Captulo 9.

Control biolgico de malezas

Introduccin

Control biolgico clsico

Control biolgico aumentativo

Control bilogico natural

Conclusiones

Agradecimientos

Referencias

M.J.W. Cock

Introduccin

En el contexto de la presente resea los sistemas agrcolas de bajos insumos se entendern

aquellos representativos del agricultor de subsistencia, o sea de aqul que posee una pequea
finca, donde ella (o l) intenta cultivar alimentos para s y su familia. En el mejor de los casos,
el agricultor podr cultivar una pequea cantidad de cultivos para la venta y probablemente
tambin llevar (o desear llevar) la cra de algunos animales. Su presupuesto as estar bien
balanceado, de manera que pueda adquirir, al menos, los insumos ms esenciales para el
proceso agrcola y la proteccin vegetal. Ningn intento se hace de cubrir en esta resea la
situacin que pueda surgir en reas de grandes pastizales o sistemas de plantaciones de
cultivos, que pudieran tambin entenderse como agricultura de bajos insumos.

Existe una extensa literatura publicada relacionada con el control biolgico de malezas, que
incluye algunas reseas excelentes (Clausen 1978; Harris 1991; Schroeder 1983; Wapshere et
al. 1989). Harley y Forno (1992) han publicado una gua til y actualizada de esta prctica.
Aunque algunas de estas reseas estn ms dirigidas a los trpicos (p.ej. Cock 1986; Evans
1991), ninguna examina especficamente el potencial y el uso del control biolgico de malezas
en el contexto de los sistemas de agricultura de bajos insumos.

En amplios trminos, el control biolgico puede definirse como el uso de organismos vivos
para el control de plagas. Algunas estrategias diferentes para el uso de estos organismos vivos
(enemigos naturales) pueden reconocerse, y en este sentido, el objeto de la discusin que a
continuacin se expone va dirigido al control biolgico clsico, aumentativo y el natural, as
como su aceptacin para su uso en los sistemas agrcolas de bajos insumos.
Los enemigos naturales utilizados para el control biolgico de malezas son aquellos que atacan
las malezas, ya sea ingiriendo la masa vegetal por el animal liberado (usualmente insectos,
pero tambin puede incluir caros, nemtodos, etc.), o por enfermedades de las plantas,
particularmente hongos (Evans 1987a). La mayor parte de las investigaciones en el pasado se
ha dirigido a malezas dicotiledneas (Julien 1992), pero en aos recientes la atencin se ha
dirigido a las especies monocotiledneas, particularmente para la evaluacin de los agentes
fungosos de control potenciales (Evans 1991).

Control biolgico clsico

Este mtodo se basa en la introduccin de enemigos exticos naturales en reas, donde

anteriormente no estaban presentes, para el control de una maleza especfica. Por lo general
el mtodo se aplica, pero no siempre es el caso, a malezas exticas. Esto se debe a que una
maleza extica es normalmente introducida en una nueva rea libre de sus enemigos naturales
normales, lo que crea un desbalance ecolgico que posibilita su reproduccin y diseminacin
con mucho ms xito que en su regin de origen, donde es atacada por un nmero de
enemigos naturales que reducen su competencia. Esta introduccin de enemigos naturales,
trados del rea de origen de la maleza a su nuevo habitat extico, es la que permite el control
exitoso de la maleza y la restauracin del balance natural.

Naturalmente, no todas las especies fitfagas de malezas que se encuentran en el rea de

origen de la planta indeseable son objeto de introduccin. Se suelen introducir slo aqullas
que han pasado satisfactoriamente su evaluacin en pruebas de especificidad al efecto. Este
procedimiento, el cual se basa en pruebas de inanicin y de seleccin utilizando un rango
diverso de plantas cultivables similares a la maleza y de importancia econmica, aparece
resumido en varias reseas (p.ej. Wapshere 1974; 1989; Weidemann y Tebeest 1990) y en una
hoja informativa del IIBC (IIBC 1986). La introduccin de un agente de control biolgico no se
aprueba para su ulterior liberacin en nuevas reas hasta que se haya demostrado, ms all de
las dudas razonables, que no representa ningn riesgo al hombre, sus cultivos, animales o
ambiente.

Cualquier agente de control biolgico que logre satisfacer este protocolo ser considerado
como hospedante especfico. Se podra argumentar que este mtodo ser realmente poco
ventajoso en la agricultura de subsistencia, ya que al nivel de la pequea finca el desyerbe de
malezas se realizar manualmente por el propio agricultor, mientras que un agente de control
muy efectivo slo eliminar a una maleza especfica, lo cual podr no ser de mucho beneficio
al agricultor, quien de todas maneras tendr que seguir desyerbando. Sin embargo, si el
agente de control biolgico clasico va dirigido a la peor maleza de la pequea finca, p.ej. la
especie de maleza que crece ms rpido o la que posee races profundas o la ms persistente,
habr alguna reduccin significativa de la maleza y, por ende, de los costos por desyerbes de
parte del agricultor. Uno no debe olvidar que en la agricultura de subsistencia en Africa, el
desyerbe asciende hasta el 30-50% del total de la fuerza laboral requerida en la produccin
agrcola (Adegoroye et al. 1989), por lo que una pequea reduccin de este esfuerzo liberara
un tiempo importante para otros quehaceres del agricultor, tales como actividades para
ingresos de fondos por otras vas.

La introduccin de los agentes de control biolgico de malezas es ahora un proceso

relativamente rpido en pases como Canad, EE.UU., Australia y Nueva Zelandia, al existir
leyes y regulaciones que establecen los procedimientos a seguir. En muchos pases en
desarrollo, sin embargo, no hay mecanismos o protocolos para la importacin de agentes de
control biolgico de malezas. Esta es una de las razones, por la que la FAO tom la iniciativa de
desarrollar guas para la prctica del control biolgico, lo cual ha sido muy bien aceptado. En
colaboracin con el IIBC y los cuadros de expertos internacionales, la edicin de un conjunto
de guas para la introduccin de agentes de control biolgico ha sido ya iniciada (FAO 1992)
que estar pronto disponible en todos los pases.

Aunque el control biolgico clasico ha sido utilizado con xito contra una amplia variedad de
malezas (Julien 1992), este enfoque est an por ser utilizado extensivamente en el control de
malezas al nivel de los sistemas de bajos insumos. Sin embargo, una maleza, en la cual se ha
logrado progreso en este sentido es Parthenium hysterophorus L., planta originaria de Amrica
Central y del Sur, que no tan slo acta como maleza de los sistemas agrcolas de bajos
insumos, como por ejemplo, en la India, sino que tambin tiene una importancia considerable
en los pastizales de otras reas, tales como Australia. Este es un problema complejo,
especialmente en la India, debido a las propiedades alrgicas que posee y que afecta a una
proporcin significativa de la poblacin. Debido a su importancia combinada, se ha realizado
una investigacin para desarrollar su control biolgico, la que ha revelado un complejo de
enemigos naturales de la maleza existentes en su rea de origen en Mxico, que incluye un
crisomlido, dos picudos, una chinche, dos polillas pequeas y un hongo causante de roya
(McClay 1985). En algunos insectos estudiados en detalle se determin que eran de especficos
de la planta indicada, por lo que fueron liberados en Australia (McFadyen 1985) y en la India.
Ninguno de los insectos mostr poseer suficiente efecto y amplio impacto, por lo que se desvi
la atencin al hongo, Puccinia abrupta var. partheniicola (Jackson) Parm. Bastante dificultad se
experiment para demostrar el ciclo completo de vida de este hongo (Evans 1987b), pero a su
debido curso, las pruebas fueron concluidas, el hongo se mostr seguro (Holden et al. 1992) y
fue liberado en 1991 en Australia. El hongo ahora requiere pruebas en las condiciones de la
India, para as intentar controlar all la maleza.

Una de las grandes ventajas del control biolgico clsico, desde un punto de vista nacional o de
un donante, es su efectividad de costo, ya que puede lograr una solucin efectiva con una
inversin relativamente pequea para la investigacin, solucin tecnicamente efectiva,
duradera y que finalmente se autoperpeta. Una vez que los agentes de control se establecen,
ellos se reproducen sobre las malezas para producir ms agentes de control, lo que perpetua la
accin de control sobre la maleza. Estos beneficios continuarn para as compensar todos los
costos incurridos de exploracin, pruebas y liberacin de los agentes.
Un agente efectivo de control biolgico buscar de por s solo las poblaciones de la maleza que
se hallan en reas no cultivables para ejercer su control all tambin, y eliminar cualquier
fuente de infestacin vecina. Se debe recordar que una maleza es usualmente definida como
una planta que crece donde no se desea; algunas plantas pueden ser malezas en muchas
situaciones, pero pueden tener atributos beneficiosos en otras. Antes de cualquier decisin de
introduccin de agentes de control, tales situaciones de inters deben ser analizadas y
resueltas (Cullen y Delfosse 1985, FAO 1992).

Una maleza, a manera de ejemplo, que afecta a muchos pases en los trpicos es el jacinto de
agua, Eichhornia crassipes (Martius) Solms-Laubach. Esta planta es normalmente reconocida
como la peor maleza acutica dondequiera que se halle. Sin embargo, la planta tambin tiene
propiedades de utilidad: efectivamente limpia las aguas contaminadas y representa una
enorme reserva de biomasa potencialmente til. Estas cualidades contradictorias deben ser
resueltas; en este caso particular, el control biolgico no se espera reducir la masa del jacinto
de agua a un grado tal que no pueda usada para otros fines, o sea, la necesidad de controlarla
y su potencial de uso son compatibles con el control biolgico.

Cuando nuevos agentes de control biolgico son introducidos por primera vez, los cientficos
pueden pensar que estn ofreciendo la mejor opcin para el control exitoso de la maleza
objeto de eliminacin, mas puede suceder que el agente no resulte efectivo. Hay siempre una
carencia inevitable de prediccin de la efectividad de los nuevos agentes de control biolgico
de maleza. Los agentes pueden fallar en establecerse por muchas razones o pueden
establecerse, pero fallar en su impacto sobre la maleza objeto de control. Sin embargo, un
agente de control biolgico que ha exitosamente controlado una especie de maleza en
distintos pases ofrece excelentes perspectivas para la regulacin de la maleza en otros pases.

De lo anterior es evidente que el control biolgico clsico puede ser utilizado para el control de
malezas especficas que causan problemas en los sistemas agrcolas de bajos insumos. Una
consideracin cuidadosa se deber dar al anlisis y decisin de las malezas incidentes de un
sistema agrcola, que realmente merecen aplicar este mtodo. En particular, algunas especies
de malezas de difcil control por va de desyerbe manual, p.ej. Cyperus spp. y Chromolaena
odorata (L.) R. King and H. Robinson (Cock 1984) son posibles candidatas a ser sometidas a
este tipo de control, as como las parsitas del gnero Striga (Greathead 1984), las que atraen
atencin especfica del agricultor.

Otra situacin donde el control biolgico clsico de malezas es til al agricultor de subsistencia
es en la eliminacin de malezas invasoras exticas en reas no cultivables o sin uso econmico.
As, la lantana (Lantana camara L.) fue temporalmente eliminada en partes del Africa oriental
bajo la accin del insecto especfico Teleonemia scrupulosa Stl (Greathead 1971). En estos
lugares los agricultores acostumbraban a realizar la quema y desbroce de los remanentes de la
maleza, logrndose con el control biolgico la fcil conversin de los terrenos en tierras
cultivables. De forma similar fue controlada la maleza Cordia curassavica (Jacquin) Roemer &
Schultes en Malasia a travs de la introduccin del escarabajo defoliante, Metrogaleruca
obscura (DeGeer), y de la avispa de la semillas, Eurytoma attiva Burks (Ung y Yunus 1981). Aqu
fue importante que las reas beneficiadas fueran luego utilizadas preferentemente para no ser
invadidas e infestadas por otras malezas nocivas.

Para el desarrollo del control biolgico clsico de una maleza en particular se requieren
grandes esfuerzos de investigacin y decisiones nacionales al efecto. As, nunca debe suceder
que este mtodo se entienda apropiado y vaya a ser probado y utilizado por un agricultor
individual; estas pruebas y desarrollo debern ser siempre realizados por personal cientfico
experimentado y competente, en estrecha colaboracin con el sistema nacional agrcola de
investigaciones. El apoyo de donantes al desarrollo de este trabajo puede proporcionar una
asistencia econmicamente efectiva a la agricultura de bajos insumos.

Control biolgico aumentativo

El trmino es utilizado para abarcar el uso de los enemigos naturales de la maleza, los que han
sido producidos previamente a nivel de laboratorio o en otras instalaciones apropiadas, para
ser luego liberados sobre la maleza objeto de control. Estos enemigos naturales son aqullos
que ocurren naturalmente en el rea de control, pero que por varias razones no han ejercido
un control efectivo de la maleza.

En general, los patgenos de las plantas son los que ofrecen las mejores opciones para el
control biolgico aumentativo de las malezas, ya que algunos patgenos pueden producirse
masivamente a bajo costo por va de fermentacin a escala industrial y ser vendidos
comercialmente como micoplaguicidas. Los insectos, por su parte, aunque ellos al ser liberados
en gran nmero pueden efectivamente daar o destruir las malezas, son ms complicados y
caros en su produccin masiva.

Actualmente, los micoplaguicidas son producidos en los pases desarrollados y vendidos de

igual manera que un plaguicida qumico para su uso en cultivos de alto valor, con altos
insumos (Charudattan y DeLoach 1988), o sea, ellos no son apropiados para la agricultura de
bajos insumos. Si estos patgenos no son producidos a bajo costo en el pas, sea centralmente
o localmente, son pocas las posibilidades de que sean utilizados al nivel de la agricultura de
bajos insumos. Hay un nmero de iniciativas para desarrollar nacionalmente capacidades de
produccin para patgenos de insectos en el mundo en desarrollo, pero ninguna existe todava
para patgenos de las plantas. En la actualidad, los patgenos de las plantas debern ser
producidos con tecnologa de fermentacin, mientras que el alcance de producciones
individuales est an por investigarse. Considerando todo, el potencial para la produccin y
uso a nivel de finca est todava fuera de las capacidades actuales.

El uso de animales domsticos para el control selectivo de malezas (McLeod y Swezey 1979) es
un tema que ha recibido alguna consideracin y puede ajustarse a esta clasificacin de control
biolgico aumentativo. Un ejemplo impresionante es el uso de patos en China (Zhang 1992). La
prctica de liberacin de gran nmero de patos en el arroz, en fases especficas del cultivo,
est ampliamente aceptada por los agricultores en China como una estrategia de manejo
integrado de plagas (MIP) para el control de varias plagas, que tambin aporta eliminacin
parcial de malezas. El ahorro en trminos de incremento de la produccin de patos y la
disminucin del consumo de plaguicidas es sumamente atractivo. En otros lugares, algunas
malezas especficas han sido reguladas utilizando el ganado de forma similar, al usarse cabras
para el control de la zarzamora (Rubus spp.) en los bosques de pino del Nuevo Gales del Sur,
en Australia (Mitchell 1985), y en Nueva Zelandia, con el uso del ganado vacuno para eliminar
la yerba pampa (Cortaderia sp.) (West y Dean 1990).

Control bilogico natural

Esta estrategia, que puede ser igualmente descrita como la manipulacin de los enemigos
naturales, est basada en la conservacin o aumento de los enemigos naturales existentes
para incrementar su impacto sobre las malezas objeto de control. Este campo de manejo de
estrategias potencialmente efectivas de control de malezas est muy poco desarrollado y no
aparece en los libros de texto de malezologa. Uno podra desarrollar la hiptesis de algunas
estrategias que podran funcionar, pero nadie an ha hecho la necesaria investigacin para
establecer si tales manipulaciones podran tener algn impacto.

Un mecanismo ya desarrollado para incrementar el impacto de los enemigos naturales es

ayudar a stos a sobrevivir las condiciones adversas, tales como las que predominan en
perodos invernales o de sequa. En los EE.UU., el coquito amarillo (Cyperus esculentus L.) ha
sido controlado de esta manera al usar el hongo nativo causante de roya, Puccinia canaliculata
(Schweinitz) Lagerh. La investigacin ha mostrado que al mantener plantas en potes infectadas
con el hongo durante el perodo invernal en casas de cristal y luego ubicando los potes con las
plantas en el campo durante el inicio del verano, epidemias tempranas del hongo se pueden
inducir, por lo que se reduce la habilidad competitiva de la maleza (Phatak et al. 1983). El
ejemplo indicado no es realmente aplicable en la agricultura de bajos insumos. No obstante,
tal enfoque es posible adaptarlo y lograr una tecnologa apropiada de bajo costo.

Otro ejemplo efectivo ha sido encontrado en Ucrania, donde una mosca, Phytomyza
orobanchia Kaltenbach, que afecta las semillas y los tallos de las plantas parsitas del gnero
Orobanche, ha sido utilizada de manera aumentativa para el control de dichas malezas (IIBC
1987). Se han desarrollado tcnicas para la colecta de las pupas del insecto en las plantas
hospedantes durante el otoo, para luego invernalizarlas en laboratorio, eliminar los
parasitoides y realizar las liberaciones en la primavera. Este tipo de tecnologa es apropiado
para la agricultura de bajos insumos, pero otros ejemplos son por ahora desconocidos.

Para algunas medidas de carcter cultural no se han realizado estudios detallados de las
formas que pueden propiciar la accin de los enemigos naturales de malezas. Tales tcticas
potencialmente tiles, incluyen la competencia con otras plantas y cultivos, el uso de
cobertura viva de cultivos, siembra de hospederos alternativos de agentes de control biolgico
de malezas, identificacin y adecuacin de lugares o plantas para la invernalizacin de los
enemigos naturales, creacin de reas de sombra, etc.

De lo expuesto est claro, que no es difcil disear mtodos posibles para la manipulacin de
los enemigos naturales de malezas; el reto yace en desarrollar estas ideas a tal grado que
luego puedan ser integradas con otras prcticas de proteccin vegetal y recomendadas para su
uso por el agricultor. La comprensin bsica de la ecologa poblacional de la dinmica de los
herbvoros (p.ej. la interaccin del agente de control biolgico con la maleza) es una ciencia
que se desarrolla rpidamente (p.ej. Crawley 1989) y que de manera significativa se convertir
en un componente esencial del desarrollo de tales estrategias. Para explorar y desarrollar este
potencial se necesitar investigacin conducida por ecologistas profesionales de malezas e
insectos, as como pruebas conducidas dentro del sistema agrcola nacional de investigaciones.

Conclusiones

El control biolgico clsico posee potencial para el control efectivo de especies de malezas
individuales, que pueden ser malezas que afectan los sistemas agrcolas de bajos insumos,
pero que deben ser consideradas en el contexto de todo el problema de maleza. Tomando en
cuenta que la mayora de las malezas que causan problemas a los agricultores de bajos
insumos, al final sern desyerbadas manualmente, la eliminacin de la maleza objeto de
inters deber reducir el tiempo consumido para desyerbes y aportar beneficios, aunque an
necesite desyerbarse manualmente por algn tiempo adicional. Sin embargo, se debe reiterar
que la accin tan slo al nivel del agricultor no es apropiada, por lo que se requiere tambin la
intervencin y apoyo del gobierno.

La prctica del control biolgico aumentativo, a travs de la produccin y liberacin de

enemigos naturales, es probable que sea restringida en la agricultura de bajos insumos en un
futuro inmediato, excepto en aquellos casos en que se utilicen a tiempo animales para el
pastoreo, que a la postre resulta muy efectivo.

El potencial de uso de la manipulacin del control biolgico natural en los sistemas agrcolas de
bajos insumos ha sido inexplorado. Sin embargo, estudios cuidadosos basados sustancialmente
en la joven ciencia de la dinmica de la poblacin planta-herbvoros, adems de la
experimentacin, se debern desarrollar previamente a cualquier recomendacin especfica al
agricultor. Tales recomendaciones pueden ser ampliamente o localmente aplicadas. El
potencial de este enfoque merece una exploracin ulterior.

Agradecimientos
El autor se benefici de la discusin de este texto con M.J. Crawley, H.C. Evans, D.J. Girling y
J.K. Waage.

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