CARDOZO- AMRICA CENTRAL: LA ERA LIBERAL, c. 1870-1930.

Los seis decenios comprendidos entre 1870 y 1930 presenciaron la integracin plena y un tanto tarda de Amrica Central en
el mercado mundial capitalista por medio de la expansin de sus economas exportadoras. Tambin vieron 1a formacin de
varios estados relativamente viables y, por ende, el fortalecimiento de la divisin en cinco repblicas de las Provincias Unidas
del Centro de Amrica; fundadas despus de la independencia, aun cuando se hicieron algunos intento: de restaurar la unin
perdida. En el presente captulo contrastaremos con frecuencia la evolucin de Costa Rica con la de los otros pases del istmo.
Desde el punto de vista econmico, as como desde el poltico, puede decirse que en el perodo 1870-1930, Costa Rica,
Guatemala y El Salvador eran pases ms avanzados que Honduras y, en menor grado, Nicaragua.

LA ECONOMA

La poblacin

Haba gran disparidad entre los cinco pases en lo que se refiere a la poblacin, las tasas de crecimiento demogrfico y las
densidades demogrficas. Por ejemplo, la denominada revolucin demogrfica ya se hizo evidente en Costa Rica en el
decenio de 1860, mientras que en Guatemala no empez hasta alrededor de 1920. Un rasgo comn de los cinco pases fue el
fracaso de todos los esfuerzos que hicieron los gobiernos, tanto conservadores como liberales, por fomentar programas de
colonizacin rural europea o norteamericana con el objeto de crear un campesinado blanco en Amrica Central. Pero la
evolucin de la poblacin de Amrica Central se explica ms en trminos de movimientos demogrficos internos que de
inmigracin. Dentro de Amrica Central el crecimiento de la produccin de caf y de pltanos provoc una importante
migracin interna. En Guatemala, por ejemplo, la produccin cafetera tuvo por escenario regiones que antes estaban poco
pobladas y luego se colonizaron.

La expansin del caf

En Amrica Central las condiciones naturales para la produccin de cafs suaves de gran calidad son excepcionales, sobre
todo en las tierras altas volcnicas del centro. La mayora de los pases de esta regin se integraron plenamente en el mercado
mundial por medio de la produccin y la exportacin de caf. La expansin de la economa basada en el cafera estudiaremos
en tres pases solamente: Costa Rica, Guatemala y El Salvador. Quiz sea aconsejable sealar de buen principio el marcado
contraste entre el proceso de expansin del caf en Costa Rica, por un lado, y, por el otro, Guatemala y El Salvador. Debido a
la falta de fuertes estructuras coloniales, Costa Rica entr directamente en la era del caf cuando haba transcurrido poco ms
de un decenio desde que se independizara de Espaa. Tanto en Guatemala como en El Salvador ya se haban formado grupos
de intereses fuertemente atrincherados al llegar la independencia. Las reformas liberales que la propagacin del cultivo del
caf exiga no se llevaron a cabo hasta despus de la decadencia del mercado mundial de colorantes, que hasta entonces eran lo
que ms exportaba Amrica Central, en los decenios de 1860 y 1870, y despus de una enconada lucha entre grupos rivales. r
partir del decenio de 1830 el caf se convirti en el principal producto de salida costarricense. Su cultivo pas por tres
perodos principales de crecimiento en tres regiones del pas. En Guatemala, la cochinilla, producto de elevado valor por
unidad de volumen cuya obtencin exiga relativamente poco capital y mano de obra, no surti un fuerte efecto multiplicador
en la economa nacional. Guatemala careca de una red de carreteras, de un sistema moderno de crdito rural y de un sistema
viable de abastecimiento de mano de obra. Las comunidades indias se vieron casi libres de grandes exigencias laborales
durante decenios. Pero a partir de mediados del siglo xix, a medida que la cochinilla fue perdiendo fuerza como base de la
economa nacional, el gobierno empez a estimular, al principio tmidamente, la produccin de caf y de otros cultivos de
salida fcil (azcar, algodn), para lo cual conceda exenciones fiscales, trataba de difundir los conocimientos tcnicos
necesarios e importaba maquinaria. El caf es un producto que exige un sistema de transporte barato y eficiente, la creacin de
instituciones de crdito y una provisin abundante de tierra y mano de obra. La revolucin liberal, que introdujo las reformas
radicales que los intereses cafeteros necesitaban, empez en 1871, el mismo ao en que por primera vez el caf fue el principal
producto de exportacin de Guatemala. En El Salvador, el proceso fue muy parecido. A partir de aproximadamente 1850 una
repentina cada de las exportaciones de ndigo empuj al gobierno a fomentar la produccin de caf, cacao, agave y otros
cultivos que se vendieran inmediatamente despus de recolectarlos. En Costa Rica fueron tres los procesos que sealaron la
formacin de la base territorial para la expansin cafetera: la consignacin de tierras pblicas; las transacciones agrarias de
carcter privado; y la disolucin de las formas comunales de propiedad. Este ltimo proceso tuvo escasa importancia, toda vez
que las tierras comunales pertenecientes a las comunidades indias y a las poblaciones espaolas no eran un rasgo muy
importante del campo costarricense. En Guatemala hubo tambin tres procesos que forman conjuntamente la llamada reforma
agraria liberal, pero que difieren mucho de los de Costa Rica. En primer lugar, en 1873 el Estado liberal se apoder de los
extensos bienes ra- ces de la Iglesia y luego se libr de ellos vendindolos o incluso concedindolos gratuitamente, a veces
con la indicacin de que las tierras recibidas de este modo deban dedicarse al cultivo de caf o de otros productos de fcil
salida. Una ley de 1877 aboli luego una forma de arrendamiento de la tierra, el censo enfitutico. La mayora de las tierras
afectadas eran comunales, y, como muchos de los ocupantes no disponan de dinero suficiente para comprar sus parcelas
dentro de los seis meses decretados, la ley garantiz la confiscacin de las mismas. La tercera reforma fue la decisin liberal
de vender tierras pblicas, con condiciones muy cmodas, a los cultivadores de caf y a los productores de otros cultivos
fciles de colocar. En Guatemala, la mayora de las tierras comunales sobrevivieron a las reformas liberales. No fue as en El
Salvador. Aunque El Salvador tena una poblacin numerosa para su pequeo territorio, antes de las reformas liberales la
mayora de la gente viva en comunidades. Los cultivadores de caf se vieron obligados a recurrir a varias maneras de obtener
mano de obra, pero el problema desapareci despus del decenio de 1880 a consecuencia de la poltica agraria del presidente
Zaldvar. Miles de campesinos fueron despojados de sus tierras comunales sin que pudieran obtener parcelas nuevas. Tuvieron
que instalarse en las haciendas en calidad de trabajadores residentes (colonos) o, en caso contrario, vivan como usurpadores
de tierra durante la mayor parte del ao, trabajando con sus familias como peones contratados durante la recoleccin del caf.
La agitacin social fue un rasgo comn del campo salvadoreo despus de las reformas, especialmente en la regin occidental,
donde la poblacin india era ms numerosa; la represin de los movimientos campesinos se encomend a la guardia rural
(polica montada) que se cre en 1889. El inicio de la expansin del caf en Costa Rica se financi con pequeas cantidades de
capital que se haban acumulado durante el perodo colonial, as como en el primer decenio de independencia, gracias al
cultivo de cacao y tabaco, la exportacin de madera tintrea y la extraccin de metales preciosos de las minas de Monte del
Aguacate, que fueron descubiertas en 1815 y explotadas especialmente a partir de 1820. Durante el largo perodo de gobierno
conservador que hubo en Guatemala antes de 1871, las estructuras del crdito y las finanzas eran muy primitivas. Las primeras
etapas de la expansin del caf en El Salvador se financiaron al menos en parte hipotecando propiedades donde se produca
ndigo. Muchos cultivadores de ndigo vendieron sus tierras y su maquinaria para dedicarse y cultivar caf. Los terratenientes
y los habitantes de las ciudades (comerciantes, militares, etctera) obtuvieron crdito suficiente para iniciar la economa
basada en el caf. Durante todo el perodo que estamos estudiando el cultivo de caf fue extensivo y muy primitivo, excepto,
hasta cierto punto en El Salvador. En contraste con el cultivo, las tcnicas de preparacin se mecanizaron progresivamente y se
especializaron. Costa Rica march a la cabeza del perfeccionamiento de dichas tcnicas y las ense al resto de Amrica
Central... y a Colombia. El llamado beneficio hmedo ya empez a utilizarse en Costa Rica en 1838. Los granos de caf se
amontonaban para ablandar la pulpa y luego se colocaban en depsitos por los que pasaba una corriente de agua; all se
movan continuamente para librarlos de la pulpa exterior. Luego se extendan los granos de caf sobre una plataforma para que
el sol los secase y despus unos molinos hidrulicos quitaban la vaina interior. La utilizacin de maquinaria de beneficio
accionada por vapor empez a propagarse durante el decenio de 1850; primero se importaba de Inglaterra y, ms adelante, de
los Estados Unidos. Obviamente, el aumento del coste y de la complejidad tcnica de las nuevas tcnicas de preparacin hizo
que esta fase de la produccin se concentrara en unos cuantos molinos de caf. En los tres pases que nos ocupan, el
crecimiento del cultivo del caf fue el principal impulsor de la modernizacin del sistema de transportes e influy
decisivamente en la forma que adquirieron las redes de carreteras y ferrocarriles. La consolidacin de las grandes compaas
plataneras fue un proceso complicado que llevo aparejadas concesiones de tierra por los estados centroamericanos, la
construccin de ferrocarriles y puertos, la introduccin de tecnologa y capital extranjeros, la perspicacia y la habilidad de
ciertos empresarios, querellas y fusiones entre las propias compaas, la confiscacin de tierras ocupadas por agricultores
independientes nativos, e incluso disputas fronterizas entre pases vecinos.

En Honduras, la produccin de pltanos estuvo en manos de agricultores nativos hasta 1913. En Nicaragua, la produccin de
pltanos tuvo menos importancia. La UFCO actu en la costa atlntica a partir del decenio de 1890, pero las exportaciones ran
muy reducidas. En Costa Rica, el inicio del comercio platanero estuvo vinculado a las actividades de Minor Keith y a la
complicada historia del ferrocarril del Atlntico. La costa caribea de Amrica Central, escenario de los comienzos de la
produccin de pltanos, slo estaba escasamente poblada. La construccin de ferrocarriles y luego las plantaciones de pltanos
generaron algunas corrientes migra- orias: de las tierras altas del centro a la costa; y de las Indias Occidentales y China a
Amrica Central. Honduras tambin recibi trabajadores inmigrantes de El Salvador. Y la propagacin de las plantaciones de
pltanos dio origen a un significativo proletariado rural. Las exportaciones de pltanos de Costa Rica experimentaron una
rpida expansin a partir de 1880. En el decenio de 1890 las exportaciones de pltanos de Honduras ascendieron a alrededor
de 1,5 millones de racimos al ao. Las exportaciones de Guatemala, que tardaron un poco ms en entrar en el mercado
platanero, ascendieron a 3 millones de racimos en 1913.

Desde 1864 se haban pedido y otorgado numerosas concesiones mineras en Honduras. En el decenio de 1870 la produccin
minera empez a ser fomentada por el gobierno y a recuperarse de un largo perodo de depresin. En Nicaragua, la minera del
oro, que garantizaba elevados beneficios a algunas compaas extranjeras, represent el 23 por 100 del total de las
exportaciones del pas en 1912. Pero, al igual que en Honduras, tendi a perder importancia, especialmente despus de 1923.
En Costa Rica, por el contrario, la minera del oro y de la plata, localizada en la regin del noroeste del pas, se volvi ms
significativa despus de 1920, y alcanz un mximo en 1928. Pero, como en Guatemala y El Salvador, la minera costarricense
no tena mucha importancia.

Las economas de enclave de Amrica Central surtieron poco efecto dinmico en las economas nacionales en conjunto; la
expansin econmica que generaban tenda a limitarse a las zonas de minas o plantaciones. Las concesiones originales que se
hicieron a las compaas extranjeras eran extraordinariamente favorables a stas. Los efectos ms perjudiciales de la economa
de enclave eran probablemente la consecuencia de fraudes y el hecho de que no se cumplan las condiciones con que los
gobiernos de los pases pequeos y dbiles de Amrica Central hacan las concesiones: exportaciones clandestinas, evasin de
impuestos, construccin de ferrocarriles clandestinos (en Honduras), la no construccin por las compa- as de algunos de los
tramos ferroviarios que especificaban las concesiones (que eran de inters nacional, pero carecan de inters para la
exportacin), la costumbre de variar los fletes de carga en sus trenes para favorecer a las compaas frente a los productores
locales, etc. Un aspecto diferente de esta cuestin fue la absoluta falta de respeto que las compaas extranjeras mostraban por
la soberana de los pases centroamericanos, la presin a veces indisimulada que ejercan sobre los gobiernos, y la intervencin
en los asuntos nacionales. Las intervenciones militares de los Estados Unidos en beneficio de estas empresas eran frecuentes,
aunque generalmente duraban poco.

L A SOCIEDAD

Las estructuras sociales

Lo primero hay que sealar que la composicin de los grupos superiores, dominantes, de la sociedad no cambi de forma
significativa a causa de la expansin del caf y las reformas liberales. A raz de las revoluciones liberales, muchos
conservadores perdieron su riqueza y su posicin personales, es cierto, o incluso se vieron obligados a exiliarse, mientras que
los liberales utilizaban el poder poltico que acababan de adquirir para obtener ventajas econmicas. Sin embargo, no cabe
duda de que el orden liberal hizo posible que el poder se apoyara en una base ms amplia al incluir en los nuevos grupos
dominantes a muchos miembros de las antiguas oligarquas. Aun as, esto no evit las luchas feroces en el seno de la clase
dominante. El grado de absorcin de las antiguas oligarquas fue diferente en cada pas. Fue tal vez mnimo en Guatemala y
Nicaragua, mientras que se ha demostrado que en Costa Rica hubo una continuidad notable desde la poca colonial. La
acentuada presencia de extranjeros en los grupos sociales dominantes merece cierta atencin. En el negocio del caf, la mayor
parte de la produccin era controlada por cultivadores centroamericanos. Pero en el caso de las plantaciones de pltanos, los
productores locales se vieron desplazados por norteamericanos casi en todas partes. La influencia econmica extranjera era
decisiva en el comercio, los transportes y las finanzas. Los comerciantes extranjeros residentes se hicieron todava ms
numerosos durante el siglo xx y se unieron a los inmigrantes que haban llegado antes para dedicarse a la preparacin y el
comercio del caf. Para el pueblo en general, que era predominantemente rural, la gran contradiccin del liberalismo
centroamericano se hallaba entre las proclamaciones de igualdad para todos los ciudadanos y la situacin social que exista en
realidad y que inclua el trabajo forzoso. El apogeo de la economa exportadora produjo cierto grado de urbanizacin y
modernizacin, lo cual surti efectos en la estructura social de los pases centroamericanos. A finales del siglo xix las capitales
de las diversas naciones empezaron a crecer de modo ininterrumpido. La variedad de servicios que las actividades
exportadoras necesitaban y la burocracia reforzada que naci de la consolidacin de los estados nacionales atrajeron a muchos
habitantes del campo hacia las" ciudades. De este movimiento naci una clase media urbana, principalmente en las capitales,
lo cual tuvo su importancia para la evolucin poltica de la regin. Por otro lado, tambin aparecieron las primeras seales de
un proletariado urbano, a raz de la creacin de algunas fbricas pequeas. La urbanizacin tambin supuso la ejecucin de
obras pblicas tales como pavimentar las calles y dotarlas de alumbrado, la creacin de modernos sistemas de transporte, la
construccin de grandes edificios y parques, la fundacin de gran nmero de diarios, algunos avances en medicina y modestos
progresos en la educacin.

Las luchas sociales

En los comienzos del decenio de 1870 los nicos movimientos sociales que pueden identificarse fcilmente son los que
George Rud ha denominado la multitud preindustrial: por ejemplo, los levantamientos campesinos en el oeste de El
Salvador durante el decenio de 1880, despus de que el gobierno liberal confiscara tierras comunales. Las primeras
organizaciones laborales, que aparecieron a finales del siglo xix, eran mutualidades que seguan claramente la pauta de los
tradicionales gremios de artesanos. Durante el decenio de 1920 en los cinco pases sin excepcin tuvieron lugar grandes
avances de la organizacin, las acciones y la conciencia poltica de los trabajadores. Los primeros partidos comunistas
tambin se fundaron entre 1920 y 1931. la evolucin de los sindicatos, de la ideologa y de las luchas populares fue mucho
ms lenta y menos profunda en Amrica Central que en otros pases latinoamericanos como, por ejemplo, Mxico, Argentina o
Chile. Incluso las huelgas modernas en las plantaciones y las minas fueron, hasta 1930, estrictamente econmicas, sin
connotaciones polticas. Los efectos sociales de la depresin econmica que sigui a la crisis de 1929 permitieron que durante
el decenio de 1930 se acelerase el ritmo del movimiento y la organizacin obreros, dieron un gran empuje a la guerra de
guerrillas en Nicaragua y brindaron la ocasin para el gran levantamiento campesino de 1932 en El Salvador.

El desarrollo intelectual

Las pequeas ciudades de estos pases pobres, donde la educacin estaba restringida a una minora minscula (con la
excepcin parcial de Costa Rica) no podan alardear de una vida cultural comparable con la de sus vecinas mayores de
Amrica Latina.

LA POLTICA

Reformas y dictaduras liberales

Las 'reformas que los liberales llevaron a cabo en Amrica Central presentan evidentes similitudes cuando se comparan desde
un punto de vista exclusivamente institucional. En lo que se refiere a los resultados sociales y polticos de las transformaciones
liberales, Costa Rica es el nico pas donde la comparacin de las leyes con la realidad muestra alguna concordancia en
aspectos que se refieren a la libertad, la igualdad y los derechos de los ciudadanos. El primer pas que experiment una
autntica reforma liberal fue Guatemala. Despus de un movimiento que fracas (en 1869), una revolucin liberal derrib al
rgimen conservador de Vicente Cerna en 1871. En El Salvador, las reformas liberales las pusieron en marcha despus de
un primer intento que fracas lderes liberales sobre los que pesaba mucho la influencia guatemalteca. En Costa Rica, las
medidas liberales las tomaron en fecha muy temprana gobiernos moderadamente conservadores como los de Braulio Carrillo
(1835-1842) y Juan Rafael Mora (1849-1859). La Constitucin de 1844 ya era claramente liberal. Debido a ello, el golpe de
Estado que en 1870 encabez Toms Guardia. Sin embargo, desde los puntos de vista social y poltico, el Estado liberal de
Costa Rica tuvo menos de farsa grotesca que los de otros pases de Amrica Central. La participacin poltica de las masas
populares y la actitud de la mayora de los gobiernos liberales y conservadores, una actitud menos represiva y ms proclive a
las reformas sociales, dieron mayor estabilidad al rgimen costarricense. Honduras es un caso de reforma liberal frustrada.
Dicho de otro modo, aunque las reformas se llevaron a cabo y se construy la estructura institucional de un Estado liberal, la
falta de una fuerte clase dominante a nivel nacional hizo que, a la larga, resultase un proceso intil. Durante el siglo xix la
economa y la sociedad hondureneas consistieron en numerosas pero poco importantes actividades locales que en realidad no
estaban vinculadas unas a otras dentro de una estructura integrada. En Nicaragua tuvo lugar una reforma liberal tarda pero
muy tpica bajo Jos Santos Zelaya (1893-1909), con medidas tales como la ley agraria de 1902, que instaur un fuerte control
sobre la poblacin activa. Los lderes liberales de Amrica Central compartan una ideologa positivista. A diferencia de los
antiguos liberales del perodo de la independencia, aun cuando no renunciaran oficialmente al ideal poltico de la democracia,
crean que las economas nacionales del istmo tenan que progresar, con la ayuda de un fuerte control poltico y social, antes de
que la democracia fuera posible. Tambin albergaban un desprecio profundo para con las masas indias y campesinas, de las
que no se fiaban y a las que hacan objeto de una dura represin. Conviene que quede claro, sin embargo, que la contradiccin
entre las instituciones marcadamente liberales importadas del .exterior y la evidente opresin social era de esperar. En el tipo
de crecimiento econmico dependiente que se experiment en los pases centroamericanos no haba lugar para trabajadores
con plenos derechos laborales y de ciudadana. Al contrario, lo que se necesitaba era un firme control poltico y social y unos
salarios bajos.

El sueo de la unin como base para la intervencin extranjera

En las postrimeras del siglo xix la mayora de los estados centroamericanos ya estaban lo suficientemente consolidados como
para que fuese difcil restaurar la unin de los mismos en una federacin. Por otra parte, un proyecto de esa ndole nunca haba
contado con el apoyo de las clases dominantes y careca de toda base popular o econmica. Era un sueo de intelectuales de
clase media y, de vez en cuando, un instrumento o pretexto que utilizaban polticos ambiciosos o incluso pases extranjeros
como Mxico y los Estados Unidos. Tratando de construir una nueva unin centroamericana en provecho propio, Justo Rufino
Barrios, por ejemplo, provoc una guerra entre Guatemala y El Salvador en 1876; fue derrotado y muerto en territorio
salvadoreo en 1885. El siguiente proyecto unionista fue consecuencia del ltimo intento britnico de practicar la diplomacia
basada en la fuerza en Amrica Central en 1894-1895 Los Estados Unidos y Mxico actuaron conjuntamente y, con Costa
Rica, organizaron una reunin a bordo del barco norteamericano Marblehead, donde se firm un pacto en julio de 1906 que
puso fin a la guerra y fij una nueva reunin en San Jos. Pero Nicaragua se neg a reconocer la injerencia norteamericana en
Amrica Central y no mand ningn representante. En San Jos los otros cuatro pases decidieron que los presidentes
mexicano y estadounidense arbitraran en las posibles consecuencias de la guerra reciente, a la vez que un tribunal
centroamericano resolvera los futuros problemas que se planteasen en la regin. Al cabo de unos meses, el primer tribunal no
acert a resolver un asunto. complicado que afect primero a Nicaragua y Honduras y luego a Guatemala y El Salvador.
Porfirio Daz y Theodore Roosevelt convencieron entonces a los gobiernos centroamericanos para que enviasen representantes
a una conferencia que se celebrara en Washington. La reunin de Washington (1907) decidi promover un importante
programa de cooperacin entre los pases de Amrica Central, crear un oficina centroamericana (Central American Bureau)
que fomentara la reunificacin y un tribunal de justicia centroamericano que resolvera futuras disputas. Poco despus de esa
conferencia, en 1908, el tribunal intervino con fortuna en una cuestin que enfrentaba a Guatemala y El Salvador contra
Honduras.

La cuestin del canal interocenico: nacimiento ilegtimo de Panam e intervencin en Nicaragua

Los planes para la construccin de un canal interocenico sufrieron cambios de importancia despus del tratado Clayton-
Bulwer (1850). Colombia concedi derechos en Panam a una compaa francesa, la Compaa Interocenica Universal, que
empez a construir el canal en 1882, bajo la direccin de Frdinand de Lesseps. Pero la compaa quebr en 1889 sin haber
terminado el trabajo. Los norteamericanos, empero, no mostraron inters por la ruta de Panam hasta despus de que el intento
de construir su propio canal, en Nicaragua fracasara hacia 1895, debido a las extremas dificultades y el coste, as como a
problemas financieros motivados por la depresin econmica que en aquellos momentos sufra el mundo.

CONCLUSIN

En 1930 el modelo de crecimiento econmico, control social y organizacin poltica que las oligarquas liberales de Amrica
Central haban creado cinco o seis decenios antes ya pareca agotado y condenado al fracaso, acosado por los movimientos de
clase media y populares del decenio de 1920 y obligado a hacer Trente a la crisis econmica de 1929. Pero, como no se vea
ningn modelo que pudiera sustituir al que se creara durante el apogeo de la economa exportadora, I a transicin hacia nuevas
estructuras sociales, econmicas y polticas fue un proceso muy largo y difcil. La integracin definitiva de Amrica Central en
el mercado mundial, que produjo un largo perodo de crecimiento econmico, tambin plante un dilema nacido de las nuevas
estructuras que contribuy a crear y que todava ni siquiera se ha resuelto por completo hoy da. Salvo en Costa Rica, el orden
liberal exclua a la inmensa mayora de la poblacin, no slo de los beneficios derivados del crecimiento econmico, sino
tambin de toda participacin poltica. Las masas campesinas jams acabaron de aceptar la nueva pauta de dominacin, y el
abismo cultural, econmico y social entre los grupos dominantes y los grupos dominados se hizo ms profundo que nunca. En
semejantes circunstancias, es difcil edificar naciones modernas que sean viables, o estructuras polticas y sociales que gocen
de estabilidad.