La deuda orientalista: el marxismo y la cuestin colonial 843

La deuda orientalista: En la actualidad, el pensamiento de Karl

Marx sigue siendo uno de los referentes tericos
el marxismo y ms importantes para comprender la moderni-
la cuestin colonial dad como el proceso histrico que explica el
mundo de hoy. Sin embargo, muchos de sus
Ricardo Roque Baldovinos* supuestos colonialistas han sido denunciados
por algunos de los pensadores llamados pos-
coloniales, como Edward Said, Gayatri Spivak,
Anbal Quijano o Walter Mignolo. Desde la
ptica de la crtica poscolonial, la modernidad y
el colonialismo son procesos simultneos y con-
comitantes. As, se critica a Marx por compartir
la ilusin de que la modernidad es un proceso
endgeno a Europa y que desde all se expande
al resto del globo por obra y gracia de la difu-
sin de los ideales de la Ilustracin. En realidad,
la modernidad no se entiende sin la expansin
atlntica de las potencias europeas y, como
demuestra Enrique Dussel, sin la recomposicin
del imaginario geopoltico mundial que este
proceso implic. La modernidad no se irradia
de un centro a su periferia, sino que supone
desde el principio un centro y una periferia, as
como otras inclusiones y exclusiones1.
Al situar nuestro lugar de reflexin sobre
la historia en Amrica Latina, no debemos,
pues, abrigar la ilusin consoladora de que
hemos llegado tarde al mundo moderno. En
realidad, estuvimos en l desde sus comienzos.
En este sentido, qu nos permiten entrever
Marx y la tradicin marxista de la condicin
colonial como elemento consustancial de
nuestra realidad? Me temo que muy poco. La
filosofa de la historia que sustentan Marx y sus
seguidores es decididamente eurocntrica. Su
explicacin de las realidades coloniales, como

* Jefe del Departamento de Letras, Comunicacin y Periodismo, UCA. Correo electrnico:

roque@comper.uca.edu.sv.
1. Dussel, E., 1492. El encubrimiento del Otro. Hacia el origen del mito de la Modernidad, La Paz: Plural
Editores, 1994.

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las de la India o Latinoamrica est marcada
por prejuicios orientalistas, teidos de racismo,
muy propios de su tiempo. Estos prejuicios
son un lastre para el pensamiento de Marx,
sus seguidores ms cercanos y, especialmente,
sus continuadores latinoamericanos ms bri-
llantes, aquellos que intentan comprender las
dinmicas histricas propias de la periferia del
capitalismo.
En la presente reflexin, discutiremos los
aspectos ms problemticos de la compren-
sin marxista de la realidad colonial en tres
momentos. En primer lugar, en los escritos de
Marx donde se aborda la cuestin colonial. En
un segundo momento, en la invencin de la
categora modo de produccin asitico por
obra de los seguidores de Marx, para quienes
resulta un concepto comodn cuya verdadera
funcin es la de contener el potencial disrup-
tivo que otras dinmicas histricas plantean al
historicismo eurocntrico. Finalmente, veremos
los problemas que esos problemas plantean a
un historiador centroamericano de tradicin
marxista, el guatemalteco Severo Martnez
Pelez, y sus dificultades para dar cuenta de la
realidad del indgena en su estudio La patria
del criollo.
1. El colonialismo en el pensamiento de
Marx
Las relaciones comerciales entre Inglaterra
y la India, as como la polmica alrededor
de la dominacin de ese pas por el primero,
atrajeron la atencin de Karl Marx y Friedrich
Engels, y dieron origen a una serie de artculos
publicados en 1853 en el New York Daily Ti-
mes, antes de la publicacin de las obras ms
capitales de Marx2. En esos artculos se explo-
ran varias cuestiones; entre ellas, la importan-
cia que tienen las relaciones coloniales en la
acumulacin de capital para la metrpolis, y
el carcter brutal y desnudo de la dominacin
y el pillaje de la colonizacin inglesa sobre sus
dominios. Pero sobre todo interesa al joven
2. Ver la compilacin Marx, K. y Engels, F., Sobre el colonialismo, Crdoba, Argentina: Cuadernos de Pasado y
Presente, 1973.
3. La dominacin britnica en la India. En Marx, K. y Engels, F., op. cit., p. 7.
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Marx el impacto devastador de las nuevas
fuerzas productivas (la industria textil y la lo-
comocin ferroviaria) sobre el tejido social de
la India, especialmente sobre su unidad social
bsica: la villa, articulacin comunal entre
agricultura y artesana que ha sido el sostn
histrico del rgimen socioeconmico indio,
segn Marx.
En todos estos aspectos, Marx demuestra
tener una informacin actualizada y minuciosa
sobre la situacin econmica y poltica de la
regin, y una gran lucidez sobre el impacto
destructor del capitalismo en las sociedades
tradicionales. Sin embargo, la valoracin que
hace de esto es bastante sorprendente. En lti-
ma instancia, Marx saluda la empresa colonial
como algo positivo, pese a sus enormes costos
humanos. No lo puede decir de forma ms
categrica al concluir que Inglaterra tiene que
cumplir en la India una doble misin: una des-
tructora, la otra regeneradora, la aniquilacin
de la vieja sociedad asitica y la colocacin de
los fundamentos de la sociedad occidental en
Asia3.
Segn Marx, el rol positivo del colonialismo
ingls se explicara por dos razones. En primer
lugar, vendra a desarticular un orden social
decadente, injusto y que en s mismo no tiene
la energa ni la potencialidad necesaria para
transformarse. En segundo lugar, el capitalis-
mo y la tecnologa posibilitarn el surgimiento
de fuerzas progresivas en la India, capaces de
realizar la misin histrica de la revolucin
mundial.
Tras estas conclusiones se traslucen dos
supuestos del marxismo que hoy nos resultan
cuestionables. En primer lugar, el ampliamen-
te sealado historicismo que Marx hereda de
Hegel, es decir, el finalismo histrico de Marx,
la lectura de la historia mundial desde un
telos revolucionario eurocntrico. Pero menos
sealado es el segundo supuesto: una serie
de prejuicios consonantes con lo que Edward
Estudios Centroamericanos eca
 La deuda orientalista: el marxismo y la cuestin colonial
Said ha denominado el orientalismo4. El ms
obvio prejuicio orientalista en el joven Marx es
la idea de que las sociedades orientales estn
estancadas en el tiempo, como lo revelan estas
dos citas: Esa vida sin dignidad, esttica y
vegetativa, que era esa forma pasiva de exis-
tencia5; Por importantes que hubiesen sido
los cambios polticos experimentados en el
pasado por la India, sus condiciones sociales
permanecieron intactas desde los tiempos ms
remotos6.
Estos prejuicios revelan el horizonte comn
eurocntrico que la filosofa de la historia de
Marx comparte con las ideologas colonialistas
de su tiempo. El supuesto que comparten es
la nocin de que la historia tiene un sentido
nico que se corresponde con el liderazgo de
Europa en el progreso, frente al estancamiento
o barbarie de las otras experiencias civilizato-
rias o culturales de la humanidad.
En lo que se refiere a Amrica Latina, hay
que aclarar que sta ocup un lugar relati-
vamente marginal en el corpus polmico de
Marx, pero en los pocos artculos que escribi
al respecto se detecta tambin una seria difi-
cultad para entender los procesos histricos
de otras regiones del mundo. A ttulo quiz
de ancdota, debemos mencionar su artculo
sobre Bolvar, escrito para The New American
Cyclopedia en enero de 1858. En ese texto
se lee el siguiente pasaje, donde Marx cita,
sin tomar distancia alguna, el retrato del
hroe suramericano que nos ofrece un tal De-
coudray-Holstein7:
Simn Bolvar mide cinco pies y cuatro pulga-
das de estatura, su rostro es enjunto, de mejilla
hundidas, y su tez pardusca y lvida; los ojos, ni
grandes ni pequeos, se hunden profundamente
en las rbitas; su cabello es ralo. El bigote le da
4. Said, E., Orientalismo, Barcelona: Debolsillo, 2003.
5. Marx, K. y Engels, F., op. cit., p. 30.
6. Ibd., p. 29.
7. Simn Bolvar y Ponte. En Marx, K. y Engels, F., Materiales para la historia de Amrica Latina, Mxico:
Cuadernos de Pasado y Presente, 1987.
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un aspecto sombro y feroz, particularmente
cuando se irrita. Todo su cuerpo es flaco y
descarnado. Su aspecto es el de un hombre
de 65 aos Al caminar agita incesantemente
los brazos. No puede andar mucho a pie y se
fatiga pronto. Le agrada tenderse o sentarse en
la hamaca. Tiene frecuentes y sbitos arrebatos
de ira, y entonces se pone como loco, se arroja
en la hamaca y se desata en improperios y mal-
diciones contra cuantos le rodean. Le gusta pro-
ferir sarcasmos contra los ausentes, no lee ms
que literatura francesa de carcter liviano, es
un jinete consumado y baila valses con pasin.
Le agrada orse hablar, y pronunciar brindis le
deleita. En la adversidad, y cuando est privado
de ayuda exterior, resulta completamente exen-
to de pasiones y arranques temperamentales.
Entonces se vuelve apacible, paciente, afable y
hasta humilde. Oculta magistralmente sus defec-
tos bajo la urbanidad de un hombre educado
en el llamado beau monde, posee un talento
casi asitico para el disimulo y conoce mucho
mejor a los hombres que la mayor parte de sus
compatriotas.
Segn la jerga de moda a finales del XIX,
algunas dcadas antes de la publicacin de
este artculo de Marx, Bolvar habra sido un
histrico. Pero tambin es un retrato asiti-
co, es decir, orientalista. En este artculo bio-
grfico, Bolvar se presenta como el sntoma
de una regin voluble y sin identidad propia,
como un poltico aficionado, inestable, indeci-
so y cobarde. En resumen, para Marx, Bolvar
es expresin de una mentalidad regresiva
(feudalizante), incapaz de realizar la misin
histrica que se le present. Marx hace eco en
estas lneas de la visin claramente despectiva
que tiene Hegel, en sus Lecciones sobre la filo-
sofa de la historia universal, sobre esta regin
del mundo, inestable e inmadura en su misma
constitucin geogrfica.
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2. El materialismo dialctico y el modo
de produccin asitico
Estas reflexiones sobre la sociedad oriental
dieron origen al concepto de modo de pro-
duccin asitico que ser retomado, extendido
y, en ocasiones, dejado de lado en posteriores
escritos del propio Marx, de Engels y otros
continuadores8. Recordemos. En el corpus mar-
xista, como en el prefacio a La contribucin a
la crtica de la economa poltica, se ensayan
varias definiciones del modo de produccin
asitico. Este se sita fuera de la secuencia de
etapas histricas occidentales que iran del
esclavismo al feudalismo. La ortodoxia del
materialismo histrico lo define por ciertos ras-
gos: la ausencia de propiedad privada; la aldea
comunal como unidad bsica de produccin;
la existencia de un poder estatal desptico que
deriva su poder de la tributacin, el manejo de
las obras pblicas y la guerra; y, finalmente, su
inmovilidad, que viene dado por una suerte de
hipertrofia del Estado, en la figura del soberano
desptico, y la consecuente inexistencia de una
sociedad civil.
En cierto modo, el modelo de produccin
asitico parece romper con la linealidad del
modelo de evolucin de la historia del marxis-
mo clsico, pues se le situara en un lugar inde-
terminado entre en el esclavismo y el feudalis-
mo, o quizs ms bien como un curso posible
y alternativo de la historia. Esto ha llevado a
algunos crticos a saludar el concepto positiva-
mente, como un posible intento por entender
otras lgicas sociales no europeas. Bryan S.
Turner, sin embargo, muestra hasta qu punto
la nocin del modelo de produccin asitico
se elabora como una categora negativa para
en realidad explicar el feudalismo europeo y el
trnsito al capitalismo. Es decir, en dicha no-
cin opera la lgica que Said explicara en su
momento y que dio origen al orientalismo:
la invencin de una identidad negativa para
afirmar la propia, como lo podemos ver en el
siguiente cuadro.
8. Para una exposicin del pensamiento marxista sobre el tema ver Turner, B. S., Asiatic Society. En Botto-
more, T., Harris, L., Kiernan, V. G. y Milliband, R. (eds.), A Dictionary of Marxist Thought, Cambridge, Mas-
sachussetts: Harvard University Press, 1983, pp. 32-36.
9. Martnez Pelez, S., La patria del criollo, ensayo de interpretacin de la realidad guatemalteca, Mxico: Fon-
do de Cultura Econmica, 2003.
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Contraposicin de los modelos de
produccin feudal y asitico
Modelo de Modelo de
produccin feudal produccin asitico
Estado dbil Estado fuerte
Sociedad civil pujante Sociedad civil precaria
Movilidad Inmovilidad
As, en realidad, este otro del desarrollo
histrico pretendera confirmar el protagonis-
mo de Europa y el estancamiento oriental. La
nocin del modo de produccin asitico mues-
tra ms bien la incapacidad del materialismo
histrico de lidiar con el colonialismo y otras
lgicas histricas externas a Europa. Por ello,
no es casualidad que Marx proponga no su su-
peracin dialctica, sino su simple abolicin.
3. El marxismo latinoamericano: de
indios y proletarios
Se podra afirmar que la miopa marxista
respecto a la periferia colonial es herencia
de las limitaciones de su poca y que habra
quedado superada en un pensamiento social e
histrico contemporneo mucho ms reflexivo
y libre de los mecanicismos del materialismo
histrico ortodoxo. Sin embargo, los supues-
tos eurocntricos del historicismo marxista
han resultado ser ms persistentes de lo que
se pudiera suponer y han sido asumidos por
muchos historiadores de izquierda, aun entre
aquellos ms insignes, lcidos y heterodoxos,
a la hora de explicar los procesos histricos
latinoamericanos.
Un caso emblemtico lo constituye un
clsico de la historiografa centroamericana,
publicado en 1970 y que marc un verdadero
hito en la comprensin de los procesos his-
tricos de la regin. Me refiero al justamente
celebrado estudio La patria del criollo, del
guatemalteco Severo Martnez Pelez9. Es este
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