Hidrocarburos no convencionales, la nueva revolucin energtica

2015-06-29 07:06:47 Fernando Arancn

En las ltimas dcadas del siglo XX las previsiones apuntaban a que los hidrocarburos, como recurso finito, escasearan a mitad del
siglo actual o, con suerte, a finales del mismo. Esto irremediablemente llevara al aumento de conflictos por los ansiados recursos
energticos, haciendo de las energas renovables o la nuclear la nica salida a semejante callejn geoeconmico. Sin embargo,
durante los ltimos aos se han producido avances considerables en la industria de los hidrocarburos, facilitando en buena medida la
explotacin de yacimientos de petrleo y gas natural hasta entonces inaccesibles o tremendamente costosos como para su
aprovechamiento. En la actualidad, trminos como fracking o gas pizarra son cada vez ms habituales. Por ello, la produccin de crudo
y gas se ha relanzado, alejando el fatdico horizonte energtico y reconfigurando en buena medida la geografa de la energa a nivel
global.

No obstante, estos cambios tambin acarrean grandes desafos. Medioambientalmente, las nuevas formas de extraccin de crudo y
gas son muy agresivas, causando serios deterioros geolgicos y ecolgicos e incluso perjudicando la salud de animales y personas.
Geopoltica y geoeconmicamente, un escenario tan naturalizado como era el del petrleo y el gas natural ha cambiado en detrimento
de unos pases y en favor de otros, generando nuevas relaciones de poder y, como es de esperar, nuevos conflictos. Las revoluciones,
aun siendo energticas, nunca son al gusto de todos.

Cambio en la normalidad energtica

Como tal, la extraccin de petrleo y gas natural es algo relativamente sencillo. Una vez se ha identificado una bolsa de crudo o gas
subterrneo o se cree que pueda existir se perfora el suelo hasta la profundidad oportuna a la vez que se introduce una tubera para
extraer el hidrocarburo. Si se ha hecho diana, el resto lo hace la presin subterrnea. Este mtodo ha sido en lneas generales como
tradicionalmente se ha extrado el crudo y el gas natural en el mundo hasta hace pocos aos, y todava hoy es el modelo extractivo
predominante. Arabia Saud, Venezuela, Estados Unidos, Brasil, Rusia o Nigeria, por citar algunos ejemplos, son pases que se han
visto enormemente beneficiados por los recursos de su subsuelo y por su posterior explotacin.

Sin embargo, de har un lustro en adelante, nuevas formas de extraccin se han ido abriendo paso. Por un lado, los altos precios del
petrleo y el gas natural apremiaban a la inversin para encontrar nuevos yacimientos y explotarlos; por otro, mejoras tecnolgicas en
la industria han reducido los costes de extraer hidrocarburos por vas distintas a la clsica, dando lugar a mayores mrgenes de
beneficio; y cmo no, la siempre presente seguridad energtica, que ha provocado que numerosos estados hayan permitido estas
nuevas tcnicas extractivas con tal de reducir las dependencias de petrleo y gas del exterior ante un cada vez ms convulso Oriente
Medio, el gran centro productivo del mundo para estas cuestiones. As, toda una industria en torno a la extraccin de hidrocarburos por
fractura hidrulica o fracking ha ganado protagonismo. Yacimientos hasta ahora inabordables se han empezado a explotar, pases sin
produccin de crudo o gas han visto cmo sus dependencias se reducan gracias a las bolsas subterrneas en su territorio y los
estados hasta ahora hegemnicos en cuestiones petrolferas o gassticas han ampliado o reducido sus capacidades geoeconmicas.
Los responsables de este fenmeno, todo un abanico de sustancias que han acabado reunidas en torno al concepto de hidrocarburos
no convencionales.

Para el caso del petrleo, por ejemplo, las principales fuentes no convencionales son las lutitas con quergeno, conocidas
coloquialmente como shale oil; el crudo ligero y las arenas bituminosas. La principal caracterstica de estas variantes del crudo
convencional es que como tal no estn en grandes bolsas, algo que s ocurre en el petrleo convencional. Estos yacimientos estn
atrapados entre capas de roca o incluso en arenas, haciendo imposible la extraccin hasta ahora habitual. Por ello se necesitan de
nuevas tcnicas, y es aqu donde entra el fracking. Esta prctica consiste en inyectar en el subsuelo agua a alta presin mezclada con
arena sinttica y productos qumicos con el fin de romper las capas de roca, diluir el crudo atrapado y hacerlo as aflorar.
Con el gas natural ocurre algo similar. En muchos yacimientos no convencionales, el gas se encuentra adherido a rocas de escasa
permeabilidad, imposibilitando cualquier extraccin por vas convencionales. Sin embargo, existen ms formas de encontrar gas
natural, como en shale, esto es, al igual que el crudo, en lutitas; en metano en capas de carbn a gran profundidad; como hidratos de
metano o hidratos de gas, con un alto potencial energtico dada su concentracin, y los denominados gas pobre y gas cido.

Este proceso de la fractura hidrulica, indistintamente para el gas o el petrleo, a da de hoy todava es costoso, y no slo en un sentido
estrictamente monetario. Si la extraccin de petrleo convencional se sita entre los 10 y los 30 dlares por barril los pases arbigos
son los que menos coste presentan , el importe a la hora de extraer crudo de las arenas bituminosas asciende a los 50-90 dlares, y
para el caso del shale oil esta cifra ascendera hasta la horquilla de los 60 y 100 dlares por barril. Adems, y en gran medida por las
consecuencias medioambientales que genera, el sector del fracking no goza de buena imagen en aquellos lugares donde existe cierta
conciencia ecologista, ejerciendo presin sobre el mbito poltico y meditico y derivando en muchos casos en la no concesin de
licencias para explotar posibles yacimientos de petrleo y gas.

Sin embargo, donde esta industria s ha proliferado de manera espectacular es en Estados Unidos y Canad gracias al shale oil y las
arenas bituminosas respectivamente. Los pozos y las empresas que las operan han aumentado a un ritmo inusitado, y para el caso
estadounidense la consecuencia ms inmediata es haber independizado al pas energticamente. Su vecino del norte, en cambio, se
ha convertido en un referente de la explotacin de hidrocarburos no convencionales, para bien y para mal.

A finales de 2011 la Agencia Internacional de la Energa (AIE) estimaba que en el mundo existan cerca de 6.000 millones de barriles por
explotar de petrleos no convencionales, cuando en la actualidad las reservas probadas ascienden slo a 1.700 millones de barriles
unas reservas que han aumentado un 50% en las ltimas dos dcadas . Del mismo modo, los billones de metros cbicos de gas
natural no convencional en reservas estimadas en 2012 duplicaran a los convencionales, y las reservas probadas han aumentado un
57% desde 1994. Con todo, el escenario energtico global est transitando de manera clara hacia una prrroga que se estimara de
hasta dos siglos ms.

Un nuevo mapa de la energa

Aunque por evidentes cuestiones geolgicas existe una correlacin entre las zonas petrolferas convencionales y los nuevos puntos de
extraccin de gas y petrleo shale, lo cierto es que la convergencia no es total. De hecho, esas pequeas y grandes a su vez
diferencias han provocado la reordenacin del mapa energtico global, algo que tradicionalmente ha tenido una buena dosis de
geopoltica. As, pases hasta ahora punteros e inamovibles del tablero global de petrleo y gas podran ser desplazados a posiciones
secundarias en un futuro no muy lejano, mientras que estados hasta ahora poco relevantes o de menor impacto en las dinmicas
energticas mundiales podran pasar a la primera lnea de los hidrocarburos. Y es que si en 2012 el 80% del crudo mundial que se
produca era convencional, en 2035 se estima que pasar a representar el 65%, mientras que los no convencionales avanzarn de
proporciones irrelevantes en la actualidad a algo ms de un 15% en dos dcadas. Lgicamente, la variedad de escenarios posibles de
aqu a veinte aos genera una horquilla que podra hacer cambiar y lo har todas esas cifras, si bien la tendencia es absolutamente
clara: el petrleo convencional se retira progresivamente en favor del gas natural y los hidrocarburos no convencionales.

Produccin de hidrocarburos en el mundo por fuente entre 1980 y 2035. Fuente:

Agencia Internacional de la Energa
La gran ruptura energtica actual se encuentra en el pulso entre los pases pertenecientes a la Organizacin de Pases Exportadores
de Petrleo (OPEP) y los no miembros, ya que en 2014 su produccin representaba un 41% y un 59% respectivamente. En la
oligarqua petrolera, Arabia Saud es el referente como primer productor mundial, acompaado del resto de petromonarquas del golfo
Prsico; Irn, su gran rival en la zona; Nigeria, Angola o Venezuela. En el otro lado, y no a demasiada distancia de los saudes,
despuntan Estados Unidos y la Federacin Rusa, con pases como Canad, Mxico, Brasil o China haciendo de poderes secundarios a
tener en cuenta. Sin embargo, el avance de los hidrocarburos no convencionales podra modificar este escenario global, prcticamente
esttico desde hace un siglo.

Gracias a las nuevas formas de explotacin, en el terreno del crudo ligero, el ms prometedor de los hidrocarburos no convencionales,
pases como Estados Unidos, Canad, Rusia, Argentina, Australia o China se veran afectados positivamente. Tambin los
canadienses mantendran cierto estatus gracias a las arenas bituminosas del vasto norte del pas, mientras que Venezuela ganara
peso relativo a nivel mundial y dentro de la OPEP como consecuencia de los enormes depsitos de crudo extra-pesado de la faja del
Orinoco.

Con todo, y sin negar la evidente importancia del petrleo, el gas natural tambin es fundamental en este nuevo mapa de la energa.
Oriente Medio y Rusia, los dos puntos centrales de este recurso en la actualidad, van a ceder paulatinamente el peso a otras regiones
del planeta, como es el continente americano y la regin de Asia-Pacfico. Sin embargo, para el caso ruso y su zona de influencia
circundante la prdida va a ser menor por las gigantescas reservas de gas natural convencional que todava estn sin explotar,
especialmente en la vasta Siberia y en la regin rtica. Y es que slo con las reservas probadas de gas de lutitas, el mundo tendra
asegurado un suministro durante algo ms de medio siglo, en donde esta democratizacin energtica llegara a pases como
Argentina, Argelia, Mxico, Australia, Sudfrica o Brasil, aunque el mayor beneficiado por este proceso podra ser China.

Cambio en la produccin anual de gas natural entre 2011 y 2035. Fuente:

Agencia Internacional de la Energa.

Sin embargo, no slo hay que ver este fenmeno desde la perspectiva de la produccin, sino que la demanda, tambin fundamental,
cambiar en los prximos aos, redirigiendo los flujos energticos y variando las dinmicas polticas y econmicas.

En la actualidad, el consumo de petrleo se reparte casi equitativamente entre los pases de la Organizacin para la Cooperacin y el
Desarrollo Econmico (OCDE), en su mayora pases desarrollados, y los no miembros. Algo similar ocurre con el gas natural. Sin
embargo, la paulatina bajada de la demanda de los pases industrializados, tanto por el descenso del consumo relativo como por las
polticas de eficiencia energtica y el mayor protagonismo de las energas renovables, provocar el desplazamiento de la demanda
geogrficamente hablando hacia la regin de Asia-Pacfico. As, en 2035 se estima que la OCDE slo demande un 32% del crudo
global frente al 48,3% de 2014. Esta nueva voracidad de crudo tendr en el continente asitico dos protagonistas claros: China e India.
El gigante asitico consumir en dos dcadas el 15,4% del petrleo, cuando a da de hoy est en tres puntos menos. En este sentido,
el Imperio del Medio depender en buena medida de su comercio con los pases africanos y con los productores de Oriente Medio ya
que ser incapaz de autoabastecerse, algo que s conseguir de hecho ya lo ha conseguido Estados Unidos.

Se asistir por tanto a un mundo en el que la gran potencia hasta ahora ya no sentir la necesidad de asegurar el crudo al tenerlo bajo
su propio suelo, pasando tal papel a China, que salvo severa constriccin de su consumo, necesitar ms y ms petrleo hasta
completar satisfactoriamente una transicin energtica basada en la eficiencia y los recursos renovables, algo que se podra posponer
a la segunda mitad de siglo. Por ello, el tablero de la energa global ser principalmente asitico. Y no convendra olvidar otras
cuestiones o escenarios aparejados, como la prdida de influencia saud en los precios globales de los hidrocarburos, una baza que ha
utilizado recientemente o el aumento de las tensiones en Asia-Pacfico por cuestiones energticas, como ya est ocurriendo en el Mar
de China.
 Exportaciones de petrleo en 2020 y el cambio respecto a 2014. Fuente: Agencia
Internacional de la Energa.

MS INFORMACIN: Oil medium-term market team report 2015 (Agencia Internacional de la Energa)

El oro negro tampoco reluce

Uno de los beneficios que tienen los hidrocarburos no convencionales es el tiempo que proporciona. Los recursos energticos, antes o
despus, empezarn a ser escasos, por lo que la nica cuestin en el aire es cundo llegar ese momento. El shale nicamente ha
alejado tal horizonte, permitindole al mundo un siglo, o como mucho dos, de margen.

Sin embargo, no es menos cierto que las formas de explotacin de estos nuevos recursos energticos tienen un coste medioambiental
alto, algo que en muchos casos no se ha intentado atajar por parte los estamentos polticos de diferentes estados productores,
generndose as un todo vale con tal de logar mayor seguridad energtica. El norte de la regin de Alberta, en Canad, ha sufrido un
grave deterioro por la masiva y desenfrenada explotacin de las arenas bituminosas. El bosque boreal ha desaparecido en algunos
lugares para dejar paso a las minas y a los depsitos de residuos; las poblaciones indgenas de la zona han sido desplazas y los ros y
lagos contaminados al filtrarse por el subsuelo las sustancias qumicas utilizadas en el fracking. A esto se le puede aadir tambin el
aumento de casos de cncer y las muertes del ganado como consecuencia de la contaminacin del agua y del aire.

MS INFORMACIN: Bajo las arenas bituminosas de Alberta (LeMonde Diplomatique)

En el vecino al sur, Estados Unidos, ocurre algo similar. De punta a punta del pas han proliferado los campos dedicados a la
perforacin y extraccin de crudo y gas natural, en una burbuja que se desinfla a medida que los saudes han mantenido el precio del
barril de crudo bajo. Sin embargo, las laxas medidas que los gobiernos estatales han impuesto a la industria petrolera considerando
adems el enorme poder de lobby que esta tiene han generado un deterioro similar al canadiense, al igual que un fuerte y conflictivo
debate en la sociedad sobre la conveniencia y la viabilidad de este tipo de industria. De lo que no cabe duda es de que el fracking ha
permitido a Estados Unidos convertirse en el mayor productor mundial de crudo e independizarse del crudo saud a pesar de ser este
ms barato. A da de hoy, yacimientos gigantescos como el de Eagle Ford, en Texas, que se adentra tambin en Mxico, han reavivado
la cuestin, si bien el lugar es el ms propicio dado el matrimonio entre el estado sureo y el oro negro.

En el Viejo Continente ha primado ms la postura favorable al medio ambiente. A pesar de que en la mayora de pases europeos la
fractura hidrulica est permitida slo Francia, Luxemburgo, Blgica, Repblica Checa y Bulgaria lo prohben , la explotacin no ha
alcanzado lmites elevados. Todo se mantiene a la espera de encontrar un yacimiento de gran potencial y slo entonces valorar la
idoneidad de explotarlo, siendo conscientes del impacto medioambiental y tambin del coste poltico que esta decisin tendra. Sin
embargo, pases como Polonia, deseosos de librarse de las ataduras del gas ruso, es quien tiene ms ganas de lanzarse a explotar la
bolsa de Lublin, aunque sus vecinos, reacios por las consecuencias que esta extraccin podra tener, intentan mantener la calma de
los polacos.
 Situacin legal del fracking para depsitos de gas natural en Europa. Fuente: The
Economist

Sin embargo, cabe destacar el hecho de que en la mayora de pases europeos la industria todava se encuentra en fase de
exploracin, y no han sido pocas las veces en las que un yacimiento a priori prometedor acababa en fracaso. No obstante, ya slo en
este estadio, muchos sondeos de zona se han topado con una fuerte oposicin social y poltica. Incluso proyectos complementarios,
como el almacn Castor, en parte relacionado con el desarrollo del fracking, han mostrado los problemas derivados de las
perforaciones en el subsuelo.

Tampoco hay que perder de vista el hecho de que los nuevos mtodos de extraccin de crudo y gas necesitan de ingentes cantidades
de agua. Si el problema hdrico es preocupante a nivel global de cara al futuro, en algunas zonas esta situacin es crtica, y a menudo
se antepone su uso para fracturar las rocas del subsuelo que para el consumo humano o la agricultura, agravando la escasez.

Por ello, la cuestin de los hidrocarburos no convencionales es tan prometedora como arriesgada. La productividad en la extraccin ha
sido fundamental para el desarrollo de la industria, por lo que sera de esperar que de aqu a unos aos mejorasen las tcnicas de
extraccin y se redujesen los costes medioambientales. No obstante, esto no hay que darlo por hecho. La presin social se ha
demostrado aqu como una variable fundamental en las posibilidades de la industria, al menos en el mundo desarrollado. En el
emergente, como viene siendo habitual, primar el pragmatismo nacional sobre una sociedad todava poco cohesionada con estos
temas. Slo queda esperar quin se llevar la siguiente batalla en la eterna guerra entre combustibles fsiles y productores.

MS INFORMACIN: Energa y Geoestrategia 2014 (Instituto Espaol de Estudios Estratgicos)

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