocado en urea 0.25 M,
en vez de sucrosa. A diferencia de la sucrosa, la urea puede cruzar la membrana celular y por ello
debemos tomar en cuenta tanto a la urea como al agua al determinar el equilibrio de difusin.
En forma de ecuacin, el equilibrio ser alcanzado cuando estas dos relaciones se lleven a cabo:

[urea]i = [urea]o (3-4)

[urea]i + [P]i = [urea]o (3-5)

Aqu, la ecuacin (3-4) especifica el equilibrio de difusin para la urea y la ecuacin (3-5) aplica
para el equilibrio de difusin del agua. Como el volumen externo es infinito, [urea]o ser 0.25 M
en el equilibrio y de acuerdo a la ecuacin (3-4) [urea]i debe ser tambin 0.25 M en el equilibrio.
Juntas, las ecuaciones (3-4) y (3-5) requieren que [P]i deba ser cero en el equilibrio. Por ello, el
volumen en el equilibrio es infinito, y la clula se hinchar hasta que explosione.
Cualitativamente, cuando la clula es primero colocada en 0.25 M de urea, no habr movimiento
neto de agua a travs de la membrana porque las molaridades internas y externas son 0.25 Osm.
Pero como la urea entra a la clula a favor de su gradiente de concentracin, la osmolaridad
interna se eleva a medida que la urea se acumula. El agua, luego empezar a entrar a la clula a
favor de su gradiente de concentracin. La clula empieza a hincharse y contina hacindolo
hasta que estalla. Por ello, un soluto extracelular que puede cruzar la membrana no puede
ayudar a que una clula logre el balance osmtico.

Un ejemplo interesante se muestra en la Fig. 3-4d. En este experimento, el modelo celular es

colocado en una mezcla de urea 0.25 M y sucrosa 0.25 M. El equilibrio para la urea una vez ms
estar dado por la ecuacin (3-4), y el agua estar en equilibrio cuando:

[urea]i + [P]i = [urea]o + [sucrosa]o (3-6),

ambas ecuaciones (3-4) y (3-6) sern satisfechas cuando [P]i = 0.25 M, la cual es la condicin
inicial. De esta forma, en este ejemplo, el volumen celular en el equilibrio de difusin ser el
volumen normal, 1 nL. El punto es que incluso si algunos solutos extracelulares pueden cruzar la
membrana, la presencia de un soluto externo no permeable a la misma concentracin a la del
soluto interno no permeable permite que la clula logre el equilibrio de difusin para el agua, y
de esa forma mantener su volumen. Esta es la estrategia tomada por las clulas animales para
evitar estallar. Como se muestra en la Tabla 2-1, el soluto extracelular impermeable en el caso de
las clulas reales es el sodio.
En todos los ejemplos del equilibrio osmtico que acabamos de resolver, se lleg a la respuesta
usando solo una regla: para cada sustancia permeable (incluyendo el agua), la concentracin
interna debe igualar a la concentracin externa en el equilibrio.

Tonicidad

En los ejemplos de la Fig. 3-4, sucrosa 0.25 M y la urea 0.25 M tenan la misma osmolaridad: 0.25
Osm. Pero las dos soluciones tenan efectos dramticamente diferentes en el volumen celular.
En sucrosa 0.25 M, el volumen celular no cambi, mientras que en urea 0.25 M la clula
explosion. Para considerar la variacin de los efectos biolgicos de las soluciones de la misma
osmolaridad, usaremos el concepto de tonicidad. Una solucin isotnica no tiene un efecto final
en el volumen celular; una solucin que causa que las clulas se hinchen en el equilibrio se
denomina una solucin hipotnica; y una solucin que causa que las clulas se encojan se llama
solucin hipertnica. Por ello, la solucin de sucrosa 0.25 M era isotnica, y la solucin de urea
0.25 M era hipotnica. Note que una solucin debe tener la misma osmolaridad que el fluido
dentro de la clula, pero tener la misma osmolaridad que el FIC no garantiza que un fluido
externo sea isotnico.

Lnea temporal de los Cambios de Volumen

Tiempo luego de colocar una clula en la solucin de la Fig. 3-4d

Fig. 3-5 Lnea temporal del volumen celular cuando la clula modelo
es colocada en la solucin usada en la Fig. 3-4d.
Hasta ahora en la discusin del mantenimiento del volumen celular, hemos considerado solo el
efecto de equilibrio final de una solucin en el volumen celular y hemos ignorado cualquier
efecto transitorio que pueda ocurrir. Para ver tales efectos transitorios, considere lo que sucede
a la clula modelo inmediatamente despus de que es colocada en la solucin en la Fig. 3-4d,
urea 0.25 M + sucrosa 0.25 M. Esto es resumido en la Fig. 3.5 Al comienzo, la osmolaridad
externa (0.5 Osm) es mayor que la osmolaridad interna (0.25 Osm) y el agua inicialmente saldr
de la clula a medida que se difunda a favor de su gradiente de concentracin. La urea, sin
embargo, empieza a difundir hacia la clula a favor de su gradiente de concentracin.
Por tanto, la osmolaridad interna empieza a elevarse como resultado del incremento de [urea]i y
la prdida del agua intracelular. La filtracin de agua fuera de la clula enlentece y finalmente
cesa totalmente cuando [P]i + [urea]i = 0.5 M, es decir, en el punto cuando las osmolaridades
externas e internas son iguales. A este punto, sin embargo, [P]i es ms alto que su valor inicial
(0.25 M) debido a la reduccin en el volumen celular, y la [urea]i es por lo tanto menor que 0.25
M. La urea, de esta forma, continua entrando a la clula para alcanzar su propio equilibrio de
difusin, y la molaridad interna se eleva por encima de 0.5 Osm, para que el agua entre a la
clula y el volumen empiece a aumentar. Esta situacin contina hasta que el estado final de
equilibrio gobernada por las ecuaciones (3-4) y (3-6) es alcanzado. Cul esperara que sea la
lnea temporal si el modelo celular fuera colocado en un volumen infinito de una solucin de
urea 0.5M?

Resumen

Si las clulas animales deben sobrevivir, es esencial que regulen el movimiento del agua a travs
de la membrana plasmtica. Dado que las protenas y otros constituyentes orgnicos del LIC no
pueden ser permitidas cruzar la membrana, la difusin del agua se convierte en un problema. Las
clulas animales han resuelto este problema excluyendo un soluto extracelular compensatorio,
iones sodio. Discutiremos en ms detalle luego, cmo exactamente se dedican a excluir Na+.
El equilibrio de difusin es alcanzado cuando las concentraciones externas e internas son iguales
para todas las sustancias que pueden cruzar la membrana. Para sustancias no cargadas, tales
como aquellas que hemos considerado en nuestros ejemplos hasta ahora, no tenemos que
considerar la influencia de la fuerza elctrica en el estado de equilibrio. Sin embargo, los solutos
del FIC y FEC de las clulas reales llevan consigo una carga elctrica. En el prximo captulo,
consideraremos qu papel cumplen los campos elctricos en el movimiento de estas sustancias
cargadas a travs de las membranas de las clulas animales.