Manejo de la Cosecha

La cosecha de la caa de azcar realizada en el tiempo adecuado, o sea, en la fase de

mxima maduracin, mediante el empleo de una tcnica adecuada, es necesaria para
alcanzar el peso mximo de las caas procesables (y por lo tanto, de azcar) con
prdidas de campo mnimas, para las condiciones de crecimiento existentes.

Por otro lado, la recoleccin de caa inmadura o sobremadura mediante un mtodo

inadecuado de cosecha, provoca prdidas en la produccin de caa y en la
recuperacin de azcar, produciendo un jugo de mala calidad y tambin causa
problemas en la molienda, debido a la presencia de cuerpos extraos. Por lo tanto, una
cosecha adecuada debe asegurar que:

La caa sea cosechada en su mximo estado de madurez, evitando cortar caa

sobremadura o inmadura.
El corte de la caa debe ser hasta el suelo, para cosechar los entrenudos
inferiores ricos en azcar, aumentando la produccin y el rendimiento de azcar.
El despunte o desmoche debe hacerse a una altura adecuada para eliminar los
entrenudos superiores inmaduros.
La caa debe estar limpia, removiendo los cuerpos extraos, tales como hojas,
basura, races, etc.
La caa cosechada debe enviarse rpidamente al ingenio.

Existen muchos mtodos estndares analticos utilizados para determinar el momento

de mxima madurez o calidad de la caa, para que sea cosechada en el tiempo
apropiado.
Sin disponer de estos anlisis, muchos agricultores deciden el momento de cosecha
basndose en la edad del cultivo y en su apariencia. A veces los agricultores cosechan
el cultivo antes de que est completamente maduro, para lograr un abastecimiento
temprano de los ingenios. De la misma forma, los retrasos en la cosecha tambin son
bastante comunes, particularmente cuando hay extensas reas plantadas. Para evitar
esos extremos la cosecha debe ser realizada en el tiempo y con los mtodos
apropiados. La consideracin de los siguientes criterios permite cosechar la caa en el
momento adecuado, mediante los procedimientos apropiados:

Edad del Cultivo

La cosecha se hace en base a la madurez (edad) del grupo de plantas. Los agricultores
que producen una variedad especial generalmente conocen la poca de cosecha.
Inclusive muchas plantas procesadoras de azcar dan instrucciones de cosecha a los
agricultores basndose en la edad del cultivo. Este no es un mtodo cientfico, ya que la
poca de plantacin, las prcticas de manejo del cultivo, las condiciones climticas, etc.
tambin influencian la maduracin de la caa.
Sntomas Visuales

Algunos de los ndices visuales de maduracin de la caa de azcar son: el

amarillamiento y secado de las hojas; el sonido metlico de las caas maduras cuando
son golpeadas; y la aparicin de cristales de azcar brillantes cuando la caa madura es
cortada en forma inclinada y es mantenida a contraluz.

Parmetros de Calidad

Los ms importantes parmetros cualitativos para determinar la madurez de la caa son

los Brix del jugo, el porcentaje de sacarosa o POL y la pureza aparente.

Brix del Jugo: Los Brix del Jugo se refieren al contenido de slidos solubles
totales presentes en el jugo, expresados como porcentaje. Los Brix incluyen a los
azcares y a compuestos que no son azcares. Los Brix pueden ser medidos en el
campo, en la misma plantacin, utilizando un refractmetro manual para Brix o HR Brix.
Para esto se perforan varias plantas en el campo y se colecta su jugo para formar una
muestra compuesta que ser analizada. Luego se pone una gota del jugo compuesto en
el refractmetro manual y se hace la medicin de grados Brix. El campo circular del visor
se oscurece a medida que aumenta el nivel de Brix, que puede ser ledo fcilmente. El
refractmetro manual para Brix tiene graduaciones de 0 a 32%. Las lecturas de Brix
pueden tomarse por separado en la parte superior o inferior del cultivo. Un rango
estrecho de lectura indica madurez de la caa, mientras que un rango amplio indica que
la caa ya est demasiado madura. Por otro lado, si la parte inferior de la caa tiene un
menor valor de Brix que la parte superior, esto indica que la caa est sobremadura y
que est ocurriendo reversin del azcar.

Sacarosa del Jugo o Porcentaje POL: El porcentaje de sacarosa del jugo es el

contenido real de azcar de caa presente en el jugo. Se determina con un polarmetro,
de ah que el porcentaje de sacarosa tambin sea llamado como Porcentaje POL. Para
efectos prcticos el porcentaje de sacarosa y el porcentaje POL son sinnimos. En la
actualidad existe un instrumento llamado sucrolisador, que tambin determina el
porcentaje de sacarosa en el jugo.
Coeficiente de Pureza: Se refiere al porcentaje de sacarosa respecto al
contenido total de slidos solubles del jugo. Una mayor pureza indica que existe un
contenido mayor de sacarosa que de slidos solubles en el jugo. El porcentaje de
pureza junto con el porcentaje de sacarosa ayudan en la determinacin de la poca de
madurez.

Porcentaje de Pureza = (% Sacarosa / HR Brix) * 100

 Un cultivo de caa de azcar est apto para la cosecha cuando ha alcanzado un
mnimo de 16% de sacarosa y 85% de pureza.

Azcares Reductores: Se refiere al porcentaje de otros azcares (fructosa y

glucosa) presentes en el jugo. Un menor nivel de azcares reductores indica que la
mayora de ellos han sido convertidos en sacarosa.
Azcar Comercial de Caa: El azcar comercial de caa (ACC) se refiere al
porcentaje de todo el azcar recuperable de la caa. Se puede calcular con la siguiente
frmula:

ACC (ton/ha) = [Produccin (ton/ha) x Recuperacin de Azcar (%)] /100

Recuperacin de Azcar (%) = [S - 0.4 (B - S)] x 0.73

donde, S= % de Sacarosa en el jugo y B= Brix corregidos (%)

Cosecha Manual

En muchos pases la cosecha todava se realiza en forma manual,

utilizando diversos tipos de cuchillos o hachas manuales. Entre las
diversas herramientas disponibles la lmina del cuchillo es la ms
pesada, logrndose un corte ms eficiente de la caa.

La cosecha manual requiere de operarios hbiles, pues una cosecha

inadecuada de la caa causa prdidas de caa y de azcar, dando
una jugo de mala calidad y causando problemas en la planta
procesadora para retirar los cuerpos extraos de la caa.

En la fotografa: Cosecha Manual de la Caa de Azcar

Cosecha Mecnica

La mano de obra disponible para la cosecha se hace cada vez ms escasa y cara,
debido a la migracin de los operarios a otras actividades remunerativas, como la
industria, construccin, negocios, etc. El cese del funcionamiento de los ingenios debido
a la ausencia de cosechadores en el campo, no es tan inusual. Muchas de los ingenios
tienen una alta capacidad de molienda y muchas plantas estn expandiendo su
capacidad. Por lo tanto, el requerimiento diario de caa est aumentando y existe una
mayor demanda por mano de obra. Adicionalmente, la mayora de los operarios
agrcolas no quieren realizar labores demasiado pesadas. De este modo, en los
prximos aos la colocacin de la mano de obra empeorar an ms. Por esta razn, la
adopcin de mecanizacin en la cosecha de caa de azcar ser inevitable.
En pases como Australia, Brasil, EEUU,
Sudfrica, Taiwn Tailandia, etc., donde el
cultivo de caa de azcar est altamente
mecanizado, se utilizan enormes cosechadoras
automticas para caa. En estos pases la
caa de azcar se cultiva en grandes
extensiones, pertenecientes a los propios
ingenios o a grandes agricultores. La
capacidad de campo de las cosechadoras
mecnicas varia segn el tamao (2.5 a 4 ha
por jornada de 8 horas). La limitacin en el uso
de las cosechadoras mecnicas est dada por la presencia de campos pequeos, en
propiedades irregulares y fragmentadas, o con diversos padrones de cultivo, y por los
escasos recursos de los agricultores pequeos o marginales en muchos pases.

En la fotografa: Cosecha Mecnica de la Caa de Azcar