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Revista Espaola de Salud Pblica

ISSN: 1135-5727
resp@msc.es
Ministerio de Sanidad, Servicios Sociales e
Igualdad
Espaa

Tormo Daz, Mara Jos


Los alimentos modificados genticamente y la epidemiologa actual
Revista Espaola de Salud Pblica, vol. 74, nm. 3, mayo-junio, 2000, pp. 211-214
Ministerio de Sanidad, Servicios Sociales e Igualdad
Madrid, Espaa

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Rev Esp Salud Pblica 2000; 74;211-214 N. 3 - Mayo-Junio 2000

LOS ALIMENTOS MODIFICADOS GENTICAMENTE Y LA


EPIDEMIOLOGA ACTUAL

Mara Jos Tormo Daz


Servicio de Epidemiologa. Consejera de Sanidad y Consumo de la Regin de Murcia.

Hasta ahora la epidemiologa ha tenido dad humana y tcnica para recoger de forma
que vencer importantes limitaciones a la hora sistemtica la informacin sobre ventas de
de hacer extensivo su campo de actuacin a tabaco al mismo tiempo que la incidencia y la
exposiciones poco convencionales 0 nuevas. mortalidad por cncer. Y que hubiera sido
Estas limitaciones han sido, sobre todo, de tipo posible medir la exposicin ambiental al taba-
tcnico. iCmo evaluar exposiciones para las co. Por ltimo, imaginemos que la opinin
que slo se cuenta con medios analticos po- publica hubiera insistido en discutir, a travs
bremente desarrollados? iCmo medir las de los medios de comunicacin y de las auto-
radiaciones electromagnticas, la dieta de las ridades sanitarias, las consecuencias de esta
personas a lo largo de la vida, los mltiples exposicin. Posiblemente Do11 y Peto hubie-
productos en los que se descomponen las fuen- ran podido adelantar una dcada sus descubri-
tes de contaminacin ambiental? Hay muchas mientos y todo el movimiento crtico que ha
razones para explicar estas limitaciones. Sin generado el tabaco, su venta y consumo masi-
nimo de ser exhaustiva apuntar tres. Pri- vos -juicios, compensacin de daos indivi-
mera, hasta ahora se conoca poco del efecto duales, pactos multimillonarios para financiar
de ciertas exposiciones crnicas sobre la salud. la sanidad, etc.- hubieran ayudado, sino a
Segunda, los problemas de hace dcadas -en- parar la epidemia s a reducir su onda expansi-
fermedades respiratorias, infecciosas, malnu- va. Si esta accin puede ahora ser llevada a
tricin, etc.- requeran todo el esfuerzo y la cabo por la Directiva de la Unin Europea
inteligencia de una rama de la salud pblica, la sobre el control riguroso de la publicidad del
epidemiologa, crnicamente mal dotada. tabaco en sus estados miembros lo cierto es
Tercera, la opinin pblica estaba menos pre- que se ha necesitado excesivo tiempo, infor-
parada para evaluar crticamente el ambiente macin y rigor para poder tratar de cambiar el
que la rodeaba. Imaginemos, por ejemplo, que curso de una exposicin tan arraigada, actual-
en la dcada de los aos 40 se hubiera sospe- mente, en la conducta individual de muchas
chado que el tabaco inhalado pudiera producir personas y sobre la que se mueve una espesa
algn tipo de problema respiratorio grave. Al red de intereses. La enseanza que se despren-
fin y al cabo era una exposicin --en su forma de es que es tarea de titanes reducir exposicio-
masiva- nueva, desconocida. Y que en esos nes introducidas masivamente en la poblacin
aos hubiera habido la suficiente disponibili- antes de estar poco o nada evaluadas desde el
punto de vista de la salud pblica.

Correspondencia: La revolucin tecnolgica de las ltimas


M Jos Tormo Daz dcadas ha producido nuevos valores de utili-
Servicio de Epidemiologa dad incuestionable -informtica, telecomuni-
Avda de Ronda de Levante, ll
30008 Murcia caciones, procesos productivos- que son
Correo electrnico: mjose.tormo@carm.es fuente, al mismo tiempo, de nuevas exposicio-
Mara Jos Tormo Daz

nes de naturaleza desconocida para la salud. Los estudios experimentales con alimen-
Pero ahora los avances tcnicos permiten tam- tos modificados genticamente se pueden lle-
bien, si se desea, realizar un acmulo ordena- var a cabo tanto en diferentes tipos de anima-
do de informacin que permita monitorizar les como en seres humanos vohmtarios. Lo
tanto las nuevas exposiciones como las formas primero que llama la atencin en la introduc-
-nuevas o viejas- de enfermar. Es el mo- ciOn de esta novedad tecnolgica es la prctica
mento de utilizar estos avances, de forma inte- ausencia de estudios experimentales publica-
grada, para el progreso social. dos en revistas que sean accesibles tanto a
cientficos como a consumidores, Pero estos
Los alimentos modificados genticamente estudios no son tan difciles de hacer, ni tan
{por extensin, los organismos modificados caros, ni tan pehgrosos. Este nmero de la
genticamente) son el ltimo fruto -todava Revista Espaola de Salud Pblica presenta
inmaduro- de sta evolucin tecnolgica. Su una revisin3 somera sobre la bibliografa
conocimiento es incipiente e incompleto; esta accesible en MERLINE@ y TOXICLINE*. Y
basado en la manipulacin del genoma, hasta la conclusin es que es prcticamente inexis-
ahora un gran desconocido y del que saber tente. Por otra parte, una de las nuevas termi-
mucho ms que ayer no proporciona muchas nologas acuiadas en este campo es la de eqni-
certezas ni garantas porque, siendo sinceros, valencia sustancial, en la que la seguridad de
todava seguimos ignorando casi todo de l; un producto se compara con la de otro produ-
hemos identificado los genes pero no para qu cido de forma natural, Este enfoque desarrolla-
sirven; tampoco sabemos que efecto, a largo do por la OMSKKDE parece que para muchos
plazo, puede tener insertar, activar o desactivar expertos sera el aceptable. Dada la equivah-
genes en especies no emparentadas: descono- cia sustuncial se han liberado voluntariamente
cemos el efecto de lanzar al medio ambiente varias especies de alimentos genticamente
nuevas formas de vida, libres para autoperpe- modificados al medio ambiente. Si aceptamos
tuarse, aunque sea con ligeros cambios de su esta lnea pragmtica de evaluacin sera,
estructura nuclear. Mientras puedo compartir entonces, deseable que se realizaran ensayos
el optimismo de que toda esta tecnologa ha aleatorios controlados con voluntarios sanos
resuelto ciertos problemas y, globalmente, para demostrar que, a corto y medio plazo, se
pueda llegar a ser Util, mi preocupacin se diri- confirma que son inocuos para la salud. Tan
ge ms hacia la no utilizacin de las ventajas slo he encontrado un ensayo experimental
que la tecnologa nos proporciona HOY para controlado realizado en voluntarios sanos4,
vigilar, contrastar y probar los efectos de esta aunque el hallazgo ha sido casual, ya que en
innovacin sobre la salud. las palabras clave no inclua ninguna referen-
cia a los aspectos genticos. En breve, se trata-
Los alimentos nuevos, ms atin s estn ba de valorar si, efectivamente, un maz modi-
producidos en base a una tecnologa descono- ficado genticamente para permitir una
cida y con consecuencias difcilmente valora- absorcin mayor de hierro lo haca. El estudio
bies a priori, deben ser probados en estudios incluye a 14 personas voluntarias sanas y el
experimentales antes de su puesta en circula- protocolo fue aprobado por el comit de tica
cin para consumo masivo. Esta es una meto- de las Universidades de Davis y de Berkeley,
dologa bien desarrollada, contrastable y que ambas en California. El estudio, publicado en
cuenta con legitimidad. Sus resultados ayudan 1998, es muy interesante porque marca una
a disipar dudas a administradores, medios de pauta a promover. La pregunta es ipor qu no
comunicacin y consumidores. Aunque slo hay ms estudios de este tipo publicados?
sirve para valorar efectos agudos y a corto
plazo, al menos puede evitar el desarrollo de Si se acuerda que es cientficamente dese-
alergias y sugerir, por ejemplo, que se estn able y tcnicamente posible realizar estudios
generando resistencias bacterianas con ms experimentales para evaluar efectos a corto
rapidez de lo esperable. Este ltimo es uno de plazo qu se debera hacer para evaluar los
los ms graves problemas que pueden provo- efectos a largo plazo que, aunque puedan ser
car a corto plazo2. extremadamente raros, pueden alcanzar el

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LOS ALIMENTOS MODIFICADOS GENTICAMENTE Y LA EPIDEMIOLOGA ACTUAL

punto crtico de ser capaces de detectarse y cin de insulinamsadecuadas,vacunasbara-


asociarse estadsticamente a la exposicin? En tas e inocuas)que los reconocey los valora,
epidemiologa (por ejemplo, en farmacoepide- los alimentosmodificadosgenticamentehan
miologa) se suelen implementar sistemas de aparecidoinesperadamente en los pasesms
vigilancia y monitorizacin. En la actualidad desarrollados,sin percepcin alguna de su
el progreso tcnico permite realizar este tipo necesidad,sin evidenciasclarasde susventa-
de vigilancia. En Espaa y otros pases occi- jas nutritivas, con una desconcertantecobertu-
dentales existen excelentes sistemas de vigi- ra de informacin pblica -incluyendo las
lancia de cncer, mortalidad, malformaciones, largaspolmicassobreel etiquetado-, y sin
etc. Tambin existen redes de monitorizacin ninguna autoridad sanitaria reconociendo
ambiental, de farmacovigilancia, de comunica- ampliamentesus ventajas, su seguridad, su
cin rpida de alimentos problemticos para la inocuidad.
salud, etc. Parece que es necesario poder moni-
torizar tambin la exposicin a los alimentos La percepcinde los riesgospor parte de
modificados genticamente. En realidad, para la poblacinno se basaen valoracionesarbi-
este fin no se necesitan tantos medios. Es esen- trarias y fluctuantes, como bien muestranlos
cial, eso s, que los productos estn -todos- trabajosde varios autores americano$-*que
etiquetados correctamente y que sean trazables durantelaspasadasdcadasevaluaron en tra-
o localizables. Y desde luego, en una globali- bajos cientficamente vlidos, que las perso-
zacin econmica el sistema de vigilancia nas estudiadaseran capacesde Priorizar sus
debe unificarse en criterios y coberturas. sensaciones de riesgo, que staseran ordena-
Algunos pases ya lo estn valorando aunque dassimilarmenteal repetir los estudiosy que
no hay todava respuesta$. Actualmente las eran lo suficientemente homogneascomo
multinacionales pueden notificar por todos los para sugerir determinados patrones que
medios de comunicacin que una de sus parti- podan ser generalizablesa grupos de pobla-
das ha tenido defectos de produccin, debe cin ms amplios. As, los riesgosque ms
retirarse del mercado y as evitar cuanto antes temor producenson los que: 1. son involun-
la extensin del problema (ej. las dioxinas en tarios; 2. sedistribuyen de tal forma que bene-
los pollos belgas, la carne de vacuno ingls y fician mucho a unaspocaspersonasmientras
la variante de la enfermedad de Creutfeld- que otrasmuchassonlas quepuedensufrir las
Jakob, etctera.). Esta accin es factible, se consecuencias; 3. los que no sepuedenevitar
hace, controla la expansin del problema y res- ni tomando precaucionespersonales;4. los
tablece la confianza pblica en los mecanis- que provienen de fuentes nuevas y poco
mos administrativos de seguridad alimentaria. entendidaspor la ciencia; 5. los que son pro-
ducidos por la manipulacin del hombre en
Una vez introducidos los dos elementos vez de provenir de fuentes naturales; 6. los
clave de la vigilancia de los alimentos modifi- que puedenproducir daosen las generacio-
cados genticamente quiero hacer referencia a nesvenideras(por. ej. en nios,embarazadas,
una pregunta habitual. Por qu los alimentos etc.). Este tipo de riesgosse temen ms que
modificados genticamente se perciben de los que son voluntarios, independientemente
forma diferente a otros productos, sobre todo de los txicos que se haya demostradoque
de uso farmacolgico, ampliamente aceptados puedanllegar a ser.
y que tambin se han producido mediante cam-
bios en el genoma del organismo natural? Las El principal dao que se puede sufrir, al
vacunas, los antibiticos, los injertos de tejido, no tener en consideracinestaspercepciones
los medios de deteccin precoz, etc., se han o tratarlascomo fruto del desconocimientoo
beneficiado mucho de la introduccin de esta el capricho, es la prdida de la confianza de
tecnologa y podemos considerarlos como un los ciudadanosen susorganismosregulado-
preciado bien para la salud de la poblacin. res, muy difcil de restablecer,como muestra
Pero mientras para estos productos ha habido bien el caso de Inglaterra, posiblementeen
una necesidad sentida por parte de la poblacin este momento una de las ciudadanas ms
(mejores antibiticos, pautas de administra- escpticasdel mundo y donde para cada

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Mara Jos Tormo Daz

nuevo problema que tenga que ver con la ali- BIBLIOGRAFA


mentacin se tienen que crear comisiones
independientes de evaluacin. El gobierno, Do11 R, Peto R. Mortality in relation to smo-
principalmente las autoridades sanitarias y king: 20 years observations on male British
agrcola-ganaderas, han tenido que aprender doctors. Br Med J 1976; 2: 1525-l 536.
la severa leccin de perder el crdito de la
confianza, 2. Amyes SG. The rise in bacteria1 resistance
(editorial). BMJ 2000; 320: 199-200.
Y aqu viene el nexo con la epidemiologa
3. Domingo Roig J L y Gmez Arnaiz M. Riesgos
actual, tal como la percibo, que creo que hay sobre la salud de los alimentos modificados
que empezar a comunicar. Esta impulsa la genticamente: una revisin bibliografca. Rev
medicion de las nuevas exposiciones as como Esp de Salud Pblica 2000;74: 225-26 1.
ampla y mejora algunas de las ya conocidas;
realiza su contraste peridico con la evolucin 4. Mendoza C, Viteri FE, Lonnerdal B, Young
de la frecuencia de las enfermedades; est pre- KA, Raboy V, Brown KH. Effect of geneti-
cally modified, low-phytic acid maiae on
parada para integrar informacin de fuentes
absorption of iron from tortillas. Am J Clin
muy distintas (integrative assessment) y piensa
Nutr 1998; 68: 1123- 1127.
en la saluddel ciudadanoal mismotiempoque
en la saludde suentorno.Al fin y al cabo,el ser 5. Donaldsom L, May R. Health implications of
humanono esdiferente-sino interdependien- genctically modified foods. [citado 12 oct. 20001
te- de lo que le rodea. La epidemiologa http://www.doh.gov.uk/gmfood.htm.
actual exige avancestcnicos tambin en la 6. Fischhoff B, Slov~ P, Lichtcnstein S, Read S,
medicinde las nuevasexposiciones,reclama Coombes B. How safe is safe enough? A psy-
inversionessuficientesen investigacinepide- chometric study of attitudes towards technolo-
miolgica de los nuevos riesgosy defiende, gical risks and benefits. Policy Sciences
junto a las organizacionesde consumidores, el 1978:9: 127-2.
derechode losciudadanosa elegirlibre e infor- Slovic P. Informing and educating the public
madamentesus alimentos, su entorno, las about risk. Risk Analysis 1986;6:403- 15.
exposicionesa las que voluntariamente se
somete.La epidemiologaactualsabecomuni- Gardner GT, Gould LC. Public perccptions of
car los riesgosa la poblacin de una forma thc risk and benefits of ttchnology. Risk
Analysis 1989;9:225-42.
clara, incluyendo la incertidumbrey el desco-
nocimiento. Son nuevos retos para un nuevo Bennett P & Calman K (eds). Risk communi-
tiempoy la epidemiologaactualha de mostrar cation and public health. Oxford New York:
su liderazgoe iniciativa. Oxford University Press, 1999 pg:6-7.

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