Cuando un sistema absorbe calor sensible, o sea que sufre un incremento de
temperatura T, siendo Q el calor absorbido, se denomina Capacidad Calorfica Media del sistema a la relacin:
C = Q/ T donde T = Tf Ti (temperatura inicial temperatura final)
Puede entonces definirse tambin como la cantidad de calor necesaria para
elevar en 1 la temperatura de un cuerpo.
De acuerdo a la definicin de calora que hemos dado anteriormente es evidente
que la capacidad calorfica de 1 gr de agua a 15 C aproximadamente, es igual a 1.
La capacidad calorfica es una propiedad extensiva porque depende de la
cantidad de sustancia que forma el sistema.
Como tambin depende de la temperatura, el valor de Q obtenido de la ecuacin
anterior solo es vlido para el intervalo de temperaturas entre Tf y Ti. Para definir la capacidad calorfica a una temperatura dada, es necesario hacer lo ms pequeo posible al intervalo de temperaturas, haciendo tender hacia ella, el valor de la otra temperatura. As por ej. el valor de la capacidad calorfica verdadera a temperatura Ti ser:
Como la cantidad de calor Q depende del camino o proceso, seguido para
obtener el incremento de temperatura T (o sea que no es funcin de estado), la ecuacin anterior podr escribirse: Donde Q es una cantidad de calor infinitamente pequea o diferencial inexacta, ya que no es la diferencial de una funcin real.
Como la cantidad de calor para provocar un mismo incremento T a la misma
cantidad de masa, vara segn las condiciones en que se lo suministre, la capacidad calorfica de un cuerpo depender tambin del proceso que se haya seguido en la transferencia de calor. As por ej., para elevar en un grado la temperatura de un gas a volumen constante, se requiere menos calor que si se lo calienta a presin constante. Esto significa que la capacidad calorfica a volumen constante Cv es menor que la capacidad calorfica a presin constante Cp.