Luz

La luz (del latn lux, lucis) es la parte de la radiacin electromagntica que puede ser
percibida por el ojo humano. En fsica, el trmino luz es considerado como parte del campo
de las radiaciones conocido como espectro electromagntico, mientras que la expresin luz
visible seala especficamente la radiacin en el espectro visible. La luz, como todas las
radiaciones electromagnticas, est formada por partculas elementales desprovistas de masa
denominadas fotones, cuyas propiedades de acuerdo con la dualidad onda corpsculo
explican las caractersticas de su comportamiento fsico. Se trata de unaonda esfrica.

La ptica es la rama de la fsica que estudia el comportamiento de la luz, sus caractersticas y

sus manifestaciones.

ndice
1 Velocidad finita
Rayo de luz solar dispersado por
2 Refraccin partculas de polvo en elcan del
3 Propagacin y difraccin Antlope, en Estados Unidos.
4 Interferencia
5 Reflexin y dispersin
6 Polarizacin
7 Efectos qumicos
8 Aproximacin histrica
9 Naturaleza de la luz
9.1 Teora ondulatoria
9.1.1 Descripcin
9.1.2 Fenmenos ondulatorios
9.2 Teora corpuscular
9.2.1 Descripcin
9.2.2 Fenmenos corpusculares
9.3 Teoras cunticas
9.4 Efectos relativistas
9.4.1 Luz en movimiento
9.4.2 Distorsiones espectrales
9.4.3 Teora de la relatividad general
9.5 Radiacin y materia
9.6 Teoras de campo unificado
10 Espectro electromagntico
10.1 Espectro visible
11 Vase tambin
12 Referencias
13 Bibliografa
14 Enlaces externos

Velocidad finita
Se ha demostrado terica y experimentalmente que la luz tiene una velocidad finita. La primera medicin con xito fue hecha por el
astrnomo dans Ole Roemer en 1676 y desde entonces numerosos experimentos han mejorado la precisin con la que se conoce el dato.
m/s.1
Actualmente el valor exacto aceptado para la velocidad de la luz en el vaco es de 299 792 458

La velocidad de la luz al propagarse a travs de la materia es menor que a travs del vaco y depende de las propiedades dielctricas del
medio y de la energa de la luz. La relacin entre la velocidad de la luz en el vaco y en un medio se denomina ndice de refraccin del medio:

La lnea amarilla muestra el tiempo que tarda la luz en recorrer el espacio entre la
Tierra y la Luna,
alrededor de 1,26 segundos.

Refraccin
La refraccin es la variacin brusca de
direccin que sufre la luz al cambiar de
medio. Este fenmeno se debe al hecho de
que la luz se propaga a diferentes
velocidades segn el medio por el que
viaja. El cambio de direccin es mayor
cuanto mayor es el cambio de velocidad,
ya que la luz recorre mayor distancia en
su desplazamiento por el medio en que va En esta ilustracin se muestra la
descomposicin de la luz al
ms rpido. La ley de Snell relaciona el
atravesar un prisma.
cambio de ngulo con el cambio de
velocidad por medio de los ndices de
refraccin de los medios.

Ejemplo de la refraccin. La pajita parece
partida, por la refraccin de la luz al paso
desde el lquido al aire.
Como la refraccin depende de la energa de la luz, cuando se hace pasar luz blanca o
policromtica a travs de un medio con caras no paralelas, como un prisma, se produce
la separacin de la luz en sus diferentes componentes (colores) segn su energa, en un
fenmeno denominadodispersin refractiva. Si el medio tiene las caras paralelas, la luz
se vuelve a recomponer al salir de l.

Ejemplos muy comunes de la refraccin es la ruptura aparente que se ve en un lpiz al introducirlo en agua o arcoris.
el

Propagacin y difraccin
Una de las propiedades de la luz ms evidentes a simple vista es que se propaga en lnea recta. Lo
podemos ver, por ejemplo, en la propagacin de un rayo de luz a travs de ambientes polvorientos o de
atmsferas saturadas. La ptica geomtrica parte de esta premisa para predecir la posicin de la luz, en
un determinado momento, a lo largo de su transmisin.

De la propagacin de la luz y su encuentro con objetos surgen las sombras. Si interponemos un cuerpo
opaco en el camino de la luz y a continuacin una pantalla, obtendremos sobre ella la sombra del Sombra de una canica.
cuerpo. Si el origen de la luz o foco se encuentra lejos del cuerpo, de tal forma que, relativamente, sea
ms pequeo que el cuerpo, se producir una sombra definida. Si se acerca el foco al cuerpo surgir una
sombra en la que se distinguen una regin ms clara denominadapenumbra y otra ms oscura denominadaumbra.

Sin embargo, la luz no siempre se propaga en lnea recta. Cuando la luz atraviesa un obstculo puntiagudo o una abertura estrecha, el rayo se
curva ligeramente. Este fenmeno, denominadodifraccin, es el responsable de que al mirar a travs de un agujero muy pequeo todo se vea
distorsionado o de que los telescopios y microscopios tengan un nmero de aumentos mximo limitado.
Interferencia
La forma ms sencilla de estudiar el fenmeno de la interferencia es con el denominado
experimento de Young que consiste en hacer incidir luz monocromtica (de un solo color) en
una pantalla que tiene una rendija muy estrecha. La luz difractada que sale de dicha rendija
se vuelve a hacer incidir en otra pantalla con una doble rendija. La luz procedente de las dos
rendijas se combina en una tercera pantalla produciendo bandas alternativas claras y oscuras.

El fenmeno de las interferencias se puede ver tambin de forma natural en las manchas de Luz en la persiana.
aceite sobre los charcos de agua o en la cara con informacin de los discos compactos;
ambos tienen una superficie que, cuando se ilumina con luz blanca, la difracta,
producindose una cancelacin por interferencias, en funcin del ngulo de incidencia de la luz, de cada
uno de los colores que contiene, permitiendo verlos separados, como en unarco iris.

Reflexin y dispersin
Al incidir la luz en un cuerpo, la materia de la que est constituido retiene unos instantes su energa y a
Experimento de Young.
continuacin la reemite en todas las direcciones. Este fenmeno es denominado reflexin. Sin embargo,
en superficies pticamente lisas, debido a interferencias destructivas, la mayor parte de la radiacin se
pierde, excepto la que se propaga con el mismo ngulo que incidi. Ejemplos simples de este efecto son
los espejos, los metales pulidos o el agua de un ro (que tiene el fondo oscuro).

La luz tambin se refleja por medio del fenmeno denominado reflexin interna total, que se produce
cuando un rayo de luz, intenta salir de un medio en que su velocidad es ms lenta a otro ms rpido, con
un determinado ngulo. Se produce unarefraccin de tal modo que no es capaz de atravesar la superficie
entre ambos medios reflejndose completamente. Esta reflexin es la responsable de los destellos en un
Pez ballesta reflejado.
diamante tallado.

En el vaco, la velocidad es la misma para todas las longitudes de onda del espectro visible, pero cuando
atraviesa sustancias materiales la velocidad se reduce y vara para cada una de las distintas longitudes de onda del espectro, este efecto se
denomina dispersin. Gracias a este fenmeno podemos ver los colores del arcoris. El color azul del cielo se debe a la luz del sol dispersada
por la atmsfera. El color blanco de las nubes o el de la leche tambin se debe a la dispersin de la luz por las gotitas de agua o por las
partculas de grasa en suspensin que contienen respectivamente.

Polarizacin
El fenmeno de la polarizacin se observa en unos cristales determinados que individualmente son
transparentes. Sin embargo, si se colocan dos en serie, paralelos entre s y con uno girado un
determinado ngulo con respecto al otro, la luz no puede atravesarlos. Si se va rotando uno de los
cristales, la luz empieza a atravesarlos alcanzndose la mxima intensidad cuando se ha rotado el cristal
90 sexagesimales respecto al ngulo de totaloscuridad.

Tambin se puede obtener luz polarizada a travs de la reflexin de la luz. La luz reflejada est parcial o
totalmente polarizada dependiendo del ngulo de incidencia. El ngulo que provoca una polarizacin Polarizador.
total se llama ngulo de Brewster.

Muchas gafas de sol y filtros para cmaras incluyen cristales polarizadores para eliminar reflejos molestos.

Efectos qumicos
Algunas sustancias al absorber luz, sufren cambios qumicos; utilizan la energa que la luz les transfiere para alcanzar los niveles energticos
necesarios para reaccionar, para obtener una conformacin estructural ms adecuada para llevar a cabo una reaccin o para romper algn
enlace de su estructura (fotlisis).
La fotosntesis en las plantas, que generan azcares a partir de dixido de carbono, agua y luz; la sntesis de vitamina D en la piel; la ruptura
de dihalgenos con luz en las reacciones radicalarias o el proceso de visin en el ojo, producido por la isomerizacin del retinol con la luz,
son ejemplos de reacciones fotoqumicas. El rea de la qumica encar
gada del estudio de estos fenmenos es lafotoqumica.

Aproximacin histrica
A principios del siglo XVIII era creencia generalizada que la luz estaba compuesta de pequeas partculas.
Fenmenos como la reflexin, la refraccin y lassombras de los cuerpos, se podan esperar de torrentes de
partculas. Isaac Newton demostr que la refraccin estaba provocada por el cambio de velocidad de la luz
al cambiar de medio y trat de explicarlo diciendo que las partculas aumentaban su velocidad al aumentar
la densidad del medio. La comunidad cientfica, consciente del prestigio de Newton, acept su teora
corpuscular.

En la cuneta quedaba la teora de Christian Huygens que en 1678 propuso que la luz era un fenmeno
ondulatorio que se transmita a travs de un medio llamado ter. Esta teora qued olvidada hasta la
primera mitad del siglo XIX, cuando Thomas Young solo era capaz de explicar el fenmeno de las
interferencias suponiendo que la luz fuese en realidad una onda. Otros estudios de la misma poca Isaac Newton.

explicaron fenmenos como la difraccin y la polarizacin teniendo en cuenta la teora ondulatoria.

El golpe final a la teora corpuscular pareci llegar en 1848, cuando se consigui medir la velocidad de la
luz en diferentes medios y se encontr que variaba de forma totalmente opuesta a como lo haba supuesto
Newton. Debido a esto, casi todos los cientficos aceptaron que la luz tena una naturaleza ondulatoria. Sin
embargo todava quedaban algunos puntos por explicar como la propagacin de la luz a travs del vaco,
ya que todas las ondas conocidas se desplazaban usando un medio fsico, y la luz viajaba incluso ms
rpido que en el aire o el agua. Se supona que este medio era el ter del que hablaba Huygens, pero nadie
lo consegua encontrar.

En 1845, Michael Faraday descubri que el ngulo de polarizacin de

la luz se poda modificar aplicndole un campo magntico (efecto
Faraday), proponiendo dos aos ms tarde que la luz era una vibracin Christiaan Huygens.
electromagntica de alta frecuencia. James Clerk Maxwell, inspirado
por el trabajo de Faraday, estudi matemticamente estas ondas
electromagnticas y se dio cuenta de que siempre se propagaban a una velocidad constante, que coincida
con la velocidad de la luz, y de que no necesitaban medio de propagacin ya que se autopropagaban. La
confirmacin experimental de las teoras de Maxwell elimin las ltimas dudas que se tenan sobre la
naturaleza ondulatoria de la luz.
James Clerk Maxwell.
No obstante, a finales del siglo XIX, se fueron encontrando nuevos efectos que no se podan explicar
suponiendo que la luz fuese una onda, como, por ejemplo, el efecto fotoelctrico, esto es, la emisin de
electrones de las superficies de slidos y lquidos cuando son iluminados. Los trabajos sobre el proceso de absorcin y emisin de energa por
parte de la materia solo se podan explicar si uno asuma que la luz se compona de partculas. Entonces la ciencia lleg a un punto muy
complicado e incomodo: se conocan muchos efectos de la luz, sin embargo, unos solo se podan explicar si se consideraba que la luz era una
onda, y otros solo se podan explicar si la luz era una partcula.

El intento de explicar esta dualidad onda-partcula, impuls el desarrollo de la fsica durante el

siglo XX. Otras ciencias, como la biologa o la
qumica, se vieron revolucionadas ante las nuevas teoras sobre la luz y su relacin con la materia.

Naturaleza de la luz
La luz presenta una naturaleza compleja: depende de cmo la observemos se manifestar como una onda o como una partcula. Estos dos
estados no se excluyen, sino que son complementarios (vase Dualidad onda corpsculo). Sin embargo, para obtener un estudio claro y
conciso de su naturaleza, podemos clasificar los distintos fenmenos en los que participa segn su interpretacin terica:

Teora ondulatoria
Descripcin
Esta teora, desarrollada por Christiaan Huygens, considera que la luz es una onda electromagntica, consistente en un campo elctrico que
vara en el tiempo generando a su vez un campo magntico y viceversa, ya que los campos elctricos variables generan campos magnticos
(ley de Ampre) y los campos magnticos variables generan campos elctricos (ley de Faraday). De esta forma, la onda se autopropaga
indefinidamente a travs del espacio, con campos magnticos y elctricos generndose continuamente. Estas ondas electromagnticas son
sinusoidales, con los campos elctrico y magntico perpendiculares entre s y respecto a la direccin de propagacin.

Vista lateral (izquierda) de una onda electromagntica a lo largo de un instante y vista frontal (derecha) de la misma en un
momento determinado. De color rojo se representa el campo magntico y de azul el elctrico.

Para poder describir una onda electromagntica podemos utilizar los parmetros habituales de cualquier
onda:

Amplitud (A): Es la longitud mxima respecto a la posicin de equilibrio que alcanza la onda en su desplazamiento.
Periodo (T): Es el tiempo necesario para el paso de dos mximos o mnimos sucesivos por un punto fijo en el espacio.
Frecuencia (): Nmero de oscilaciones del campo por unidad de tiempo. Es una cantidad inversa al periodo.
Longitud de onda (): Es la distancia lineal entre dos puntos equivalentes de ondas sucesivas.
Velocidad de propagacin (V): Es la distancia que recorre la onda en una unidad de tiempo. En el caso de la velocidad de
propagacin de la luz en el vaco, se representa con la letrac.
La velocidad, la frecuencia, el periodo y la longitud de onda estn relacionadas por las siguientes ecuaciones:

Fenmenos ondulatorios
Vase tambin: Movimiento ondulatorio
Algunos de los fenmenos ms importantes de la luz se pueden comprender fcilmente si se considera que tiene un comportamiento
ondulatorio.

El principio de superposicin de ondas nos permite explicar el fenmeno de la interferencia: si juntamos en el mismo lugar dos ondas con la
misma longitud de onda y amplitud, si estn en fase (las crestas de las ondas coinciden) formarn una interferencia constructiva y la
intensidad de la onda resultante ser mxima e igual a dos veces la amplitud de las ondas que la conforman. Si estn desfasadas, habr un
punto donde el desfase sea mximo (la cresta de la onda coincida exactamente con un valle) formndose una interferencia destructiva,
anulndose la onda. El experimento de Young, con sus rendijas, nos permite obtener dos focos de luz de la misma longitud de onda y
amplitud, creando un patrn de interferencias sobre una pantalla.

Las ondas cambian su direccin de propagacin al cruzar un obstculo puntiagudo o al pasar por una abertura estrecha. Como recoge el
principio de Fresnel - Huygens, cada punto de un frente de ondas es un emisor de un nuevo frente de ondas que se propagan en todas las
direcciones. La suma de todos los nuevos frentes de ondas hace que la perturbacin se siga propagando en la direccin original. Sin embargo,
si por medio de una rendija o de un obstculo puntiagudo, se separa uno o unos pocos de los nuevos emisores de ondas, predominar la nueva
direccin de propagacin frente a la original.
 Onda propagndose a travs de una rendija.

La difraccin de la luz se explica fcilmente si se tiene en cuenta este efecto exclusivo de las ondas. La refraccin, tambin se puede
explicar utilizando este principio, teniendo en cuenta que los nuevos frentes de onda generados en el nuevo medio, no se transmitirn con la
misma velocidad que en el anterior medio, generando una distorsin en la direccin de propagacin:

Refraccin de la luz segn el principio de

Huygens.

Otro fenmeno de la luz fcilmente identificable con su naturaleza ondulatoria es la polarizacin. La luz no polarizada est compuesta por
ondas que vibran en todos los ngulos, al llegar a un medio polarizador, solo las ondas que vibran en un ngulo determinado consiguen
atravesar el medio, al poner otro polarizador a continuacin, si el ngulo que deja pasar el medio coincide con el ngulo de vibracin de la
onda, la luz pasar ntegra, si no solo una parte pasar hasta llegar a un ngulo de 90 entre los dos polarizadores, donde no pasar nada de
luz.

Dos polarizadores en serie.

Este efecto, adems, permite demostrar el carcter transversal de la luz (sus ondas vibran en direccin perpendicular a la direccin de
propagacin).

El efecto Faraday y el clculo de la velocidad de la luz, c, a partir de constantes elctricas p( ermitividad, ) y magnticas (permeabilidad,
) por parte de la teora deMaxwell:
confirman que las ondas de las que est compuesta la luz son de naturaleza electromagntica. Esta teora fue capaz, tambin, de eliminar la
principal objecin a la teora ondulatoria de la luz, que era encontrar la manera de que las ondas se trasladasen sin un medio material.

Teora corpuscular

Descripcin
La teora corpuscular estudia la luz como si se tratase de un torrente de partculas sin carga y sin masa llamadas fotones, capaces de
transportar todas las formas de radiacin electromagntica. Esta interpretacin resurgi debido a que, la luz, en sus interacciones con la
materia, intercambia energa solo en cantidades discretas (mltiplos de un valor mnimo) de energa denominadas cuantos. Este hecho es
difcil de combinar con la idea de que la energa de la luz se emita en forma de ondas, pero es fcilmente visualizado en trminos de
corpsculos de luz o fotones.

Fenmenos corpusculares
Existen tres efectos que demuestran el carcter corpuscular de la luz. Segn el orden histrico, el primer
efecto que no se pudo explicar por la concepcin ondulatoria de la luz fuela radiacin del cuerpo negro.

Un cuerpo negro es un radiador tericamente perfecto que absorbe toda la luz que incide en l y por eso,
cuando se calienta se convierte en un emisor ideal de radiacin trmica, que permite estudiar con claridad
el proceso de intercambio de energa entre radiacin y materia. La distribucin de frecuencias observadas
de la radiacin emitida por la caja a una temperatura de la cavidad dada, no se corresponda con las
predicciones tericas de la fsica clsica. Para poder explicarlo, Max Planck, al comienzo del siglo XX,
postul que para ser descrita correctamente, se tena que asumir que la luz de frecuencia es absorbida por
mltiplos enteros de un cuanto de energa igual a h, donde h es una constante fsica universal llamada
Constante de Planck.
Max Planck.

En 1905, Albert Einstein utiliz la teora cuntica recin desarrollada por Planck para explicar otro fenmeno no comprendido por la fsica
clsica: el efecto fotoelctrico. Este efecto consiste en que cuando un rayo monocromtico de radiacin electromagntica ilumina la
superficie de un slido (y, a veces, la de un lquido), se desprenden electrones en un fenmeno conocido como fotoemisin o efecto
fotoelctrico externo. Estos electrones poseen una energa cintica que puede ser medida electrnicamente con un colector con carga negativa
conectado a la superficie emisora. No se poda entender que la emisin de los llamadosfotoelectrones"
" fuese inmediata e independiente de la
intensidad del rayo. Eran incluso capaces de salir despedidos con intensidades extremadamente bajas, lo que exclua la posibilidad de que la
superficie acumulase de alguna forma la energa suficiente para disparar los electrones. Adems, el nmero de electrones era proporcional a la
intensidad del rayo incidente. Einstein demostr que el efecto fotoelctrico poda ser explicado asumiendo que la luz incidente estaba formada
de fotones de energa h, parte de esta energa h0 se utilizaba para romper las fuerzas que unan el electrn con la materia, el resto de la
energa apareca como la energa cintica de los electrones emitidos:

donde m es la masa del electrn, vmx la velocidad mxima observada, es la frecuencia de la luz iluminante y 0 es la frecuencia umbral
caracterstica del slido emisor.

La demostracin final fue aportada por Arthur Compton que observ como al hacer incidir rayos X sobre elementos ligeros, estos se
dispersaban con menor energa y adems se desprendan electrones (fenmeno posteriormente denominado en su honor como efecto
Compton). Compton, ayudndose de las teoras anteriores, le dio una explicacin satisfactoria al problema tratando la luz como partculas
que chocan elsticamente con los electrones como dos bolas de billar. El fotn, corpsculo de luz, golpea al electrn: el electrn sale
disparado con una parte de la energa del fotn y el fotn refleja su menor energa en su frecuencia. Las direcciones relativas en las que salen
despedidos ambos estn de acuerdo con los clculos que utilizan la conservacin de la ener
ga y el momento.

Otro fenmeno que demuestra la teora corpuscular es lapresin luminosa.

Teoras cunticas
La necesidad de reconciliar las ecuaciones de Maxwell del campo electromagntico, que
describen el carcter ondulatorio electromagntico de la luz, con la naturaleza corpuscular de
los fotones, ha hecho que aparezcan varas teoras que estn an lejos de dar un tratamiento
unificado satisfactorio. Estas teoras incorporan por un lado, la teora de la electrodinmica
cuntica, desarrollada a partir de los artculos de Dirac, Jordan, Heisenberg y Pauli, y por
otro lado la mecnica cuntica de de Broglie, Heisenberg y Schrdinger.

Paul Dirac dio el primer paso con su ecuacin de ondas que aport una sntesis de las teoras
ondulatoria y corpuscular, ya que siendo una ecuacin de ondas electromagnticas su
solucin requera ondas cuantizadas, es decir, partculas. Su ecuacin consista en reescribir
las ecuaciones de Maxwell de tal forma que se pareciesen a las ecuaciones hamiltonianas de
la mecnica clsica. A continuacin, utilizando el mismo formalismo que, a travs de la
Diagrama de Feynmandonde se
introduccin del cuanto de accin h, transforma las ecuaciones de mecnica clsica en
muestra el intercambio de un fotn
ecuaciones de mecnica ondulatoria, Dirac obtuvo una nueva ecuacin del campo virtual (simbolizado por una lnea
electromagntico. Las soluciones a esta ecuacin requeran ondas cuantizadas, sujetas al ondulada y ) entre un positrn y un
principio de incertidumbre de Heisenberg, cuya superposicin representaban el campo electrn.
electromagntico. Gracias a esta ecuacin podemos conocer una descripcin de la
probabilidad de que ocurra una interaccin u observacin dada, en una regin determinada.

Existen an muchas dificultades tericas sin resolverse, sin embargo, la incorporacin de nuevas teoras procedentes de la experimentacin
con partculas elementales, as como de teoras sobre el comportamiento de los ncleos atmicos, nos han permitido obtener una formulacin
adicional de gran ayuda.

Efectos relativistas
Sin embargo, existan an algunas situaciones enlas que la luz no se comportaba segn lo esperado por las teoras anteriores.

Luz en movimiento
La primera de estas situaciones inexplicables se produca cuando la luz se emita, se transmita o se reciba por cuerpos o medios en
movimiento. Era de esperar, segn la fsica clsica, que la velocidad en estos casos fuese el resultado de sumar a la velocidad de la luz, la
velocidad del cuerpo o del medio. Sin embargo, se encontraron varios casos en los que no era as:

En 1818, Augustin Fresnel propuso un experimento para medir la velocidad a la que la luz atravesaba un
lquido en movimiento. Para ello, se hara atravesar a la luz una columna de un lquido que fluyese a una
velocidad v relativa al observador. Conociendo la velocidad v' a la que se trasmite la luz a travs de ese
medio, a travs del ndice de refraccin (n), se calcul que la velocidad total de la luz en ese fluido sera:

Sin embargo, cuando en 1851, el fsico francs Hippolyte Fizeau llev a cabo el experimento, comprob
que la velocidad a la que la luz atravesaba el lquido en movimiento no era la calculada sino:

Augustin Fresnel.

es decir, que la velocidad del fluido contaba menos en la velocidad final si la velocidad con la que
atravesaba la luz ese fluido era mayor.

En 1725, James Bradley descubri que la posicin observada de las estrellas en el firmamento variaba anualmente con respecto a la posicin
real en un intervalo de 41 segundos de arco. La teora que propuso para explicarlo fue que esta variacin se deba a la combinacin de la
velocidad de la tierra al rotar alrededor del sol con la velocidad finita de la luz. Gracias a esta teora fue capaz de calcular la velocidad de la
luz de una forma aceptable. Basndose en este efecto, el astrnomo ingls George Airy compar el ngulo de aberracin en un telescopio
antes y despus de llenarlo de agua, y descubri que, en contra de sus expectativas, no haba diferencia en sus mediciones (la luz no variaba
de velocidad a pesar de que el fluido se mova a la velocidad de la tierra).

Teniendo en cuenta este experimento, los fsicos estadounidenses Albert Michelson y Edward Morley propusieron un experimento (vase
Experimento de Michelson y Morley) para medir la velocidad a la que flua el ter con respecto a la Tierra. Suponan que el ter se mova en
una direccin concreta con una velocidad determinada, por eso, debido a la translacin de la Tierra alrededor del Sol habra pocas del ao en
el que tendramos una componente de esa velocidad a favor y otras pocas en contra, por lo que supusieron que cuando lo tuvisemos a favor,
la velocidad de la luz sera superior y cuando lo tuvisemos en contra sera inferior. Para ello midieron la velocidad de la luz en diferentes
estaciones del ao y observaron que no haba ninguna diferencia. Y lo ms curioso: que ni siquiera haba diferencias debidas a la propia
velocidad de translacin de la Tierra (30 km/s).

En 1905, Albert Einstein dio una explicacin satisfactoria con su teora de la relatividad especial, en la que, en su segundo postulado propone
que la velocidad de la luz esistropa, es decir, independiente del movimiento relativo del observador o de la fuente.

Distorsiones espectrales
Al comparar el espectro de la luz procedente de algunos cuerpos celestes, con los espectros medidos en el
laboratorio de los mismos elementos que los que contienen esos cuerpos, se observa que no son iguales, ya
que las lneas espectrales procedentes del espacio estn desplazadas hacia posiciones de mayor longitud de
onda, es decir, hacia el lado rojo del espectro en lugares de menor ener
ga.

Se han encontrado dos tipos diferentes de desplazamientos de lneas espectrales:

Desplazamiento nebular

Uno, el ms comn, llamado desplazamiento nebular es un desplazamiento sistemtico de los espectros

procedentes de las estrellas y galaxias. Edwin Hubble tras estudiar el corrimiento de los espectros de las
nebulosas, lo interpret como el resultado del efecto Doppler debido a la expansin continua del universo.
Gracias a esto propuso una frmula capaz de calcular la distancia que nos separa de un cuerpo
determinado analizando el corrimiento de su espectro:
Desplazamiento nebular.

donde es la diferencia entre las longitudes de onda del espectro del cuerpo y la esperada, es la longitud de onda esperada y d, la distancia
en prsecs.

Desplazamiento gravitacional

El otro, mucho ms extrao se llama desplazamiento gravitacional o efecto Einstein, observado en espectros de cuerpos extremadamente
densos. El ejemplo ms famoso es el espectro del llamado compaero oscuro de Sirio. La existencia de este compaero fue predicha por
Friedrich Bessel en 1844 basndose en una perturbacin que observ en el movimiento de Sirio, pero debido a su dbil luminosidad, no fue
descubierto hasta 1861. Este compaero es una enana blanca que tiene una masa comparable a la del Sol pero en un radio aproximadamente
cien veces menor, por lo que su densidad es inmensa (61.000 veces la del agua). Al estudiarse su espectro, se observa un desplazamiento de
0,3 de la lnea de la serie Balmer del hidrgeno.

Teora de la relatividad general

Para que su anterior teora de la relatividad especial abarcase tambin los fenmenos gravitatorios, Albert Einstein, entre 1907 y 1915
desarroll la teora de la relatividad general. Una de las principales conclusiones de esta teora es que la gravedad influye en la propagacin
de la luz, representada en la teora por elpotencial gravitatorio , descrito por:
donde G es la Constante de gravitacin universal, M la masa y R la distancia al objeto que genera el
campo gravitatorio.

Einstein encontr que la luz, al pasar por un campo gravitatorio de potencial sufra una disminucin de
su velocidad, segn la frmula:

donde c0 es la velocidad de la luz sin campo gravitatorio yc es la velocidad con l.

Tambin se ve modificada lafrecuencia de la luz emitida por una fuente en un campo gravitatorio

Albert Einstein.

lo que explica el desplazamiento gravitacional. Otro ejemplo que confirma experimentalmente este punto de la teora son las lneas
espectrales del sol, que estn desplazadas hacia el rojo en un valor de dos millonsimas cuando se comparan con las generadas por los
mismos elementos en laTierra.

Por ltimo, en esta relacin entre luz y gravedad, esta teora predijo que los rayos de luz al pasar cerca de un cuerpo pesado se desviaban en
un ngulo determinado por el efecto de su campo gravitatorio, segn la relacin:

Este punto de la teora se pudo confirmar experimentalmente estudiando el desvo de la luz que provocaba el sol. Para comprobarlo, los
cientficos estudiaron la posicin de las estrellas del rea alrededor del sol aprovechando un eclipse en 1931. Se vio que, como predeca la
teora, estaban desviadas hasta 2,2 segundos de arco comparadas con fotos de la misma rea realizadas 6 meses antes.

Radiacin y materia
Al formular su ecuacin de ondas para un electrn libre,Paul Dirac predijo que era posible crear un par de
electrones (uno cargado positivamente y otro negativamente) a partir de un campo electromagntico que
vibrase extremadamente rpido. Esta teora fue rpidamente confirmada por los experimentos de Irene
Curie y Frdric Joliot y por los de James Chadwick, Stuart Blackett y Giuseppe Occhialini al comparar el
nmero de electrones con carga negativa y el nmero de electrones con carga positiva (estos ltimos
llamados positrones) desprendidos por los rayos de alta frecuencia al atravesar delgadas lminas de
plomo y descubrir que se obtena la misma cantidad de unos que de los otros.

Pronto se encontraron otras formas de crear pares positrn-electrn y hoy en da se conocen una gran
cantidad de mtodos:

Haciendo chocar dos partculas pesadas.

Haciendo pasar a un electrn a travs del campo de unncleo atmico. Paul Dirac.
La colisin directa de dos electrones.
La colisin directa de dosfotones en el vaco.
La accin del campo de un ncleo atmico sobre unrayo emitido por el mismo ncleo.
Tambin ocurre el proceso en sentido contrario: al colisionar un electrn y un positrn (ellos solos tienden a juntarse, ya que tienen cargas
elctricas opuestas), ambos se aniquilan convirtiendo toda su masa en energa radiante. Esta radiacin se emite en forma de dos fotones de
rayos dispersados en la misma direccin, pero diferente sentido.

Esta relacin entre materia-radiacin, y viceversa (y sobre todo la conservacin de la energa en esta clase de procesos) est descrita en la
famosa ecuacin de Albert Einstein:
enmarcada en la teora de la relatividad especialy que originalmente formul as:

Si un cuerpo de masa m desprende una cantidad de energa E en forma de radiacin, su masa disminuyeE / c

Albert Einstein en Zur Elektrodynamik bewegter Krper.2

Teoras de campo unificado

Actualmente, se busca una teora que sea capaz de explicar de forma unificada la relacin de la luz, como campo electromagntico, con el
resto de las interacciones fundamentales de la naturaleza. Las primeras teoras intentaron representar el electromagnetismo y la gravitacin
como aspectos de la geometra espacio-tiempo, y aunque existen algunas evidencias experimentales de una conexin entre el
electromagnetismo y la gravitacin, solo se han aportado teoras especulativas.

Espectro electromagntico
El espectro electromagntico est constituido por todos los posibles niveles de energa que la luz puede tener. Hablar de energa es
equivalente a hablar delongitud de onda; as, el espectro electromagntico abarca tambin todas las longitudes de onda que la luz pueda tener
,
desde miles de kilmetros hasta femtmetros. Ese es el motivo de que la mayor parte de las representaciones esquemticas del espectro
suelan tener escala logartmica.

El espectro electromagntico se divide en regiones espectrales, clasificadas segn los mtodos necesarios para generar y detectar los diversos
tipos de radiacin. Por eso estas regiones no tienen unos lmites definidos y existen algunos solapamientos entre ellas.

Espectro visible
De todo el espectro, la porcin que el ser humano es capaz de ver es muy pequea en comparacin con las otras regiones espectrales. Esta
regin, denominada espectro visible, comprende longitudes de onda desde los 380 nm hasta los 780 nm. El ojo humano percibe la luz de cada
una de estas longitudes de onda como un color diferente, por eso, en la descomposicin de la luz blanca en todas sus longitudes de onda, por
prismas o por la lluvia en el arco iris, el ojo ve todos los colores.

Vase tambin
Lser
Lente
ptica
Vista
Velocidad de la luz
Esttica de la luz

Referencias
 1. Handbook of chemistry and physics. 23 edicin. CRC press.Boca Ratn, Estados Unidos.
2. Einstein, A. 1905. Zur Elektrodynamik bewegter Krper. Annalen der Physik. (Berna) IV. Folge. 17: 891-921. Trabajo original
en alemn (https://web.archive.org/web/20080227120546/http://www .physik.uni-augsburg.de/annalen/history/papers/1905_1
7_891-921.pdf)

Bibliografa
Atkins, Peter; de Paula, Julio (2002). Quantum theory: introduction and principles. Physical Chemistry. New York: Oxford
University Press. 0-19-879285-9.
Skoog, Douglas A.; Holler, F. James; Nieman, Timothy A. (2001). Introduccin a los mtodos espectromtricos. Principios
de Anlisis instrumental. 5 Edicin. Madrid: McGraw-Hill.84-481-2775-7.
Tipler, Paul Allen (1994). Fsica. 3 Edicin. Barcelona: Revert. 84-291-4366-1.
Burke, John Robert (1999).Fsica: la naturaleza de las cosas. Mxico DF: International Thomson Editores.968-7529-37-7.

Enlaces externos
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