El terror en Nueva Espaa: la viruela (1797-1798)

Introduccin

El presente trabajo de investigacin tiene como objetivo dar una introduccin

breve al tema de las epidemias de viruela la Nueva Espaa durante el siglo XVlll,
para esto se tomar en especfico la epidemia de viruela entre 1797 y 1798, con la
finalidad de hacer fcil la comprensin de dicha enfermedad, de la cual como
sabemos se ha dicho mucho, sin embargo, para la mayor parte de las personas no
es claro en qu momento inicia y de qu manera termina. Por la informacin
recabada, podemos decir que esta fue la ltima peste de grandes magnitudes de
viruela antes de que se introdujera la vacuna, por esta razn es imperante analizar
este tema, conocer los antecedentes de la vacuna y principalmente comprender el
proceso mediante el cual se pudo erradicar paulatinamente este mal, que
aquejaba a los habitantes de la Nueva Espaa. Para cumplir el ya mencionado
objetivo, se abordarn temas como, los sntomas de la enfermedad, los estragos
que causaba en la poblacin, las medidas tomadas por las autoridades para
controlar la peste, las prcticas y remedios utilizados para controlarla y la manera
en que evolucion el estudio de la medicina para lograr erradicar la enfermedad.
Mi propuesta de investigacin, es tomar estudios realizados con anterioridad, en
donde se explique el avance de la afeccin, las consecuencias que dejaba a su
paso y los sntomas que los enfermos presentaban. As mismo pretendo examinar
la correspondencia entre el Marqus de Branciforte y el seor de LLaguno, en la
cual se habla de la marcha de la peste, sus orgenes en Guatemala, las medidas
tomadas en ese momento para controlarla y cmo fue que al paso de un ao
lograron que mermara. Se tiene la hiptesis de que en Nueva Espaa ya existan
mtodos para prevenir y controlar la enfermedad y que por esta razn se actu de
manera inmediata, dando como resultado la pronta erradicacin de la enfermedad
y la disminucin de decesos a comparacin de epidemias pasadas, por otra parte,

1
se piensa que la inoculacin jug un papel fundamental en esta mengua de
muertes por contagio.

Durante el siglo XX y lo que va de ste, muchos estudiosos de la historia y

antropologa, han estudiado ste tema, realizando trabajos descriptivos e
interpretativos, ya sea haciendo anlisis historiogrficos de los primeros cronistas,
revisando la iconografa de los cdices, revisando tratados de medicina, o bien los
documentos de archivo. La viruela fue un mal que aquej cuatro siglos a los
habitantes de este pas, muchos mdicos y estudiosos lo ven incluso como un mal
que detuvo su progreso, pero ese es otro tema que no compete a nuestro trabajo.

Antecedentes

Se ha indagado en la manera en que esta enfermedad lleg a la Nueva Espaa,

segn la Secretara de Salubridad y Asistencia de Mxico, la viruela fue
introducida a estos territorios por un esclavo negro llamado Francisco Egua del
capitn Pnfilo de Narvez, el cual desembarco en 1520 en las costas de
Veracruz, esta expedicin fue enviada desde Cuba por el gobernador Diego de
Velzquez, con la finalidad de arrestar a Hernn Corts despus de su traicin y
huida a los territorios de lo que actualmente es Mxico. Corts derrot a Narvez
en la batalla de Zempoala1 y llev consigo a Mxico Tenochtitln a los
sobrevivientes de su enemigo, entre ellos estaba el esclavo que introdujo la viruela
en la regin.2

Esta enfermedad fue trascendental en la historia de Mxico, debido a que debilito

enormemente a los indgenas mexicas, dejndolos vulnerables ante el ejrcito y
las huestes espaolas; cronista espaol Suarez de Peralta escribi:

Les sucedi a los indios una gran pestilencia, que parece la provey dios,
como es de creer que fueron viruelas, que ninguno escapaba a quien daba; y

1 29 de Mayo de 1520.
2 Felipe Garca Snchez, Evolucin de la viruela en Mxico en (DE 30 de Abril de 2016 en
http://bvs.insp.mx/rsp/articulos/articulo.php?id=001240).

2
 esto empez el mes de septiembre y dur setenta das, sin calmar ninguno;
que fue mucha ayuda para los espaoles porque con la enfermedad y
mortalidad que fue muchsima no podan pelear 3.

Como ya mencion el cronista este mal les dio mucha ventaja a los espaoles, ya
que los indgenas estaban muy dbiles para pelear o bien ya haban fallecido a
causa de la epidemia. Este es uno de los primeros referentes que tenemos sobre
la magnitud de esta enfermedad que mermo a gran parte de la poblacin
indgena4.

(Figura 1) 5

3
Juan Suarez de Peralta, tratado del descubrimiento de las indias. Noticias histricas de la Nueva Espaa,
S.E.P, Mxico, 1949, p. 84.
4
En el momento del contacto la poblacin americana podra haber representado el 20% de la humanidad.
Un siglo despus no haba en Amrica ms que el 3% de la especie humana, incluyendo a los europeos
recin emigrados. Segn la corriente alcista, iniciada por Dobyns, la poblacin americana, de
aproximadamente veinte millones antes de la llegada de los espaoles, se redujo a 4,5 millones a la mitad
del siglo XVI. Otro clculo, el de S.F. Cook y W. Borah, propone, solo para Mxico central, las siguientes
cifras: en 1519, 25 millones; en 1523, 16,8 millones; en 1548, 2,6 millones; en 1595 1,3 millones y en 1605, 1
milln en (DE 1 de mayo de 2016 en
http://www.medicinayhumanidades.cl/ediciones/n12009/12_Filosfia.pdf).
5
Cdice Florentino, Enfermos de viruela durante el sitio a MxicoTenochtitlan, libro XII f. 53v en (DE 4 de
mayo de 2016 en http://www.madrimasd.org/blogs/virusemergentes/2012/04/enfermedades-emergentes-
del-pasado-el-huey-cocoliztli-en-el-mexico-del-siglo-xvi/).

3
Cmo se contagiaba la viruela?

El virus se transmita muy fcilmente, poda ser por gotas de saliva, secreciones
de las vas respiratorias o por el mismo material de las lesiones en la piel, su
propagacin poda darse incluso por el contacto de sabanas o ropa infectadas.
Esta forma de contagio tan sencilla explica la dispersin del virus por las grandes
regiones de los territorios a los que llegaba. Los infectados regularmente huan de
los pueblos infectados y llegaban a otros pueblos siendo portadores ya del virus
durante el periodo de incubacin6 en el que no presentaban sntomas7. Algunos de
los sntomas de la enfermedad fueron dolor de espalda, delirios, diarrea, sangrado
excesivo, fatiga, fiebre alta, malestar general, erupciones cutneas rosadas y
levantadas que se transforman en lceras que luego forman una costra al octavo o
noveno da, dolor de cabeza fuerte, nuseas y vmitos8. En la Nueva Espaa, los
libros y los artculos mdicos al referirse a la enfermedad remarcan la fiebre alta,
la paricin de mculas9, ppulas10, vesculas y pstulas en la cara, los puos, las
manos, los tobillos y los pies11.

Qu consecuencias trajo consigo?

Por supuesto hubo consecuencias, una de ellas fue la despoblacin, los infectados
moran a causa de los efectos secundarios del virus en las vas respiratorias y el
aparato digestivo. La muerte de los indgenas trajo consigo una escasez de
trabajadores para el campo y las minas12 y posteriormente dio como resultado la
consolidacin de las haciendas en los pueblos de indios que se hallaban casi
deshabitados. La disminucin de los indios a causa de las epidemias, no slo de

6
Este periodo duraba doce das en promedio
7
Enrique Florescano y Elsa Malvido, ensayos sobre la historia de las epidemias en Mxico, IMSS,
Mxico,1992, p. 72.
8
Viruela en (De 30 de abril de 2016 en
https://www.nlm.nih.gov/medlineplus/spanish/ency/article/001356.htm).
9
Es un rea cutnea coloreada, visible y plana que por lo general tiene menos de 1 centmetro de dimetro
y por lo regular no incluye un cambio ni en la textura ni en el grosor de la piel en (DE 30 de abril de 2016 en
https://www.nlm.nih.gov/medlineplus/spanish/ency/article/003229.htm).
10
Una ppula es un tipo de lesin en piel, menor de un centmetro de dimetro, circunscrita, elevada, de
bordes bien definidos, de contenido slido. Si miden ms de un centmetro se les denomina placas.
11
Florescano, Op. Cit., pp. 75-76.
12
Cosa que se resolvi por medio de la trata de negros, para servir como esclavos en la Nueva Espaa.

4
viruela sino tambin de sarampin, tifo, fiebre amarilla, entre otras enfermedades
trajo tambin como consecuencia, la proliferacin del mestizaje, ya que llegaron
negros para suplir el trabajo de los indios. Hay casos en los que los indios
pudieron crear resistencia al virus y sobrevivir a la enfermedad, pero las cicatrices
que haba dejado la enfermedad en ellos, provocaban que no fueran contratados
en el campo o como trabajadores domsticos13. La imagen siguiente indica la
muerte de muchas personas a causa de la viruela en 1538.

(Figura 2) 14

13
Florescano, Op.Cit., p.72.
14
Cdice Telleriano Remensis, lamina XXXll en (DE 01 de mayo de 2016 en
http://www.famsi.org/spanish/research/loubat/Telleriano-Remensis/page_45v.jpg).

5
El combate contra la viruela: la inoculacin.

Con el paso del tiempo y la experiencia de que la enfermedad no se repeta casi

nunca en las personas que ya la haban padecido, aunque fuera de manera leve o
moderada, los mdicos pensaron que se podan prevenir nuevos brotes causando
una enfermedad ligera y se comenz a practicar la inoculacin15 del fluido. Por
ejemplo, en frica se haca una lesin de tamao pequeo en la que se aplicaba
el contenido de la pstula de un enfermo con pocas lesiones. Otro ejemplo lo
encontramos en China, en donde pulverizaban las costras y las soplaban dentro
de la nariz de una persona sana. Europa Central no qued exenta de estas
prcticas, ya que era costumbre popular mandar a los nios a hospitales que
atendieran virulentos para comprar sus costras e inocularse con ellas. Aunque los
mtodos para inocular a una persona eran variados la finalidad era que se tuviera
una evolucin moderada del virus16.

El mdico griego Emmanuel Timoni, experiment con este mtodo cuando viva en
Constantinopla, donde observ que las circasianas tenan la costumbre de picarse
con agujas empapadas de pus de los variolosos. Este descubrimiento lo comunic
a los mdicos en Europa, pero fue recibido con escepticismo. La inoculacin fue
prohibida en reiteradas ocasiones, hasta que gente de la nobleza como
Chanteaunef embajador de Francia, los hijos del duque de Orleans y Catalina ll de
Rusia, por mencionar algunos, fomentaron su uso y aprobaron los resultados.
Cabe mencionar que a pesar de que este fue el nico remedio efectivo, no dejaba
de ser riesgoso ya que los inoculados podan adquirir viruelas ms graves. Por
esta razn este mtodo fue abandonado cuando en 1788 Jenner introdujo la
vacuna17.

15
Introduccin de una sustancia en un organismo o transmisin por medios artificiales de una enfermedad
contagiosa: la inoculacin de una vacuna.
16
Viruela en (DE 2de mayo de 2016 en http://nationalgeographic.es/ciencia/salud-y-cuerpo-
humano/viruela).
17
Francisco Fernndez Del Castillo, Los viajes de Don Francisco Xavier de Balmis, Sociedad Mdica Hispano
Mexicana, Mxico, 1985, p. 57.

6
(Figura 3)18

Nueva Espaa: la epidemia de 1797

Con este antecedente finalmente la inoculacin lleg a la Nueva Espaa bajo el

amparo del doctor Bartolache19, este mtodo se comenz a aplicar con
indiferencia y dificultades en la epidemia de 1797. En este ao se repartieron
copias de las instrucciones de Bartolache, de igual manera se reparti un extracto
de la disertacin fsico-mdica de Francisco Gil el cual era cirujano Real de Sitio y
Monasterio de San Lorenzo, esta disertacin contena la medida preventiva ante el

18
Imagen que muestra la inculcacin en (DE 2 de mayo de 2016 en
http://www.libertaddigital.com/opinion/historia/espana-vencio-a-la-viruela-1276239634.html).
19
El saber y el hacer del doctor Jos Ignacio Bartolache (1730-790) son claros exponentes del movimiento
ilustrado. Emple sus conocimientos y su razn en el enjuiciar el estado en que se encontraba la enseanza
de la medicina en la Nueva Espaa de finales del siglo XVIII; en divulgar la medicina cientfica que entonces
se estaba construyendo y en hacer investigaciones siguiendo el mtodo que ahora calificamos como
cientfico. Sus ideas y su obra influyeron no slo en el quehacer mdico moreliano, sino en la constitucin de
la primera Ctedra de Medicina. en (DE 2 de mayo de 2016 en
http://www.medigraphic.com/pdfs/bmhfm/hf-2006/hf061d.pdf).

7
contagio de la enfermedad20. Cabe mencionar que Gil era un enemigo acrrimo de
la inoculacin y la calificaba de imprudente, injusta, contraria a la calidad de los
derechos humanos y perjudicial para la salud pblica21 esta obra haca hincapi
en la importancia de la cuarentena como mtodo preventivo eficaz.

Pero en dnde comenz la epidemia? Segn la correspondencia entre el

marqus de Branciforte22 y el seor de Llaguno23, en junio de 1795 el subdelegado
de Tehuantepec24 le haba informado que se encontraban algunos infectados en la
costa de su distrito y que segn sus indagaciones la enfermedad se haba
transmitido del partido de Tonal, el cual era territorio del reino de Guatemala; este
mismo documento refiere que el marqus de Branciforte se puso en contacto con
el Capitn General de Guatemala Jos Domas y Valle, para que de comn
acuerdo tomarn las medidas necesarias para evitar la propagacin de la
enfermedad. Estas medias fueron la inoculacin voluntaria, la inoculacin de los
pueblos afectados con los dems vecinos y el sometimiento a cuarentena a
cuantos transitaran por la jurisdiccin, sin distincin de persona, esta cuarentena
se llevara a cabo en lugares solitarios y alejados de la ciudad, bajo una rigurosa
observacin25.

A parte de las inoculaciones, el arzobispo Nuez de Haro orden que se dijera en

todas las misas, cuando el rito lo permitiera, las oraciones tempora pestilencia y
provitanda mortalitate, esto se conjuntaba con la campaa informativa, preventiva
y de inoculacin de las autoridades civiles. El mismo arzobispo se dio a la tarea de
difundir y hacer propaganda a la inoculacin. Por otra parte se orden que se
sepultaran los cadveres virolentos y que posteriormente se echara cal sobre el
atad para evitar el contagio, de igual manera se dispuso que los cadveres de las

20
El Real Tribunal del Protomedicato mand a imprimir en la gaceta de Mxico el 28 de octubre de1797, un
mtodo claro, sencillo y fcil para practicar la inoculacin de las viruelas por orden del marqus de
Branciforte en gaceta de Mxico, Tomo Vlll, 1797, pp. 332-333.
21
Citado por Jos Joaqun Lpez Izquierdo en Montaa y los orgenes del movimiento social y cientfico en
Mxico, p. 179.
22
Virrey de la Nueva Espaa de 1794 a 1798.
23
Asesor de Carlos lV, secretario de la Real Academia de Historia e integrante de la Real Sociedad
Bascongada.
24
Partido de Oaxaca
25
A.G.N., instituciones Coloniales, bandos, volumen XX, expediente 55.

8
personas ms pobres fuesen llevados al cementerio de Santa Paula o bien al de
San Lzaro mientras que los cuerpos de los personajes de facultades 26 fuesen
llevados fuera de poblado a lugares como San Cosme, San Hiplito, Santiago
Tlatelolco, san Pablo de los Agustinos y San Antonio Tomatln, los cuales se
encontraban en los suburbios27.

A pesar de los esfuerzos, la epidemia sigui propagndose, ante esta situacin

Branciforte y el protomedicato respondieron con un edicto promulgado el 28 de
febrero de 1797, en el cual se incorporaron todas las ideas cientficas ms
avanzadas para proteger a la poblacin de la epidemia, este edicto consta de
trece puntos que abordaran a continuacin28:

1. En todas las ciudades se establecer un lazareto suficientemente grande

para recibir a todos los virolentos de la zona. El edificio debe ubicarse en un
lugar remoto y su fachada se orientar en direccin de los vientos
dominantes. Sin excepcin alguna todos los virolentos sern llevados a este
lazareto, donde estarn completamente aislados de la poblacin,
acompaados solamente por los encargados de atenderlos.
2. Como el aislamiento es casi el nico mtodo preventivo conocido, los
sacerdotes, prelados, mdicos y jueces subordinados informarn
inmediatamente a las autoridades superiores sobre todos los casos de
viruela que lleguen a su conocimiento, para que las personas afectadas
sean enviadas al lazareto sin prdida de tiempo.
3. Para facilitar este mtodo, los jueces prepararn un plan para dividir su
jurisdiccin en zonas que estarn a cargo de personal subordinado o
vecinos distinguidos. Los encargados harn inspecciones frecuentes, para
reconocer fcil y discretamente a quienes padezcan la enfermedad y les
persuadirn de buena manera para que se internen en un lazareto.
4. A los primeros indicios de una epidemia grave se suspendern todas las
comunicaciones entre la regin afectada y el exterior. Se apostarn

26
Se hace de esta manera porque los cementerios estaban a cargo de la iglesia hasta las leyes de reforma.
27
Fernndez, Op. Cit. p.62.
28
Donald B. Cooper, las epidemias en la ciudad de Mxico 1761-1813, IMSS, Mxico, 1980, pp. 127-129.

9
 guardias en los lugares adecuados y, si es necesario, se crear un cordn
sanitario que garantice el aislamiento.
5. La comunicacin podr establecerse con las personas que viajen por la
zona afectada, siempre y cuando estn de acuerdo con lo dispuesto en la
cuarentena impuesta. La carga y las mercancas tambin estarn sujetas a
los mismos reglamentos.
6. Si las medidas descritas en los puntos cuatro y cinco se hicieran
necesarias, en las entradas y salidas de los pueblos y ciudades, se
encendern hogueras que ardern da y noche para purificar el aire. Los
jueces se encargarn de que de tal medida no resulte ningn perjuicio para
las cosechas o los inmuebles.
7. Las cartas enviadas desde las regiones infestadas se envolvern en papel
hmedo junto con el cual se fumigarn luego. Los mensajeros debern
llevar una bata de lino que se quitarn al entrar a cualquier poblacin, aun
cuando sta no est infectada.
8. Si con los mtodos mencionados, no se logra detener la epidemia, se
recurrir a la inoculacin voluntaria. El lazareto u hospital provisional se
ampliar para recibir y curar a los pobres que hayan sido inoculados o que
deseen serlo. El protomedicato preparar una explicacin clara y sencilla
sobre la inoculacin y la viruela.
9. Si el mencionado hospital provisional fuera insuficiente se organizarn
sociedades caritativas con las personas que puedan contribuir con limosnas
para las desgraciadas victimas. Como los pobres en general viven en los
arrabales, y en esos barrios hay ms gente necesitada que acomodada,
cada barrio pobre se incorporar a otro ms rico, para que los vecinos de
este ayuden a los de aquel: la iglesia recurrir al mismo sistema para la
asignacin de sacerdotes a las parroquias. As las personas de todas las
clases podrn contribuir a ayudar a la humanidad y a colaborar al
restablecimiento de la salud pblica.
10. Las victimas de viruela debern ser enterradas en lugares lejanos, fuera de
las iglesias y de los panteones comunes. Los obispos y sacerdotes se

10
 pondrn de acuerdo con los jueces, respecto de la ubicacin y costos de los
cementerios.
11. Adems de las medidas derivadas de los conocimientos humanos, tales
como las ya mencionadas, nada ser ms eficaz para poner fin a la
epidemia que las oraciones fervientes elevadas a Dios, a su Santsima
Madre y a sus santos, para implorarles su misericordia y proteccin, por
medio de splicas pblicas y privadas.
12. Si todas las fuentes normales de fondos se agotaran completamente, los
jueces podrn recurrir a los fondos y bienes pblicos. Tales recursos, sin
embargo, debern emplearse con la mayor economa y de acuerdo con las
disposiciones de las leyes municipales.
13. Si los magistrados, obispos, prrocos, jueces, mdicos o cuales quiera
otras personas a las que se dirigiera el edicto considerarn que hay otros
mtodos tiles para lograr los fines perseguidos, a parte de los descritos, y
que no graven los fondos pblicos, que quedan obligados de seguirlos al
Virrey.

(Figura 4)29

29
Marqus de Branciforte en (DE 29 de mayo de 2016 en
https://es.wikipedia.org/wiki/Miguel_de_la_Gr%C3%BAa_Talamanca).

11
Este edicto fue enviado a diversas provincias de la Nueva Espaa (desde
provincias cercanas a la capital, hasta las provincias ms lejanas como fue el caso
de San Francisco de California). A pesar de las medidas tomadas por el Virrey y
sus funcionarios la epidemia lleg a la ciudad de Mxico a principios de agosto de
1797. El da 3 de ese mes el presidente del protomedicato30dio informe de que en
el hospital de San Andrs haban sido confirmados dos casos de viruela 31,
despus de estos casos, se confirm otro en el Hospital Real de Indios y
posteriormente se dieron ms casos en el barrio de Santiago Tlatelolco. Para el
da 10 de agosto ya haban sido confirmados casos en Texcoco, Tlalnepantla y
Atzcapotzalco. Cabe mencionar que, durante el perodo de contingencia, el Virrey
se retir a Orizaba y deleg la responsabilidad de controlar la epidemia a la Real
Audiencia, a pesar de ello, mantuvo correspondencia en todo momento con los
funcionarios, entre ellos el Regente Baltasar Ladrn de Guevara y el Decano
Conde de Mier y Trespalacios.32

En cuestin de das el Protomedicato lleg a la conclusin de que la epidemia era

inminente y propusieron al Virrey hacer una inoculacin masiva en la Ciudad de
Mxico, esto contradeca el edicto antes citado, ya que en este se especfica que
la inoculacin deba ser voluntaria. Por otra parte, el fiscal Francisco Javier de
Borbn, persuadi al Virrey de que en realidad no haba tantos casos para
declarar una epidemia y que la capital todava poda ser salvada sin la necesidad
de recurrir a medidas tan extremas como las propuestas por el Protomedicato. Sin
embargo, no estaban considerando que regularmente la capital sufra brotes de
viruela en octubre.

El Decano Conde de Mier por su parte busc casos no denunciados en pueblos de

indios principalmente, para esto exigi a las boticas que le dieran un informe de
las personas que compraran ingredientes para remedios caseros contra la viruela,
los cuales bsicamente eran t de borraja, jarabe de clavel y comida ligera. El
funcionario encontr principalmente casos de nios indgenas. Para la ltima

30
En ese momento el cargo era ocupado por Jos Ignacio Garca Jove.
31
El informe corresponda a dos jvenes soldados del regimiento del pueblo de Otumba.
32
Cooper, Op. Cit., pp. 120-125.

12
semana de agosto se registraron an ms casos, esta vez en pueblos cercanos
como San Juanico y Garca Jove insisti nuevamente en una inoculacin masiva,
argumentando que la epidemia se estaba extendiendo a causa de todas aquellas
personas que no denunciaban la enfermedad y lo ocultaban por miedo a los
lazaretos. A finales de mes, el asesor del Virrey Pedro Jacinto Valenzuela, revis
todos los informes proporcionados por Mier, Borbn y el Protomedicato, llegando a
la conclusin de que la Ciudad de Mxico estaba al borde de una gran peste de
viruela y apoyando las ideas de una campaa de inoculacin. El Virrey ratifico el
punto 8 de su edicto y el 31 de agosto redact una carta en donde ceda a la
inoculacin, en esta carta daba indicaciones de que para practicar dicho mtodo
antes deba proponerse al jefe de familia y slo si este ceda podan proceder; de
igual manera dio rdenes de que se estableciera un hospital en la cuidad para
inocular personas y para que quien prefiriera pasara all la convalecencia, de esta
manera se dio inicio a una campaa de inoculacin la cual era supervisada y
dirigida por Mier. Muchas instituciones y grupos sociales trabajaron en conjunto
para combatir la epidemia, entre ellos encontramos a la Iglesia, el Tribunal del
Protomedicato, el Consulado y el gremio de los mineros.33

El da 5 de septiembre Sebastin de Hereas y Soto34 comunic que la epidemia se

haba extendido por toda la ciudad de Mxico 35 . Por otro lado, el arzobispo y el
Protomedicato se ofrecieron a elaborar cada uno por su parte, un informe semanal
del nmero de casos y de defunciones, esto con la finalidad de conocer la
evolucin de la epidemia. El 25 de septiembre el Protomedicato present su
primer informe, en el cual se declar que la viruela se est propagando
rpidamente, como se sabe por el nmero de pacientes admitidos en los
hospitales, y es de esperarse si Dios no pone remedio o la inoculacin no la limita,
que la infeccin avance36 . Ambas instituciones se declararon incapaces de
proporcionar datos exactos de los contagiados y los fallecidos.

33
Ibdem, pp.138-142.
34
l conde de Heras-Soto, no se sabe si ocupaba un cargo oficial.
35
A.G.N., epidemias, volumen XVl, expediente 7, foja 41.
36
Cooper, Op. Cit., p.118.

13
El 2 de octubre de 1797 el Marqus de Branciforte comunic por medio de una
carta al Ministerio de Gracia y Justica, que a pesar de las medidas tomadas la
epidemia segua extendindose por la Ciudad de Mxico, Puebla, Oaxaca y
Veracruz, esto debido principalmente a la temporada Sin embargo con la
inesperada y extempornea variacin de la estacin se ha aumentado la
enfermedad considerablemente37. El da 30 de noviembre del mismo ao, el
Virrey comunico al seor de Llaguno que a pesar de las medidas tomadas la
epidemia no ceda y que por el contrario segua tomando fuerza y extendindose
por la ciudad de Puebla y de Mxico. A pesar de ello el Virrey asegura que
seguirn siendo constantes con las medidas antes mencionadas, para que los
estragos de la viruela no sean an ms graves38.

La siguiente carta est fechada el da 30 de diciembre de 1797 y el destinatario es

el Prncipe de la Paz, en ella se habla de un cambio en el panorama, a diferencia
del mes anterior, la epidemia ha dejado de propagarse, ha cesado en la capital y
va aminorando en el resto de las poblaciones39. Finalmente, el da 30 de enero de
1798 el Marqus de Branciforte comunica a Don Eugenio Llaguno que la epidemia
ha terminado en Mxico y Puebla y ofrece enviar posteriormente informes
detallados de los sucesos40. Con la informacin de los documentos consultados
podemos decir que se tiene registro de los primeros virulentos en junio de 1795 y
que a partir de esta fecha la epidemia se propaga en la mayor parte de la Nueva
Espaa, teniendo un mayor impacto en los meses de octubre y noviembre y
cesando finalmente en enero de 1798.

37
A.G.N., correspondencia de virreyes, volumen 188, foja 119.
38
Ibdem, foja 124-127.
39
Ibdem, fojas 248-248v.
40
A.G.N., epidemias, volumen 3, expediente 3.

14
Conclusiones

La epidemia de 1797 dej a su paso aproximadamente 7000 muertos, sin

embargo y a pesar de esta cifra, no present un nmero tan grande de
defunciones como en epidemias registradas anterior y posteriormente. Esta oleada
de viruela destaca del resto, porque es un parteaguas entre la medicina antigua y
la moderna. Es en esta epidemia que la inoculacin pone las bases para lo que
posteriormente ser la vacunacin41, podemos decir con toda certeza que para el
Mxico colonial el mayor avance medico fue la vacunacin. A pesar del avance
que tuvo la medicina con la inoculacin y el nmero de vidas que esta prctica
salv, se tenan grandes paradigmas en cuanto a este mtodo, principalmente en
los pueblos de indios. Sabemos por testimonio de algunos sacerdotes que los
indios desconfiaban de las prcticas de los espaoles, incluida la medicina y que
por esta razn muchas veces ocultaron su enfermedad o decidieron no inocularse,
causando que la enfermedad se propagara an ms.

En esta peste tambin podemos observar como es que muchas instituciones,

adquirieron responsabilidades y facultades que no correspondan a los fines para
los cuales haban sido creadas, la iglesia, el consulado, algunos gremios y
particulares destinaron fondos para la construccin de hospitales y obras
piadosas, que tenan el objetivo de ayudar a los ms pobres, de igual manera se
encargaron de la difusin de los mtodos de prevencin propuestos por las
autoridades virreinales.

Por otra parte, en el edicto publicado el 28 de febrero de 1797 con base a las
medidas propuestas por el Virrey, podemos observar a una sociedad aterrada por
la propagacin de la viruela, una sociedad que desarroll con el paso del tiempo
un mtodo de control, que no siempre result efectivo. Se tuvo tanto terror a la
enfermedad que se destinaron los fondos suficientes para combatirla y se tomaron
de igual manera los procedimientos de prevencin ms vanguardistas para su
poca, como fue el caso de la inoculacin o la cuarentena. De igual manera

41
A pesar de que descubri en 1798 se introdujo en la Nueva Espaa hasta 1803

15
podemos advertir que todava para principios del siglo XlX se antepone la fe ante
cualquier otro mtodo o medida aplicable para combatir la epidemia.

16
Bibliografa

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