Thomas A.

Sebeok

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III Barcelona Buenos Aires Mxico
Ttulo original: Signs. An introduction to semiotics
Publicado en ingls por University of Toronto Press, Toronto y Buffalo
Traduccin de Pilar Torres Franco
Cubierta de Mario Eskenazi

1.a edicin, 1996

1994 by University of Toronto Press, Toronto y Buffalo

de todas las ediciones en castellano,
Ediciones Paids Ibrica, S.A.,
Mariano Cub, 2 - 08021 Barcelona
y Editorial Paids, SAICF,
Defensa, 599 - Buenos Aires.
ISBN: 84-493-0209-9
Depsito legal: B. 16-1996
Impreso en Hurope, S.L.,
Recaredo, 2 - 08005 Barcelona
Impreso en Espaa - Printed in Spain
Sumario

Agradecimientos ...................................................................... 9
Introduccin, Marcel D a n e s i................................................ 11

1. El estudio de los sig n o s.................................................... 19

Aproximacin biolgica al estudiode los s ig n o s .......... 21
Mensajes .............................................................................. 25
El signo .............................................................................. 26
Signos y realidad .......................................................... 30
2. Seis especies de sig n o s...................................................... 33
Caractersticas generales de lossignos .......................... 33
Seis especies de s ig n o s ...................................................... 36
Seal .................................................................................... 38
Sntoma .............................................................................. 40
I c o n o .................................................................................... 44
ndice .................................................................................. 47
Smbolo .............................................................................. 49
N o m b re ................................................................................ 52
Sobre el ser, la conducta y la transformacin de los signos 54
3. Signos sintomticos .......................................................... 57
El significado del s n to m a ................................................ 58
El punto de vista de P e irc e .............................................. 62
Sntomas y orgenes mdicos dela sem itica................ 64
Interpretacin de los sntomas ........................................ 67
4. Signos indexicales .............................................................. 75
Indexicalidad ...................................................................... 76
Caractersticas de la indexicalidad.................................. 80
Manifestaciones de la indexicalidad................................ 83
El estudio de la indexicalidad.......................................... 88
5. Signos icnicos .................................................................. 95
La iconicidad...................................................................... 95
La incidencia de la iconicidad ........................................ 97
Caractersticas de la iconicidad ................................... 99
El estudio de la ico n icid ad .............................................. 103
6. Signos fetich es.................................................................... 107
El origen del fetichismocomodesviacin.................. 108
El fetiche en psicologaysexologa.................................. 110
El fetiche en semitica ...................................................... 115
7. Signos del len g u a je ............................................................ 119
El estudio del signo v e rb a l.............................................. 120
Signos verbales y no verbales .......................................... 126
8. La lengua como un sistema primario de modelizacin? 131
Sistema de m odelizacin.................................................. 132
Retorno al modelo de U ex kll........................................ 136
La lengua como sistema dem odelizacin...................... 138
Observaciones finales ........................................................ 140

Bibliografa .............................................................................. 143

ndice an altico ...................................................................... 159
Agradecimientos

Los captulos de este libro son trabajos reelaborados a partir

de estudios aparecidos en las siguientes fuentes: captulo 1 en el Jour
nal o f Social and Biological Structures; captulo 2 en Semitica;
captulo 3 en New Directions in Linguistics and Semiotics, editado
por James E. Copeland (Houston, Rice University Studies); cap
tulos 4 y 6 en el American Journal o f Semiotics; captulo 5 en M
dem iMnguage Notes; captulo 7 en el Georgetown University Round
Table Monographs; y captulo 8 en The Semiotics o f Culture, edi
tados por Henri Broms y Rebecca Kaufman (Helsinki, Arator 1988).
Los captulos 1, 8, 12 y 13 han aparecido tambin en A Sign Is Just
a Sign (Bloomington, Indiana University Press, 1991). Agradezco
a los editores y directores el haberme permitido utilizar estos tra
bajos como base de los captulos de este volumen. Gracias tambin
a Enza Antenos, Francs Koltowski y Danila Danesi por su ayuda
en la correccin de pruebas.

T hom as A. Sebeok
Introduccin
Thomas A. Sebeok y la ciencia de los signos

Los signos cualquier marca, movimiento corporal, smbolo,

signo, etc., utilizados para transmitir pensamientos, informacin,
rdenes, etc. son la base del pensamiento humano y de la comu
nicacin. No es muy conocido que la ciencia de los signos, la se
mitica, surgi a partir de los intentos de los primeros mdicos del
mundo occidental de comprender cmo funciona la interaccin entre
el cuerpo y la mente en dominios culturales especficos. En reali
dad, en su uso ms antiguo, el trmino semitica se aplicaba al es
tudio del modelo observable de sntomas psicolgicos inducidos por
enfermedades particulares. Hipcrates (4607-377? a.C.) fundador
de la ciencia mdica vislumbr las formas en las que un indivi
duo de una cultura especfica manifestara y relacionara la sinto-
matologa asociada a una enfermedad como la base sobre la que
se emitira una diagnosis apropiada y despus se formulara una
prognosis adecuada. El mdico Galeno de Prgamo (130?-200? d.C.)
tambin se refera a la diagnosis como un proceso de semiosis. En
Italia el trmino semeiotica sigue, de hecho, utilizndose para refe
rirse al estudio de los sntomas. Poco despus la utilizacin de Hi
pcrates del trmino semeiosis para referirse a la representacin cul
tural de los signos sintomticos que en la poca de Aristteles
(384-322 a.C.) vena a significar la accin de un signo en s mis
ma, o el acto correlativo de la interpretacin del signo.
As, desde los albores de la civilizacin hasta nuestros das, siem
pre se ha reconocido en la cultura occidental al menos implci
tamente que existe una conexin intrnseca entre el cuerpo, la men
te y la cultura, y que el proceso que une estas tres dimensiones de
la existencia humana es la semiosis, la produccin y la interpreta
cin de los signos. La raison d tre de la semitica es, argiblemente,
investigar si la realidad puede existir o no independientemente de
los cdigos significativos que los seres humanos crean para repre
sentarla y pensarla. Es el universo fsico una gran mquina que
opera segn leyes naturales que pueden ser descubiertas por la ra
zn humana? O, al contrario, es todo all fuera solamente una
construccin de la mente humana que se proyecta a s misma sobre
el mundo de las sensaciones y percepciones? Aunque dar respuesta
a esta pregunta fundamental nunca ser del todo posible, una de
las ramas importantes de la investigacin en busca de una respues
ta ha sido indagar de forma sistemtica cmo se interrelacionan
los productos de la mente y los procesos naturales del cuerpo. Y
nadie ha investigado esta cuestin ms productiva e intensamente
que el autor del presente volumen, Thomas A. Sebeok, uno de los
ms grandes estudiosos de la semitica de este siglo.
La semitica es el trmino comnmente utilizado para referir
nos al estudio de la capacidad innata de los seres humanos para
producir y comprender signos de todas clases (desde los que perte
necen a simples sistemas de signos psicolgicos hasta aquellos que
revelan una estructura simblica altamente compleja). La etimolo
ga del trmino se rastrea en la palabra griega sema signo marca,
que es tambin la raz del trmino afn semntica, el estudio del
significado. En todas las conceptualizaciones ms importantes de
la semiosis, los componentes primarios de este proceso mental son
el signo (una imagen representativa o icono, una palabra, etc.) el
objeto referido (que puede ser concreto o abstracto) y el significa
do que resulta cuando el signo y el objeto se unen por asociacin.
Parece que el sistema cognitivo humano opera en la base de este
nexo tridico. En efecto, actualmente muchos semiticos afirma
ran que sirve de base a la estructura misma de la mente. As, por
ejemplo, la palabra gato es un signo verbal que sirve para relacio
nar el animal (su objeto) con el significado gato (el mamfero
carnvoro domstico con uas retrctiles que mata ratones, ratas,
etc.). De forma similar, el uso del dedo ndice para sealar un obje
to en una habitacin produce una relacin existencial concreta de
significacin entre el llamado signo indexical (el dedo que seala)
y el objeto. Siguiendo al matemtico Charles Sanders Peirce, la ma
yor parte de los semiticos aaden ahora la nocin de interpretan
te al proceso de semiosis. ste es el trmino de Peirce para la inter
pretacin particular del individuo sobre la interpretacin de la
relacin tridica que es inherente a la semiosis. Una de las contri
buciones ms significativas a la teora de la semiosis ha sido el sos
tener de forma convincente que este proceso es inherente a la habi
lidad innata de la mente para transformar las impresiones de los
sentidos en modelos experienciales recordables. Aunque todas las
especies participan por instinto en el universo experimental, los hu
manos estn particularmente bien dotados de la capacidad de mo
delar cognoscitivamente sus impresiones sensoriales. Cuando estas
transformaciones de nuestras experiencias corporales se codifican
en signos y en sistemas de signos, se transforman permanentemen
te en forma de unidades cognoscitivas, fenomenolgicamente libres
de sus unidades psicolgicas de aparicin. En efecto, el trabajo de
Sebeok sobre semiosis lo ha hecho posible, ms que nunca, al rela
cionar el mundo de la experiencia corporal con el mundo de la abs
traccin y el pensamiento, al haber demostrado que este ltimo es
una forma de expansin evolutiva del primero.
Si tuviera que resumir en una frase lo que Thomas A. Sebeok
ha enseado a toda una generacin de semiticos, escogera la si
guiente: nos ha demostrado que la vida es semiosis. Su tetraloga
de libros publicados en aproximadamente una dcada Contribu-
tions to the Doctrine o f Signs (1976), The Sign and Its Masters
(1979), The Play o f Musement (1981), y I Think I A m a Verb
(1986) nos ha demostrado cmo trabaja la semiosis en la especie
humana. Tambin se han convertido en clsicos contemporneos
en este campo. La preocupacin de Sebeok se centra en todos los
seres vivos; y, por esta razn, incluso las cuestiones filosficas ms
complejas son para l dignas de la atencin de todos los seres hu
manos. Es, en primer lugar, por su extraordinario dominio de la
lengua por lo que consigue una gran audiencia. Su lenguaje con
vierte siempre los temas complicados en comprensibles. Su sentido
del humor imbuye su prosa de entusiasmo y vivacidad. Sus libros
son al mismo tiempo entretenidos y reflexivos; tiles para los estu
diantes y para los eruditos al mismo tiempo; y para los semiticos
profesionales se han convertido en las coordenadas que delimitan
todo el terreno de la semitica terica y metodolgica. En una pa
labra, l ha desmitificado la semitica y la ha convertido en el m
todo de investigacin cientfica ms ampliamente conocido y acep
tado dentro de las ciencias behavioristas, cognitivas y sociales.
Este libro es una sntesis del pensamiento de Sebeok sobre los
hechos elementales de la semiosis. Rene algunos de sus ensayos
ms importantes sobre los temas fundamentales de la semitica con
tempornea. Estos ensayos han sido reelaborados en un interesan
te libro de texto que es utilizado por el semitico, el estudiante de
semitica y teora de la comunicacin, el cientfico cognitivo, el fi
lsofo y el lector en general.
El primer captulo (El estudio de los signos) constituye una
panormica del fascinante estudio de la semiosis humana, inclu
yendo una delimitacin del campo cientfico de la semitica. El se
gundo captulo (Seis especies de signos) define e ilustra las seis
categoras fundamentales de los signos seal, sntoma, icono, n
dice, smbolo, nombre que caracterizan la semiosis en los siste
mas biolgicos. Lo que queda claro en este captulo es que la se
miosis, incluso de naturaleza simblica, no es exclusiva de la especie
humana. Ms tarde, en el captulo 3 (Signos sintomticos), Se
beok se centra en la naturaleza de los sntomas. Es instructivo ob
servar cmo en el mundo antiguo, el anlisis del sistema de snto
mas del cuerpo genticamente programados e indicativos de tipos
de enfermedades, sent la base de la ciencia de los signos. El acto
de la interpretacin de los signos constituye la esencia de la compe
tencia semisica. Un sntoma est por alguna disfuncin o inter
pretado proceso corporal que, en la mente del mdico, seala o
representa una enfermedad. En el captulo 4 (Signos indexica
les), Sebeok examina la que es indiscutiblemente la categora ms
importante del acto signual consciente la indexicabilidad. sta
se refiere al proceso tpicamente humano de sealar los objetos,
acontecimientos y seres del mundo. La indexicabilidad puede ma
nifestarse a s misma en seales signo que oscilan desde la forma
de sealar del dedo ndice hasta el uso de palabras tales como aqu
y all. En el captulo quinto (Signos icnicos) Sebeok exami
na la naturaleza de la iconicidad, el proceso significativo mediante
el cual un signo representa a su referente a travs de algn tipo de
mimesis o imitacin de uno solo o de todos sus atributos. Utilizan
do una serie ms extensa de ejemplos procedentes del mundo de
la naturaleza, el tratamiento de Sebeok nos conduce hacia la con
clusin de que la iconicidad constituye un principio central de or
ganizacin semitica y de diseo en la naturaleza. Ms tarde, en
el captulo sexto (Signos fetiches), Sebeok hace una interesante
incursin en el campo que ms claramente ilustra la naturaleza de
la semiosis en los humanos los signos fetiches. Aunque el feti
chismo ya se encuentra en los aloprimates y en los mamferos, es
un tipo de fenmeno significativo que ilustra notablemente de qu
manera la semiosis interconecta los procesos biolgicos, psicolgi
cos y culturales. El fetichismo es un microcosmos de lo que somos.
En el captulo 7 (Signos del lenguaje) Sebeok nos introduce en
el dominio humano exclusivo de la semiosis verbal. La lengua es
el ltimo logro del proceso semitico transformacional cuerpo-
mente-cultura. Pero, como nos recuerda de modo convincente, no
siempre es superior al modo no verbal. La comunicacin humana
debe ser entendida en su totalidad como un proceso verbal y no
verbal. Finalmente, en el ltimo captulo (La lengua como un
sistema primario de modelizacin?), Sebeok nos ofrece una de las
ms claras y plausibles consideraciones de la etiologa del lenguaje
en la especie humana. La lengua, para Sebeok, es un efectivo me
dio cognitivo para la modelizacin del mundo. Se desarroll para
permitir que los humanos representaran el mundo en torno a ellos
de manera eficiente. El discurso, o lengua articulada, es una de
rivacin de esta capacidad de modelizacin. Es, utilizando un tr
mino de reciente acuacin biolgica, una exaptacin de la ca
pacidad del lenguaje. En esencia, Sebeok sostiene que el signo no
verbal es ms importante para la supervivencia, tanto filogentica
como ontogenticamente, que el signo verbal.
Es ciertamente difcil formular que la principal caracterstica de
estas pginas, de fascinante intelectualidad, no es otra que la idea
de que la semiosis es vida. En cierto modo, este libro trata del estu
dio de la humanidad y de su capacidad innata de producir sig
nos. El tratamiento de Sebeok documenta las manifestaciones de
semiosis en especies muy diferentes (desde las termitas hasta los hu
manos) y nos lleva a la conclusin de que la habilidad del cerebro
para manufacturar signos es una estrategia de supervivencia bsica
en todas las formas de vida. En los seres humanos la persistencia
del modo de pensamiento icnico sugiere que ese concepto surge
como representacin mimtica u osmtica del entorno fsico. ste,
al principio, est ligado a las operaciones de nuestro aparato sen
sorial. Es nicamente despus de haberse convertido en rutinarias
a travs de la difusin cultural, cuando stas se liberan del control
sensorial y adquieren una cualidad abstracta. Para Sebeok, la ico
nicidad se centra en la respuesta del organismo humano al mundo.
De la misma forma que el gran bilogo Jakob von Uexkll
cuyo descubrimiento por parte de los cientficos norteameri
canos es debido en buena parte a los esfuerzos de Sebeok, Se
beok encuentra un punto de contacto entre una aproximacin pri
mordialmente cientfica al estudio de los organismos la biologa
y la de la tradicin estrictamente semitica. Para Von Uexkll cada
organismo tiene diferentes vidas interiores y exteriores. La clave
para la comprensin de esta dualidad se encuentra en la estructura
anatmica del propio organismo. Animales de anatomas divergentes
no viven el mismo tipo de mundo. No existe, por tanto, un mundo
de objetos comunes compartidos por los animales y los seres hu
manos de igual manera. El trabajo de Von Uexkll y de Sebeok ha
demostrado que un organismo no percibe un objeto en s mismo,
sino de acuerdo con su particular tipo de Bauplan, el sistema de
modelizacin mental preexistente que le permite interpretar el mun
do de los seres, objetos y acontecimientos de forma biolgicamen
te programada. Para Sebeok, este sistema forma parte del cuerpo
del organismo, que, de forma rutinaria, convierte el mundo exte
rior de la experiencia en uno interior de representacin en trminos
de hechos particulares del Bauplan con el que una especie especfi
ca est dotado.
Sebeok ha transformado la semitica en una ciencia de la vida,
al haberla devuelto a sus races de la biologa mdica. En otras pa
labras, ha arrancado la semitica del terreno filosfico, lingstico
y hermenutico en el que ha sido cultivada durante siglos y la ha
trasladado al dominio de la biologa, de donde proceda original
mente. La aproximacin biolgica de Sebeok es inherente a una pers
pectiva que pretende investigar cmo todos los animales estn do
tados genticamente de la capacidad de utilizar las seales bsicas
y los signos para sobrevivir, y cmo la semiosis humana es al mis
mo tiempo similar y diferente de esta capacidad. Sebeok destila ele
mentos rudimentarios de la semiosis de la realidad viva para as es
tablecer una taxonoma de nociones, principios y procedimientos
para comprender la unidad de la semiosis humana. El resultado es
un programa para el estudio de la semiosis humana como capaci
dad biolgica que transforma las respuestas sensoriales bsicas y
las motivadas afectivamente en un mundo de modelos mentales.
Los signos se fraguan en el interior del organismo humano como
extensiones del sistema de respuesta del cuerpo. No importa cun ex
traa o inverosmil sea la forma de las criaturas que pudieran habi
tar planetas extraos, las reconoceramos igualmente como anima
les. La base fundamental para este reconocimiento es que se sabe
que van a dar seales de vida.
 No existe la menor duda de que el lector encontrar la obra de
Sebeok, comparada con la de otras grandes figuras de la semiti
ca, divertida y de fcil lectura. En la base de su gran habilidad para
transmitir este sentimiento de alegra se encuentra un profundo co
nocimiento de la semiosis. Al haber transformado el estudio de la
semiosis en una ciencia de la vida, Sebeok ha desplegado la natu
raleza de la investigacin semitica y ha suscitado cada vez ms el
inters de las ciencias behavioristas, del conocimiento y sociales.
La aproximacin de Sebeok ha hecho posible buscar respuestas a
preguntas tales como: est la mente construida sobre la base de
la semiosis? Es el cerebro un rgano semisico? Hasta qu pun
to estn interconectadas las especies especficas, o Bauplansl Como
afirma a lo largo de todo el libro, una semitica basada en la bio
loga nos permitir entrever de qu manera se une el cuerpo con
la mente para producir signos, mensajes, pensamientos y, por lti
mo, la conducta cultural.

M a r c e l D an esi
Universidad de Toronto, 1993
El estedio de los signos

Consideremos qu tienen en comn estas diez situaciones:

Un radilogo detecta una silueta en una radiografa de pul

mn de un paciente y diagnostica cncer de pulmn.
Un meteorlogo observa una elevacin de la presin barom
trica y lo comenta en las predicciones del da siguiente tenien
do en cuenta el citado cambio.
Una antroploga advierte complejos intercambios ceremonia
les practicados entre miembros de una tribu; esboza analtica
e intuitivamente la forma de gobierno, la economa y la or
ganizacin social del pueblo que est estudiando.
Un profesor de francs muestra la fotografa de un caballo.
Un discpulo suyo americano dice: horse. El profesor asiente
y pronuncia: cheval.
Una historiadora ojea la caligrafa de un antiguo presidente
y basndose en ella profundiza en la personalidad del sujeto.
Un observador del Kremlin, en la antigua Unin Sovitica,
 constata la proximidad de un miembro del politbur al secre
tario del partido el Primero de Mayo, conjeturando as su po
sicin actual.
Se introduce una comprometedora huella dactilar como evi
dencia en un proceso judicial; el condenado es considerado
culpable ante tal evidencia.
Un cazador advierte en la nieve una serie de huellas de pezu
as con impresin de garras; el rastro de las patas delanteras
tiene 15 cm de largo y 13 cm de ancho; las medidas de las
huellas de las patas traseras son 15 cm y 11 cm respectivamente.
Hay excrementos esfricos a lo largo del rastro de entre 20
y 30 mm de largo y de 15 a 20 mm de ancho. El cazador de
duce, con un alto grado de probabilidad, que un alce adulto
va trotando delante de l.
Un hombre se siente observado fijamente por un perro que
est gruendo y ladrando, con la cabeza erguida y el cuello
arqueado, con los labios contrados verticalmente y los dien
tes al descubierto, las orejas empinadas y curvadas hacia ade
lante. El hombre llega, a la conclusin de que est en peligro
inminente de ser atacado y en consecuencia toma las medi
das oportunas para escapar.
Un pavo real se exhibe ante una pava impresionable, ella se
gira rpidamente y se pone en cuclillas. El apareamiento es
inmediato.

Todos los que estudiamos la semitica tenemos tendencia a dar

a estos acontecimientos un tratamiento similar, a pesar de sus ma
nifiestas diferencias sustantivas de puesta en escena, reparto de per
sonajes humanos o de personajes sin habla, y de muchas otras va
riables. Lo que nos da derecho a hacerlo es una operacin abstracta
que reduce cada episodio a un ejemplo de semiosis o a una accin
simblica. Desde este punto de vista, la semitica no versa en ab
soluto sobre el mundo real sino sobre modelos reales comple
mentarios o alternativos de l, y como Leibniz pensaba sobre
un nmero infinito de posibles mundos antropolgicamente con
cebibles. De este modo, la semitica no revela nunca qu es el mun
do, sino qu circunscribe lo que podemos conocer de l; en otras
palabras, lo que un modelo semitico representa no es la reali
dad como tal, sino la naturaleza descubierta por nuestro mtodo
de investigacin. Es el intervalo entre el libro de la naturaleza
y el descodificador humano en cuestin. La distincin podra ve
nir dada por el smil de un pescador cuando comprueba la red; la
medida del pez que pueda capturar est limitada por la morfologa
de la red, pero este hecho no le convierte en especialista o experto
en ictiologa. El concepto de sistemas de modelizacin ha sido
muy importante para la semitica de la llamada escuela Mosc-Tartu
desde la dcada de los sesenta, pero, por el hecho de proceder de
una representacin de la lengua en estructuras lingsticas, se ha
enfocado hacia la cultura de la exclusin del resto de la naturaleza.
En la antiqusima investigacin filosfica de la realidad, se han su
gerido dos puntos de partida alternativos: el de que la estructura
del ser est reflejada en estructuras semiticas que se constituyen
en modelos o mapas de la realidad, o por el contrario el de las es
tructuras semiticas variables e independientes en donde la reali
dad se convierte en la variable dependiente. Aunque ambos puntos
de vista estn rodeados por numerosas dificultades, una versin del
segundo, propuesta por el destacado bilogo alemn Jakob von Uex
kll (1864-1944) bajo el nombre de Umwelt-Forschung traducida
aproximadamente como investigacin en universos subjetivos,
est mucho ms en consonancia con la semitica moderna (as como
con la etologa). La misma actitud fue expresada por Niels Bohr
cuando, al responder a la objecin de que la realidad tiene ms fun
damento que la lengua que le sirve de base, Bohr replic: Es tal
nuestra incertidumbre en lo que a la lengua se refiere que no po
demos decir qu hay arriba y qu hay debajo (French y Kennedy
1985, pg. 302). Los signos han adquirido su efectividad a travs
de una adaptacin evolutiva a las extravagancias propias del signo
y de la Umwelt de quien lo maneja. Cuando la Umwelt cambia,
estos signos pueden convertirse en obstculos, y su transmisor ex
tinguirse.

Aproximacin biolgica al estudio de los signos

De acuerdo con el incomparable filsofo y polimatemtico Char

les Sanders Peirce (1839-1914), quien acaba de ser llamado el inte
lecto ms original y ms verstil que han producido los america
nos (Fisch 1980, pg. 1) y quien nicamente infundi nuevo rigor
a la semitica, la antigua doctrina de los signos, la semiosis impli
ca de forma irreductible una relacin tridica entre un signo, su ob
jeto y su intrprete. Este tro de trminos y sus asociados tienen
armnicas resonancias filosficas. Antes de enumerarlas, permta
seme dar una definicin general de semitica y considerar sus com
ponentes y algunas de sus consecuencias. La materia sobre la que
versa la semitica, de forma ms extendida, es el intercambio de
cualquier mensaje, sea cual fuere en una palabra, la comunica
cin. A esto hay que aadir que la semitica est ntimamente rela
cionada con el estudio de la significacin. La semitica est clasifi
cada, por otra parte, como disciplina impulsora de una ciencia
integrada de la comunicacin a la que su carcter de investigacin
metdica de la naturaleza y de la. constitucin de cdigos otorga
un contrapunto indispensable.
Un mensaje es un signo o una sucesin ensamblada de signos
transmitidos desde un productor de signos, o una fuente, hasta un
receptor o destino. Cualquier origen o cualquier destino es una en
tidad viviente o el producto de una entidad viviente, tales como un
ordenador, un robot, un autmata en general o un ser sobrenatural
postulado, como cuando un chico (fuente) de rodillas (mensaje no
verbal) suplica a su deidad (destino): Pido al Seor que acoja mi
alma (mensaje verbal). Es importante observar que solamente las
cosas vivientes y sus extensiones inanimadas experimentan la se
miosis, que de ese modo se convierte en inspiradora necesaria, si
no suficiente, de atributos discernibles de la vida. Por cosas vi
vientes entendemos no solamente los organismos pertenecientes
a uno de los cinco reinos, a saber el de Monera, Protoctisa, Ani-
malia, Plantae y Fungi, sino tambin los componentes de sus partes
jerrquicamente desarrolladas, empezando con una clula, unidad
semitica mnima, correspondiente a cincuenta genes aproximada
mente, o a miles de miles de millones (1012) de tomos intrincada-
mente organizados. (Se omiten los virus porque no son ni clulas
ni agregaciones de las mismas.) Nuestros cuerpos son ensamblajes
de clulas, aproximadamente cien mil miles de millones (1014), uni
das armoniosamente unas a otras a travs de un incesante flujo vi
tal de mensajes. El origen de las clulas nucleadas es un relato va
gamente comprendido de colaboracin simbitica y semitica entre
simples clulas, poblaciones de algas azules y de bacterias en apa
riencia sin componentes internos, que evolucionaron menos de mil
millones de aos despus de la formacin de la Tierra (amplios ves
tigios de los mismos fueron recogidos en Groenlandia). Se cree que
las clulas simples se fusionaron para formar confederaciones com
plejas de clulas que componan cada ser vivo. Ellas, a cambio, se
integran en rganos, los rganos en organismos que forman siste
mas sociales de creciente complejidad. De esta forma, la fsica, la
biologa, la psicologa y la sociologa incorporan su propio nivel
peculiar de semiosis. El cdigo gentico gobierna el intercambio de
mensajes en el nivel celular: las hormonas y los neurotransmisores
actan como mediadores entre los rganos y entre ellos mismos (el
sistema inmunolgico de defensa y el sistema nervioso central es
tn ntimamente entrelazados mediante un denso flujo de doble ver
tiente); tambin una variedad de mensajes verbales y no verbales
conectan entre s organismos en una red de relaciones as como con
el resto de su entorno. Como Frangois Jacob describi de forma
pintoresca (1974, pg. 320), la progresin de la organizacin fa
miliar al estado moderno, del grupo tnico hasta la coalicin de
naciones, toda esta serie de integraciones est basada en una varie
dad de cdigos culturales, morales, sociales, polticos, econmicos,
militares y religiosos. La historia de la humanidad es ms o menos
la historia de estas integraciones y el modo en que se configuran
y cambian. La semiosis en un nivel superior en la jerarqua de in
tegraciones es irreductible a ese nivel inferior que denominamos f
sica (Popper y Eccles, 1977).
El comportamiento semitico incluso de las agrupaciones or
gnicas ms importantes, con diferentes estilos de vida, ha sido
estudiado de forma desigual. En la trama de la naturaleza, las plan
tas son fundamentalmente los productores. Un estudio de su con
ducta comunicativa, bajo la denominacinphytosemiotics, comenz
en 1981, cuando el semitico alemn Martin Krampen public un
perspicaz artculo programtico bajo ese ttulo. El polo opuesto de
las plantas son los hongos, que actan como agentes de descom
posicin; nuestro conocimiento de su comportamiento peculiar de
semiosis es incluso ms rudimentario. Hasta ahora el inters pri
mario se ha centrado en los animales (zoosemitica), los que ingie
ren, que estn a medio camino entre ambos. Segn lo que consu
man, pueden ser catalogados como herbvoros o como predadores;
su conducta nutricional puede marcar el carcter de su dependen
cia respectiva sobre la utilizacin del signo.
Es digno de destacar que el trfico de mensajes en cuatro de
los cinco reinos es exclusivamente no verbal. nicamente se han
encontrado mensajes verbales en los animales y en relacin a ellos
nicamente en una sola de las subespecies existentes, el H omo sa
piens sapiens. El rasgo ms distintivo de los humanos es que sola
mente ellos, por lo que a su vida terrestre respecta, tienen dos re
pertorios de signos a su disposicin: el no verbal derivado, como
se puede demostrar, de sus ancestros los mamferos (en especial los
primates) y otro de carcter verbal, fruto exclusivo de su condicin
humana. Este ltimo constituye el tema fundamental de anlisis
de una de las ramas ms avanzadas de la semitica, la lingstica
general, es decir, el estudio del intercambio verbal y de sus funda
mentos gramaticales subyacentes.
 Una definicin avanzada presupone, en este caso, un productor
de mensajes, una fuente y un receptor del mensaje, un destino. En
los ejemplos anteriores, tanto las fuentes como los destinos, sean
actuales o no, adoptan los mismos papeles que entre un fsico y
su paciente; entre un etngrafo y quien le informa; entre un profe
sor y un alumno; entre un historiador y una figura pblica poste
rior; entre un alce y su cazador; entre un perro y su vctima poten
cial; entre un pavo y una pava. El barmetro ledo por un hombre
del tiempo es un instrumento de observacin confeccionado por
el hombre, perteneciente a ese tipo de inventos cautivadores, como,
por ejemplo, una cmara de burbujas, construidos para convertir
los mensajes inefables en lo contrario. De esta forma ningn fsico
puede ver realmente partculas subatmicas, ni siquiera ayuda
do incluso del ms poderoso microscopio electrnico (o del ms
complejo acelerador-detector), sino nicamente (en el caso ms sen
cillo) las burbujas ms insignificantes de hidrgeno producidas por
ellas las gotas de vapor en la caldera representan o, lo que es
lo mismo, modelan sus interacciones. Por lo que respecta al mode
lo dermatoglifo presentado al tribunal, funciona como un mensaje
sinecdtico por contigidad, por lo que a la presuncin de inocen
cia de un criminal se refiere.
En cualquier tipo de transaccin, es necesario asociar la fuente
a un destinatario mediante un canal: la variedad de las citadas vas
est supeditada a la forma de actuacin sensorial y especfica de
cada uno de ellas. Esta situacin fue claramente resumida por Geor-
ge Dalgarno (el autor escocs de Ars signorum, un fascinante tra
tado de semitica de mediados del siglo xvn): Es cierto, escribi
en 1680, que todos los sentidos son Inteligencias para el alma en
mayor o menor grado, por esto tienen lmites distintos, y Objetos
de carcter propio asignados por la naturaleza y lo que es ms, ella
es capaz de utilizarlos incluso en las Nociones ms abstractas y en
instituciones Arbitrarias. Dalgarno aade que la naturaleza pa
rece haberse ajustado, pensando en su propio beneficio, a dos de
ellas: La Vista y el Odo. Esta visin es superficial. La mayora
de los mensajes ms antiguos son de tipo molecular, y es el canal
qumico el que prevalece. Tres de los niveles jerrquicos de control
endosemitico bsico estn regulados respectivamente por los c
digos gentico y humoral, as como por reacciones inmunocelula-
res, y (desde la aparicin de las esponjas) por un extenso nmero
de pptidos presentes en el sistema nervioso central que funcionan
como neurotransmisores. Los sentidos del gusto y del olfato son,
del mismo modo, semioqumicos. Incluso, por lo que a la visin
se refiere, el impacto de los fotones en la retina afecta diferencial
mente a la capacidad del pigmento rodopsin, que llena los filamen
tos para as poder absorber la luz de las diferentes longitudes de
onda, condicin indispensable para el principio de invariabilidad.
Las vibraciones acsticas y tctiles, as como los impulsos distri
buidos va sentidos trmicos, acaban siendo transformados en men
sajes electroqumicos. Los humanos y tambin muchos otros ani
males estn unidos rutinariamente mediante un nmero de canales
de forma simultnea o en sucesin. El proceso paralelo de los men
sajes introduce un grado de redundancia, en virtud de la cual se
convierten, ms que en errores, en un tipo de recepcin minimiza
da; sin embargo es tambin posible que mensajes colaterales se con
tradigan unos a otros; as una figura retrica como la irona acta
en un discurso hablado o escrito, como la astuta entrada principal
de un refugio de gatos se proyecta en zoosemitica.

Mensajes

Se desconoce cmo la mayora de las fuentes generan o, para

utilizar un trmino menos sobrecargado, formulan un mensaje.
Los seres humanos son capaces de emitir una cantidad enorme de
nuevos mensajes apropiados a una variedad indefinida de contex
tos, pero las complejidades electroqumicas de su entrenamiento ini
cial, realizadas a travs de esa compleja trama conocida como ce
rebro, sigue siendo un enigma. De forma sencilla, sin embargo, el
mensaje en tanto que formulado debe sufrir una operacin trans-
ductiva para as poder ser exteriorizado de forma apropiada al ca
nal o canales seleccionados para unirse a sus destinatarios. Esta
transformacin neurobiolgica desde una forma de energa a otra
es conocida como encoding. Cuando el destinatario detecta y ex
trae los mensajes codificados del canal, otra transduccin, seguida
de una serie de ulteriores transformaciones, debe producirse antes
de que tenga lugar la interpretacin. Esta reconversin se conoce
como decoding. Codificacin y descodificacin implican la exis
tencia de un cdigo, de un conjunto de reglas claras segn las cua
les los mensajes son susceptibles de convertirse de una representa
cin en otra. El cdigo es lo que supuestamente tienen en comn,
sea de forma completa o parcial, de hecho o por asuncin, las dos
partes que intercambian un mensaje. Al utilizar el famoso progra
ma para ordenador de Joseph Weizenbaum, llamado Eliza, obser
vamos cmo los interlocutores humanos tienden a proyectar sim
pata, inters, e inteligencia sobre Eliza, como si se tratase de un
psicoterapeuta. En realidad, Eliza no sabe nada. Una falacia si
milar sobre cdigos compartidos es el tema de la brillante novela
corta de Jerzy Kosinski Being There (y de la pelcula fielmente ba
sada en ella) en la que un jardinero analfabeto y retrasado posee
poderes gnsticos superiores, ya que l que es esencialmente una
pgina en blanco imita, repite y responde en los cdigos interac
tivos de cada uno de sus compaeros conversacionales, cualquiera
que sea la lengua nativa propia de sus comunidades.
Los receptores interpretan los mensajes como una amalgama de
dos inputs combinados de modo inextricable: el signo fsico desen
cadenante, o la seal en s misma, aunque inevitablemente mode
lada por el contexto. La ltima desempea un papel cardinal, a pesar
de que el concepto ha eludido la definicin. Tambin se desconoce
cmo los destinatarios tienen en cuenta el contexto. En semiti
ca se utiliza ampliamente el trmino como modo de aproximacin
a los mensajes precedentes (presuposiciones anafricas), y a los men
sajes probablemente subsiguientes (implicaciones catafricas), as
como al ruido ambiental y semntico, todos ellos filtrados por una
memoria de breve y largo plazo, gentica y cultural.

El signo

Estos seis factores clave mensaje y cdigo, fuente y destino,

canal y contexto separada y conjuntamente constituyen el rico
dominio de las investigaciones de la semitica. Sin embargo la no
cin central sigue siendo el signo. Este trmino ha sido definido
de mltiples formas desde su introduccin en la antigua Grecia. En
semitica mdica, por ejemplo, el signo se utiliz conjuntamente
con, o ms bien en oposicin al sntoma, al menos desde Alcmen,
Hipcrates y especialmente Galeno (130-200 d.C.). Los mdicos sue
len distinguir entre soft data, o signos subjetivos, sntomas flexi
bles, queriendo referirse en este caso a cualquier cosa que el pa
ciente relate verbalmente sobre sus sentimientos (Me duele el
pecho) o de forma de no verbal (gemidos mientras se seala el pe
cho); y hard data o signos objetivos, a los que los mdicos llaman
en realidad signos, refirindose a cualquier cosa que el fsico apre
cie a travs de sus ojos u odos (un esputo sanguinolento y ruidoso)
o mediante sus instrumentos (una sombra en una radiografa). Mu
chos filsofos utilizan tambin el trmino signo', sin embargo son
no pocos los que lo contrastan con smbolo ms que con sntoma.
El filsofo neokantiano del siglo xx Ernst Cassirer (1874-1945), por
ejemplo, defenda el hecho de que ambas nociones pertenecan a
diferentes universos del discurso, y consideraba que un signo es
parte del mundo fsico y un smbolo parte del mundo humano del
significado (Cassirer, 1944, pg. 32). Apreciaciones minimalistas
como stas son lejanas e imprecisas como para resultar de alguna
utilidad, como Peirce demostr a travs de sus voluminosos escri
tos. Para Peirce, el signo era un concepto genrico, del que existen
un gran nmero de especies, que se multiplica a partir de una base
tricotmica de icono, ndice y smbolo, cada uno definido de acuerdo
con esa relacin de categora signal con su objeto en un contexto
particular.
Para clarificar lo que es un signo, es til comenzar con la fr
mula medieval aliquid stat pro aliquo, extendida por Peirce aproxi
madamente en 1897, segn la cual algo est para alguien por otra
cosa, dependiendo de su capacidad. A la nocin clsica de substi
tucin aparecida en esta frase Romn Jakobson la llam renvoi,
traducible como referral Peirce le aadi el criterio de interpre
tacin. En este punto, miremos con especial detenimiento el ciclo
tricotmico objeto-signo-intrprete aludido anteriormente, y par
monos a considerar el alguien de Peirce, el destinatario o recep
tor del mensaje.
La distincin inicial entre objeto (O) y el signo (S) suscita pro
fundas cuestiones sobre la anatoma de la realidad, e incluso sobre
su mera existencia, pero no hay nada que aproxime a un consenso
sobre estos enigmas a los fsicos, dejando, de esta forma, solos a
los filsofos. Una implicacin obvia de esta postulada dualidad es
el hecho de que la semiosis requiere como mnimo dos actores: el
observador y el observado. Nuestra intuicin de la realidad es con
secuencia de una interaccin mutua entre ambos: el mundo priva
do de sensaciones elementales de Jakob von Uexkll (Merkzeichen,
signos perceptuales) asociado a sus transformaciones significa
tivas en impulsos activos ( Wirkzeichen, signos operativos) y el
mundo fenomenal (Umwelt), es decir, el mundo subjetivo que cada
animal presenta como modelo de su entorno verdadero (Natur,
realidad) que nicamente se revela a s mismo a travs de signos.
Las reglas y leyes a las que aquellos procesos relacionados con el
signo a saber, la semiosis estn sujetos, constituyen las nicas
leyes autnticas de la naturaleza. As como la actividad de nues
tra mente es el nico fragmento de la realidad conocida para noso
tros, argumentaba en su gran trabajo, Theoretical Biology, sus
leyes son las nicas que tienen el derecho a ser llamadas leyes de
la naturaleza (Uexkll 1973 [1928], pg. 40). La versin de cual
quier observador de su Umwelt ser la de un nico modelo del mun
do, que es un sistema de signos constituido a partir de factores ge
nticos unido a un cocktail de experiencias, entre las que se incluyen
las expectativas del futuro. Un hecho vital complicado es el de que
el simple acto de la observacin suponga un vnculo residual que
distorsione el sistema en observacin. El ingrediente esencial de la
mente, o nutriente, podra muy bien ser la observacin, pero para
adquirir informacin sobre cualquier tema se requiere, va una com
pleja cadena de eslabones, la transmisin de los signos desde el ob
jeto de inters hasta el sistema nervioso central del observador. Su
consecucin, por otra parte, tiene lugar de manera que esta influ
yente accin reaccione sobre el objeto en observacin de manera
tal que perturbe su condicin. En resumen, el cerebro o la mente,
que son en s mismos un sistema de signos, estn unidos al supues
to mundo de los objetos, no simplemente por seleccin perceptual,
sino por casi eliminacin de inputs fsicos estmulos sensibles
de los que podemos asegurar que el nico conocimiento que de ellos
pueden tener los animales es a ciencia cierta el de misteriosa vi
sin que proporciona el cristal, los signos. Si existe una realidad
ms all de los signos quizs aquello que Herclito denominaba
logos, la estructura repetible que asegura su unidad ideal y su esta
bilidad a cualquier objeto, y a la que el toplogo francs Ren Thom
(1975) y yo mismo recuperamos como forma es algo de lo que
la humanidad nunca podr estar segura. Como Herclito apunt
de forma tan elocuente: Nunca podramos descubrir los lmites
del alma, aunque para ello tuviramos que recorrer todos los cami
nos; tal es la profundidad de su forma. En resumen, este razona
miento nos permite volver a escribir O como Son, de manera que
la doble distincin inicial se resuelva en una nica de entre dos ti
pos de signos.
Qu sucede con el tercer correlacionante, intrprete de Peirce
(yo)? Qu quiso decir con este concepto tan discutido (y a veces
incluso incomprendido)? Una verdadera, aunque no sencilla, defi
nicin cannica del mismo podemos encontrarla en sus escritos.
Peirce deja muy claro que cada signo determina un intrprete que
es un signo en s mismo, (de manera que) nos encontramos con un
signo superpuesto a otro. Apunta tambin que un intrprete pue
de ser, bien un signo equivalente o bien quizs un signo ms desa
rrollado, que es donde la novedad penetra en el sistema, permi
tindonos incrementar la comprensin del objeto inmediato. Para
ilustrar todo esto, sera de utilidad ponderar algunas interpretacio
nes del sustantivo ingls horse. Podran ser sinnimos (parciales)
tales como colt, gee-gee, gelding, hinny, mare, pony, stallion, stud,
thoroughbred y no digamos nada de herona donde el intr
prete podra ser una reproduccin monolinge, incluyendo defini
ciones estndar del diccionario, tales como la del Oxford English
Dictionary: Un animal ungulado perisodctilo cuadrpedo... que
tiene una crin ondeante y una cola, cuya voz es un relincho. Otra
de sus interpretaciones es el nombre cientfico Equus Przewalski
caballus, como lo son tambin todas las traducciones equivalentes
que del trmino se han hecho (aproximadas) a signos verbales en
otras lenguas, tales como cheval, Pferd, losad, hevonen, y as suce
sivamente. Referencias histricas, tales como Bucephalus, Moroc-
co, Clever Hans, y todos los Lippizaners de la Escuela espaola de
equitacin de Viena convergen aqu, as como tambin representa
ciones literarias como Houyhnhnms de Dean Swift, la obra Equus
de Peter Shaffer, la saga Silver Blaze de Conan Doyle, Brunellus
de Eco, y un conjunto de tratados cientficos tan diferentes como
la disquisicin de Jenofonte titulada La equitacin, la Psychologie
der Pferde und der Dressur de Stefan von Maday, y el penetrante
ensayo de E. H. Gombrich Meditations on a Hobby Horse. Trans
mutaciones intersemiticas en signos no verbales incluyen graba
dos innumerables y conocidos en todo el mundo, as como pintu
ras de caballos (en especial los de las cuevas de La Magdalena),
esculturas (desde la poca del Neoltico en adelante, incluyendo los
de la tradicin china desde Lung-Shan), los frisos escitios, los cen
tauros griegos, as como retratos modernos de cine tales como Na
tional Velvet y The Black Stallion. Finalmente, por supuesto, cual
quier caballo real que seale, podra ser, en virtud de ese gesto,
un signo indexical, o un objeto de experiencia directa desde el mo
mento en que dirige su atencin hacia un objeto que es la causa
de su presencia, un intrprete. No hay duda de que un sinnimo
intralingual, un extenso discurso, o bien una parfrasis de cualquier
signo enriquecern la comprensin del objeto que representan, as
como sus traducciones interlingsticas y las transmutaciones in
tersemiticas. Todos y cada uno de los intrpretes posteriores tien
den a aumentar la comprensin y a concederle una oportunidad
a una cascada de innovaciones semnticas y por tanto de cambio.
(Otra manera, ms tcnica, de abordar esta cuestin es l de que
cualquier explicacin metalingstica que explique un objeto de la
lenga es siempre ms rica que la ltima.)
En resumen, se deduce de la forma en que Peirce observa el sig
no que la primera distincin, as como la segunda, se resuelven a
s mismas en dos tipos de signos, a saber, S y SIn. Una vez ms,
stas son sus palabras: un signo es todo aquello que determina
algo ms (su intrprete) para referirse a un objeto al que l mismo
se refiere (su objet) del mismo modo, el signo se convierte a cam
bio en un signo, y as ad infinitum.

Signos y realidad

Si los objetos son signos en regresin indefinida hacia un hipo

ttico logos, y si los intrpretes son signos en direccin progresiva
hacia la ltima desintegracin de la mente, queda algo que no sea
signo? Qu sucede con ese alguien mencionado por Peirce, el
observador o el intrprete de sucesivas acciones de signos? En un
celebrado artculo que public en 1868, Peirce anticip y respon
di a esta pregunta, en oposicin al hecho de que la palabra o
signo que utilizan los humanos, son los mismos seres humanos,
lo que es pretender que el signo humano y el signo externo sean
idnticos, en el mismo sentido que las palabras homo y man son
idnticas. As mi lengua es la.suma total de m mismo, puesto que
el hombre es el pensamiento. En definitiva, el alguien es tam
bin un signo o un texto. Qu facultad de procreacin comparte
el ser humano con otras formas de vida? Peirce demostr que in
cluso esta capacidad es inherente a los signos; algo paralelo fue ela
borado por Thom (1973). Los signos llegan a ser nicamente me
diante el desarrollo de otros signos.
La posicin anunciada en los prrafos anteriores, segn la cual,
en cierto punto del ciclo de la semiosis, hay objetos entre los que
se encuentran observadores conscientes o intrpretes tales como
las personas, las marsopas y quiz las fobias y, en otro momento
del ciclo, intrpretes. Ambas clases de signos son familiares en la
tradicin filosfica. Esta posicin que a ciencia cierta se deriva del
pensamiento de Peirce, una vez desechada una consideracin que
l tomaba como un hecho, que el universo entero... est represen
tado por medio de signos, si no est compuesto exclusivamente de
signos, es conocida como idealismo; lo mismo sucede con aque
lla otra posicin de carcter particular, llamada a veces idealismo
conceptual, que mantiene que nuestra visin de la realidad, a sa
ber, nuestra Umwelt, supone una referencia esencial a la mente (Ge-
mt) en su constitucin. Como insista Kant y, por supuesto, tanto
Peirce como Jakob von Uexkll haban asimilado ampliamente los
principios kantianos la experiencia pura es inalcanzable; la ex
periencia, para ser aprehendida, debe ser primero remojada, mol
deada y sazonada por un caldo de signos. Por este motivo, este tipo
de idealismo puede ser llamado idealismo semitico, segn la
acertada designacin del filsofo David Savan (1983). Adems, pa
rafraseando a Savan, el idealismo semitico se nos presenta con dos
sabores, fuerte o radical y apacible o tolerante; entre ambos, l se
inclina hacia el segundo, a saber, la tesis de que todas las propie
dades, atributos o caractersticas de todo lo que existe dependen
del sistema de signos, representaciones o interpretaciones a travs
de las cuales adquieren significado. Sin tener que manifestarnos
necesariamente a favor de esta o aquella tendencia del idealismo
solamente las posiciones realistas estn, en mi opinin, despro
vistas de inters est claro que finalmente toda semitica est en
relacin con el papel de la mente en la creacin del mundo o de
sus constructos fsicos, adems de con una vasta aglomeracin de
impresiones de los sentidos.
En 1984 fui oyente en una conferencia internacional sobre el es
tado del arte, patrocinada por la Universidad de Indiana y la Na
tional Endowment for Humanities. El tema a debatir era si la se
mitica es un campo o una disciplina cuestin que Umberto Eco
haba sugerido en un discurso pronunciado diez aos antes en el
campus de Indiana. La mayor parte de los ponentes eran especia
listas en una o ms de las complejas ciencias histricas que los fran
ceses llaman les sciences humaines. El moderador designado era
el ilustre y escptico antroplogo social ingls sir Edmund Leach,
quien haba detectado intervenciones indebidas en las presentacio
nes, sealando a los ponentes que otros estuvieron all antes que
vosotros. Por lo que respecta a esto, estuvo indudablemente acer
tado. La preocupacin obsesiva por los signos data desde la apari
cin del ms dramtico de todos los estadios en la evolucin de los
homnidos, la aparicin de los signos verbales y los cambios en el
acopio de informacin y transmisin que acompa esa transicin.
La misma preocupacin por los signos se hace evidente en la infan
cia y el desarrollo del nio. Cuando mi hija de cinco aos me pre
gunt: Pap, qu hace exactamente el Ejrcito de Salivacin?
y cuando otro nio de siete aos se preguntaba cmo Drcula pudo
haber sido asesinado por un filete clavado en su corazn, com
prend que no iba a ser transportado a las enmaraadas espesuras
de la filantropa o a Transilvania, sino a aquel locus classicus de
signos en accin, la paronomasia.
Para concluir este captulo inicial, una advertencia. Decir que
la semitica es una ciencia humana o histrica podra muy
bien perpetuar una ilusin. De acuerdo con al menos una versin
de teora cuntica, la importante rendicin imaginativa de la cono
cida interpretacin de John Archibald Wheeler, de la Escuela de
Copenhague, el pasado es teora, o incluso otro sistema de signos;
ste no tiene existencia sino en los registros del presente. nivel
semitico construimos el pasado de la misma manera que el pre
sente y el futuro.
2. Seis especies de signos

En este captulo examinar en primer lugar los rasgos que ca

racterizan a los signos. A continuacin esbozar una tipologa de
seis especies bsicas de signos que reflejen los tipos de signos iden
tificados con ms asiduidad y empleados con ms frecuencia por
los semiticos.

Caractersticas generales de los signos

E l signo es bifacial

En 1305, en su tratado inacabado De vulgari eloquentia (1957,

pg. 18), Dante profiri esta formulacin del concepto de signo (ver
bal): hoc equidem signum... sensuale quid est, in quantum sonus
est: rationale vero, in quantum aliquid significare videtur adpiad-
tum. Esta repeticin est muy en consonancia con prcticamente
todos los modelos de la estructura intrnseca del signo que, con ma
yor o menor nfasis, se han tenido en cuenta a la hora de tratar
con los fundamentos de la doctrina de los signos, que se extiende
desde la filosofa de los estoicos hasta el pensamiento contempor
neo. Esta expresin implica que el signo est constituido por dos
mitades indispensables, una aistheton, perceptible (o sensible), la
otra noeton, inteligible (o racional): el significante, un impacto apre-
ciable sobre al menos uno de los rganos sensoriales del intrprete,
y el contenido significado. (En latn medieval, el par de trminos
correspondientes a los estoicos semainon, significante, y semai-
nomenon, significado, eran signans y signatum, representados
por Saussure como signifiant y signifi, en alemn habitualmente
como das Signifikat y der Signifikant, por Morris como sign vehi-
cle y designatum, por algunos eruditos soviticos [Revzina 1972,
pg. 231] como cosa y concepto, etc.)

Signos cero

En varios sistemas de signos, especialmente en los lingsticos,

el vehculo de un signo puede algunas veces cuando las condi
ciones contextales son apropiadas significar por su propia ausen
cia, es decir, presentarse en forma cero. Los lingistas que emplean
la expresin signo cero (fonema cero o alfono, morfema cero
o alomorfo) se refieren, o bien a significante cero, o mucho ms
raramente, a significado cero, pero nunca a ambos; tomada en
sentido literal, la nocin de signo cero sera oximornica. (Para
el uso del cero en lingstica, vanse Jakobson, 1940, 1966; Frei,
1950; Godel, 1953; Haas, 1957.) El papel de los vehculos del signo
cero en los sistemas de comunicacin, con excepcin del verbal, nun
ca ha sido analizado correctamente. Pohl (1968, pgs. 34-35), por
ejemplo, considera errneamente como cero las funciones de la ropa
de los paisanos cuando se lleva puesta en un contexto de unifor
mes; pero esto confunde la oposicin marcado/no marcado con la
oposicin verificado/cero.
Los vehculos del signo cero tambin tienen lugar en los siste
mas de comunicacin animal. Thus Ardrey (1970, pg. 75) afirma
que la llamada de alarma del elefante africano es el silencio, y
tambin, Ren-Guy Busnel manifiesta que el parmetro temporal
entre el mensaje intercambiado por dos miembros de las especies
Laniarius erythogaster, es decir, el modelo rtmico de los silencios...
y no la parte acstica de la seal en s misma transporta la infor
macin (Sebeok, 1968, pg. 138). Una investigacin ms promete-
dora heursticamente es la sugerida por el cuasiprosdico fenme
no de que, en algunos tipos de lucirnagas, el intervalo de las
pulsaciones es un elemento significativo en la estimulacin de las
hembras, y que estos intervalos son distintos en diferentes especies,
por ejemplo en el Photinus consanguineus y en el macdermotii; en
su pariente lineellus, adems, el nmero de pulsaciones es variable,
lo cual, asimismo, indica la significacin del intervalo de pulsa
ciones (Lloyd, 1966, pg. 78). La existencia de formas cero en va
rios sistemas de comunicacin no vicia por lo tanto el modelo cl
sico bipartito del signo.

Seal/tipo, denotacin/designacin

Una particular aparicin de un signo al que Peirce denomin

sinsign (2, pg. 245) es ms conocida ahora como token, mien
tras la clase de todas las apariciones del signo legisign (8, pg.
363) es llamada tipo. Parafraseando un ejemplo del propio Peir
ce, podramos decir que si una pgina en un libro tiene 250 pala
bras, es ste el nmero de tokens de palabra, mientras el nmero
de palabras diferentes en una pgina es el nmero de tipos de pala
bras (esta distincin tambin fue explorada por Richards, 1969).
Entre las principales cuestiones que ms han ocupado a la ma
yor parte de los estudiosos del signo verbal, son tres las que nos
han parecido bsicas e ineludibles: cmo refieren las seales de
signo particular? Cmo adquieren y mantienen los signos tipo su
capacidad para significar? Qu es lo realmente esencial a la hora
de distinguir entre la relacin de referencia, o denotacin, y la rela
cin de significado, sentido o designacin? Podramos aadir tam
bin una cuarta pregunta acerca de la relacin de significado y uso
(Wells, 1954). La moderna divisin entre significado y referencia
se viene repitiendo de muchas maneras desde la consideracin cl
sica de Frege, en 1892, de Sinn y Bedeutung Bedeutung vs Be-
nutzung en Husserl, denotation vs connotation en Mili, Bedenkung
vs Benutzung en Paul, valeur vs substance en Saussure. La semn
tica es utilizada, de manera imprecisa, como trmino cobertura
que abarca tanto la teora de la referencia verbal como la teora del
significado verbal, aunque en sentido estricto debera ser confina
da a esta ltima. Filsofos analticos, tales como Carnap (1942),
asignan la teora de la verdad y la teora de la deduccin lgica a
la semntica, basndose en que aquella verdad y la consecuencia
lgica son conceptos basados en la designacin, y por tanto con
ceptos semnticos. El trmino zoosemitica fue acuado en 1963
para extender la teora del significado y para ser tenido, presumi
blemente, en cuenta en los correspondientes procesos designativos
de las criaturas sin discurso (Sebeok, 1972a, pg. 80).
Una discrepancia destacable entre lo que un signo tipo designa
y la denotacin de una de sus seales puede ser la responsable, en
varios niveles, de los procesos lingsticos conocidos en potica y
en retrica como figuras del discurso, as como de fenmenos
afines encontrados en los animales (Bronoswki, 1967). Esto tam
bin subyace en el mecanismo que hace posible la mentira, que a
pesar de ciertas opiniones corresponde a diversas formas de en
gao encontradas en el reino animal.

Seis especies de signos

El reconocimiento de las mltiples relaciones posibles entre las

dos partes de un signo el significante y el significado ha lleva
do a filsofos y a lingistas con inclinacin filosfica a intentar,
en numerosas ocasiones a lo largo de la historia de la semitica,
clasificar los signos o los sistemas de signos. Entre ellos el ltimo
esquema maximal de Peirce que elabor lenta pero persistente
mente durante un perodo aproximado de 40 aos con sesenta
y seis variedades, incluyendo intermedios e hbridos, fue con segu
ridad el ms extenso, de ms envergadura y el ms sutil (Weiss y
Burks, 1945; pero vase Sanders, 1970). En el campo de lo verbal,
uno de los esfuerzos ms sugestivos e influyentes de los ltimos aos
fue el de Bally (1939), mientras que el estudio especial de Jakobson
(1970) centrado en la clasificacin de .los signos humanos en gene
ral expande una vez ms los horizontes de la investigacin semiti
ca actual. El estudio de Spang-Hanssen (1954) nos proporciona una
oportuna visin de las aproximaciones psicolgicas de Ogden y Ri
chards, Karl Britton, Bertrand Russell y Charles Morris, as como
de las lingsticas de autores tan heterogneos como Ferdinand de
Saussure, Leo Weisgerber, Alan H. Gardiner, Karl Blher, Eric Buys-
sens, Leonard Bloomfield y Louis Hjelmslev. En la actualidad, slo
una media docena de signos, incluyendo frecuentemente algunas
subespecies de opinin ms o menos aproximadas, se identifican
con regularidad y se utilizan comnmente, aunque con definicio
nes toscas; sin embargo, en todos los casos virtualmente, se les tiene
en cuenta en el dominio de la lengua y de otros sistemas especfi
cos de las especies del ser humano, es decir, los sistemas secunda
rios de modelizacin de la tradicin semitica rusa, que implica una
infraestructura verbal o musical, y similares (Sebeok, 1972a, pgs.
162-177). Ms adelante se discutir sobre las seis especies de signos
que, al parecer, se dan con mayor frecuencia en semitica contem
pornea, redefinidos provisionalmente e ilustrados no slo desde
los sistemas antroposemiticos (por ej., aquellos que son especies
especficas para los humanos), sino tambin desde los sistemas zoo-
semiticos, para mostrar que ninguno de los signos tratados aqu
es normativo, o nico, de los humanos. Finalmente, debera que
dar claro que no son signos los que se estn clasificando en reali
dad sino ms exactamente aspectos de los signos: en otras palabras,
un signo debe y lo hace a menudo exhibir ms de un aspecto,
de manera que uno deba reconocer diferencias en gradacin (Eco,
1972a, pg. 201). Es tambin importante reconocer que el princi
pio jerrquico es inherente a la arquitectura de cualquier especie
de signo. Por ejemplo, un smbolo verbal, como un imperativo, est
comnmente dotado de un valor signal. Un emblema, que es una
subespecie de smbolo, puede ser en cierto modo icnico, como la
bandera de los Estados Unidos, desde el momento en que sus siete
bandas rojas horizontales alternando con las seis blancas estn por
cada colonia fundada, mientras que sus cincuenta estrellas en la
parte que es slo azul corresponden a cada estado de la Unin. Un
signo primariamente indexical, como un reloj, adquiere adems un
contenido simblico discernible si el reloj da la casualidad de que
es el Big Ben. En los diseos del australiano Walbiri, el enlace ic
nico entre las formas de los vehculos del signo y los referentes asig
nados es fundamental, porque, como Munn (1973, pg. 177) sea
la: no hay subordinacin sistemtica del elemento icnico con un
segundo sistema de ordenacin abstracto, en contraste con la he
rldica, donde, como en un sistema de escritura pictrico, las cua
lidades icnicas que unen las formas visuales con sus significados
tienden a ser atenuadas, es decir a convertirse en simblicas de
modo progresivo, debido a la completa adaptacin de las formas
visuales a otro sistema sociocultural subyacente por el que el ante
rior constituye un cdigo de comunicacin. (Para el proceso de
desiconizacin, vase Wallis, 1973, pg. 487.) La sentencia de Mo
rris (1971, pg. 191): La iconicidad es... un asunto de grado, uni
da a la similar y concisa frmula de Count (1969, pg. 102): La
simbolizacin... es supuesta como asunto de gradacin (cualitati
vo) continua, parece resumir la cuestin adecuadamente.
Para recapitular, decir que los aspectos de un signo co-ocurren
necesariamente en una jerarqua sensible al medio. Desde el mo-
ment en que todos los signos, por supuesto, entran en contrastes
sintagmticos complejos as como paradigmticos y en oposicio
nes, es su lugar el tejido de un texto concreto y la red de un sistema
abstracto que es decisivo en cuanto a qu aspecto predominar en
un contexto dado en un momento particular, hecho que nos con
duce directamente al problema de los niveles, tan familiar a los lin
gistas al ser un prerrequisito absoluto para cualquier tipologa
pero tan poco desarrollado todava en las otras ramas de la semi
tica. Esta importante cuestin (vanse Lotman y Uspenskij, 1973;
Meletinsky y Segal, 1971) slo puede ser apuntada aqu. El signo
es legtimamente descrito, aunque de forma imprecisa, en virtud
del aspecto que se considera predominante.

Seal

La seal es un signo que mecnica (naturalmente) o convencio

nalmente (artificialmente) provoca alguna reaccin en un receptor.
Esto est en consonancia con el punto de vista de que las seales
pueden... ser proporcionadas por la naturaleza, pero tambin pue
den ser producidas artificialmente (Kecskemeti, 1952, pg. 36). Ad
virtase que el receptor puede ser o una mquina o bien un orga
nismo, o incluso un ser sobrenatural personificado (Sebeok, 1972b,
pg. 514).
Una reelaboracin ms interesante y productiva del concepto
de seal se encuentra en Pazukhin (1972). Su argumento y defini
cin resultante, parecida, aunque no idntica, a la que hemos visto
anteriormente, descansa sobre el desarrollo de una serie de fronte
ras, que van desde la necesidad de distinguir la nocin fsica o tec
nolgica de signo de la predominante en las humanidades y en las
ciencias sociales en definitiva, desde una concepcin puramente
semitica hasta la necesidad, por una parte, de separar los fen
menos fsicos que sean seales de los del tipo no seales, mientras,
y por otra parte, se busca distinguir las seales de los signos. Sera
conveniente observar que Pazukhin arranca la tesis de Bhler de
su contexto y la desecha por haber dado origen a numerosas in
terpretaciones impropias, que conciben las seales bhlerianas como
especies de signos (Zeichen, despus de Bhler), que transmiten r
denes, ruegos y otros tipos de mensajes imperativos (1972, pg.
28). Dos son las falacias aqu implcitas: una es la omisin del he
cho de que el tan renombrado modelo organon de Bhler ha de
entenderse como un todo, en el que el concepto de seal toma su
lugar lgico junto con los conceptos de sntoma y smbolo, y sin
los cuales no puede ser comprendido. Un error ms serio es olvidar
que debemos tratar constantemente con los aspectos de los signos:
repitiendo, una orden verbal es probable que tenga aspecto de sm
bolo y aspecto de seal, y el signo en cuestin oscilar entre los
dos polos segn el contexto de su emisin.
Sera bueno recordar lo que Bhler dijo acerca de la seal den
tro de la organizacin de su modelo. Desde el punto de vista de
Bhler, la seal apela al destino, cuya conducta interior y exterior
gobierna; es decir, acta como un regulador del trfico, que posi
bilita o inhibe la reaccin. Por contraste, el sntoma tiene que ver
con la fuente, cuya conducta interior expresa; y el smbolo se rela
ciona con la designacin (Bhler, 1934, pg. 28).
Pazukhin (1972, pgs. 29 y sig.) enfatiza correctamente la nece
sidad de alcanzar una discriminacin substancial entre las seales
y los signos, analiza a continuacin algunas de las tentativas ms
prometedoras, incluyendo las hiptesis de filsofos rusos o de lin
gistas tales como Abramian, Brudny y Zalizniak, aunque encuen
tra defectos en todos ellos, fundamentalmente debido a su convic
cin de que ninguno de ellos ofrece criterios adecuados para una
oposicin realista de las seales a otros medios de interaccin (1972,
pg. 30). En mi opinin es esencial, en primer lugar, observar que
la relacin de la seal con el signo es la de una categora marcada
con una sin marcar, es decir, para ser ms exactos, la de una espe
cie con un gnero al que pertenece, como Bhler tambin defen
di. En segundo lugar, Pazukhin presenta y trata en profundidad
lo que l llama dos modos de control, ambos son interacciones ba
sadas en la idea de relacin causal: control directo y control de blo-
queo-y-liberacin. El control por sealizacin es un caso especial
del ltimo, que conduce naturalmente a la conclusin, insinuada
en la definicin de seal de Pazukhin (1972, pg. 41), de que hay
solamente una relacin ocasional entre una seal y las reacciones
producidas por ella. Esto es, sin embargo, un simple eco de la ex
plcita conexin de todos los procesos del signo en Peirce de aqu
tambin la sealizacin con procesos que requieren mediacin
o mediador. Sirva de testimonio el siguiente pasaje:

Es importante entender lo que quiero decir con semiosis. Toda ac

cin dinmica, o accin de fuerza bruta, fsica o psquica, que tenga
lugar entre dos sujetos... o que de todas formas sea resultado de tales
acciones entre pares. Pero por semiosis quiero decir, al contrario,
una accin o influencia, que sea o implique una cooperacin de tres
 sujetos, tales como un signo, su objeto y su interpretante. Esta influencia
trirrelativa que no es de ninguna manera reductible a acciones entre
pares... mi definicin confiere a todo lo que se comporte de este modo
el ttulo de signo (Peirce, 5, pg. 484).

Consideremos lo siguiente: C. R. Carpenter (1969, pg. 44), pro

minente estudioso de la conducta animal, aprovecha la ocasin de
definir la conducta de las seales de forma general, en muchas cua
lidades, formas y modelos, como un acontecimiento de estmulos
condensado, parte de un todo mayor, que puede dar lugar a accio
nes prolongadas. La actividad de las seales, en su forma ms sim
ple, est producida por un organismo individual; representa infor
macin; est mediada por un portador fsico, y es percibida y
respondida por uno o ms individuos. Como el acontecimiento de
estmulos, del que la conducta de las seales es un caso especial,
este tipo de conducta desprende ms energa de la que es utilizada
en sealizacin. Ahora Pazukhin (1972, pg. 41) rechaza tres cri
terios que han sido propuestos de diversos modos para definir las
seales, sobre la base de que no pueden ser considerados esencia
les. Estos criterios todos ellos utilizados por Carpenter son:
la presencia de una cierta cantidad de energa, la distribucin de
informacin sobre alguna cosa, y el ser consignado por un animal.
Yo asumo completamente la eliminacin de los tres factores de una
definicin viable de seal.
Un ejemplo de seal es la exclamacin Vete! o, alternativa
mente, la descarga de una pistola al descubrir una huella (un dis
parador convencional vs un gatillo mecnico). El trmino es lugar
comn en estudios de comunicacin animal (Burkhardt, 1967; Se-
beok, 1968, 1972a, pgs. 135-161), donde es utilizado de forma in
tercambiable con un raro primer zoosemitico definido, display
(Smith, 1965, pg. 405).

Sntoma

Un sntoma es un signo compulsivo, automtico, no arbitrario,

como el del significante unido al del significado a la manera de un
enlace natural. Un sndrome es una configuracin de signos regida
por normas con una designacin estable. Ambos trminos tienen
fuertes connotaciones mdicas, aunque no exclusivamente (Ostwald,
1968); de este modo podemos decir, por extensin metforica: el
origen de la antropologa moderna fue un sntoma del colonialismo.
 Es una peculiaridad de los signos que sus denotados sean gene
ralmente diferentes para el emisor (por ejemplo, el paciente sn
tomas subjetivos) y para el destinatario (por ejemplo, el mdi
co sntomas objetivos). En una afortunada frase de Barthes
(1972, pg. 38), le symptme, ce serait le rel apparent ou Vappa-
rent rel (para implicaciones freudianas de esta observacin vanse
Brown, 1958, pg. 313 y Kecskemeti, 1952, pg. 61; y para el traba
jo semitico en esta rea vanse Shands, 1970 y Ruesch, 1973).
Es interesante destacar que los sutiles lgicos de Port-Royal es
bozaron una distincin entre sntomas ordinarios y lo que los
fsicos llamaran signos vitales, partiendo de un criterio esencial
mente cuantitativo (Arnauld y Nicole, 1816, [1662]). En otras pala
bras, la especificacin compulsivo, automtico est sujeta a un
refinamiento de probabilidades, aunque la denotacin de sntoma
sea siempre equivalente a su causa en el origen; algunos sntomas
estn conectados efectivamente con una condicin antecedente con
seguridad, mientras que la unin de otros sntomas con el estado
previo de los acontecimientos est meramente asumido con diver
sos grados de probabilidad.
La semitica refirindonos en su primer uso a preocupacio
nes mdicas, con indicaciones lgicas de los cambios en la condi
cin del cuerpo humano constituy una de las tres ramas de la
medicina griega. Desde el momento en que los sntomas se encon
traron entre los primeros signos identificados, constituyen una ca
tegora histricamente importante para cualquier investigacin en
los comienzos de la teora de los signos, por ejemplo, el pensamiento
de fsicos tales como el fisilogo alejandrino Erasistratus (310-250
a.C.), el anatomista Herophilus (335-280 a.C.), y el epicreo Ascle-
piades de Bitinia (fl. 110 a.C.), mencionados, entre otros, por Sex
to Emprico. La sintomatologa, o semeiologa (Sebeok, 1973b),
eventualmente se desarroll en una rama de la medicina con una
triple y especializada preocupacin por el diagnstico, centrndo
se en el aqu y ahora, y en sus dobles proyecciones temporales en
el pasado anamnsico y el futuro prognstico. Un acercamiento en
tre la teora general de los signos y la prctica mdica que conlleva,
es bastante reciente; esta aproximacin fue considerablemente esti
mulada por el importante trabajo de Michel Foucault (Barthes, 1972,
pg. 38); pero fue, en cierto modo, anticipada extraordinariamente
por Kleinpaul (1888) quien rindi homenaje a Hipcrates (460-377
a.C.) como el padre y maestro de la Semiotik al haber trazado este
nexo en sus prefiguraciones saussureanas; y tambin por Crooks-
hank (1925, pgs. 337-355).
 Barthes (1972, pg. 39), siguiendo a Foucault, considera que es
oportuno distinguir el sntoma del signo, y elige oponerlos dentro
del bien conocido esquema de Hjelmslev, cuya elaboracin sobre
el carcer bifacial del signo en forma y en substancia, expresin y
contenido, al parecer contina fascinando a los semiticos de len
guas romances. Barthes asigna el sntoma a la categora que Hjelm
slev llam la substancia del significante, y ms tarde contina ar
guyendo que un sntoma se convierte en signo nicamente cuando
entra en el contexto del discurso clnico, slo cuando esta transfor
macin est muy bien trabajada por el fsico, en resumen, nica
mente par la mdiation du langage. Sin embargo, tal punto de vis
ta es defendible solamente en casos especiales, cuando el destino
de un mensaje sintomtico sea un fsico o, por extensin, un vete
rinario, o al menos un tcnico en computadoras. De hecho, el des
tino no necesita ser ninguno de stos; podra, por ejemplo, ser una
criatura sin habla. Los efectos autonmicos, es decir, las demostra
ciones sintomticas, fueron observadas con agudeza y descritas por
Darwin, y virtualmente toda la investigacin moderna tanto en la
comunicacin animal interespecfica como en la intraespecfica, en
el fondo descansa sobre pasajes tales como su observacin de que
la ereccin de los apndices dermales en una variedad de los verte
brados, es una accin refleja, independiente del deseo; y esta ac
cin debe ser contemplada, cuando tiene lugar bajo la influencia
de la clera o del temor, no como un poder adquirido para la ob
tencin de alguna ventaja, sino como resultado incidental, al me
nos en gran medida, del ser sensorial afectado. El resultado, en cuan
to que es incidental, puede ser comparado con la profusa sudoracin
de una agona provocada por el dolor o el terror en los humanos
(Darwin, 1872, pg. 101). Sntomas humanos como stos y otros
muchos pueden ser fcilmente percibidos y representados por ani
males domsticos como los perros y los caballos (como el episodio
notorio de Clever Hans en la historia de la psicologa corrobora,
y para el cual vase Hediger, 1967), y en una variedad de otras si
tuaciones en las que adems la lengua no juega o no puede jugar
ningn tipo de papel mediador. En esta perspectiva semitica glo
bal descansa pues mi tesis de que la oposicin del sntoma al signo
es paralela a la de la seal con respecto al signo, a saber, la de una
categora marcada (especie) con una categora sin marcar (gnero).
Es asimismo una falacia asumir que la funcin de un sntoma
es invariablemente morbfica: como Kleinpaul (1972, pg. 106) ha
destacado astutamente, debe existir tambin una buena y radian
te salud semitica, una condicin del organismo segn la cual ste
pueda ser observado como si fuese un conjunto de sntomas ra
diantes de bienestar. As, la identificacin exclusiva de la sinto-
matologa con la nosologa puede ser bastante errnea.
Obsrvese que Bhler (1934, fn. 1) ampli su trmino snto
ma con dos palabras casi sinnimas Anzeichen e Indicum, y que
otras deberan clasificar realmente todos los sntomas como subes-
pecies de los ndices, a menudo con expresiones como ndices in
conscientes o ndices involuntarios (Jakobson, 1970, pg. 10).
La dificultad de esta sugerencia es que el lugar de la intencin
o, en trminos ms generales, de la orientacin del fin en un
modelo de comunicacin sigue siendo un problema dificultoso y
discutible (Meiland, 1970). En el sentido de la autoconciencia la
denominada teleologa subjetiva, la nocin puede ser norma
tiva en la definicin de los sistemas antroposemiticos y puede ca
racterizar de forma notoria a la lengua, aunque apenas sea perti
nente para un anlisis semitico, en el que su insercin puede tener
efectos nulos. Una discusin ms detallada de la intencin se ex
tiende ms all del alcance de este captulo (vase Sebeok, 1973a).
Como todos los signos, los sntomas pueden figurar tanto en
los sistemas paradigmticos como en las cadenas sintagmticas. La
investigacin de su funcin tradicional ha sido hasta ahora rudi
mentaria, pero ser mucho mejor comprendida en esta poca de
tecnologa computacional. Una concatenacin sintagmtica de los
sntomas puede ser de dos tipos: llammosles actual y temporal.
Un sintagma actual est formado por un conjunto de sntomas que
se manifiestan simultneamente, a lo largo de regiones diferentes
del cuerpo humano. De esta forma los parmetros operativos bsi
cos en un procedimiento quirrgico pueden incluir un electrocar
diograma, un electroencefalograma, un output cardiaco, la presin
venosa central, la presin arterial perifrica, la temperatura rectal,
la respiracin, todos ellos controlados e interpretados sincrnica
mente por el equipo de mdicos asistente. Un sintagma temporal
implica una entrada de informacin desde la misma fuente, desde
el origen, pero con intervalos sucesivos situados a lo largo del eje
del tiempo. As Hediger (1968, pg. 144) cuenta que el excremento
de las jirafas se mantiene bajo observacin auditiva en el zoo por
que es una gua continua del estado de salud del animal: normal
mente, la cada de las heces nos proporcionara un sonido tpico,
crujiente dice, pero si el excremento es evacuado en porciones
informes, el encargado se alerta de la posible existencia de un es
tado patolgico.
Podra ser bastante instructivo explorar con ms profundidad
ideas tan fructferas como las de la interaccin del paradigma y del
sintagma y la del eje de la simultaneidad con el de la sucesin, de
la substitucin vs la combinacin, y otros por el estilo, en un cam
po distinto de la lingstica como (a primera vista) parece ser la
sintomatologa (Celan y Marcus, 1973). El ensayo de Barthes de
1972 es sugestivo, pero esta labor debe aguardar, esencialmente, un
considerable avance de la semitica en un frente mucho ms extenso.

Icono

Se dice que un signo es icnico cuando hay una similitud topo-

lgica entre un significante y su denotado. Fue en 1867, en su ensa
yo On a New List of Categories, donde Peirce expuso por
primera vez su ahora famosa trada fundamental en la que, inicial
mente, afirm que haba tres clases de signos (o, como l les llama
ba, representaciones): a) semejanzas (trmino que pronto aban
don en favor de iconos), o aquellos cuya relacin con sus objetos
es una mera comunidad de cierta cualidad; b) ndices, o aque
llos cuya relacin con sus objetos consiste en una correspondencia
de hecho; y c) smbolos (que son lo mismo que los signos genera
les), o aquellos cuya relacin profunda con sus objetos es una cuali
dad atribuida, a los que denomin ms tarde leyes, en el sentido
de convenciones, hbitos o disposiciones naturales de su interpre
tante o del campo de su interpretante.
Peirce distingui despus tres subclases de iconos: imgenes, dia
gramas, y metforas. La nocin de icono que ha sido ltimamente
relacionada con el proceso platnico de mimesis y que ms tarde
Aristteles ampli desde ser una representacin fundamentalmen
te visual hasta abarcar toda la experiencia cognitiva y epistemol
gica ha estado sujeta a numerosos anlisis en algunas de sus va
riedades y manifestaciones, pero con todo quedan todava algunas
cuestiones tericas aparentemente intratables. Las imgenes (que
todava en algunas ocasiones y de forma simplista se consideran
equivalentes a los iconos, o lo que es peor, se da por sentado inge
nuamente que estn confinadas nicamente a la esfera visual) fue
ron estudiadas en dos investigaciones excepcionalmente preclaras
por Eco (1972b) y por Wallis (1973) respectivamente. Por lo que a
la teora de los diagramas se refiere, hay que decir que ya se intua
en las investigaciones semiticas de Peirce, y que fue revisada cui
dadosamente por Zeman (1964) y por Roberts (1973) en algunas de
sus ramificaciones principales, entre las que se incluye la moderna
teora de las grficas. Peirce no sigui el antiguo recurso retrico
de la metfora ms all de lo correcto a pesar de la crtica de
Todorov (1973, pg. 17) de que el icono es una sincdoque ms que
una metfora asignndola, en su lista de categoras, al icono. Las
funciones icnicas del lenguaje han sido estudiadas en detalle (Ja-
kobson, 1965, Valesio, 1969 y Wescott, 1971).
A pesar del vasto, mltiple algunas veces, y por regla general
til avance de la literatura sobre nuestra comprensin del icono,
todava persisten algunos problemas tericos serios. Dos de ellos
llammosles la cuestin de la simetra y la cuestin de la
regresin merecen que les dediquemos al menos una breve pau
sa. Otros han sido discutidos por Eco (1972a, pgs. 197-230, 1972b)
de forma muy interesante aunque sin resultados definitivos.
Wallis (1973, pg. 482), de todas formas, siguiendo la costum
bre, asegura ex cathedra que la relacin de representacin es no
simtrica: un signo icnico o un signo convencional independiente
representan a su representado pero no viceversa. Ahora permitid
me una instantnea de una reproduccin de un famoso cuadro La
Gioconda que es un signo icnico, o imagen, por la copia, que
de esta manera se convierte en denotatum (o representatum), pero
que es en s mismo un signo icnico por el retrato expuesto en el
Louvre, su denotatum; pero esta pintura es adems un signo icni
co por el modelo de Leonardo, la dama conocida como Mona Lisa,
su denotatum. En esta secuencia diacrnica, Mona Lisa vino en
primer lugar, su retrato despus, a continuacin su reproduccin,
y finalmente una fotografa del mismo. Observemos, sin embargo,
que no hay nada en las definiciones de iconicidad que requiera la
imposicin de cualquier tipo de prioridad cronolgica: la defini
cin de Peirce nos habla de mera comunidad con alguna cuali
dad, y la que se propuso al comienzo de esta seccin slo de si-
milaridad topolgica; ambas cualidades deberan ser aplicadas
hacia atrs tan bien como hacia adelante. Es meramente una con
vencin inmotivada asignar una secuencia progresiva temporal a
la relacin entre significante y significado? La dificultad quiz puede
ser controlada por la siguiente va: supongamos que un personaje
contemporneo tan renombrado como el Papa me es conocido co
mo lo es para la mayora de los catlicos nicamente a travs de
su fotografa, o de alguna otra representacin pictrica, pero que,
un da, consigo verlo en persona; en esa ocasin, el Papa vivo se
convertira para m en el signo icnico debido a su imagen fami
liar, su denotatum fotogrfico o litogrfico. Este problema tampo
co es desconocido para los etologistas. As Lorenz (Introduccin
a Wickler 1968, pg. xi) aludi a esto en su observacin de que la
forma de la pezua del caballo es exactamente como una imagen
de la estepa que pisa, as como la impresin que deja es una ima
gen de la pezua. Si este atributo de reflexin puede ser mostrado
como caracterstica indispensable propia de los iconos, entonces se
guramente la flecha del tiempo deba ser incorporada a las revisio
nes de las definiciones existentes.
Por lo que al problema de la regresin vertiginosa se refiere, de
jmonos ilustrar por lo siguiente: podemos decir que una hija pe
quea es un signo icnico para su madre si hay una similitud topo-
lgica entre ella, como significante, y su madre, su denotatum; sin
embargo la nia puede asimismo, aunque sin duda en menor gra
do, estar como un signo icnico por su padre, por cada uno de sus
hermanos, por todos los de su familia, o incluso por todos los ma
mferos, todos los vertebrados, etc., y as sucesivamente, en inaca
bable retrogradacin hacia denotata ms generalizados. Son mu
chos los ejemplos de iconicidad en el discurso animal (Sebeok, 1968,
pgs. 614 y sigs.) que incluyen virtualmente todos los canales dis
ponibles el qumico, el auditivo o el visual. La funcin icnica
de un signo qumico est bien ilustrada en la sustancia de alarma
segregada por la hormiga Pogonomyrmex badius: si el peligro para
la colonia es momentneo, la seal la emisin de cierta cantidad
de feromona se desvanece rpidamente dejando al grueso de la
colonia como estaba; por el contrario, si el peligro persiste, la sus
tancia se expande involucrando a un nmero cada vez mayor de tra
bajadoras. El signo es icnico, puesto que vara en proporcin an
loga al crecimiento o disminucin de los estmulos de peligro
(Sebeok, 1972, pgs. 95 y sig.).
La conducta de ciertas vespine audio-mmicas ilustra la funcin
de un signo auditivo. As la mosca Spilomyia hamifera Lw. bate
las alas a una velocidad de 147 movimientos por segundo mientras
vuela cerca de la avispa Dolichovespula arenaria E (que se le pare
ce muchsimo en el color). Esta avispa bate las alas a una veloci
dad de 1.250 movimientos por segundo. El sonido de ambos vue
los no es fcilmente detectable por los predadores; de esta manera,
los pjaros cazadores de moscas son engaados (Sebeok, 1972, pgs.
86 y sig.).
Finalmente, un ejemplo (a veces controvertido) de cierta con
ducta compleja que funciona como signo icnico, es el descrito por
Kloft (1959): el extremo posterior del abdomen de un fido y la for
ma de mover sus patas traseras constituyen el vehculo de un signo
complejo para la hormiga obrera que lo interpreta como si se trata-
ra de la cabeza de otra hormiga que estuviera moviendo su antena.
En otras palabras, se pretende que la hormiga identifique la seme
janza (el extremo prximo del fido) con su denotado (el extremo
delantero de una hormiga) y que acte en base a esta informacin,
es decir, que trate al fido como una efigie (una subespecie de icono).

ndice

Se dice que un signo es indexical cuando su significante es con

tiguo a su significado, o es una muestra de l. El trmino contiguo
no tiene por qu ser interpretado literalmente en esta definicin con
el significado de adjunto o adyacente. En este sentido, la es
trella polar puede ser considerada como indicativa del polo norte
por cualquier habitante de la Tierra, a pesar de las inmensas dis
tancias que nos separan de l. Es ms, la continuidad debera ser
considerada en yuxtaposicin con el principio ms importante en
la definicin de icono, a saber, la semejanza. Se eligi el trmino
contiguo debido a que en el sentido de similar su uso estaba
muy extendido en multitud de campos de mbito intelectual: desde
homeoptico vs contagioso, mgico frente a potico y retrico (sis
tema vs texto, metfora vs metonimia), psicologa de la Gestalt (fac
tor de semejanza vs factor de proximidad [Wertheimer, 1923, pgs.
304-3111), neurologa (hiptesis de los tipos polares de afasia de Ja-
kobson y Luria) y, por supuesto, la lingstica en la tradicin saus-
sureana (el eje paradigmtico vs el eje sintagmtico, oposicin vs
contraste), etc.
La nocin de ndice de Peirce fue al mismo tiempo original y
provechosa, como Wells (1967) haba destacado. Sus signos indexi-
cales han sido estudiados meticulosamente por filsofos de nuestra
poca, bien bajo el nombre de particulares egocntricos (Russell,
1940), palabras seales reflexivas (Reichenbach, 1948), expresiones
indexicales (Bar-Hillel, 1954) o de otras formas (Gale, 1967). Al mis
mo tiempo, las ideas de Peirce han influido en el punto de vista
de algunos lingistas, hasta el punto de que la teora gramatical
debe tener su punto de mira en... la teora de la conversacin, y
que tanto la deixis como la referencia pronominal se han estudiado
como parte de aquella teora (Fillmore, 1972, pg. 275). La deixis
es un fenmeno bien conocido por los lingistas (Frei, 1944; Bursill-
Hill, 1963), en especial como shifter un m ot juste acuado por
Jespersen en 1922 (1964), cuya idea fue difundida, entre otros, por
Sturtevant (1947, pgs. 135 y sig.), Jakobson (1963), y especialmen
te Fillmore (1973) en su admirable serie de ensayos sobre lo espa
cial, lo temporal, el discurso orientado y sobre el anclaje social dec-
tico de declaraciones en el mundo real.
En uno de sus ejemplos ms importantes, Peirce recuerda que
la huella del pie que Robinson Crusoe encontr en la arena fue n
dice para l de la presencia de alguna criatura. De igual manera,
animales de todo tipo dejan su impronta cada noche en los cam
pos: huellas y rastros de inmensa variedad, a menudo maravillo
samente ntidos. Estas historias escritas en cdigos de huellas
obligan a la identificacin del campo y han sido bellamente des
cifradas por naturalistas tan experimentados en este mbito como
Ennion y Tinbergen (1967, pg. 5); sus meticulosas fotografas de
huellas e impresiones forman una coleccin imponente de signos
indexicales en el sentido ms literal e inmediato.
La tan conocida configuracin del labio de los indios cuna de
Panam, como Sherzer analiz (1973), nos proporciona un claro
ejemplo de integracin cultural de un sencillo acuerdo unificado
entre un ndice verbal y uno no verbal. Su descripcin nos muestra
tambin que, mientras que el ndice constituye una categora mar
cada en oposicin al signo, el labio de los cunas permanece sin marca
en su funcin focal indexical, en oposicin a aquellas formas aumen
tativas que han adquirido significados perifricos.
Una pequea familia de pjaros cerfagos picarianos, una es
pecie comn cuyo nombre cientfico es Indicator indicator (nomen
est ornen?) son los conocidos guas-de-la-miel. Estos pjaros han
desarrollado una destacada relacin simbitica con ciertos mam
feros, mandriles y humanos a travs del empleo de un enlace pura
mente indexical: conducen a sus simbiticos a la proximidad de los
nidos de las abejas salvajes. El pjaro, gua es fundamentalmente
delofnico, pero con elementos delotrpicos tambin: un presunto
pjaro gua ir hacia una persona y parlotear hasta que le sigan,
pero se mantendr fuera de la vista de su perseguidor la mayor par
te del tiempo. Aunque su vuelo descendente sea llamativo, con sus
blancas plumas de la cola desplegadas completamente, el gua de
la miel indica, mediante una serie repetitiva de notas chirrian
tes, que desciende slo cuando ve u oye el zumbido de abejas vo
lando, cuyos nidos, por supuesto, son el blanco (Friedmann, 1955).
La teora de la explotacin de las abejas obreras (Apis mellife-
ra) como fuente de alimento ha sido descrita (Frisch, 1967) y pon
derada por muchos cientficos, incluyendo semiticos y lingistas.
Se sabe que si la fuente de alimento est a ms de cien metros, el
movimiento de la cola comunica, entre otras formas de informa
cin, la direccin de la meta. Se utiliza el sol como punto de refe
rencia. Si la abeja danza sobre una superficie horizontal, la direc
cin del movimiento apunta directamente a la meta, es decir, el
signo s indexical (el ritmo indica la distancia de forma anloga:
cuanto ms lejos de la meta, menos ciclos de la danza en un tiem
po dado). Si, por el contrario, la danza tiene lugar sobre un panal
de superficie vertical como es el caso, por regla general, de las
colmenas oscuras entonces la abeja que danza cambia el ngu
lo solar por uno no gravitacional (si la direccin de la carrera apun
ta hacia arriba, es indicativo de que la fuente de alimento est en
la direccin del sol, si hacia abajo, frente al sol, si 60 a la izquier
da hacia arriba, 60 a la izquierda del sol y as sucesivamente)
(Frisch, 1967, pgs. 230 y sig.). Si se trata de un panal vertical, es
decir, cuando se utiliza un ngulo con respecto a la gravedad como
orientacin de la entrada, el signo deja de ser un ndice: su aspecto
simblico pasa a ser ahora el predominante.

Smbolo

Se llama smbolo a un signo sin semejanza ni contigidad, sino

solamente con un vnculo convencional entre su significante y su
denotado, adems de con una clase intencional para su designado.
La caracterstica vnculo convencional atribuida al carcter
imputado de Peirce es presentada, por supuesto, para distinguir
el smbolo tanto del icono como del ndice, mientras que la carac
terstica intensin se utiliza para distinguirla del nombre. La opo
sicin lgica entre intensin (llamada a veces intensin objetiva
y con frecuencia comprensin) y extensin ha sido descrita en
multitud de ocasiones y de forma muy variada desde el ao 530
a.C. hasta nuestros das (Carnap, 1956, pg. 18; Stanosz, 1970). Para
nuestros fines, una clase conocida como intensional es la definida
por el uso de una funcin proposicional: los denotados de la desig
nacin son definidos en trminos de propiedades compartidas por,
y nicamente por, todos los miembros de esa clase, sean conocidos
o no (Reichenbach, 1948, pg. 193). Segn la terminologa de Le-
wis (1946, pg. 39), la intensin se refiere a la conjuncin de to
dos y cada uno de los trminos que deben ser aplicados a todo aque
llo a lo que el trmino deba ser aplicable.
Es cierto que smbolo es el trmino del que ms se ha abusa
do de todos los que aqu hemos sometido a consideracin. Conse
cuentemente, ha tendido, o bien a estar recargado, incluso de for
ma grotesca, o, al contrario, a ser reducido a los modos ms
generales de los fenmenos conductistas, o, lo que es ms, a la nu
lidad del absurdo. Pocos y breves ejemplos ilustrativos de ambas
tendencias sern suficientes; pretenden simplemente subrayar la ne
cesidad de una ulterior clasificacin conceptual.
Muchos de los epgonos de Cassirer, o al menos aquellas teo
ras que indirectamente estn influenciadas por su filosofa, se ca
racterizan por una generalizacin injustificadamente extendida del
concepto de forma simblica (Sebeok, 1973a, pg. 189). En la an
tropologa cultural un ejemplo digno de mencin es el de Leslie Whi-
te (1940, pg. 454), quien escribi en cierta ocasin: La conducta
humana es conducta simblica, la conducta simblica es conduc
ta humana. El smbolo es el universo de la humanidad... el eje del
mundo y el medio, la forma de participar de l es el smbolo. Esta
hiprbole fue muy bien reflejada y expuesta por el fundador de la
Sociedad Internacional para el Estudio de los Smbolos, de la que
adems fue fiel seguidor (Kahn, 1969).
Segn el psiclogo Kantor (1936, pg. 63), el trmino smbolo
surgi para nombrar todo aquello que los psiclogos denominan
estmulo. Uno puede preguntarse hasta qu punto dicho trmino
est extendido y es redundante entre los cientficos cognitivos.
Aunque el trmino est tambin incluido en el til glosario de
Cherry (1966, pg. 309), le sigue inmediatamente esta extraa re
nuncia: Evitamos el trmino smbolo tanto como nos es posible
en este libro. De hecho, los lingistas siempre han tendido a evi
tar el trmino, con slo algunas excepciones (Landar, 1966; Chao,
1968).
Un buen nmero de subespecies importantes de smbolo cuyo
significado semitico raras veces ha sido analizado correctamente
siguen siendo utilizadas, al menos en lo que al ingls contempor
neo se refiere. Estos trminos subordinados, de intensin creciente,
incluyen: alegora, insignia, marca, emblema (en herldica), seal
y estigma (siempre que no sea considerado como sntoma, como
en la expresin venous stigmata que sugiere exceso de alcohol) (Goff-
man, 1963, pgs. 1-2).
Echemos un vistazo slo a uno de ellos: el emblema. Est claro
que su distribucin debe estar ms restringida que la de su inme
diato superior en la jerarqua: as podemos decir que la hoz y el
martillo eran el smbolo o emblema del Partido Comunista, o bien
la Torre Eiffel el de Pars, pero no podemos decir que H20 sea un
emblema qumico.
Siguiendo la propuesta de David Efron en 1941 (1972), Ekman
y Friesen (1969, pg. 59) reintrodujeron y perfeccionaron la nocin
de emblema:

Los emblemas se diferencian de la mayora de las conductas verba

les, fundamentalmente en lo que a su uso se refiere, y particularmente
en su relacin con la conducta verbal, en la conciencia y la intenciona
lidad. Los emblemas son aquellos actos no verbales que tienen traduc
cin verbal directa, o figuran en los diccionarios. Constan, por regla
general, de una o dos palabras o incluso de una frase completa. Esta
definicin verbal o traduccin del emblema es bien conocida por to
dos los miembros de un grupo, clase o cultura... Las personas son casi
siempre conscientes del uso de sus emblemas, es decir, saben en qu
momento estn utilizando un emblema, pueden repetirlo si as se les
pide y se harn responsables de l a nivel comunicativo.

Slo tienen en cuenta los emblemas no verbales, y adems con

ciben el emblema en la mayora de las ocasiones como un smbolo
muy formalizado en la lnea de la modalidad visual. Sin embargo
no tiene por qu ser siempre as. Lvi-Strauss ha sugerido (en una
comunicacin personal) que ciertas genealogas de individuos bien
conocidos de ciertos antepasados africanos pueden ser considera
das como emblemticas. Tales actos verbales podran fcilmente te
ner cabida en la anterior formulacin, como quiz la pudo tener
el uso decididamente ms idiosincrsico de Hollander (1959) en co
nexin con la mtrica.
Debera quedar claro, a pesar de estos escasos prrafos, que el
Wortfeld del smbolo es muy complejo y que el emblema y sus con
gneres deben esperar un dominio lexicogrfico muy correcto por
parte del trmino inmediatamente dominante, el smbolo, como to
talidad.
A menudo se afirma que los smbolos son propiedad exclusiva
de los seres humanos, pero los organismos tambin son capaces de
formar conceptos de tipo intencional (Jacob, 1974, pg. 319) en fi
lognesis, y tienen la habilidad de construir universales a partir de
particulares, como lo demostraron las slidas racionalizaciones ma-
temtico-neurolgicas de Pitts y McCulloch (1947, vase Arbib,
1971). De acuerdo con ambas definiciones tanto el signo que aqu
nos ocupa como las definiciones aristotlicas ms comunes se ba
san en la doctrina de la arbitrariedad, promovida en lingstica es
pecialmente por Whitney y Saussure (Engler, 1962; Coseriu, 1967),
de que los animales tienen sin lugar a dudas sus signos. He habla
do anteriormente de la importancia del movimiento de la cola en
los perros, gatos y caballos (Haldane, 1955, pg. 387; Sebeok, 1973a,
pg. 196); este grupo de ejemplos se podra ampliar fcilmente:
cuando un burro est asustado pone la cola tiesa hacia atrs, mien
tras que en los mandriles el miedo se manifiesta poniendo la cola
vertical. No obstante, lo contrario no tiene por qu ser necesaria
mente cierto: la madre de un joven mandril puede poner la cola
vertical no por temor, sino para ayudar a su cra a balancearse so
bre su espalda; y la cola tambin puede estar en posicin vertical
mientras su propietario est siendo acariciado en esa zona (Ro-
well, 1972, pg. 87). Segn Altmann (1967, pg. 376), con pocas
excepciones, las seales semnticas sociales que se han estudiado
en los primates son hasta ahora representaciones arbitrarias. De
forma ms general y de acuerdo con Bronoswki (1967, pg. 376)
es posible creer que debido nicamente a que los seres humanos
piensan con smbolos arbitrarios, tambin son los nicos que los
utilizan al hablar. Pero, una vez ms, no es as (vanse tambin
Malson, 1973 y Lurker, 1968, pg. 4).
Otro ejemplo de smbolo en la conducta animal sera el de los
insectos de la familia carnvora Empididae. En una especie de los
dpteros de esta familia, el macho ofrece un globo vaco a la hem
bra antes de la copulacin. El origen evolutivo, es decir, la crecien
te ritualizacin (Huxley, 1966) de este gesto aparentemente estrafa
lario ha sido analizado minuciosamente por los bilogos, aunque
este tratamiento es irrelevante en una perspectiva sincrnica: el he
cho es que el regalo de un baln vaco es un signo completamente
arbitrario; su transferencia reduce simplemente la probabilidad de
que el mismo macho sea presa de su compaera hembra.

Nombre

Se llama nombre a un signo que tiene una clase extensional para

su designado. Segn esta definicin, los individuos denotados por
un nombre propio, como por ejemplo Vernica no tienen atri
buida una propiedad comn excepto el hecho de que todas ellas
responden a Vernica. Una definicin extensional de clase es la
que viene dada por la enumeracin de los nombres de sus miem
bros, o bien por el hecho de sealar a cada uno de sus miembros
sucesivamente (Reichenbach, 1948, pg. 193); o, como Kecskeme-
ti (1952, pg. 130) observ, considerado en trminos de su inten
sin... un nombre es simplemente un espacio en blanco, a menos
que y hasta que sea sustituido por una descripcin referente al mis
mo objeto, es decir, Vernica la del pauelo, santa Vernica,
etc... (vase tambin Sorenson, 1963).
 Cuando la significacin de un signo permite un nico denota
do se dice que es singular. Los signos singulares, incluyendo los nom
bres propios, pertenecen a un modo de significacin que Morris
(1971, pgs. 76 y sig.) ha denominado namors, que son smbolos
de la lengua. Los namores son miembros de una misma familia
de signos, llamados identificadores a la que pertenecen otras dos
categoras: los indicadores, dependientes no lingsticos de los na
mores, y los descriptores, identificadores que describen una situa
cin. Husserl considera (1970, pg. 341 y sig.) que el nombre de
una persona es generalmente unvoco (eindeutig), aun cuando po
dra, por azar, ser plurvoco (mehrdentig). Los individuos huma
nos son identificados por namores verbales fiables, es decir, un nom
bre personal o (en Estados Unidos desde 1935) un nico nmero
de registro de la Seguridad Social; o bien por multitud de indica
dores no verbales, el medio a travs del que una persona o un ca
dver pueden ser reconocidos, incluso en aquellos casos en que la
persona intente engaar expresamente (Wilder y Wentworth, 1918,
pg. 5).
Se sabe que todos los animales emiten identificadores cons
tantemente. Lo hacen identificando su fuente de una o ms for
mas: como para las especies, las condiciones de reproduccin, el
lugar en el espacio o en el tiempo, estn socialmente jerarquizadas
de modo pasajero (Sebeok, 1972a, pg. 130). Adems, las socieda
des mejor organizadas entre los vertebrados se distinguen por un
simple rasgo, tan decisivo por sus consecuencias que las dems ca
ractersticas parecen derivarse de l. Wilson (1971, pg. 402) seala
que existe una distincin bsica entre las sociedades impersonales
formadas por los insectos, por una parte, y las sociedades perso
nales encontradas entre los pjaros y los mamferos, por otra, y
que este atributo es el reconocimiento de la identidad individual,
caracterstica propia de crculos pequeos en relacin con grandes
formas de socializacin propia de los jvenes y que tiene como co
rolario un alto grado de cooperacin mutua entre los adultos. Cada
miembro de esta sociedad tiene alguna relacin particular con to
dos los dems miembros, y por esta razn se da a conocer a todos
los dems como nico. Unido a los esfuerzos por establecer y man
tener la necesaria red de vnculos sociales personales mltiples,
encontramos el desarrollo de una forma ntima de comunicacin,
que incluye necesariamente el uso de signos de soporte apropiados:
as, la nocin de unicidad implica la manifestacin de indicado
res o, en terminologa de Goffman (1963, pg. 56), identity pegs.
La literatura sobre la comunicacin de los vertebrados da por
sentado al menos ex hypothesi que los indicadores (es decir,
sus propios nombres) estn universalmente incorporados a los men
sajes de los pjaros y los mamferos (Smith, 1969a, 1969b). Thorpe
(1967) demostr que cuando un compaero est ausente, el pjaro
que queda emitir sonidos reservados para el compaero con la fi
nalidad de que dicho compaero vuelva tan rpidamente como si
se le hubiera llamado por su propio nombre. Hay multitud de ejem
plos especficos entre las diferentes variedades de vertebrados, en
tre los que se incluyen los caninos y los felinos, los primates (Lawick-
Goodall, 1968; Rowell, 1972) y los mamferos marinos. Los soni
dos emitidos por las ballenas tambin son considerados signatures
(Backus y Schevill, 1966), quiz por analoga con los signature-tunes
de los pjaros.

Sobre el ser, la conducta y la transformacin de los signos

En este captulo se han manejado media docena de posibles re

laciones seleccionadas empricamente entre el significante y los com
ponentes del significado de los signos. Tambin se tratan ciertos pro
blemas concomitantes con las definiciones ofrecidas, en particular,
cuando stas puedan tener relacin con su clasificacin. La discu
sin se ha centrado en torno al ser de un signo, o a su estructura,
es decir, a su estado permanente en sentido sincrnico; el foco de
la investigacin recay sobre el campo de la significacin. Una de
finicin estructural del signo es analtica, intrnseca y esttica; uti
liza tipos de asociaciones inherentes, de hecho o virtualmente, a la
arquitectura del signo en s mismo.
Todo lo expuesto debera ser complementado con un examen
ms profundo sobre la conducta del signo, o sobre su funcin, una
inquietud repetida a lo largo de una tendencia secular. La defini
cin funcional de signo es pragmtica, extrnseca aunque dinmi
ca; est basada en variaciones en diferentes puntos nodales de un
modelo derivado del proceso comunicativo, como fue descrito, por
ejemplo, en el tringulo de Morley (Sebeok, 1972a, pg. 14). Wells
(1967, pg. 103) ha afirmado que la semitica tiene dos grupos
de afinidades. Est relacionada, por una parte, con la comunica
cin, y, por otra, con el significado.
La cuestin de la transformacin de los signos, o su historia,
que representa cambios acumulativos en la seccin longitudinal del
tiempo, nos presenta mltiples consideraciones en el plano de la
diacrona. stas son de dos tipos diferentes: las que tienen que ver
con la evolucin de los signos en filogenia, en una palabra, con su
ritualizacin (Huxley, 1966); y las que tienen que ver con su elabo
racin en ontogenia. El estudio de las primeras requiere la cola
boracin de la etologa con la semitica; la investigacin de las se
gundas pertenece al avanzado campo de la psicolingstica.
Resumiendo, aunque la semitica sea considerada en la mayor
parte de las ocasiones como una rama de las disciplinas de la co
municacin, los criterios que debemos perseguir a la hora de tra
bajar en la lnea de una comprensin razonablemente holstica de
los signos se derivan de estudios tanto de la significacin como de
la comunicacin (noumena y phenomena) y deben adems estar
conformes con los hallazgos de las investigaciones de la etologa
y de la psicologa evolutiva.

Aplicacin de la Ley de variacin inversa

Hemos distribuido los trminos signo, smbolo, emblema e in

signia en el orden de la subordinacin, cada trmino a la izquierda
es gnero de su subclase de la derecha, y cada trmino a la derecha
es especie de su gnero de la izquierda. De esta forma, la denota
cin de estos trminos decrece: por ejemplo, la extensin de sm
bolo incluye la extensin de emblema, pero no a la inversa. Tam
bin la intensin convencional de cada trmino aumenta: la intensin
de emblema incluye la intensin de smbolo. A veces, sin em
bargo, la variacin de la intensin no va acompaada de ningn
cambio en la extensin: de esta manera, en la secuencia, signo,
smbolo, presentimiento, augurio y presagio, la extensin
del ltimo par de trminos es, dentro del universo semitico del dis
curso, materialmente la misma. Esto implica que si una serie de ca
tegoras semiticas est organizada en orden de intensin crecien
te, la denotacin de los trminos habr disminuido o bien
permanecer idntica, como estaba.

Un dominio lxico

Adems de las seis especies de signos descritas aqu, hemos he

cho alusin a gran variedad de trminos, entre los que destacamos:
alegora, insignia, marca, descriptor, recurso, diagrama, demostra
cin, efigie, emblema, identificador, seas de identidad, indicador
de imagen, distintivo, seal, metfora, namor, firma, estigma y sin-
drome. Sin duda, stos y un gran nmero de trminos afines es
pecialmente los presentados por Peirce (2, pgs. 254-263) y Morris
(1971, pgs. 20-23) necesitaran un tratamiento diferente, a pesar
de la observacin de Revzina (1972, pg. 231) de que sera mucho
ms natural tratar las definiciones de los signos como un intento
de interpretacin lexicogrfica de los correspondientes conceptos
de la lengua.

La ubicuidad de los signos

Como ya seal el zologo ingls R. J. Pumphrey, hay dos es

cuelas de pensamiento en relacin al desarrollo de la lengua (vase
Sebeok, 1972a, pg. 88). Una de ellas afirma que el habla humana
es diferente de la de los otros animales en cuestiones materiales,
pero que ambas estn unidas por el nexo de la evolucin (teora de
la continuidad). La otra postura defiende que el habla es un atri
buto especficamente humano, una funcin de novo, distinta en clase
de la que cualquier otro animal pueda ejercitar (teora de la dis
continuidad). Sin estar a favor ni de una ni de otra, hay algo que
deberamos enfatizar por encima de todo: es esencial adoptar una
estrategia de investigacin que compare los sistemas de comunica
cin humana y animal para as adquirir una visin ms significati
va sobre la naturaleza y ubicuidad de la semiosis.
3. Signos sintomticos

En el captulo anterior sealamos que el sntoma es un signo

rudimentario en intrnseca conexin con los procesos corporales.
Los sntomas fueron los primeros signos examinados por los prac
ticantes de la medicina del mundo antiguo; su estudio condujo a
la fundacin de la semitica como una rama de la ciencia mdica.
En este captulo me centrar ms detenidamente en los signos sin
tomticos.
Ullmann (1951, pg. 161) distingui cuatro ramas yuxtapuestas
del estudio de la palabra: 1) la ciencia de los nombres (lexicologa
si se trata de un estudio sincrnico, etimologa si diacrnico); 2)
la ciencia del significado (semntica); 3) la ciencia de la designa
cin (onomasiologa); 4) la ciencia de los conceptos (Begriffsleh-
re). Aunque la distincin entre designacin y significado no sea
muy clara, considerar que esta alteracin depende de si el punto
de partida es el nombre, el lexema, o, ms generalmente, el signo;
o si lo es el concepto o, ms generalmente, el objeto, es decir, la
constelacin de propiedades y parentescos por los que est el sig
no. En el primer caso, el anlisis desde la perspectiva de la semiti
ca debera interesarse por este tipo de cuestiones: qu significa un
signo dado en contraste y oposicin a otro signo cualquiera dentro
del mismo sistema de signos? En el segundo caso, el anlisis debe
ra revelar un signo mediante el cual una entidad dada es designa
da dentro de un cierto sistema semitico. De acuerdo con Ullmann,
la segunda investigacin es la piedra angular de la distincin, pero
ambas posturas son complementarias. En cualquier caso, la totali
dad de la empresa depende de cmo el investigador analice la ant
tesis signo/objeto (aliquid/aliquo) y de qu implica la conyuntiva
stands fo r (representar, significar) en el juicio del investigador. La
prueba se complica cada vez ms, pero tambin se hace ms intere
sante, cuando el campo lexical que est siendo explorado (Bedeu-
tungsfeld?, Sinnfeld?, Wortfeld?) se convierte en reflexivo, es decir
en autoinvestigable. Tal es el caso de los signos sintomticos. Un
examen de este tipo de signo puede iniciarse en el campo del lxico,
si es contemplado como un nombre, o en el campo exterior de la
experiencia clnica, si es tenido en cuenta como un sentido.

El significado del sntoma

Uno podra muy bien preguntarse: qu significa el lexema sn

toma en ciertos lenguajes; o qu designa el mismo lexema, es decir,
qu revela como indicacin de un diagnstico, digamos que con res
pecto a una cualidad real de enfermedad (Fabrega, 1974, pg.
123), que Crookshank (en Ogden y Richards, 1923, pg. 343) des
cribi como una substancia misteriosa que tiene propiedades bio
lgicas y que produce sntomas? Al final, los resultados de tales
investigaciones dicotmicas se unen en una sntesis dialctica co
mn. Para nuestros propsitos, la lengua elegida es el ingls ameri
cano. Sin embargo, el campo semntico del discurso mdico que
est centrado tpicamente en el interior de conjuntos ms extensos
de estructuras concntricas (Labov y Fanshel, 1977, pgs. 36 y sig.),
es tratado aqu, mutatis mutandis, de forma similar al de cualquier
otra comunidad del habla confiada al paradigma de la teora m
dica y la prctica en el contexto de la gran tradicin (Miller, 1978,
pg. 184) del pensamiento marcada por una continuidad que une
las medicinas modernas con la idea del insomnio lanzada por el
brillante Alcmen de Crotona durante la primera mitad del siglo
v a.C. Esta herencia fue consolidada ms tarde por Hipcrates
considerado, al mismo tiempo, padre de la medicina (Heidel,
1941, pg. xm) y padre y maestro de la semitica (Kleinpaul, 1972,
pg. 103) despus por Platn, Aristteles, y por los fsicos ale
jandrinos del siglo iv a.C. Tambin han aparecido estudios muy in
teresantes del sntoma en la literatura semitica (Baer, 1982) y en
la literatura mdica (Prodi, 1981), acometidos por sabios que co
nocen todo lo relacionado con otros campos tan bien como el suyo
propio (vase tambin Staiano, 1979). No deberamos olvidar, sin
embargo, la advertencia de Mounin (1981) en contra de una aplica
cin mecnica (especialmente lingstica) de los conceptos de la se
mitica a la medicina (en especial en psiquiatra).
El sntoma aparece siempre en conexin con el signo, pero la
naturaleza precisa del vnculo no es tan obvia (como en MacBryde
y Blacklow, 1970 o Chamberlain y Ogilvie, 1974). Los hechos se-
misicos bsicos fueron descritos perspicazmente por Ogden y Ri
chards (1923, pg. 21):

Si estamos en la proximidad de un cruce y observamos a un peatn

delante de un anuncio To Grandchester exhibido en un poste, general
mente distinguimos tres factores importantes en la situacin. Hay, es
tamos seguros, 1) un signo que 2) se refiere a un lugar y 3) que est
siendo interpretado por una persona. Todas las situaciones en las que
los signos son considerados, son similares a sta. Un mdico al obser
var que su paciente tiene fiebre y otros sntomas asociados, va a diag
nosticar que est enfermo de gripe. Al expresarnos de esta manera, no
dejamos suficientemente claro el hecho de que tambin aqu nos en
contramos con signos. Incluso cuando hablamos de sntomas no pen
samos en que stos estn estrechamente ligados a otros grupos de sig
nos. Pero si decimos que el doctor interpreta la temperatura como un
signo de gripe, podramos preguntarnos, de todos modos, si hay algo
en comn entre la manera en que el peatn trat el objeto en el cruce
y el modo en que el doctor trat el termmetro y el enrojecimiento del
rostro de su paciente.

La relacin del signo con el sntoma implica o bien coordina

cin o bien subordinacin. Si la distincin es entre coordinados,
lo que importa no es su significado inherente, sino el mero acto de
la oposicin binaria entre las categoras emparejadas. Todo esto fue
bellamente expuesto por dos mdicos, Shands y Finesinger (Shands,
1970, pg. 52) en un ensayo sobre una investigacin del sntoma
de la fatiga:

El detenido estudio de... pacientes, hizo necesario diferenciar cui

dadosamente entre fatiga, un sentimiento, y debilidad, un des
 censo observable de la actividad que sigue a un esfuerzo prolongado.
La distincin viene a ser la misma que entre sntoma y signo. El snto
ma se siente, el signo es observado por otra persona. Estos dos trmi
nos abarcan el amplio campo de la semitica; con frecuencia se con
funden, y se intercambian los trminos sin previo aviso.

Este pasaje subraya la importancia de separar el mundo priva

do de la introspeccin relatada por la descripcin de los sntomas
por parte del paciente, del mundo pblico de los signos presenta
dos por la descripcin de una conducta por parte del mdico. Como
se apunt en otro lugar: Es peculiaridad de los sntomas que sus
denotados sean generalmente diferentes del emisor, el paciente ( sn
tomas subjetivos, llamados errneamente signos por muchos
mdicos) y el destinatario, el mdico que hace el examen ( snto
mas objetivos, o simplemente sntomas ) (Sebeok, 1976, pg.
181). Destacamos que nicamente un solo observador a saber,
uno mismo puede relatar acontecimientos sintomticos, mientras
que un nmero indefinido de observadores incluyendo a uno
mismo puede observar los signos. Por consiguiente, en esta l
nea, es importante destacar el hecho de que situaciones de soledad
como caracterstica normativa distintiva demarcan cualquier sn
toma de cualquier signo (Sebeok, 1979). Los sntomas podran as
ser ledos como communiqus recnditos sobre el mundo interior
de un individuo, una interpretacin que a veces adquiere ese esta
do de elaborada metfora oculta. Por ejemplo, el desorden en la
alimentacin de la anorexia nerviosa podra parecemos razonable
mente descifrable debido a su argumentacin me estoy muriendo
de hambre (emocionalmente) para morir. Se cree que sus snto
mas provienen de relaciones familiares problemticas y de dificul
tades interpersonales (Liebman, Minuchin y Baker, 1974a, 1974b).
Un signo palpable de esta enfermedad es, por supuesto, la fobia
al peso, mensurable como disminucin de la masa del paciente.
La distincin crucial entre fatiga y debilidad es similar a la de
la ansiedad como sntoma que se siente y la desintegracin con-
ductista que se produce muy a menudo en situaciones de pnico.
El ltimo es un signo, no un sntoma (Shands, 1970). El encubri
miento que aqu se ejemplifica est relacionado con la nocin de
Uexkll (1982, pg. 209) que se mantiene tanto en la vida como
en las ciencias del signo interior y exterior. Para m la impli
cacin bsica de todo esto es la siguiente: Algo observado (= ex
terior) est por algo que es (hipotticamente) observado por los su
jetos observados (= interior). O bien algo dentro del sistema de
observacin est por algo dentro del sistema observado (Uexkll,
1982, pg. 209). Esta relacin complementaria es obligatoria para
cualquier comunicacin, porque el organismo y su Umwelt juntos
constituyen un sistema. El cambio desde los procesos fisiolgicos
hasta la semiosis es una consecuencia del hecho de que el observa
dor asume una postura hipottica dentro del sistema observado
(Bedeutungsereilung-Bedeuiungsverwertung).
Para el sntoma existen sinnimos de carcter o muy estricto o
poco exacto. Entre los primeros, el que parece ser ms utilizado,
(Elstein y otros 1978, pg. 279) es el que generalmente slo admite
una entrada. Aunque no est definido, su significado queda bas
tante claro en pasajes tales como las entradas fueron interpreta
das por los mdicos como tendentes a confirmar o no confirmar
una hiptesis, o sencillamente como no contribuyentes a tales efec
tos. Fabrega (1974, pg. 126) parece preferir indicador, pero lo uti
liza indistintamente tanto para sntoma como para signo; y cuando
afirma que todos los indicadores pueden ser utilizados para po
der opinar sobre la enfermedad, seguramente se refiere a ambas
categoras. La palabra indicio, sin embargo, es un sinnimo menos
preciso para sntoma: en el habla en general, mientras sntoma se
utiliza en el discurso mdico, indicio se utiliza ms en el campo de
la investigacin policial (Sebeok, 1981a, Eco y Sebeok, 1983).
En la asociacin minimalista, signo y sntoma son equivalen
tes: no se pueden distinguir el uno del otro (Waugh, 1982). A veces,
sin embargo, el sntoma engloba tanto al signo objetivo como al
signo subjetivo (Staiano, 1982, pg. 332). En otra tradicin, e\ sn
toma es un simple fenmeno qui prcisment na encore rien de
smiologique, de smantique, o es considerado en plena decaden
cia (por ejemplo, en la terminologa de la glosemtica) dentro del
rea de la articulacin del contenido, la substance du signifiant, fi
gura operacionalmente diseada y que se eleva a un estatus semi
tico completo solamente a travs del conocimiento del mdico y la
mediacin del lenguaje (Barthes, 1972, pgs. 38 y sig.). Sin embar
go, todava se producen otros tipos de acuerdos radicalmente opues
tos en literatura. En el modelo organon de Bhler (vase Sebeok
1981b), el sntoma consta, sin embargo, de uno de los tres mo
mentos variables capaces de elevarse de tres modos diferentes a
la categora del signo. Son: la seal y el smbolo, as como el sn
toma. Blher (1934, pg. 28) especifica ms detenidamente que la
relacin semntica de estas ltimas funciona por razn de su de
pendencia del transmisor, cuya interioridad expresa. Bhler su
bordina claramente este tro de palabras bajo una y la misma Ober-
begriff Zeichen. Debemos destacar tambin que la primera mencin
de Bhler de sntoma est inmediatamente seguida por un conjun
to explicativo de supuestos sinnimos: Anzeichen, Indicium. As,
al reconocer la importancia de la nocin de aislamiento como una
caracterstica inmarcada esencial del sntoma, Bhler reconoce que,
mientras est coordinado con otros dos trminos, est tambin su
bordinado a la nocin genrica (inmarcada) de signo, a saber, aquel
tipo de signo que ya Peirce, sin saberlo Bhler, haba definido con
mucha ms exactitud como ndice.

El punto de vista de Peirce

A pesar de sus vastos conocimientos de medicina (Sebeok,

1981a), Peirce no sola hablar de sntoma (aunque s de sndrome,
diagnosis, prognosis, etc.). Para l, un sntoma era un tipo de sig
no. En un pasaje muy interesante del diccionario, lemma, repre
sentar, define: estar por, es decir, estar en relacin tal con otros
que para ciertos propsitos es tratado por una mente como si fuera
otra. As, portavoz, diputado, abogado, agente, vicario, diagrama,
sntoma, opuesto, descripcin, concepto, premisa, testimonio, todos
representan algo ms, en algunas de sus acepciones, para aquellas
mentes que lo consideren de esa forma (Peirce, 2, pg. 273).
Para Peirce, sin embargo, un sntoma nunca fue algo de una es
pecie distinta de la del signo, sino una simple subespecie de s
te, es decir, el ndice o algo secundario de grado genuino (en
contraste con un pronombre demostrativo, que ejemplifique la se-
cundariedad de la naturaleza degenerativa) de una de sus tres ca
tegoras cannicas. Pero qu clase de signo es? Peirce, (2, pg. 304)
nos ofrece un ejemplo al que yo preferira denominar pista: Es
parecido, por ejemplo, a una zona marcada con un agujero de bala,
como signo de un disparo; sin disparo no habra habido un aguje
ro. Pero all hay agujero en el momento en que a alguien se le ocu
rra atribuirlo a un disparo. La cuestin fundamental es que el ca
rcter indexical del signo no se manifestara si no hubiera ningn
interpretante, o no lo hara slo si su objeto fuera eliminado. Un
ndice es un tipo de signo que llega a serlo gracias a estar conecta
do realmente con su objeto (es decir, objetivamente): como un sn
toma de enfermedad (Peirce, 8, pg. 119). Todos los sntomas de
enfermedad, adems no tienen palabras, como tambin sucede
con los signos del tiempo atmosfrico (8, pg. 185). Tenemos un
ndice, prescribi Peirce en 1885, cuando hay una relacin dual
del signo con su objeto, independientemente, de la mente que est
utilizando el signo... Todos los signos naturales y los sntomas fsi
cos participan de esta naturaleza (3, pg. 361).
Otro detalle opcional complementario digno de mencionar es
lo que Peirce llama la aparicin del sntoma de una enfermedad...
un legisigno, un tipo general de carcter definido pero la apari
cin en un caso particular es un sinsigno (8, pg. 335), es decir
una seal. Algn que otro crptico comentario lo refuerza: A un
signo que permite pensar que algo es verdad, prefiero darle el nom
bre de 11smbolo', aunque las palabras seal y sntoma tambin se
remiten la una a la otra. Staiano (1982, pg. 331) est indudable
mente en lo cierto cuando observa que la aparicin de un sntoma
en un individuo es un sinsigno indexical, mientras que el snto
ma interpretado aparte de su manifestacin se convierte en un legi
signo indexical.
Los sntomas, segn Peirce, son ndices inconscientes, interpre
tables a travs de sus receptores sin el realismo de un transmisor
intencional. Jakobson (1971, pg. 703) tambin incluye los snto
mas en el punto de mira de la semitica, pero advierte que de
bemos tomar firmemente en cuenta la diferencia decisiva entre la
comunicacin que implica un destinatario real o simulado y la in
formacin cuyo origen no puede ser contemplado como un emisor
por el intrprete de las indicaciones obtenidas. Esta observacin
encubre el hecho de que los sntomas sean reclamos del cuerpo pi
diendo una explicacin para la construccin, per se, de un mo
delo coherente e inteligible (que, por supuesto, puede ser o no ser
apropiado; vase Polunin, 1977, pg. 91). El dolor consta de un
sntoma que expresa un mensaje que obliga al sistema nervioso
central a influir sobre la conducta interior y la pblica de manera
que sta busque signos de dolor a travs de la filogenia, la ontoge
nia, hic et ubique. Miller (1978, pgs. 45-49), a propsito de esto,
aade:

Desde el instante en que una persona reconoce por primera vez sus
sntomas hasta el momento en que se lamenta de ellos, siempre trans
curre un intervalo, ms o menos breve, dependiendo del caso, en el que
se pregunta a s mismo si es conveniente comentar esta dolencia a al
guien conocido, o a un experto... En un momento u otro todos noso
tros hemos sido vctimas del dolor y del sufrimiento. Probablemente
hemos observado alteraciones del peso, la complexin y la funcin cor
poral, cambios en la potencia, capacidad y deseo, innumerables cam
bios de humor. Pero por regla general les damos un tratamiento simi
lar al que le daramos a las alteraciones atmosfricas.
 Como vimos en el captulo anterior, Peirce (4, pg. 351) afirm
que la huella de Robinson Crusoe encontrada en la arena era ndi
ce de que haba alguna criatura en su isla y que adems un ndi
ce acta siempre como un signo cuya direccin vectorial est orien
tada hacia el pasado, o, como Thom (1980, pg. 194) observ, par
rversion de la causalit gnratrice, que es lo contrario de causali
dad fsica. La clase de los signa naturalia de san Agustn, definida
en contraste con los signa data por medio de la relacin de de
pendencia entre el signo y las cosas significadas {De Doctrina Chris-
tiana 2.1.2), adems de su sentido ortodoxo (una erupcin cutnea
como sntoma de maldad), est tambin ilustrada por las huellas
dejadas por un animal que escapa a nuestra vista, y que pretenden
ser consideradas como presagio o como, en su uso ms general, una
evidencia (por ejemplo, como un viento del suroeste que puede sig
nificar ambas cosas y traer la lluvia; es decir, saca a la superficie
su significado). De esta forma, los sntomas funcionan como ras
tros en muchos aspectos huellas, mordeduras, pequeas canti
dades de alimento, excrementos y orina, senderos, el chasquido de
las ramas, guaridas, restos de comida, etc. en todo el mundo ani
mal (Sebeok, 1976, pg. 133) y en tribus cazadoras en las que los
humanos aprendieron a husmear, a observar, a dar significacin
y contexto al ms leve indicio (Ginzburg, 1983). Las huellas, in
cluyendo muy especialmente los sntomas, operan como metoni
mias. Este tropo est tambin incluido en el pars pro toto, como
Bilz analiz extensamente (1940).

Sntomas y orgenes mdicos de la semitica

Es por supuesto Hipcrates quien se mantiene como la figura

emblemtica ancestral de la semitica es decir, de la semiologa,
en el sentido restringido de la sintomatologa aunque tom la
nocin de indicio de los mdicos anteriores a l (Eco, 1980,
pg. 277). Baer (1982, pg. 18) alude a una sintomatologa romn
tica, que, segn postula, podra haber sido la original al devol
ver el mbito a una regin de conciencia mtica. Alcmen desta
c, en uno de los escasos fragmentos de su libro: Por lo que se
refiere a las cosas invisibles y a las cosas mortales, los dioses tienen
certezas; pero hasta donde los hombres puedan intervenir... los hom
bres deben proceder por indicios (Eco, 1980, pg. 281), es decir
por conjeturas provisionales. Y cul ser la base de tal inferen
cia circunstancial? Es seguro que el concepto que siempre ha sido
fundamental es el de sntoma (Ginzburg, 1983).
 Mientras Alcmen es considerado como el fundador de la psi
cologa emprica, fue Hipcrates, profesor de medicina par excel-
lence (Temkin, 1973), quien rompi con la prctica mdica arcaica,
en la que el mdico se preocupaba por la naturaleza de la enferme
dad, sus causas y sus manifestaciones, y la dirigi de nuevo hacia
la persona enferma y sus dolencias en definitiva hacia los snto
mas de la enfermedad (Neuburger, 1906, pg. 196).
Para Hipcrates y sus seguidores los sntomas eran simples fe
nmenos significantes (Heidel, 1941, pg. 62). Su consideracin
de los sntomas como signos naturales que tienen la facultad de
significar las mismas cosas en todo momento y lugar fue de las
ms amplias. Un temprano estudio de este tipo se encuentra en Prog-
nostic x x v de Hipcrates:

Debemos comprender con claridad, en relacin a los signos segu

ros y a los sntomas en general, que en todas las pocas y en todos los
lugares, los signos malos indican algo malo, y los signos buenos algo
favorable, puesto que los sntomas anteriormente descritos demuestran
que tienen el mismo significado en Libia, Dlos y Escitia. En conse
cuencia podemos comprender que en las mismas zonas no es extrao
que una cosa sea correcta en gran nmero de ejemplos si los aprende
mos bien y sabemos estimarlos debidamente.

Previamente he recordado un ejemplo perdurable de su mto

do, la descripcin detallada de la famosa facies hippocratica (Se
beok, 1979, pgs. 6 y sig.); debemos citar tambin otro ejemplo de
Epidemics i (Heidel, 1941, pg. 129):

Las que a continuacin se exponen fueron circunstancias relacio

nadas con las enfermedades a partir de las cuales yo form mis opinio
nes, aprendiendo de la naturaleza comn de todos y de la naturaleza
particular de cada individuo, desde la enfermedad, el paciente, el rgi
men prescrito y el prescriptor para a partir de ellas emitir un diag
nstico ms o menos favorable; desde la constitucin, no slo como
una totalidad sino con respecto a las partes, del tiempo atmosfrico
y de cada regin; desde las costumbres, forma de vida, prcticas y edad
de cada paciente; desde el habla, modo, silencios, pensamientos, sue
o o su ausencia, naturaleza y duracin de los sueos, nimo, cicatri
ces, lgrimas; desde irritaciones, orina, esputos, vmitos, anteceden
tes de las repercusiones en cada miembro de las sucesivas enfermedades,
y abscesos que estn abocados hacia un desenlace fatal o hacia una
crisis, sudor, rigidez, escalofros, tos, estornudos, hipo, respiracin, eruc
tos, flatulencias, silencio, ruido, hemorragias y hemorroides. A partir
de todas estas cosas debemos considerar cules sern sus consecuencias.
 En La Ciencia de la Medicina, Hipcrates afirm: Aquello que
escapa de nuestra visin debemos visualizarlo con la mente, y el
mdico que no sea capaz de ver la naturaleza de la enfermedad,
ni pueda recibir informacin sobre ella, debe recurrir a especular
a partir de los sntomas que se le presentan. Los medios mediante
los que se puede hacer un diagnstico consisten en la observacin
de la calidad de la voz, si es clara o es ronca, el ritmo de la respira
cin, si es acelerada o lenta, y de la formacin de fluidos que ma
nan de los orificios del cuerpo, teniendo en cuenta el olor y el co
lor, as como su ligereza o viscosidad. Sopesando el significado de
todos estos signos es posible deducir de qu enfermedad son resul
tado, qu ha sucedido en el pasado y pronosticar la evolucin futu
ra del mal (Chadwick y Mann, 1950, pgs. 87-89).
Sin embargo, fue Galeno, cuyo nico dolo era Hipcrates y cuya
medicina fue (en su totalidad) hipocrtica, quien intent emitir pro
nsticos, factibles o no, con soporte cientfico, es decir, basando
sus previsiones en observaciones reales. Le fue posible hacerlo gra
cias a sus disecciones y experimentos: mientras que Hipcrates es
tudi la enfermedad como un naturalista, Galeno se atrevi a mo
dificar la naturaleza como cientfico (Majno, 1975, pg. 396). El
mtodo emprico fue formulado por primera vez en la medicina an
tigua como expresin sistemtica y detallada dentro del corpus hi-
pocrtico (De Lacy, 1941, pg. 121), y lleg a formar parte de la
teora de los signos para epicreos y escpticos, en oposicin a la
postura estoica racionalista. El tratado fragmentario de Filodemo
(c. 40 a. de C.) es con diferencia el estudio metodolgico ms com
pleto descubierto (en la biblioteca Herclea) y ms extensamente
elucidado hasta la fecha. Galeno, a pesar de toda su formacin pla
tnica, ms tarde se vio forzado por su profesin a ser ms emp
rico (Phillips, 1973, pg. 174), incluso este investigador de mente
abierta, que continu hablando con voz y autoridad de cientfico,
gir gradualmente hacia la mstica dogmtica (Sarton, 1954, pg.
59). No obstante, tiene que ser reconocido como el primer semiti-
co cientfico.
La pluma de Galeno estaba tan ocupada como su escalpelo. En
el transcurso de sus excepcionalmente voluminosos escritos, clasi
fic la semitica como una de las seis principales ramas de la me
dicina, ordenacin que tuvo especial importancia por su efecto
en la historia de la medicina ms reciente (Phillips, 1973, pg. 172).
La fuerza del galenismo, como Temkin (1973, pg. 179) destaca,
se bas en buena medida en el hecho de haber proporcionado las
categoras mdicas... para relacionar al individuo con la salud y con
la enfermedad, incluyendo la semiologa (la ciencia de los sig
nos). Galeno tambin dividi el campo en tres partes perdurables:
en el presente, afirm, su preocupacin era la inspeccin, o diag
nosis, en el pasado la cognicin, o anmnesis (etiologa), y en el
futuro la providencia, o prognosis. Su procedimiento clnico est
bien ilustrado por Sarton (1954, pg. 6):

Cuando un enfermo vena a consultarle, Galeno intentara averi

guar en primer lugar su historial mdico y sus hbitos; hara pregun
tas relacionadas con la extensin de la malaria y de otras enfermeda
des. Despus el paciente sera invitado a relatar la historia de sus nuevos
problemas, y el doctor le hara todas las preguntas necesarias para po
der aclararlas y le hara los pocos exmenes que le fuera posible.

Galeno consideraba todo lo antinatural que ocurre en el cuer

po como sntoma y la suma de sntomas como sndrome. Era ple
namente consciente de que los sntomas y los sndromes eran refle
jo directo de la observacin clnica, pero que para la formulacin
de la diagnosis se requera el pensamiento causal (Siegel, 1973). Fue
el maestro de la prediccin de la evolucin de las enfermedades (Neu-
burger, 1906, pg. 383). Aunque sus pronsticos se basaban esen
cial y fidedignamente en el Corpus Hippocraticum, su propio co
nocimiento de la anatoma y su precisin intelectual le facilitaron
la elaboracin de su prognosis a partir de la creacin de un diag
nstico convincente.

Interpretacin de los sntomas

Podra parecemos poco razonable la existencia de una confor

midad sutil y armnica entre los estados internos y la realidad,
entre un Innenwelt y su circundante Umwelt, o ms estrechamen
te entre los sntomas y sus interpretaciones como resultado defini
tivo o como adaptacin evolutiva prodotto genetico, en la sucin
ta formulacin de Prodi (1981, pg. 973) en la que un organismo
obtiene beneficio mejorando su estado de buena salud. Pero todo
esto no refleja el estado del arte de la diagnosis. El carcter proba-
bilstico de los signos ha sido observado durante mucho tiempo por,
entre otros, los lgicos de Port-Royal (Sebeok, 1976, pg. 125). Sus
sugerencias, con frecuencia vagas e inciertas, fueron articuladas con
gran claridad por Thomas Sydenham, mdico del siglo xvn cono
cido como el Hipcrates ingls (Colby y McGuire, 1981, pg. 21).
Este ilustre doctor, tenido en tan alta consideracin por su herma
no de profesin, John Locke, fue conocido tambin como el pa
dre de la medicina inglesa (Latham, 1848, pg. xi). La importan
cia de Sydenham se debe a su escrupuloso reconocimiento de la
prioridad de la observacin directa. l reclam la percepcin se
gura e inconfundible de los sntomas peculiares, enfatizando sa
gazmente que estos sntomas se referan menos a la enfermedad
que al doctor. Mantuvo que la Naturaleza, en la produccin de
la enfermedad, es uniforme y consistente; puesto que debido en bue
na parte a que la misma enfermedad en personas diferentes presen
ta los mismos sntomas en la mayora de ellas; y que los mismos
fenmenos que se observaran en la enfermedad de un Scrates se
observaran en la enfermedad de un inocentn (Latham, 1848, pg.
14). Esta afirmacin suya era, por supuesto, bastante errnea, aun
que la burla del estudiante de medicina contada por Colby y McGui-
re (1981, pg. 23), de que el problema de la psiquiatra es que to
dos los sndromes psiquitricos tienen los mismos signos y
sntomas, parece ser igualmente exagerada. Hay, para ser exactos,
ciertas dificultades de diagnstico inherentes a las semejanzas en
tre la sintomatologa de los sndromes funcionales y las de las en
fermedades orgnicas. Los sntomas marginales o suplementarios
del primero pueden ser, sin embargo, asimilados de acuerdo con
criterios especficos, tales como los que estn siendo elaborados,
por ejemplo, por Uexkll (1979).
Este conjunto de constricciones me lleva a considerar un aspec
to del sntoma que raras veces es mencionado en la literatura, y que
sin embargo a m me resulta fascinante y desde luego de gran valor
heurstico para los semiticos. ste tiene que ver con las anoma
las,, que en un contexto filosfico inquietaron especialmente a Peir
ce. Segn Humphries (1968, pg. 88), un estado de cosas natural
mente anmalo lo es con respecto a un conjunto de afirmaciones
que son en el momento presente supuestamente verdaderas, o di
cho de forma ms directa cualquier hecho o estado de cosas, que
requiera realmente una explicacin, puede aparecer como necesita
do de una explicacin sobre la base del conocimiento existente
(1968, pg. 89). El carcter enigmtico de las anomalas semiticas
puede ser especialmente bien ilustrado por ejemplos clnicos, don
de son pocos los modelos capaces de dar respuesta a multitud de
actos. Puede que la medicina sea una de las pocas disciplinas ca
rentes de una teora consumada, aunque existen paradigmas loca
les, no lineales, y en consecuencia restringidos y simplificados, como
la teora de las enfermedades infecciosas.
 Hagamos una primera aproximacin al tema de las anomalas
de la espiroqueta Treponema pallidum. Este virus, en su fase ter
ciaria, puede manifestarse como (causa) aortitis en el individuo
A, neurosfilis partica en el individuo B, o como ausencia total
de enfermedad en el individuo C. Del ltimo, es decir del paciente
con sfilis terciaria asintomtica podemos decir que tiene una en
fermedad sin estar enfermo. Tengamos presente que no slo una
persona puede tener una enfermedad sin estar enfermo, sino, al con
trario, estar enfermo sin tener una enfermedad especfica identifi-
cable. Qu podemos decir en casos como ste, sobre el nexo impli-
cativo que relaciona la proposicin, es decir, el virus, con sus
consecuencias expresadas de forma tangible o, por el contrario, mis
teriosamente ocultas? Estn A, B y C distribuidas de forma com
plementaria, y si es as, de acuerdo con qu principio la consti
tucin del paciente, o algn factor extrnseco (geogrfico, temporal,
social, relacionado con la edad o con el sexo, etc.) o una coalicin
de stos? Sospecho que la influencia del contexto puede ser pri
mordial. ste llega a ser decisivo en el tema de la hipertensin que
no es una enfermedad propiamente dicha, sino un signo de desor
den cardiovascular (Paine y Sherman, 1970, pg. 272) slo ob
servable en un marco restringido: en el de la interaccin paciente/m
dico, con la ayuda de ciertos accesorios, como por ejemplo un
tensimetro. La semiosis existe solamente bajo las circunstancias
anteriormente mencionadas; si no hay sntomas (la enfermedad asin
tomtica conocida como hipertensin subsiste durante una media
de quince aos), no hay signos y por tanto no hay ningn objeto
determinado, es decir, diagnosticable.
Numerosos estudios nos han demostrado que la mayora de las
personas que tienen clculos viven tranquilamente sin problemas
palpables. La presencia de estos pequeos clculos que se forman
en la cavidad donde se almacena el jugo digestivo es claramente
observable con rayos X: las sombras son los signos objetivos, aun
que la mayor parte de ellos no producen dolor ni ningn otro sn
toma. Son mudos. Se diagnostican solamente en chequeos minu
ciosos, y adems no requieren intervencin quirrgica.
Las experiencias sensoriales nos conducen a veces a paradojas
semiticas, como la siguiente contravencin clsica. Un agujero en
una de mis muelas y que me parece gigantesco cuando introduzco
la lengua en l, es un sntoma subjetivo que me impulsa a ir al den
tista. El dentista me permite ver la caries en un espejo, y me quedo
muy sorprendido al ver el tamao tan pequeo del orificio el signo
objetivo. La pregunta es la siguiente: qu interpretacin es la ver-
dadera, la obtenida tctilmente o la percibida pticamente? La ima
gen sentida y la forma que veo no encajan. El dentista, por supues
to, acta basndose en el tamao del agujero, para rellenar as la
cavidad que est contemplando.
Es una experiencia bastante comn que el sntoma (por razo
nes que tienen que ver con el diseo evolutivo del sistema nervioso
central humano) se refiera a una parte del cuerpo distinta del sitio
en el que el mal est realmente localizado. El dolor de una enfer
medad de corazn coronaria, por ejemplo, se siente en el pecho,
en la espalda, en los brazos y con cierta frecuencia tambin en el
cuello y en la boca. No se siente en la zona en la que realmente
est el corazn ligeramente hacia la izquierda (Miller, 1978,
pg. 22). Esta falta de exactitud en la informacin no es biolgica,
en el sentido de que una lectura inexacta podra ser fatal. Existe
un sntoma ms extravagante todava, cuyo referente no tiene cabi
da en ningn lugar, dramticamente ilustrado por un miembro fan
tasma despus de su amputacin. Miller (1978, pg. 20) escribe:

El miembro fantasma parece que se mueva, puede mover los de

dos, agarrar cosas, o sentir sus uas fantasmas clavndosele en la pal
ma fantasma. Con el paso del tiempo, el fantasma decae, pero lo hace
de forma peculiar. La parte del brazo puede ir, dejando una parte de
la mano sin rumbo movindose invisiblemente desde el lmite de la es
palda real; la mano puede extenderse hasta tragarse el resto del miembro.

Se trata de un ejemplo de dolor subjetivo en contraste con

el objetivo, distincin mencionada por el ilustre anatomista y fi
silogo alemn del siglo xix Fiedrich J. K. Henle, y perpetuada en
posteriores clasificaciones sobre el dolor desde entonces (Behan,
1926). El dolor subjetivo viene definido por no tener ninguna causa
fsica de su existencia; es decir, por no tener ninguna base orgni
ca para su presencia (lo que es ms, ni con respecto a un miembro
dislocado y ni siquiera a un rgano): es el resultado de impresio
nes almacenadas en los centros de la memoria, recordadas por aso
ciaciones que surgen en un momento determinado (Behan, 1926,
pg. 74), lo que quiere decir que el dolor permanece conectado a
un sistema de significacin que depende de un conocimiento retros
pectivo. El dolor aludido y el dolor proyectado estn estrechamen
te unidos; el ltimo es un trmino asignado al dolor que se siente
como si estuviera presente bien en una parte donde no hay sensa
ciones (como en la locomotor ataxia), bien en una parte que debi
do a su amputacin ya no existe.
 Ciertos sntomas dolor, nuseas, hambre, sed, etc. son ex
periencias privadas, que no tienen un lugar identificable, sino un
anexo separado al que los humanos llamamos el yo. Este tipo
de sntomas tiende a adquirir significacin a travs de medios pa-
rafonticos, tales como gemidos o signos verbales, acompaados
o no por gestos, que oscilan en intensidad desde fruncir el entrece
jo hasta retorcerse de dolor. Un problema ciertamente espinoso y
complicado, que podemos tratar muy brevemente aqu, surge de los
diferentes significados del yo y de cmo relacionarlos con el tema
de la sintomatologa. La definicin biolgica se basa en el hecho
de que el sistema inmunolgico no responde abiertamente a sus pro
pios auto-antgenos; existen marcadores especficos que modulan
el sistema, generando estructuras celulares de antgenos especfi
cos y de idiotipos especficos, es decir, que activan el proceso de
auto-tolerancia. Ms all del yo inmunolgico, hay un yo semi-
tico, del que he hablado ya en algn otro lugar (Sebeok, 1979,
pgs. 263-267).
Otra categora diacrtica de los sntomas merece ser tratada aqu
o al menos mencionada. Se trata de lo que seguramente un lingista
tendera a llamar caractersticas negativas, o sntomas de abs
traccin. A stas pertenecen todas las variedades de asemasia (Se
beok, 1976, pg. 57, 1979, pg. 58) agnosia, agrafa, alexia, am
nesia, amusia, afasia, apraxia, etc., as como deficiencias como
visin borrosa, sordera, parlisis en definitiva sntomas que in
dican un dficit observable en comparacin con algn modelo es
tndar de normalidad.
En el estudio de los sntomas, no se debera perder de vista el
hecho de que incluso un sndrome o constelacin de sntomas por
ejemplo de carcter gastronmico (anorexia, indigestin y hemo
rroides) pueden no ser importantes en el caso de cualquier libro
de texto que trate sobre nombres y terminologa de las enfermeda
des. El consiguiente tratamiento podra muy bien ser denominado
sintomtico, acompaado del consejo de que el paciente deber
permanecer en continua observacin. En algunas circunstancias, el
sndrome debera estar adscrito a la etiologa psicolgica (Che-
raskin y Ringsdorf, 1973, pg. 37). Lo que esto parece querer decir
es que la interpretacin de los sntomas es con frecuencia un asun
to que implica un espectro de gradaciones a veces apenas percepti
bles que acarrean un nmero cada vez mayor de otros sntomas.
Es necesario destacar, asimismo, que de forma temporal, o por pro
psitos pronosticados, los sntomas generalmente preceden a los sig
nos, lo que quiere decir que la metdica exposicin de la evidencia
puede ser llamada pronstico.
 Nadie hasta la fecha sabe cmo adquiere significado una acti
vidad neuronal aferente ms all de la fuerte sospecha de que lo
que se conoce como el mundo exterior, incluyendo los objetos
y acontecimientos que se supone estn contenidos en l, es la es
tructura formal del cerebro (logos). Para cualquier propsito prc
tico, ignoramos cmo el sistema nervioso central preserva cualquier
tipo de estructura y le asigna significado, cmo este proceso se re
laciona con la percepcin en general, y cmo induce una respues
ta. Implcito en este conjunto de preguntas hay un evidente mode
lo lineal: por ejemplo el de que el temor o la alegra causa un
aumento de velocidad en el ritmo del corazn. Este modelo no slo
est lejos de parecerme simplista, sino que me parece que no existe
ni un pice de evidencia.
El futuro de la sintomatologa estar claramente relacionado con
el desarrollo de la informtica y con los estudios de la inteligencia
artificial. stos estn pensados para representar y complementar,
si no reemplazar, los procesos semiticos humanos, como pueden
ser los juicios basados en la intuicin (en una palabra, la abduc
cin). Tales consejeros de diagnstico son ya operacionales, como
por ejemplo el programa Caduceus (McKean, 1982). Este programa

examina a un paciente con fiebre, sangre en la orina, esputo sanguino

lento de los pulmones y con ictericia. El programa aade nmeros que
muestran hasta qu punto est cada sntoma relacionado con cuatro
posibles diagnsticos cirrosis de hgado, hepatitis, neumona y
nefritis y selecciona neumona como primera posibilidad. El que le
sigue en puntuacin es hepatitis. Pero debido a que la hepatitis tiene
un sntoma no compartido con la neumona (sangre en la orina), Ca
duceus escoge cirrosis como primera alternativa. Este proceso, llama
do de divisin, centra la atencin del ordenador en grupos de enfer
medades relacionadas (McKean, 1982, pg. 64).

La habilidad de la interpretacin de los sntomas tiene una sig

nificacin que excede el tratamiento diario del mdico con la en
fermedad. Como Hipcrates haba ya anticipado, su xito deriva
de su poder psicolgico, que depende crticamente de la habilidad
del mdico a la hora de imprimir sus destrezas sobre el paciente
y sobre el entorno que le rodea (la audiencia reunida en torno a
su trabajo, que pueden ser la familia del paciente y los amigos, as
como el equipo del mdico y la plantilla). El doctor Joseph Bell,
de la Real Enfermera de Edimburgo, consigui triunfar dejando
su impronta en las historias de detectives, al seguir los pasos de las
ficticias investigaciones de Sherlock Holmes del doctor Arthur Co-
nan Doyle (Sebeok, 1981; Ginzburg, 1983). Segn el pensamiento
mdico reciente, la preocupacin contempornea por la diagnosis
es decir, las exigencias bsicas del trabajo del mdico, que expli
ca el significado de la condicin de paciente descansa sobre el
anlisis final del papel del mdico auto-asignado como autntico
exponente explicativo de los valores de la sociedad contempornea.
La enfermedad es as elevada al estatus de categora moral, y el con
junto de sntomas es contemplado como un sistema de taxonoma
semiticao, segn el lenguaje semitico ruso, como un sistema
de modelizacin secundario.
Lord Horder afirm que lo ms importante en medicina es la
diagnosis, la segunda cosa ms importante es la diagnosis y la ter
cera cosa ms importante es la diagnosis (Lawrece, 1982); y debe
ser cierto, porque el conocimiento mdico se ha elevado al estatus
de medio de control social. La sintomatologa se ha convertido en
la rama de la semitica que nos ensea las formas en que los doc
tores funcionan dentro de su medio cultural.
4. Signos indexicales

El poeta Joseph Brodsky (1989, pg. 44) ha destacado reciente

mente que un estudio de genealoga est normalmente motivado
por un sentimiento de orgullo hacia nuestros antepasados o bien
por desconocimiento de los mismos. Muchos estudiosos de la se
mitica buscan orgullosamente su linaje, o lo intentan. Max Fisch
caracteriz a Peirce (1980, pg. 7) como el intelecto ms original
y verstil que han producido los americanos hasta la fecha. Hizo
tal afirmacin influido quiz por el alumno y, en su momento, co
laborador de Peirce de principios de 1880, Joseph Jastrow (1930,
pg. 135), que llam a su maestro una de las mentes ms excep
cionales que Amrica ha producido y un matemtico de primer
rango.
Es verdad que ciertas indicaciones de los semiticos occidenta
les a veces bajo el expresamente indexical nom de guerre sem (e)
iotic que, en cierto modo, culminaron con Peirce, surgieron de
un estado de confusin milenaria anterior a l. Y la doctrina de
los signos, a la que Peirce comunic un giro tan crtico, contina
en la actualidad floreciendo en todas partes. Su consideracin (8,
pg. 41) de que las investigaciones humanas los razonamientos
y observaciones humanas tienden hacia el establecimiento de dis
putas y posteriores acuerdos en determinadas conclusiones que son
independientes de los puntos de vista particulares de los que los
distintos investigadores puedan haber partido, se mantiene con
toda seguridad en el caso de la semitica, que la aplica en otros
dominios de estudio e investigacin.
En este captulo me centrar detenidamente en una de las ms
grandes contribuciones de Peirce al estudio de la semiosis su no
cin de indexicalidad. Ni que decir tiene que esta categora peir-
ceana, como cualquier otra, no puede ser bien comprendida de
modo fragmentario, sin tener en cuenta, al mismo tiempo, la ver
dadera cascada de otras irreducibles estructuras relacinales tri-
dicas que configuran el armazn de la semitica de Peirce sin en
trar en el terreno de su filosofa peculiar. Pero este procedimiento
ideal sera obligatorio slo si yo estuviese resuelto a provocar una
exgesis ms que un compromiso tomando las ideas de Peirce
como una especie de baliza en busca de m mismo. Debera pro
porcionar al menos un ejemplo del dilema de la selectividad, apun
tando cmo Peirce enlaza sus nociones de deduccin y de indexica
lidad (2, pg. 96):

Un argumento obsistente, o deduccin, es un argumento que re

presenta hechos en la premisa, de tal manera que cuando vamos a re
presentarlos en un diagrama nos encontramos impulsados a represen
tar el hecho consignado en la conclusin; de manera que la conclusin
est diseada para reconocer que, bastante independientemente de si
es reconocida o no, los hechos constatados en la conclusin no esta
ban all, es decir, la conclusin surge en reconocimiento de que los he
chos en las premisas constituyen un ndice del hecho que se est obli
gado a reconocer.

Indexicalidad

Fue Rulon Wells (1967, pg. 104) quien, en un artculo que to

dava hoy precisa ser estudiado con detenimiento por su extraordi
naria fecundidad, hizo estas interesantes afirmaciones:

1. Que la nocin de Peirce de icono es tan antigua como la de

Platn (la de que el signo imita al significado).
2. Que la nocin de Peirce de smbolo es original pero in
fructuosa.
 3. Que es con su nocin de ndice con la que la teora de Peir
ce es al mismo tiempo fructfera y novedosa.

Discutir algunas implicaciones de la primera afirmacin en el

prximo captulo. No es ste el lugar para debatir la segunda. La
tercera afirmacin coincido con Wells es sin duda verdadera.
Los puntos de vista de Peirce sobre el ndice puede que hayan esta
do histricamente arraigados en el realismo de Escoto; hic et nunc,
observ en cierta ocasin, es la frase que siempre tiene en la boca
Duns Escoto (1, pg. 458). El ndice, aadi posteriormente,
contiene el ser de la experiencia presente (4, pg, 447). Cuales
quiera que hayan sido las fuentes de sus ideas sobre este tema, su
innovacin con respecto al ndice se debe, como Wells observ (1967,
pg. 104), al hecho de que Peirce vio, como nadie haba hecho an
teriormente, que la indicacin (seal, ostensin y deixis) es un
modo de significacin tan indispensable como irreductible.
Peirce sostuvo que nada puede ser afirmado o constatado sin
el uso de algn signo que sirva como ndice, porque los designado-
res componen una de las principales clases de ndices. Consider
las designaciones como absolutamente indispensables tanto para
la comunicacin como para el pensamiento. Ninguna afirmacin
tiene significado a no ser que haya alguna designacin que demues
tre si se refiere al universo de la realidad o al universo de la fic
cin (8, pg. 368). Decticos de varias clases, incluyendo los tiem
pos verbales, constituyen tal vez los ejemplos ms claros de
designaciones. Peirce identific los cuantificadores universales y exis-
tenciales como pronombres selectivos a los que clasific tambin
como designaciones (2, pg. 289).
Llam a su otra clase importante de ndices reagentes. Puesto
que los reagentes pueden ser utilizados para determinar hechos, no
sorprende que sean producto de la ficcin policial, como fue bri
llantemente demostrado por el famoso do Sherlock y Mycroft Hol-
mes en The Greek Interpreter y reproducido enseguida por los nu
merosos imitadores de Conan Doyle.
El espacio slo nos permite un sencillo ejemplo de cmo su m
todo policial de abduccin (alias deduccin) (vase Eco y Sebeok,
1983) opera en detalle. El rei signum de mi eleccin (Quintiliano,
8.6.22) tambin incluye una yegua baya u otro tipo de caballo, un
animal que, por oscuras razones, ha sido ensalzado por docenas
de novelistas desde el episodio de 1747 del caballo del rey, pertene
ciente a la obra Zadig de Voltaire, pasando por las crnicas de Sil-
ver Blaze, la carrera de caballos de John Straker, las innumerables
carreras de caballos de Dick Francis y por ltimo el incidente de
Baskerville sobre el caballo del abad de Eco. Mi eleccin procede
de la novela de Dorothy L. Sayers Have His Carease (1932, pgs.
209-210).
En el captulo 16 Harriet Vane tiende a lord Peter Wimsey una
herradura que acaba de encontrar en la playa. A continuacin l
procede a reconstruir ex alio aliud etiam intellegitur (Quintilia-
no 8.6.22) un caballo a partir de esta sincdoque:

l pas los dedos suavemente alrededor del aro de metal, quitn

dole la arena.
Es una herradura nueva no lleva aqu mucho tiempo. Quizs
una semana, puede que un poco ms. Pertenece a una bonita jaca jo
ven, de unos catorce palmos. Un bonito animal, bien criado, bastante
dado a cocear para deshacerse de sus herraduras, pica un poco con
las patas delanteras.
Holmes, es maravilloso! Cmo lo hace?
Elemental, mi querido Watson. La herradura no est desgastada
por el trota, trota, trota sobre el duro camino, por tanto, es razona
blemente nueva. Est poco oxidada como para haber estado bajo el
agua, apenas rozada por la arena y por las piedras y no corroda, lo
que nos hace pensar que no lleva mucho tiempo aqu. La medida de
la herradura nos da el tamao de la jaca y la forma sugiere una pata
redondeadita y bien alimentada. Aunque bastante nueva, no est re
cin salida de la fragua y est un poco desgastada bajo el borde delan
tero, lo que nos demuestra que quien la llevaba puesta tena tendencia
a picar un poco; mientras que el modo en que las pezuas estn colo
cadas y remachadas nos indica que el herrero quera asegurar la herra
dura al mximo, que es por lo que dije que perder una herradura era
un accidente bastante comn con esta forma tan peculiar de caminar.
No podemos culparle o culparla demasiado. Con todas esas piedras,
un paseo o un golpe pueden hacerle perder fcilmente la herradura.
A l o a ella. No podra continuar y decirme el sexo y el color,
ya que est en ello?
Me temo que yo tambin tengo mis limitaciones, mi querido
Watson.

Bien, sa es una deduccin bastante interesante.

Peirce (2, pg. 289) apunt que un grito de ayuda no se emite

nicamente para poner en conocimiento de la mente la necesidad
de la misma, sino para forzar al deseo a aceptarla. Como vimos
en el captulo anterior, quizs el mejor ejemplo conocido de Peirce
de reagent aunque nos desconcierte porque parece escapar a la
regla general de que un ndice perdera su carcter de signo si no
tuviera un interpretant (Ayer, 1968, pg. 153) inclua un trozo
de tela con una marca como de un disparo. Sin disparo no habra
habido agujero, pero en este caso lo hay independientemente de que
haya alguien que quiera o no atribuirlo a un disparo (2, pg. 304).
A esta clase pertenecen tambin los signos motor que, como es sa
bido, sirven para indicar el estado de nimo del que habla; sin em
bargo, si un gesto sirve simplemente para llamar la atencin del que
habla, slo se trata de designacin.
Un ndice segn haba apuntado Peirce es un signo que se re
fiere al objeto que denota en virtud de estar realmente afectado por
aquel objeto (2, pg. 248) donde la palabra realmente tiene
resonancias de la doctrina de la realitas et realitas, que postula un
mundo real en el que existen los universales y los principios gene
rales se manifiestan a s mismos en el tipo de cosmos que los cient
ficos intentan descifrar.
Peirce especific que desde el momento en que el ndice est
afectado por el objeto, tiene necesariamente alguna cualidad en co
mn con el objeto y se refiere al objeto en relacin a ellos (2, pg.
305). Ms tarde aadi que un signo o una representacin, se re
fiere a su objeto no tanto por su similitud o analoga con l, ni por
que est asociado a los caracteres generales que aquel objeto posea
en un momento determinado, sino porque est en conexin din
mica (incluyendo la espacial) tanto con el objeto individual, por
una parte, como con los sentidos o memoria de la persona a quien
sirve como signo, por otra. Recordemos que todos los objetos, por
un lado, y la memoria como reserva de los interpretantes, por otro,
son clases de signos o sistemas de signos.
As, la indexicalidad gira en torno a la asociacin por contigi
dad, expresin tcnica que comprensiblemente no agradaba a Peir
ce (3, pg. 419), y no por semejanza, como en el caso de la iconici-
dad, ni tampoco como el smbolo, que descansa en operaciones
intelectuales. Los ndices, cuya relacin con sus objetos consiste
en una correspondencia de hecho... dirigen la atencin hacia sus
objetos por compulsin ciega (1, pg. 558).
Un ejemplo espantoso de asociacin por contigidad fue el caso
del brazo derecho del general mexicano Alvaro Obregn, que per
di el codo durante una batalla en 1915. Este miembro se estuvo
exhibiendo hasta el verano de 1989 en una vitrina de formol en un
gran monumento de mrmol en Ciudad de Mxico, donde adqui
ri cualidades talismnicas atribuidas al cruel presidente anterior.
Cuando el novelista Gabriel Garca Mrquez sugiri (Rohter, 1989)
que deberan simplemente reemplazarlo por otro brazo (se refe
ra al apndice decadente), estaba efectivamente adelantndose al
hecho de que el miembro pudiera transfigurarse de ndice con cier
ta aureola mstica en un smbolo con significacin histrica.

Caractersticas de la indexicalidad

La iconicidad y la indexicalidad se han polarizado con frecuen

cia Peirce nunca lo hizo con las mismas etiquetas en los cam
pos ms variados, como si se tratara de dos categoras ms antag
nicas que complementarias (Sebeok, 1985, pg. 77). As por
ejemplo:

James G. Frazer contrast la homeopata con la magia con

tagiosa, la simpata mgica que se supone que existe entre
un hombre y cualquiera de las porciones en las que se divide
su persona.
El psiclogo de la Gestalt Max Wertheimer distingua un fac
tor de semejanza de un factor de proximidad.
El neuropsiclogo Alexander Luria distingua los desrdenes
de semejanza de los desrdenes de contigidad en pacientes
afsicos.
Los lingistas de tradicin saussureana diferenciaban el eje
paradigmtico del eje sintagmtico, la oposicin del contras
te, etc.

La contigidad est actualizada en retrica, entre otros recur

sos, por el tropo de la metonimia: la sustitucin de una entidad por
uno de sus ndices. En gramtica es el genitivo el que contempla
la relacin entre una entidad y su ndice (Thom 1973, pgs. 95-98),
como en el pareado de Shakespeare Eye o f newt, and toe o f frog
/ Wool o f bat, and tongue ofdog (Macbeth) utilizando la preposi
cin, y en la frase de una estrofa de Enrique VI, O tigers heart
wrappd in a womans hide. La proporcin de parspro toto tam
bin se encuentra en la categora antropolgica y especialmente psi-
cosexual conocida como fetiche, como veremos ms adelante en
el captulo 6 (vase tambin Sebeok, 1989). En ocasiones se ha afir
mado que en potica el verso lrico est impregnado de iconicidad
y que, en cambio, en la pica se caracteriza por estarlo de indexi
calidad.
Deberamos aludir, aunque brevemente, a la nocin de osten-
sin sostenida por Russell en 1948 y ms tarde desarrollada por Qui
ne, en el sentido de definicin ostensiva. El semitico de teatro checo
Ivo Osolsobe (1979) ha analizado extensamente este concepto en
un contexto diferente, el de la comunicacin ostensiva. Tambin
se le ha llamado presentacin o exposicin. Osolsobe quiere
distinguir claramente ostensin de indexicalidad, deixis, signos na
turales, comunicacin por objetos y as sucesivamente. Sin embar
go, yo encuentro su paradjica afirmacin de que la ostensin es
el uso cognitivo de los no signos, y su elaboracin de una teora
de los no signos, confusas y complicadas.
La sucesin temporal, las relaciones de una causa con su efecto
o de un efecto con su causa, o incluso el vnculo espacio/tiempo
entre un ndice y su objeto dinmico, como Berkeley y Hume ya
haban descubierto, pero Peirce elabor con ms amplitud, se es
conden en el corazn de la indexicalidad. Los epidemilogos res
ponsables de la investigacin del brote de una enfermedad (es de
cir, un efecto), que afecta a un gran nmero de personas en una
localidad dada, investigan un agente transmisor (es decir, un agen
te causativo) al que de acuerdo con los principios de su jerga profe
sional denominan caso ndice en quienes y slo en quienes ha
ban estado expuestos a una reserva viral desconocida. En este
sentido un auxiliar de vuelo canadiense, Gaetan Dugas, conocido
como el infame paciente cero, fue supuestamente identificado
como el caso ndice de infeccin por SIDA en Norteamrica.
Un objeto dado puede funcionar momentneamente, hasta cierto
punto y dependiendo de las circunstancias en las que se manifieste,
como un icono, un ndice o un smbolo. Es el caso, por ejemplo,
de las barras y estrellas:

La iconicidad empieza a destacar cuando la atencin del in

trprete se centra en las siete barras horizontales rojas de la
bandera en alternancia con las seis blancas (iguales en nme
ro al de las colonias fundadas), o el nmero de estrellas blan
cas reunidas en un sencillo cantn azul (idntico al nmero
de los estados reales de la Unin).
En caballera, por ejemplo, la bandera se utilizaba como man
dato, y desde un punto de vista indexical, como objetivo.
Los debates relacionados con la ms reciente resolucin de
la Corte Suprema sobre el tema de quemar la bandera, nos
presentan el tema de sus barras y estrellas como un problema
sobrecargado emocionalmente, como si fuese una especie de
smbolo.
 Peirce afirm en cierta ocasin que un signo es o bien un ico
no, o un ndice, o un smbolo (2, pg. 304). Pero no se trata de
algo tan simple. Una vez que Peirce comprendi que la utilidad de
esta tricotoma se intensificaba en gran medida al tener en cuenta
el reconocimiento de las diferencias de grado no de los signos, sino
de los aspectos de los signos al ser clasificados, cambi su afirma
cin anterior por la siguiente: sera difcil, por no decir imposi
ble, citar como ejemplo un ndice absolutamente puro, o encontrar
un signo desprovisto completamente de una cualidad indexical (2,
pg. 306), aunque acept que los pronombres demostrativos y los
relativos eran ndices casi puros, pretextando que denotaban co
sas sin describirlas (3, pg. 361). Ransdell (1986, pg. 341) puso de
manifiesto que slo un mismo signo puede y yo insistira, debe
funcionar al mismo tiempo como icono y smbolo as como ndi
ce. En otras palabras, todos los signos tienen algo de secunda
rio, aunque este aspecto prospera solamente en ciertos contextos.
Peirce, que reconoci plenamente que el emisor y el intrprete
del signo no necesitan en absoluto ser personas, no debera haber
se sorprendido cuando comprendi que la semiosis, en la relacin
indexical de lo secundario en relacin directa con sus hermanos
mayor y menor, lo primario y lo terciario apareciera en la evolu
cin terrestre hace aproximadamente 3,6 x 109 millones de aos.
Adems, en la ontognesis humana, lo secundario es un universal
de la conducta comunicativa pre-oral del nio (Trevarthen, 1990).
La razn fundamental estriba en que la implicacin recproca ms
importante entre el ego, hacedor de signos fundamental, y el alter,
distinguible intrprete de signos ninguno de los cuales, repito, ne
cesita estar integrado en un organismo, es innata al tejido mismo
de lo emergente, la mente dialogante e intersubjetiva (Braten, 1988).
Los signos, incluso los de los ndices, tienen lugar, en sus esta
dios ms primitivos, en las clulas ms sencillas, como si se tratase
de entidades fsicas o qumicas, externas o internas en relacin al
organismo al que estn ancladas como eje referencial, y al cual de
ben sealar, leer o analizar microsemiticamente es decir, pue
den emitir instrucciones funcionales como podra hacerlo un ndi
ce. As es como un ndice, que puede ser tan simple como un cambio
de magnitud, una simple forma, un cambio geomtrico en la su
perficie de un rea, o cualquier otra singularidad, puede ser signi
ficativo para una clula porque evoca recuerdos, es decir, expone
una informacin oculta que haba estado almacenada anteriormente.
El siguiente ejemplo, proporcionado por Berg (1976), est ex
trado de la vida de la ubicua bacteria E. coli. Esta criatura de es-
tructura celular simple tiene mltiples flagelos que pueden girar a
favor o en contra de la direccin de las agujas del reloj. Cuando
sus flagelos rotan en la direccin de las agujas del reloj, se mueven
sin concierto, provocando un desarreglo del organismo. Cuando gi
ran en contra de la direccin de las agujas del reloj, se apian en
un haz que acta como una hlice, proporcionando una natacin
suave y continua. Al caminar sin propsito fijo por el intestino,
la bacteria explora un campo qumico en busca de nutrientes, al
ternando el contexto le sirve como operador entre nadar di
rectamente o ir dando tumbos, hasta encontrar la concentracin
ptima de un sintetizador qumico apropiada para su reproduccin,
como el azcar o algn aminocido. Cuando efecta este proceso
cuenta con una memoria de aproximadamente cuatro segundos, lo
que le permite comparar decticamente, en distancias y en tiempos
breves, el dnde estaba con el dnde est. Sobre esta base deci
de, con aparente intencionalidad, si moverse irregularmente, per
manecer en ese lugar, nadar o buscar otro enlace indexical en algu
na otra parte.
Puede ser pertinente observar, en relacin a sus movimientos
rtmicos, que el hic et nunc que percibimos nosotros los humanos,
tiene una duracin de tres segundos. Parece que poetas y composi
tores han captado intuitivamente este hecho, reflejndolo en las
pausas apropiadas recogidas en sus textos. Un reciente trabajo
etolgico, realizado en sociedades de todo el mundo, sobre movi
mientos ostensivos y otras posturas corporales de carcter indexi
cal, revelan que no hay diferencias culturales en la duracin de es
tas conductas y que la duracin de los intervalos oscila entre una
media de 2 segundos para los gestos que se repiten y 2,9 segundos
para aquellos que no lo hacen. Segn estos investigadores el time
window de tres segundos parece quedar completamente obsoleto
para estas circunstancias.

Manifestaciones de la indexicalidad

El brillante bilogo terico y experimental neokantiano Jakob

von Uexkll (1864-1944), al trabajar en Hamburgo en una tradicin
cientfica muy diferente y emplear una jerga tcnica diferente aun
que fcilmente reconciliable, estaba sentando las bases de la biose-
mitica y estableciendo los principios de la fitosemitica y la zoo-
semitica aproximadamente en la misma poca en que Peirce
elaboraba una semitica general en la soledad de Milford. Desa
fortunadamente, no llegaron a conocerse.
 Le correspondi a un semitico alemn contemporneo, Mar
tin Krampen, en colaboracin con el hijo mayor de Uexkll, Thu-
re, mostrar detalladamente por qu y cmo se aplicaban las dis
tinciones de Peirce a las plantas. Krampen (1981, pgs. 195-196) es
cribi:

Si uno quiere extender esta tricotoma a las plantas, por una parte,
hacia los animales y humanos, por otra, la ausencia del ciclo de la fun
cin [que en los animales conecta los rganos receptores, va sistema
nervioso, con los rganos ejecutores] nos sugerira que en las plantas
la indexicalidad predomina con toda seguridad sobre la iconicidad...
La indexicalidad, en el nivel vegetativo, se corresponde con la signifi
cacin y regulacin, en un ciclo de retroalimentacin, de simulacin
significativa directamente contigua a la forma de la planta.

Despus de todo, como Peirce apunt en cierta ocasin (3, pg.

205): incluso las plantas crean su propio estilo de vida... median
te signos uttering.
Tambin en los animales encontramos gran cantidad de ejem
plos de conducta indexical. Como ya vimos en el captulo anterior,
el pjaro llamado por su taxonomista ornitolgico Indicator indi
cator se conoce en ingls como black-throated honey-guide. El sin
gular hbito del honey-guide de apuntar y atraer mediante seas
a algunos grandes mamferos, incluyendo a los humanos, hacia los
nidos de abejas salvajes, fue descubierto por primera vez en el su
roeste de Mozambique en 1569. Cuando el pjaro descubre una col
mena, busca un compaero humano, a quien conduce a la colme
na mediante un elaborado despliegue audiovisual.
El dispositivo es aproximadamente como sigue. El apenas visi
ble honey-guide emite un canto de reclamo mediante una secuen
cia continua de notas chirriantes. Despus vuela, por etapas, hacia
el rbol ms cercano, en el que permanece sin moverse, sobre una
de sus ramas ms fcilmente visibles, hasta que vuelve a comenzar
la persecucin. Cuando emprende un vuelo, que puede durar des
de dos hasta veinte minutos y alcanzar una distancia desde 20 has
ta 750 metros, el pjaro se eleva, y luego desciende con las plumas
de la cola desplegadas. Este agitado comportamiento ostensivo con
tina hasta alcanzar su objetivo: un nido de abejas. Los escoltas
areos y sus seguidores humanos tambin son capaces de invertir
sus roles en este pas de deux indexical: las personas pueden llamar
a un gua de la miel imitando el sonido de un rbol cado, desen
cadenando de ese modo la secuencia de comportamiento descrita
anteriormente.
 Palabras tales como sntoma, indicacin, indicio, huella, rastro,
etc., forman parte de un gran nmero de cuasisinnimos ingleses
de ndice. Vuelvo una vez ms al eficaz ejemplo de Peirce sobre la
secundariedad: el de la huella de Robinson Crusoe encontrada en
la arena, que ha sido grabada en el granito de la fama y que
fue ndice para l de que haba alguna criatura en su isla (4, pg.
531). Este ejemplo nos sirve para ilustrar un atributo bsico de la
indexicalidad, a saber: la operacin de renvoi, o referral, que de
vuelve a Robinson Crusoe a un da, probablemente anterior a Vier
nes, en el pasado. El ndice invierte la causalidad. En el caso de
Viernes, el vector del ndice apunta a un da pasado en el que un
signans, la huella de un pie en la arena, limita temporalmente con
un signatum, la altamente probable presencia de alguna otra cria
tura en la isla. Thom (1980) ha analizado algunas fascinantes rami
ficaciones de paralelos, o la ausencia de las mismas, entre transfe
rencias semiticas de este tipo y la causalidad fsica y la gnesis de
los smbolos la huella que Peirce consider, al mismo tiempo,
como un smbolo, evocador de la idea de un hombre.
El historiador Cario Ginzburg (1983) ha expuesto que existen
lugares comunes entre los historiadores que estudian las caracters
ticas de las pinturas por medio del tan conocido mtodo Morelli,
mdicos y psicoanalistas resueltos a descubrir sntomas y detecti
ves en busca de indicios. Ginzburg invoca un tro de fsicos el
doctor Morelli, el doctor Freud y el doctor Conan Doyle para
descifrar un caso que le resulta sugerente tanto a l como a sus co
legas, en base a una similar dependencia de los signos indexicales.
Demuestra que todos sus orgenes histricos, caractersticas, snto
mas, indicios, etc., estn basados en el mismo antiguo paradigma
semitico: el mdico. (Como vimos en el captulo anterior, ese mo
delo estaba claramente implcito en los escritos hipocrticos y ha
ba sido explicitado por Galeno.)
Para Peirce los ndices incluan todos los signos naturales y los
sntomas fsicos... un dedo apuntando como tipo de la clase (3,
pg. 361). Los signos que llegaban a serlo en virtud de estar real
mente conectados con sus objetos eran para l las letras unidas
a las partes de un diagrama, tanto como un sntoma de enferme
dad (8, pg. 119). En su correspondencia con lady Welby, contras
taba la aparicin de un sntoma de enfermedad... un legisigno,
un tipo general de carcter definido, con su aparicin en un caso
particular [que es] un sinsigno (8, pg. 335).
Ginzburg (1983, pgs. 88-89) ha averiguado hbilmente los or
genes del modelo mdico basado en la interpretacin y descifra
miento de indicios, clnicos y de cualquier otro tipo, en dos fuentes
asociadas: 1) las primeras prcticas de caza como protohumanos
en retrogresin de sus efectos, rastros de un animal y otros restos
huellas en tierra blanda, chasquidos de ramas pequeas, excre
mentos de animales, maraas de pelos o restos de plumas, olores,
charcos, hebras de saliva con su causa real, una presa an ocul
ta; y 2) las tcnicas adivinatorias mesopotmicas que progresan m
gicamente desde una causa real presente hacia un efecto futuro pro
nosticado tripas de animales, gotas de aceite en el agua, las
estrellas, movimientos involuntarios.
Los sutiles argumentos de Ginzburg, que hacen buen uso de la
conocida comparacin medieval y moderna entre el mundo me
tafricamente, el Libro de la Naturaleza y el libro, ambos pensa
dos para permanecer abiertos y listos para ser ledos una vez que
uno sabe cmo interpretar los signos indexicales, dibujan extensa
mente las fuentes del mundo antiguo. Pero podra haber citado f
cilmente la ficcin americana del siglo xix, como la saga de los
Leatherstocking de James Fenimore Cooper, para ilustrar otras com
paraciones mticas del buen salvaje, para ejemplificar as la de
pendencia de secuencias de indicaciones indexicales, disponibles para
la percepcin inmediata, lo cual permiti el arte de la exploracin
a travs del paisaje desierto. De esta forma slo Uncas, el ltimo
mohicano, es capaz de leer una lengua, a saber, el Libro de la Na
turaleza, lo cual sera una muy dura prueba para el ms sabio de
los hombres blancos, Hawkeye; por eso el descubrimiento crucial
de Uncas de la huella de un pie, en una de las novelas de Cooper,
hace posible que Hawkeye afirme confidencialmente: ahora pue
do leerlo entero (Sebeok, 1990).
De igual modo Robert Baden-Powell, en su manual militar Re-
connaisance and Scouting (1884) adapt la tcnica de la deduc
cin de Sherlock Holmes, es decir, deducir conclusiones impor
tantes a partir de indicios aparentemente insignificantes, al ensear
a sus jvenes tropas cmo interpretar las localizaciones del enemi
go y sus intenciones, estudiando signos topogrficos indexicales,
incluyendo las huellas.
Es esencial para el granjero, el guardabosques y el jardinero pro
fesional el saber a qu animales pertenecen los rastros, aunque slo
sea por razones de economa (Bang y Dahlstrom, 1972). Sabemos,
gracias al testimonio de numerosos naturalistas del campo animal,
que la naturaleza proporciona continuamente gran cantidad de
muestras de las actividades habidas en la noche anterior, impresas
en el suelo para todos aquellos que quieran seguirlas. As Tinber-
gen (Ennion y Tinbergen, 1967) sola pasar muchas horas estudian
do el campo, leyendo historias escritas en un cdigo de huellas,
deleitndose en las figuras de luz y sombra en la quietud de la
maana.
El cuerpo de cualquier vertebrado, incluyendo el del ser huma
no, est compuesto por un verdadero arsenal de marcas de carcter
indexical ms o menos palpables. Ciertas prcticas mnticas como
la haruspicacin, que se basa en muestras del hgado de los trama-
todos, y la quiromancia, as como un buen nmero de pseudo-
ciencias la grafologa hoy (Furnham, 1988), la frenologa en el
pasado giran en torno a lo secundario. Segn el imponente rela
to de Kevles, el jefe de la Institucin Frenolgica de Londres, Fran-
cis Galton, deca que las personas con su tipo de cabeza tena
un permetro craneal de veintids pulgadas posean un tempe
ramento optimista, voluntarioso, con fuerte autoestima y sin nin
gn tipo de obstinacin y que hay mucho poder perdurable en
mentes como stas tanto que capacita a un hombre para vencer
las dificultades que encuentre al colonizarlas.
Algunas formas de entretenimiento, como los juegos de manos
y las actuaciones de los animales en el circo, se basan fundamen
talmente en la manipulacin de los signos indexicales. Del mismo
modo proceden ciertas artes como la de la interpretacin de la gra
fa y, por supuesto, la de la identificacin de criminales a travs
de huellas dactilares (Moenssens, 1971) mencionada en multitud
de ocasiones por Sherlock Holmes segn un sistema fenotpico
inventado por Galton en la dcada de 1890. En 1894 el personaje
de ficcin Puddnhead Wilson de Mark Twain se convirti en el
mejor abogado del mundo porque utiliz huellas dactilares en un
caso criminal, adelantndose en ocho aos a Scotland Yard. Este
tipo de ndices reciben el nombre de signos profesionales en el
argot de los negocios. Erving Goffman (1963, pg. 56), el conoci
do socilogo, les llam seales positivas o identity pegs. Ms ade
lante fue Preziosi (1989, pgs. 94-95) quien conect los mtodos
de Morelli, el Zadig de Voltaire, Sherlock Holmes y Freud con los
petits faits de Hyppolyte Taine su sistema de ndices culturales
y artsticos y con Peirce.
Todos estos mecanismos se basan igualmente en lo secundario,
como tambin era ya evidente en los trabajos protosemiticos Ser
vice de signalements (1888) e Instructions signaltiques (1893) de
Alphonse Bertillon. ste llam a su sistema de medidas del cuerpo
anthropometry. En el plano genotpico, la tan conocida huella dac
tilar de ADN puede identificarse, discutiblemente, con una dis
criminacin que va ms all de las prcticas forenses ya que, de he
cho y con absoluta certeza, cada individuo, exceptuando un gemelo
idntico, ofrece una secuencia nica de molculas indexicales de
ADN, patente incluso en el anlisis de una simple raz de uno de
sus cabellos.

El estudio de la indexicalidad

Las ciencias naturales trabajan en general descodificando ndi

ces empricamente e interpretndolos posteriormente. El cristal-
grafo Alan Mackay (1984) en particular ha demostrado de qu ma
nera su campo comparte con la adivinacin una creencia de que
la naturaleza puede estar hecha para hablarnos mediante un tipo
peculiar de metalenguaje, un sentimiento de que la naturaleza est
escrita en un tipo de cdigo, y de cmo los augures descodifican
mensajes indexicales de la naturaleza mediante la magia, y los cien
tficos mediante la lgica. Los cristalgrafos estn consciente y fuer
temente influenciados por las tcnicas de decryption y han pedido
prestado el vocabulario semitico de los criptgrafos: por ejemplo,
hablan de fotografas de difraccin de rayos X como de textos con
mensaje.
La funcin feromonal distintiva de las signaturas qumicas hu
manas (Toller y Dodd, 1989), estudiada hoy en da bajo la novsi
ma rbrica cientfica de semioqumica, ha sido comparada con
las huellas dactilares humanas. Patrick Ssskind bas su maravi
llosa novela El perfume en las facetas indexicales de la semioqu
mica humana y en sus devastadoras repercusiones. El campo abar
ca el estudio de los olores, de los que Peirce escribi (1, pg. 313)
un sorprendente pasaje lrico, poco recordado, en el que deca que
son signos de ms de un tipo que tienen una notable tendencia
a automentarse a s mismos... a saber por asociacin contigua, en
la que los olores son particularmente aptos para actuar como sig
nos. Y continuaba de esta forma tan personal:

El perfume favorito de una dama coincide con su condicin espiri

tual, segn mi punto de vista. Si no utiliza ninguno su naturaleza care
cer de perfume. Si se envuelve en violetas tendr su delicada fragan
cia. De las dos nicas que yo conozco que utilizaran rosas, una era
una vieja virgen artista, una gran dama ; la otra, una ruidosa matrona
joven y bastante ignorante; pero ambas eran extraamente parecidas.
Por lo que se refiere a aquellas que utilizan heliotropo, pan de fraile,
etc., las conozco tan bien como deseo conocerlas. Estoy seguro de que
 debe haber cierto sutil parecido entre el olor y la impresin que perci
bo de la naturaleza de esta o aquella mujer.

Nuestro sistema inmunolgico utiliza aproximadamente el mis

mo nmero de clulas dispersas por nuestro cuerpo como las que
componen un cerebro humano. Estas asociaciones endosimbiti-
cas o, como prefiero llamarlas, endosemiticas de residuos es-
piroquetales funcionando como demostr el Nobel Niels Jerne
(1985) de forma tan imprevisible como una gramtica generativa
bien armonizada, constituyen un sofisticado repertorio extremada
mente sensible de signos indexicales que en condiciones normales
circunscriben nuestra nica coraza biolgica. Por desgracia, lo
secundario puede fracasar bajo condiciones patolgicas, por ejem
plo cuando uno est afectado de ciertos tipos de carcinoma o de
una enfermedad autoinmune o incluso al administrar inmuno-
supresores despus del trasplante de un rgano.
La mayor parte de la literatura sobre la indexicalidad se ha ba
sado en el terreno de lo verbal o de lo visual (Sonesson, 1989, pgs.
38-65). Peirce estaba, como siempre, en lo cierto cuando afirmaba
el predominio de la indexicalidad sobre la iconicidad en la fotogra
fa, por lo que respecta al modo de produccin: pertenecen a la
segunda clase de signos, los de la conexin fsica (2, pg. 281).
En el destacado estudio de Phillippe Dubois, LActe photographi-
que, est documentado este punto de vista. Tambin es obvio, des
de hace mucho tiempo, que la metonimia especialmente la del
mtodo indexical pars pro toto tiene mayor peso que los usos de
la metfora en las pelculas.
En el terreno de lo verbal, la indexicalidad ha sido objeto de
preocupacin, aunque con distinto nfasis, por parte de los filso
fos de la lengua y los lingistas profesionales. El punto de vista de
Bar-Hillel (1970) es til con respecto a esto. Bar-Hillel saba, por
supuesto, que fue Peirce quien haba acuado los trminos de sig
no indexical y de ndice, y recuerda a sus lectores que Russell
utilizaba en su lugar particulares ego-cntricos, aunque sin re
solver si haba sido Russell, independientemente de Peirce, quien
haba redescubierto la indexicalidad, o si simplemente la haba ree-
tiquetado. Ms tarde recuerda que Nelson Goodman introdujo in
dicador y Reichenbach token-reflexive word.
El inters global de los lingistas y filsofos por las expresiones
indexicales se dirige, segn mi punto de vista, hacia la bsqueda
de un lenguaje ideal, consistente en un conjunto de oraciones li
bres de contexto, que puedan ser utilizadas para definir el universo
sub specie aeternitatis. Segn la terminologa de Ayer (1968, pg.
167), el argumento gira en torno a si el lenguaje puede estar com
pletamente libre de la dependencia del contexto. Ayer fue incapaz
de decidirlo por s mismo, y yo considero que el tema sigue abierto.
Sin embargo, tanto si esta indecisin tiene serias consecuencias para
la indexicalidad en general o para el punto de vista de Peirce sobre
este asunto en particular, como si no, el asunto me parece dudoso.
Porque como Ayer (1968, pg. 167) tambin pens, aunque la re
ferencia al contexto puede no ser necesaria para los propsitos de
la comunicacin, siempre habr ocasiones en la prctica en las que
necesitaremos confiar en los indicios proporcionados por las cir
cunstancias reales en las que se producen las comunicaciones.
Peirce insisti en cierta ocasin en el hecho de que un ndice
es bastante esencial para el proceso del habla (4, pg. 58). Qu
quieren decir entonces los lingistas con ndice? Para muchos de
ellos simplemente se refiere a las caractersticas de identificacin
de los miembros de un grupo, tales como las regionales, sociales
u ocupacionales. Para otros, los menos, un ndice se refiere a las
caractersticas fisiolgicas, psicolgicas o sociales del habla o de
la escritura que revelen caractersticas personales, tales como la ca
lidad de la voz o la escritura, en el marco de un principio genera
dor. Muchas son las lenguas que han analizado indexicales de es
tos tipos, tambin conocidos como caractersticas expresivas, a travs
de un gran nmero de contribuciones tericas.
Existe adems una vasta literatura disgregada, no sometida a
la norma de indexicalidad de los lingistas, sino dedicada a dife
rentes tipos de deixis. Con ella los lingistas se refieren a la totali
dad de los roles gramaticalizados en la conducta lingstica coti
diana, es decir, a los distintos modos en que los interlocutores unen
todo aquello sobre lo que hablan con el contexto espacio-temporal
de sus manifestaciones. Segn Levelt (1989, pgs. 44-58) los tipos
ms importantes de deixis distinguidos en literatura son: la deixis
personal, la deixis social, la deixis del lugar, la del tiempo y la dei
xis del discurso. Karl Bhler (1934, pg. 107) llam al relevante con
texto de las manifestaciones Zeigfeld, o campo indexical, y a su pun
to de anclaje hic et nunc su Origo u origen (vase tambin Jarvella
y Klein, 1982).
Los decticos pueden variar considerablemente de una lengua
a otra y con cierta frecuencia pueden ser como por ejemplo en
wolof (Wills, 1990) muy complicados en su estructura. Un examen
de las caractersticas tipolgicas y universales de los pronombres
personales, sobre una muestra de setenta y una lenguas naturales,
confirma la existencia de sistemas que oscilan de cuatro a quince
personas (Ingram, 1978). En este sentido, el sistema ingls de cin
co personas parece ser bastante atpico, y si fuera cierto podra con
ducirnos a preguntas fundamentales sobre la aparentemente natu
ral triparticin I-it-thou de Peirce y otros filsofos.
Slo un hablante nativo de Hungra puede apreciar, aunque no
siempre articular, el conjunto de trminos de tratamiento tan rica
mente diferenciados que los hablantes deben controlar para produ
cir las expresiones apropiadas a los diversos roles y a otras varia
bles contextales. Por ejemplo, para simplificar, aunque no mucho:
dos acadmicos del mismo sexo y de aproximadamente la misma
posicin y edad, son incapaces de conversar fcilmente en hngaro
sin conocer la fecha exacta de nacimiento de cada uno de ellos, por
que la antigedad, aunque slo sea por un da, determina estricta
mente los trminos en los que uno se tiene que expresar en el dilo
go (vase tambin Lyons, 1977).
Otto Jespersen (1922) acu por casualidad el trmino shifter
para referirse a las unidades gramaticales que no pueden ser defi
nidas sin una referencia al mensaje. En 1957 Jakobson reasign shif
ter a la categora sincrtica peirceana de smbolos indexicales, que
de hecho son trminos sincategoremticos complejos en los que el
cdigo y el mensaje se cruzan (1971, pg. 132).
En un importante estudio de una oracin simple de cuatro pa
labras consistente en un verbo modal auxiliar, un pronombre per
sonal dectico, un verbo y el complemento del verbo, Fillmore (1973)
insina, con la complejidad propia de la teora lingstica, si es su
ficiente con captar la riqueza conceptual de incluso las oraciones
ms simples. Tal teora debe incorporar principios para derivar al
menos la descripcin sintctica, semntica y pragmtica completa
de una oracin, una teora de los actos del habla, una teora del
discurso y una teora de la lgica natural. Aunque todas ellas sean
objeto de numerosas investigaciones, hoy en da, no conozco nin
guna teora que rena todas estas exigencias.
Barwise y Perry (1983, pgs. 32-39) introdujeron la expresin
eficiencia del lenguaje para las locuciones incluso aunque s
tas conserven el mismo significado lingstico que diferentes ha
blantes utilizan en diferentes situaciones espacio-temporales y con
diferente anclaje en su ambiente y que son susceptibles de interpre
taciones diferentes. Dicho de otro modo, la productividad de la len
gua depende de manera decisiva de la indexicalidad, que es, por
otra parte, importantsima para la capacidad de transporte de in
formacin de la lengua. Estos autores argumentan de forma con
vincente que el monopolio filosfico con respecto al contexto de
la libertad, es decir, con las matemticas y la naturaleza eterna de
sus oraciones, es un error decisivo, debido a que la eficiencia se
encuentra en el corazn mismo del significado. Sea como fuere,
en la actualidad los lingistas no hallan un solo atisbo de una ni
ca teora capaz de abarcar y llevar a cabo esta empresa humana
global.
Quizs lo mejor que uno puede hacer es seguir la sugerencia
de Jakob von Uexkll (vase Thure von Uexkll, 1989) de que la
realidad se revela a s misma en el Umwelten, o aquellas partes del
entorno que cada organismo selecciona con sus rganos sensoria
les especficos segn sus necesidades biolgicas. Todo en este mun
do fenomnico o self-world est etiquetado con las indicaciones per-
ceptuales de los sujetos por medio de los effector cues, que operan
por medio de un circuito de retroalimentacin que Uexkll llam
ciclo funcional. La naturaleza (el mundo, el universo, el cosmos,
la verdadera realidad, etc.), se revela a s misma a travs de los pro
cesos de los signos o semiosis. stos son de tres tipos distintos:

semiosis de la informacin que emana del entorno inanimado;

semiosis de la sintomatizacin en la que la fuente est viva
(sta es equivalente a los unintelligent gestures de George Her-
bert Mead);
semiosis de la comunicacin (intelligent gestures de Mead).

Los tipos primero y segundo constituyen etapas complementa

rias e indispensables en cada biosemiosis. El observador reconstru
ye los procesos del signo exterior del observado a partir de un flujo
percibido de ndices, pero nunca sus estructuras interiores, que ne
cesariamente persisten en su privacidad. La transmutacin de tales
procesos del signo en signos verbales son meta-interpretaciones que
constituyen estructuras objetivas conectadas y que permanecen fuera
del mundo subjetivo de la entidad viviente observada; stos estn
implicados en los procesos del signo slo como un agente induc
tor para su signo perceptual y como un enlace que le conecta con
su signo operacional (Uexkll, 1989, pg. 151).
Cmo la referencia el circuito index-driven entre la semioes-
fera (Lotman, 1984) y la biosfera est dirigida por sign-users y
sign-interpreters, sigue siendo un profundo enigma. Las teoras de
modelizacin y mapping no han progresado ms all de una espe
culacin disciplinada. A pesar de esto, yo permanezco intuitivamente
atrado por la visin de Wheeler (1988) sobre el mundo como un
sistema de existencias que se autosintetizan. Su maestro, Niels Bohr,
consideraba, acertadamente en mi opinin, tales cuestiones de la
misma manera en que los conceptos estn relacionados con la rea
lidad, como fundamentalmente estriles. Bohr replic en cierta oca
sin a esta misma cuestin: Dependemos de la lengua de tal ma
nera, que no podemos decir qu est arriba y qu est abajo. La
palabra realidad es tambin una palabra, una palabra que debemos
aprender a usar correctamente (French y Kennedy, 1985, pg. 302).
5. Signos cnicos

Mientras la indexicalidad constituye claramente una forma fun

damental de los signos, casi en la misma lnea est la iconicidad,
la segunda de las tres categoras bsicas de Peirce. Desde muchos
puntos de vista, la iconicidad es una forma de semiosis mucho ms
importante que la indexicalidad. En este captulo me detendr en
el estudio de las caractersticas esenciales y de las mltiples mani
festaciones de este fenmeno.

La iconicidad

Como ya Wells (1967) haba apuntado acertadamente, la nocin

de icono de Peirce es tan antigua como la de Platn (el signo imita
al significado). Adems fue tambin Platn quien leg el concepto
de mimesis (Lausberg, 1960, pg. 554) a los tericos de la literatura
desde Aristteles hasta Wimsatt (1954), quien fue responsable cons
ciente de la restauracin del trmino icono en el vocabulario de la
crtica de mediados de siglo, al utilizarlo como palabra clave en el
ttulo de una de sus ms importantes colecciones de ensayos. Sin
embargo, el icono adquiri su perspectiva original como consecuen
cia de la yuxtaposicin de Peirce en el particular contexto de su se
gunda tricotoma de signos la que l llam su divisin ms im
portante (2, pg. 275) y la que ciertamente lleg a ser ms
influyente en primer lugar con el ndice, y ms tarde las dos an
teriores con el smbolo. El icono y el ndice incorporan relaciones
propias de los signos que, de modo natural por semejanza o por
conexin existencial, se enfrentan al smbolo, el cual se mantiene
en la va tradicional, o en el reflejo de una relacin que se caracte
riza por una imputed quality, citando en los trminos incompara
blemente precisos de la expresin de Peirce (1, pg. 588).
El concepto de icono de Peirce no puede ser bien entendido si
lo aislamos del contexto global de su semitica. Y sin embargo la
iconicidad ha generado una literatura pletrica. Por qu se ha con
vertido la iconicidad y su anverso el aniconismo (la prohibicin de
las imgenes por motivos religiosos) en el centro de atencin de tan
tos estudiosos? Wallis (1975, pg. 157), entre otros, alude al suges
tivo poder de los signos icnicos y a las implicaciones de esta pose
sin para la historia de la cultura. La mgica eficacia del tipo de
icono llamado effigy, ha sido reconocida en la experiencia ritual
desde hace mucho tiempo, al menos desde que Donne proclamase,
en un sermn en 1661, que para aquellos que han sido condena
dos antes, nosotros estamos condenados en la Effigie; del mismo
modo en una exhibicin de marionetas ante una casa de fraterni
dad en casi todos los campus americanos durante la temporada fut
bolstica, se decide la victoria del equipo local a la sazn. El siste
ma ritual de ciertas culturas est construido con signos icnicos:
entre los rotineses, la premisa ms importante de sus rituales se basa
en la ecuacin de humanos y plantas y est definida por una forma
de iconos realzados por el lenguaje de la botnica (Fox, 1975, pg.
113).
Qu quiere decir que un signo icnico se basa en la semejan
za, cuestin que Peirce introdujo a propsito de su definiensl Eco
la critic (1976, pgs. 192-200) por considerarla una concepcin in
genua, ya que los iconos estn codificados culturalmente, es decir,
convencionalmente, de manera ms flexible. Por supuesto sabe
mos que Peirce haba sostenido exactamente este punto de vista
cuando afirmaba que cualquier imagen material es altamente con
vencional en su modo de representacin aunque pueda ser lla
mado hypoicon (2, pg. 276) y tambin al escoger iconos en los
que la semejanza est apoyada en reglas convencionales (2, pg.
279). Sin embargo pudiera ser que la utilidad de la semejanza, es
pecialmente en yuxtaposicin clsica con la contigidad, apunta
da ya en captulos anteriores, se derive de la omnipresencia de am
bas en muchos mbitos del trabajo intelectual a travs de la historia
de Occidente. As, aunque aplaudo el imaginativo anlisis de in
vestigacin de Eco, sigo a favor de la terminologa que a l le mo
lesta: la semejanza, y lo que la rodea constituye, desde mi punto
de vista, un excelente conjunto de importantes nociones, cuya uti
lidad ha sido ampliamente probada en mltiples campos de las cien
cias humanas, pero cuya pertinencia en relacin al discurso semi-
tico se hace plenamente patente slo si se aplica apropiadamente.
La nocin de icono se empobrece mucho ms cuando es contem
plada de forma aislada, cosa que sucede en mltiples ocasiones,
que cuando es considerada en relacin al contexto global de la cien
cia de los signos.

La incidencia de la iconicidad

Existen innumerables ejemplos de iconicidad en el discurso de

la zoosemitica que estn virtualmente implicados en todos los ca
nales conocidos, es decir, en tanto formas de propagacin de la ener
ga fsica que son utilizadas por los animales para la transmisin
de los mensajes. Bateson (en Sebeok, 1968, pgs. 614-628) incluso
ha intentado explicar por qu los controles genotpicos se han de
sarrollado en mltiples ocasiones para determinar la sealizacin
icnica y ha teorizado brillantemente sobre el hecho de que una
adecuada comprensin del sueo humano debera arrojar luz so
bre cmo opera la comunicacin icnica entre los animales y sobre
la misteriosa etapa evolutiva de lo icnico a lo verbal. El mismo
sorprendente pensamiento, acerca del hecho de que la progresiva
inmediatez del sueo en el ser humano tiene en cuenta diferentes
grados de consciencia durante las diversas etapas del sueo y por
tanto cierta discontinuidad de la distincin sujeto/objeto inherente
a un sistema de codificacin icnico, parece habrsele ocurrido a
Thom independientemente (1975, pgs. 72 y sig.).
Sern suficientes aqu solamente unos pocos ejemplos del uso
de los signos icnicos en el mundo de los animales. La funcin ic
nica de un signo qumico se puede medir correctamente por las fluc
tuaciones en la intensidad del rastro de olor de un insecto dejado
por los rastreadores de alimentos en algunas especies de hormigas,
por citar un ejemplo. La cantidad real de feromona emitida depen
de directamente de la cantidad y de la cualidad de la fuente de ali
mentacin: cuando el suministro de alimento y la intensidad del
olor del rastro disminuyen, son menos los insectos rastreadores atra
dos (Butler, 1970, pg. 45); es decir, la feromona acta como un
vehculo del signo icnico desde el momento en que se relaciona
de forma analgica con los puntos crecientes o menguantes del olor
gua (aunque un insecto puede utilizar canales suplementarios en
su avance de acuerdo o no con las estrictas normas del code-
switching tales como la vista, el tacto, la reaccin de una brjula
y la orientacin mediante la polarizacin de la luz en un cielo azul,
pero siempre bajo aquellas condiciones, es decir, de forma icni
ca). La iconicidad programada genticamente juega un papel deci
sivo en el engao que supone el olor y el sabor, el color y la forma,
el sonido y por supuesto la conducta, como ya haba descrito gr
ficamente Hinton (1973). A veces un animal altera incluso su me
dio ambiente para adaptar su propia imagen, fabricando ciertas co
pias falsas de s mismo, con el fin de alejar a los predadores de su
cuerpo, el modelo vivo, hacia alguna de las rplicas que construye
a tal efecto. Y ste es solamente uno entre un gran nmero de me
canismos antipredacin icnicos ideados por ciertas variedades de
un interesante gnero de araas conocidas como tejedoras del orbe
(Wickler, 1968, pgs. 56 y sig.; Hinton, 1973, pgs. 125 y sig.). La
teora del mimetismo, que encuentra muchas aplicaciones entre los
animales y las plantas, segn Wickler (1968), est relacionada con
una serie de fenmenos naturales emparentados con el origen de
todas las especies y todas sus adaptaciones. Sin embargo, las aso
ciaciones que constan de modelos y de sus imitadores constituyen
un conjunto especial de acontecimientos biolgicos que conectan
los signos con cosas significadas por una mera relacin de razn
(Peirce, 1, pg. 372), en cuyo caso el signo es un icono, de manera
que el modelo debe estar integrado, in toto, dentro de una teora
de la iconicidad ms general y profunda.
Me es difcil evitar el recordar una vez ms el ejemplo particu
larmente bonito (aunque a veces controvertido) de una compleja
conducta invertebrada que evolucion para funcionar como un signo
icnico del tipo tctil o visual. Fue descubierto por Kloft (1959),
y tiene que ver con cierta especie de fidos asociados con las hor
migas. Estos pequeos insectos de cuerpo blando, muy vulnerables
al ataque de los predadores, estn protegidos y atendidos por las
hormigas, con las que se comunican a travs de una feromona de
alarma que funciona para estabilizar su asociacin. Su relacin se
refuerza an ms por el hecho de que las hormigas ordean a
los fidos haciendo vibrar sus antenas contra la parte trasera de
un fido. Los fidos secretan entonces gotitas de una especie de miel
que es consumida por las hormigas. Kloft se dio cuenta de que esta
agradable relacin se basaba en un malentendido, y propuso
como hiptesis de trabajo que el extremo trasero del abdomen de
un fido y los movimientos de sus patas traseras constituyen para
una hormiga obrera un complicado vehculo del signo, que signifi
ca, desde su perspectiva, que se trata de la cabeza de otra hormiga
moviendo su antena. En otras palabras, la hormiga, en un acto de
perversin de la trofalaxis habitual entre las hermanas, identifica
la rplica (la parte posterior del fido) con el modelo (el extremo
delantero de la hormiga) y pretende, en base a esta informacin err
nea, tratar a un conjunto de emisores biolgicos fuera de contexto,
es decir, de la misma manera que en el caso de una efigie. Los ml
tiples parecidos entre el modelo y la rplica son tan sorprendentes,
sutiles y efectivos, que apenas podran explicarse sino como una
coincidencia evolutiva (Wilson, 1975, pg. 422).

Caractersticas de la iconicidad

Ya he citado en captulos anteriores la desigual divisin peir-

ceana de los iconos en imgenes, diagramas y metforas (2, pg.
227), y su aparente falta de inters en la tercera. Los iconos todava
se identifican de manera simplista con meras imgenes, entendidas
como ecuaciones que originan teoras superficiales y mal cimenta
das, como las del arte. El abandono de los diagramas es especial
mente incomprensible, puesto que fueron de gran importancia en
la misma investigacin semitica de Peirce, y han sido revisados ex
tensamente por al menos tres estudiosos: Zeman (1964), Roberts
(1973) y Thibaud (1975).
Peirce (2, pg. 282) ha manifestado explcitamente que muchos
diagramas no se parecen en absoluto a sus objetos por su aparien
cia, sino que su semejanza consiste nicamente en la relacin entre
sus partes. En algn otro lugar insista en que un diagrama tiene
que ser auditivo o bien visual y que las partes tienen que estar se
paradas, por un lado, en el tiempo y por otro, en el espacio (3,
pg. 418). Le sigue un pasaje crucial (3, pg. 419) que todos los lin
gistas deberan leer desde el principio hasta el final. Peirce esta
bleca en l que la lengua no es sino un tipo de lgebra, o un
mtodo para formar un diagrama. Ms tarde contina: Los signi
ficados de las palabras de ordinario dependen de nuestra tendencia
a unificar cualidades y nuestras aptitudes para captar semejanzas
o para utilizar la frase recibida, en asociaciones de semejanza', mien
tras que la experiencia est toda ella ligada y solamente es recono
cible por fuerzas que actan sobre nosotros o, utilizando un trmi
no tcnico incluso peor, por medio de asociaciones de contigidad.
Peirce explica largamente (7, pg. 467) que la viva influencia so
bre nosotros de un diagrama o icono, con cuyas partes estn co
nectados en el pensamiento un nmero idntico de sentimientos o
ideas... Pero el icono no es percibido siempre con claridad. Puede
que no sepamos qu es exactamente o es posible que lo hayamos
aprendido por observacin de la naturaleza. En resumen, yo soy
de la opinin de que ninguna crtica de la iconicidad que ignore
los grficos existenciales de Peirce, con sus mltiples implicacio
nes, puede ser tenida en cuenta seriamente o considerada como ab
solutamente viable.
Un solecismo sorprendentemente predominante asume que los
iconos, es decir, las imgenes, estn necesariamente confinadas a
la modalidad visual. A veces una constriccin semntica de este tipo
viene impuesta por una eleccin deliberada. Hay un acuerdo sus
tancial segn una destacada investigacin experimente 1 en busca
del lugar de almacenamiento visual a corto plazo, llamado tambin
memoria icnica, de que los trminos icono, imagen visual y per
sistencia de la sensacin puedan ser utilizados de forma intercam
biable (Sakitt, 1975, pg. 1.319). Un simple momento de reflexin
sobre los componentes icnicos de la lengua hablada natural sera
suficiente para examinar esta limitacin terminolgica improducti
va. Deberamos tambin tener presentes en esta conexin las mlti
ples representaciones icnicas multisensoriales que impregnan la
existencia diaria del ser humano y de los animales. Una esfera de
este tipo, saturada de iconicidad, es, hablando en trminos genera
les, la de un pequeo grupo ecolgico ilustrado, por ejemplo, por
una conducta de asentamiento (Lott y Sommer, 1967) como un tipo
de posicionamiento espacial: en una reunin familiar esperamos en
contrar al cabeza de familia a la cabeza de la mesa, etc. Como
ya han demostrado numerosos estudios sobre aloprimates la po
sicin relativa y la distancia entre unos y otros de los diferentes
miembros de un grupo, reflejan la naturaleza de las relaciones so
ciales entre ellos (Hall y DeVore, 1965, pg. 70). Adems, Kum-
mer (1971, pg. 233) ha analizado inteligentemente la conexin ic
nica de las relaciones sociales y de los acuerdos espaciales en los
animales en general, concluyendo verosmilmente con la insina-
cin de que tendencias territoriales... pueden reemerger en el tra
tamiento de la informacin. En otras palabras, que existe una co
rrespondencia diagramtica entre el signans, el orden espacial, y
el signatum, la organizacin social, de manera anloga a la rela
cin isomrfica entre un rea geogrfica y cualquier mapa que pre
tenda representarla.
Antes o despus, la contemplacin del icono tiende a experi
mentar un cambio: desde versar sobre asuntos legtimamente se-
miticos, en sentido tcnico, a hacerlo sobre intratables problemas
filosficos de identidad, sobre analoga, parecidos, contrastes (Ayer,
1968, pg. 151), semejanzas y diferencias, arbitrariedad y motiva
cin, geometra y topologa, naturaleza y cultura, espacio y tiem
po, vida y muerte. La experiencia es como entrar en una divertida
casa amueblada con reflejos de cristales y espejos distorsionantes,
dobles y rplicas, estmulos enfticos y modelos superptimos, sien
do transportado en la grupa de uno de los ambiguos caballitos de
Gombrich (1951). Eco (1976, pg. 212), con su bien conocida habi
lidad estilstica, proporcion a sus lectores indicadores a travs de
esta jungla de equivocaciones, sin ignorar la final, y posiblemente
fatal, ambigedad de que todo se parece a cualquier otra cosa.
Al responder a sus animadversiones hacia el icono, recuerda mi
ejemplo del segundo captulo con respecto al tema de la regresin
(la representacin de La Gioconda).
Podemos resumir as las caractersticas fundamentales de la ico
nicidad (vase Bouissac y otros, 1986):

La nocin de icono y de los conceptos relacionados con l

han sido objeto de continuas e intensas discusiones en cier
tos perodos y, en general, a lo largo de los siglos, desde Pla
tn hasta Peirce. La tendencia de las ideas a asociarse unas
con otras por semejanza se constituy en un poderoso prin
cipio para explicar muchas operaciones mentales, convirtin
dose de esta manera en un captulo importante en la historia
de las ideas en las que la historia volva a ser contada, como
todava lo est siendo, con infinitas variaciones.
La resemblance-association de Peirce (1, pgs. 313, 383 y 502),
al margen de la cual su nocin de icono debe haber cristali
zado, deriva su asombrosa novedad del hecho de estar encla
vada en una matriz semitica muy compleja y productiva, que
adems est concebida como teora de la comunicacin y
como teora de la significacin. Aunque la clasificacin de
los signos de Peirce se haya convertido en el objetivo funda-
mental de todos los debates sobre la iconicidad desde 1867,
el nivel de discusin disminuye cuando el icono, como suce
de a menudo, se asla del contexto global de su marca nica
de doctrina de los signos, o cuando las complejidades de
su semitica estn insuficientemente controladas (o quizs ex
tradas de fuentes secundarias, o algo peor).
No hay signos icnicos puros; de hecho, ningn signo ver
dadero es un icono (Ayer, 1968, pg. 140). La transforma
cin de la desiconizacin es frecuente. El proceso inverso de
iconizacin es ms difcil de encontrar. Es admisible asumir
que puede haber una tendencia diacrnica hacia un equili
brio en sistemas de signos mixtos (tal como sucede en len
guas gestuales utilizadas en algunas comunidades de sordos).
La iconicidad juega un papel decisivo en la configuracin de
la vida diaria en todas las culturas. Los signos icnicos se di
funden a travs de los cdigos de comunicacin humana, sean
verbales o no verbales.
Los signos icnicos se encuentran a travs de las series filoge-
nticas, circunscritos en todas sus modalidades por los rga
nos de los sentidos, mediante los cuales los miembros de una
especie dada pueden informarse entre ellos mismos sobre su
entorno. La falsificacin de los signos (es decir, el fenmeno
de la mimesis), las manipulaciones engaosas de las plantas
y los animales, as como las de los humanos, suelen depen
der crucialmente de la iconicidad.
Todava quedan multitud de enigmas sin resolver en torno a
este modo de almacenamiento, produccin y transmisin de
los signos icnicos. Algunos de ellos pertenecen a la lgica,
algunos a la psicofisiologa, otros a la etologa. La solucin
espera la llegada de nuevas herramientas analticas, entre las
cuales parecen, con diferencia, las ms prometedoras porque
muestran cmo opera el proceso de copia a nivel molecular,
gobierna la percepcin, impregna los sistemas de comunica
cin tanto de los animales como de los seres humanos, cons
tituye un principio fundamental de la sociobiologa, y, en re
sumen, es capaz de integrar globalmente problemas de carcter
universal que implican relaciones dinmicas entre el signifi
cante y el significado (Thom, 1974, pg. 245), aquellas que
se derivan de la teora de la catstrofe (Stewart, 1975) ya que
parecen capaces de hacer tiles dichas herramientas para el
anlisis topolgico.
El estudio de la conicidad

Hacia finales del siglo pasado, trabajos marginales con respec

to a las grandes corrientes filosficas culminaron en la semitica
de Peirce. Su contemporneo Ferdinand de Saussure contribuy al
progreso de la disciplina, aunque de manera mucho ms modesta
por partir de una base estrictamente lingstica y por hacer refe
rencias constantes a modelos lingsticos estndar, aunque con una
exhaustiva visin de futuro. A pesar de que Saussure nunca utiliz
el trmino, proporcion como ejemplo provisional de signo irni
co las escalas de la justicia (Saussure, 1967 [1916]) que representan
el equilibrio entre el pecado y el castigo. El origen real de sus ideas
sobre la tipologa de los signos sigue siendo un misterio tentador.
No parece haber mostrado inters hacia la iconicidad y, aunque su
sucesor franco-suizo Bally (1939) s lo mostr hasta cierto punto,
nuestro conocimiento sobre la teora de los signos y los smbolos
no se ha visto especialmente aumentado por la tradicin saussu-
reana, a pesar del avance que se ha originado ltimamente en Fran
cia, a saber, el de la brillante incursin de Thom (1973) con respec
to a este aspecto de la semitica. No debera sorprendernos el que
las ideas de Peirce, en especial las relacionadas con el icono, hubie
ran encontrado un eco tan beneficioso en el trabajo de este distin
guido creador de modelos topolgicos, puesto que Peirce esperaba
que sus grficos existenciales sirviesen para contribuir tambin de
forma explcita a la comprensin de las leyes topolgicas (4, pgs.
428 y sig.); adems su sistema es absolutamente topolgico (Gard-
ner, 1968, pg. 56).
Thom (1975, pgs. 72 y sig.) asume que la funcin fundamen
tal del sistema nervioso central de los animales es proyectarse sobre
regiones localizadas para simular la posicin del organismo en su
entorno, as como representar objetos tales como el de la presa y
el predador, que son cruciales biolgica y/o socialmente con res
pecto a su supervivencia o bienestar. Es decir, un animal est infor
mado e impulsado constantemente por vehculos-signo portadores
de significado diseados con el fin de liberar reflejos motores per
tinentes (IRMs) como aproximacin (hacia una presa) o como re
traccin (desde el predador), o respuestas verbales sustitutorias en
el ser humano, como en una oracin transitiva de sujeto-verbo-
complemento, un modelo sintctico que puede ser considerado
como una transcripcin temporal de un suceso biolgico en el
espacio-tiempo, y la predacin como su paradigma arquetpico. En
tre los conductistas animales, Schneirla (1965, pg. 2) ha defendi-
do persuasivamente, en apoyo de su teora bifsica, que las ope
raciones que aumentan o disminuyen apropiadamente la distancia
entre los organismos y las fuentes de estmulo, deben haber sido
cruciales para la supervivencia de todas las clases animales en la
evolucin de la conducta. Thom (1975, pg. 73) ha extendido este
hilo de razonamiento a los seres humanos, quienes, dice, mediante
el acto de nombrar han reemplazado las representaciones icnicas
de las interacciones espacio-tiempo por smbolos.
Thom esboz brevemente la gnesis de los iconos (1973). En con
tados ejemplos las imgenes aparecen de manera natural, pero las
muestras de este tipo estn generalmente desprovistas de valor se-
mitico el perfil de la sombra de una persona sobre el suelo, una
forma reflejada en el agua, la impresin de un pie sobre la arena.
Tales imgenes espaciales cotidianas estn dotadas necesariamente
de ciertas propiedades fsicas y geomtricas, aunque adquieren es
tatus semitico nicamente bajo circunstancias especiales. Para que
una sombra se perfile, como en el primer ejemplo, el modelo debe
estar iluminado por un foco de luz y la luz ha de ser proyectada
sobre el cuerpo, para as definir su sombra. En el segundo ejemplo
se forma una imagen similar en la superficie reflectante. En ningu
no de los ejemplos la imagen que resulta es permanente: se desva
nece con toda seguridad al desaparecer el modelo (o la fuente lu
minosa). Sin embargo, el tercer ejemplo ilustra un nuevo fenmeno
que Thom denomina plasticidad del sistema receptor. La huella
del pie no desaparece al quitar el pie (o al ponerse el sol): el estmu
lo formativo altera el equilibrio del sistema receptor al grabar la
forma del modelo; en este caso la imagen se convierte en una hue
lla de la memoria (Sakitt, 1975). Thom designa al estado dinmico
que supone tal transaccin como competencia, implicando la po
sibilidad de una interaccin irreversible. Una modificacin del pri
mer ejemplo subraya la siguiente distincin: la sombra de una per
sona debera perfilarse sobre una placa fotogrfica en lugar de sobre
un suelo insensible. La imagen de esa persona debe ser fijada para
siempre, debido a la competencia del sistema receptor. Utilizando
los conceptos sugeridos podramos prever la formacin de imge
nes equitativas a sus modelos, o lo que es ms, como en el caso
de las construcciones de las termitas, que podramos decir que es
tn congeladas o fosilizadas y que producen la conducta social
de estos grandes insectos arquitectos, podramos hacerlas aprove
chables para el estudio de la larga evolucin de su conducta inclu
so despus de la extincin de la colonia (Emerson, 1938).
Se podra decir que en esta etapa la vida se ha hecho accesible.
Un ser vivo L fabrica, durante cierto tiempo, otro ser vivo L, iso-
mrfico con L. L pronto suplantar a L. Thom dice que esta ca
racterstica de la plasticidad activa el cdigo gentico, originando
un sistema molecular autorreplicante y mutable que tambin es sen
sible al entorno. Este complicado proceso est prefigurado en el tipo
de explosin local que tiene lugar en la emulsin fotogrfica. Se
hace particularmente simple en el desarrollo embriolgico que puede
existir entre las formas ms dramticas de iconizacin: es el diseo
de la naturaleza para expandir el crecimiento y la diferenciacin de
una estructura isomrfica con respecto a la matriz en virtud de una
operacin de traduccin espacio-temporal. A nivel molecular, se pro
duce este mismo mecanismo cuando una hlice doble de ADN se
reproduce para generar dos hlices conteniendo cada una de ellas
un elemento viejo y otro nuevo de reciente creacin.
En el otro extremo de la escala ontogentica de la vida, Thom
nos invita a considerar el fenmeno de la percepcin: ste puede
ser entendido como una modificacin de la competencia dinmica
a partir del impacto sensorial de la realidad externa, como Scra
tes haba enseado a Teeteto. Cualquier sistema competente, por
ejemplo, los componentes mecnicos e hidrodinmicos del crtex
acstico o de la retina y el crtex visual, etc., recuperan rpidamente
su penetrante virginidad, indispensable para una competencia per
manente y completa, siempre que su facultad de plasticidad garan
tice que las impresiones de los sentidos sigan almacenadas en la
memoria.
En un resumen panormico de Thom, la formacin de los ico
nos aparece a travs de toda la escala de la naturaleza como la ma
nifestacin de una dinmica universal de carcter irreversible: un
modelo se ramifica en una rplica isomrfica de s mismo. Con fre
cuencia, sin embargo, este proceso implica una interaccin reversi
ble, debido a la perenne oscilacin de los fsicos termodinmicos
entre el punto de vista conservador hamiltoniano (expresado en la
Primera Ley) y el punto de vista de Herclito, la flecha del tiem
po (expresado en la Segunda Ley). En todas las interacciones en
tre las dos mitades indispensables del signo, la relacin entre el sig
nificado y el significante debe obedecer a este flujo universal: el
significado engendra al significante en un eterno proceso de rami
ficacin. Pero el significante reengendra al significado cada vez que
nosotros interpretamos el signo. En trminos biolgicos se podra
decir que el descendiente como significante puede convertirse en
el padre como significado, dado el lapso de una generacin.
Thom tiene mucho ms que decir, aunque en este punto no nos
extenderemos demasiado, sobre la imagen relacionada con la desi
onizacin, la estilizacin, la descomposicin, el paso del tiempo
y la muerte, esbozando una extensa distincin entre la capacidad
fsica de un icono para resistir el factor mido inherente a cualquier
intercambio comunicativo y su capacidad biolgica para evocar otras
formas importantes o interesantes desde el punto de vista biol
gico o sociolgico.
En busca de una causa comn con Peirce, Thom explora el n
cleo de la significacin. La caracterstica transcendente de ambos:
una gran imaginacin. Su instrumento cientfico, compartido para
la invencin y descubrimiento de nuevas verdades, as como sus me
canismos de reordenacin de las antiguas, constituye una rama de
las matemticas capaz de tratar con los fenmenos discontinuos
y divergentes, una parte especial de la teora de las singularidades.
Estas dos figuras profundamente carismticas agruparon un siglo
de divagaciones ms o menos pedestres sobre el signo, y ocasional
mente inspiraron extensiones y aplicaciones de nociones semiticas
sobre la mayora de las partes de los dominios verbales y no verbales.
El cdigo gentico, el cdigo metablico (transacciones hormo
nales intercelulares), los cdigos comunicativos no verbales utiliza
dos por gran cantidad de organismos, incluyendo los humanos,
nuestro peculiar cdigo verbal y su participacin diferenciada en
todas las formas de las funciones artsticas, ya sean literarias, mu
sicales, pictricas, arquitectnicas, coreogrficas, teatrales, flmi-
cas o de otras formaciones hbridas y, finalmente, las comparacio
nes entre cualquiera de los ya mencionados, todos son aspectos que
siguen figurando en la agenda de la ciencia semitica contempor
nea. Peirce y Thom tienen un encanto especial que nos cautiva y
que nos instruye cuando nos adentramos en el origen de esta fasci
nacin. La teora de la catstrofe desarrollada por Thom en los aos
sesenta estaba dirigida hacia la embriologa, donde poda en prin
cipio dar respuesta a cada punto de la bifurcacin mediante la idea
de que el desarrollo de cada clula diverge del de sus vecinas. Ms
tarde, Thom extendi su teora a la evolucin en general, a la re
produccin, al pensamiento y, por ltimo, a la generacin y trans
misin de los signos verbales y no verbales. Sucede pues que las
imgenes son la caracterstica ms importante de su teora; l ha
demostrado que a pesar de la cantidad casi ilimitada de fenmenos
discontinuos que puedan existir, hay solamente cierto nmero de
imgenes diferentes que suceden realmente. Las llam catstrofes
elementales y ha demostrado que en un espacio que no tenga ms
de cuatro dimensiones (como las de nuestro mundo real) se pro
ducen exactamente siete de tales transformaciones.
 Como podemos comprobar en el Oxford English Dictionary,
el vocablo ingls fetish fue adoptado directamente del sustantivo
portugus feitigo, encanto, brujera {hechizo en espaol; ambos
procedentes del latn facticius, facticio, que significa artificial,
hbilmente tramado). Originalmente el trmino se aplicaba a cual
quier objeto utilizado por los guineanos de la costa y regiones veci
nas como talismanes, amuletos u otras formas de encantamiento,
o que era considerado por ellos como portador de terror supersti
cioso. Los marineros portugueses acuaron el trmino en el siglo
xv al observar la veneracin con que eran tratados tales objetos por
parte de los africanos de la costa occidental, objetos que formaban
parte de sus vestimentas (vase Herskovits, 1947, pg. 368). La pri
mera mencin inglesa, como ms tarde fue constatado en el OED,
data de un trabajo de Purchas de 1613, Pilgrimage (6.15.651): He-
reon were set many strawen Rings called fatissos or Gods.
Ciertos antroplogos, seguidores de Brosses (1760), empezaron
a utilizar fetish en el sentido ms amplio de un objeto inanimado
que los salvajes adoran debido a sus poderes mgicos inherentes
o por estar alentado por un espritu. De forma ms general, fetish
se refiere a algo reverenciado irracionalmente. En 1869 McLennan,
que consideraba el totemismo como un tpico terico, invent tam
bin esta importante frmula: el totemismo es fetichismo ms exo
gamia y descendencia matrilineal (vase Lvi-Strauss, 1962, pg. 18).
Ms tarde Van Wing escribi (1938, pg. 131) una ampliacin, cita
da en numerosas ocasiones, acerca del fetiche como una oposicin
metfora/metonimia.
El propsito de este captulo consiste en contemplar el fetiche
como un ejemplo de semiosis que coincide en parte con alguna de
las categoras de los signos. Aunque el fetichismo es comn entre
los mamferos, es un ejemplo particularmente bueno de la fecundi
dad de la semiosis humana, que incluye simultneamente el cuer
po, la mente y la cultura.

El origen del fetichismo como desviacin

Un mtodo fructfero para clasificar las religiones ha sido ha

cer la siguiente pregunta a cada una de ellas: dnde se busca y
localiza principalmente lo divino (el objeto de respuestas religio
sas) y qu tipo de respuesta se le da en primer lugar? Segn este
principio de divisin, las religiones se dividen en tres grandes gru
pos: sacramentales, profticas y msticas. Alston (1967b) aport ms
detalles siguiendo las sugerencias de William James. Auguste Comte
y Charles de Brosses interpretaron el fetiche como base de sus teo
ras relacionadas con el origen de la religin.
Lo divino en la religin sacramental se busca fundamentalmen
te en las cosas, que se cree son capaces de capturar las fuerzas na
turales cosas inanimadas tales como trozos de madera, reliquias
de santos, estatuas, cruces; o comida y bebida como el pan y el vino
o el agua bautismal; o cosas vivas como el animal totmico del gru
po, la vaca sagrada, el rbol sagrado; o procesos tales como los mo
vimientos de la danza sagrada. En formas muy primitivas de reli
gin sacramental, cuando el objeto en s, quizs en posesin de una
existencia animada dentro o fuera de s mismo, es tratado como
divino, se le ha designado como fetiche en las primeras prcticas
antropolgicas. A este tipo de fetiches se les suponen efectos posi
tivos como el de curar la enfermedad e incluso son utilizados
para inducir la disposicin ertica, es decir, para influir y alterar
las relaciones sociales naturales.
 Fue claramente la asignacin de esta capacidad la que condujo
hacia la adhesin eventual del trmino al discurso clnico, y de aqu
al legal, para describir el aumento de la actividad sexual ante la
presencia de un tipo de objeto que est dotado, aunque no para
todos, y en ese caso muy dbilmente, de una connotacin sexual
compulsiva (parafilaca). Gebhard (1969, pg. 72) considera acer
tadamente todo el tema del fetichismo como un fenmeno gra
dual. En un extremo de la lnea la preferencia es dbil; ms tarde
la preferencia es fuerte; despus es el punto donde el asunto fetiche
se convierte en una necesidad para la actividad sexual. En el extre
mo final de la lnea el tema fetiche se substituye por un compaero
sexual vivo. Adems, como quedar claro ms adelante, la clasi
ficacin gradual es el nico procedimiento que tiene sentido cuan
do el asunto es observado desde el punto de vista de la semitica.
La nocin de fetichismo de los gneros (Erckenbrecht, 1976)
se ha convertido en uno de los conceptos y eslganes cardinales de
la herencia marxista, al ser aplicado al anlisis de la relacin entre
la gente y los productos o entre el valor de uso y el valor de cam
bio. Geras (1971, pg. 71) ve los orgenes de este concepto en la dis
tincin fundamental entre esencia (es decir, relaciones sociales
reales) y aparicin (la manifestacin externa de tales relacio
nes). Geras escribe: Es debido a que existe en el interior de la so
ciedad capitalista un tipo de ruptura interna entre las relaciones
sociales que se obtienen y la manera en que se experimentan, por
lo que el cientfico de la sociedad choca con la necesidad de cons
truir la sociedad en contra de las apariencias. As, esta necesidad
no puede seguir siendo considerada como una importacin arbi
traria en el propio material terico de Marx o como algo extrado
simplemente de otras ciencias preexistentes... Al parecer conduce
por un camino ms corto al ncleo de la nocin de fetichismo.
En definitiva, investir un gnero con poderes que no estn pre
sentes o no le son inherentes es elevarlo al estatus de fetiche; de esta
forma el dinero, o el capital en general, se fetichiza. Jhally (1987,
pg. 29) que ha trabajado acerca del fetichismo en la televisin
y los anuncios de las revistas reformul recientemente este pro
ceso de manera cuasisemitica al comentar que el fetichismo con
siste en ver el significado de las cosas como parte inherente de su
existencia fsica, cuando de hecho ese significado se origina por su
integracin en un sistema de significado. Anteriormente, Baudri-
llard (1981, pg. 92) llegaba a una conclusin similar al destacar
que es la santificacin del sistema como tal, el gnero como siste
ma la que refuerza la fascinacin del fetichismo.
El fetiche en psicologa y sexologa

La obra Psychopathia sexualis (1886), del psiquiatra forense Ri

chard von Krafft-Ebing, contena la primera coleccin sistemtica
de datos relacionados con el fetichismo patolgico. Este texto,
con su visin del sexo como algo pervertido y repugnante, ejerci
una gran, triste y al parecer perpetua influencia. Su autor escribi
extensamente sobre crmenes sexuales y sobre variaciones o desvia
ciones que l consideraba basadas en defectos genticos.
Hasta donde yo he podido rastrear, fue Krafft-Ebing quien se
refiri por primera vez a la nocin de fetiche como una perver
sin, es decir, como algo que requiere deshonra y sanciones so
ciales para ser controlado. Segn sus descripciones, un fetiche era
un objeto no humano una parte del cuerpo o algo contiguo a
l, como bien podra ser la ropa que serva como impulsor de
la excitacin sexual y el orgasmo. El teutnico doctor de hecho con
sideraba todos aquellos actos que no fuesen el coito marital con
el objetivo y propsito de la procreacin y todos los sustitutos de
las relaciones sexuales pene/vaginales por ejemplo el voyeuris-
mo, el exhibicionismo, el travestismo o el sadomasoquismo como
perversiones que tenan que ser reprendidas.
El mtodo de Krafft-Ebing est ilustrado por su informe de
un caso (n. 101) de hair-fetishism, que cito de Kunzle (1982, pg.
53), quien despus de la monografa del doctor polica francs
Paul Garnier (1896, pg. 70) lo utiliza para ilustrar el grado de
deseo de venganza moral mostrado por las autoridades y aproba
do por Krafft-Ebing. Segn este conocido relato, un chico de die
cisiete aos estaba viendo un espectculo en los jardines de las Tu
neras mientras acariciaba a una chica cuyo cabello enrollaba
silenciosa y amorosamente entre sus dedos, tan suavemente que ella
ni siquiera lo not. De repente dos policas de paisano se abalanza
ron sobre l. Uno de ellos cogi con las manos el pene erecto del
chico a travs de sus pantalones y grit: Al fin te tenemos... des
pus de todo el tiempo que te hemos estado vigilando!. El chico
fue sentenciado ms tarde a tres meses de prisin.
Un libro de texto clsico de psiquiatra de Freedman, Kaplan
y Sadock (1972) define asimismo el uso de los fetiches (en un con
texto explcitamente sexual) en trminos metonmicos: El proceso
de alcanzar la excitacin sexual y la gratificacin mediante la susti
tucin de un objeto inanimado, como un zapato, ropa interior u
otro tipo de vestimenta, por un objeto de amor humano. Esta de
finicin se repite sustancialmente bajo la rbrica de Otras desvia
ciones sexuales (sic), a las que solamente se aaden un pie o un
mechn de cabello a la enumeracin de fetiches sexuales comunes.
(Un ejemplo notable y reciente de fetichismo del pie aparece en un
cortometraje de Martin Scorsese titulado Life Lessons, en el que
la cmara se detiene obsesivamente en los pies de Rosanna Arquet-
te.) De hecho es muy comn en la literatura psiquitrica encontrar
referencias a la atraccin que un paciente pueda manifestar hacia
un objeto inanimado como un desorden o una patologa.
Una publicacin reciente (6 de marzo de 1987) del The Kinsey
Report, una columna periodstica de mi colega June Reinisch, re
sume el punto de vista cientfico actual del tema:

Q.- Soy un hombre de unos 20 aos. Desde que tengo 9 aos me he

sentido fuertemente atrado hacia los pies de las mujeres, los zapatos
y las medias. Llego a estimularme sexualmente pensando en el olor
de los pies y a veces tengo erecciones en lugares pblicos cuando fan
taseo sobre el tema. Me siento extremadamente culpable y pienso que
la mayor parte de la gente opinara que soy un pervertido. Cree que
estoy enfermo? Necesito la ayuda de un profesional? Por qu me en
cuentro en esta situacin?

A.- Pienso que debera consultar a un psicoterapeuta que tenga expe

riencia en el tratamiento de problemas sexuales. l o ella pueden ayu
darle a determinar exactamente qu papel desempean en su vida es
tos deseos, y as poder determinar entre los dos qu tipo de terapia
le es necesaria para mantener relaciones estrechas y duraderas. El feti
chismo es una conducta en la que el deseo sexual depende de un obje
to inanimado, una cierta parte del cuerpo o algo similar en resumen,
de algo distinto de la persona completa. Esta rea no ha sido cientfica
y completamente examinada. Se sabe muy poco sobre las causas de
la conducta fetichista, excepto que se cree que se origina al comienzo
del desarrollo psicosocial. Los cientficos tampoco saben cuntas per
sonas tienen fetiches sexuales pero est claro que esta conducta es mu
cho ms corriente en los hombres que en las mujeres. Una gran varie
dad de partes del cuerpo, prendas de vestir y olores han sido
mencionados en artculos sobre fetichismo individual.

Est claro, en primer lugar, que ambas posturas, segn el pun

to de vista sobre el comportamiento fetichista del artculo, consti
tuyen un problema sexual, incluso posiblemente una forma de
conducta pervertida, o al menos necesitada de una intervencin
psicoteraputica. Esto es as a pesar de la concesin de Reinisch
de que se conoce muy poco sobre la causa u ontogenia del tipo de
conducta descrita.
 Reinisch se hace eco tambin de una opinin comn entre los
clnicos la de que el fetichismo es mucho ms comn entre los
hombres que entre las mujeres. Esta tesis fue sostenida por Freud
(1927; vase Vigener, 1989), as como por Kinsey (1953, pg. 679)
y sus colaboradores, quienes consideraban que el fetichismo era casi
exclusivamente un fenmeno masculino. Freud y sus seguidores
sostenan incluso que el fetichismo es la perversin par excellence
del macho. Schor (1985, pg. 303) lo resumi as: el fetichismo
de la hembra es, en la retrica del psicoanlisis, un oxmoron.
Para el sujeto de Schor, George Sand, el fetiche hembra es una
herida casual; pero las heridas, afirma Schor (1985, pg. 304) no
suelen ser fetiches para los hombres una afirmacin cuestiona
ble. La atraccin fetichista hacia los mutilados o dicho de mane
ra ms amplia, hacia los individuos desacreditados que arrastran
un estigma, en el sentido de Goffman (1963), como tambin hacia
las hembras de una sola pierna e incluso hacia el fetichismo de la
muleta (Schindler, 1953) es abundante en literatura. Morris, por
ejemplo, (1969, pg. 170) resume el siguiente caso: un chico joven
se estaba asomando por una ventana cuando tuvo su primera eya-
culacin. Cuando le sucedi, estaba viendo una figura que pasaba
por la carretera, que llevaba muletas. Al casarse nicamente poda
hacer el amor con su mujer si sta llevaba puestas las muletas en
la cama.
Reinisch subscribe implcitamente el punto de vista del fetiche
como un signo esencialmente indexical especialmente un signo
sinecdoquial (algo ms que la totalidad de la persona) aun
que, por supuesto, su lenguaje no es el de la semitica. Adems
el fetiche es, como aqu, considerado generalmente como una fija
cin sobre pars pro toto.
El estudio reciente ms extenso del fetiche en sexologa se en
cuentra en Lovemaps de John Money (1986). ste nos ofrece una
vez ms una definicin convencional: un objeto o encantamiento
dotado de poder mgico o sobrenatural; un objeto o parte del cuerpo
cargado, para una persona particular, de poder sexoertico espe
cial (1986, pg. 261). En su lema sobre el fetichismo, sin em
bargo, hay indicios mucho ms amplios (indicios a los que volver
ms adelante) cuando Money seala (1986, pg. 265) que no hay
ningn trmino tcnico para la condicin parafilaca recproca en
la que el fetiche, por ejemplo, un uniforme, deba pertenecer al yo.
Lo que podemos encontrar principalmente en el libro de Mo
ney es un catlogo rutinario de algunos objetos que numerosos cl
nicos han definido como fetiches tpicos. Las personas relaciona
das con la pornografa fabrican y venden objetos incluyendo ex
hibiciones pictricas y escritas ordenados por medio de catego
ras similares, diseados para atender a todos los posibles gustos
fetichistas.
Money clasifica (1986, pgs. 65 y sig.) los objetos tangibles o,
tcnicamente, imaginarios junto con aquellos que atraen la vista
o el olfato, asequibles para la percepcin inmediata o para la fan
tasa. Los anteriores pertenecen a los sentimientos de presin, fric
cin o tacto, que pueden ser generados internamente (como por un
enema u otros artefactos insertados) o externamente (por la aplica
cin de tejidos, piel, cabello, etc.). Un signo tctil puede ser tam
bin una criatura viva movindose y/o peluda. En esta lnea, recor
demos el caso de una mujer que se pona un perro a horcajadas
sobre las caderas, como un atributo para la masturbacin y el or
gasmo, pero lo sustituy ms tarde por un nio pequeo en la mis
ma posicin (1968, pg. 64).
Fetiches de cuero (por ejemplo, zapatos), de goma o plstico
(pantalones de entrenamiento) llenan el vaco entre el tacto y el ol
fato, como en el caso del fetiche de James Joyce con las bragas su
cias (Wilson, 1989). Los fetiches olfativos transportan de forma ca
racterstica el olor de alguna parte del cuerpo humano, en especial
de aquellas prendas que cubren zonas sexuales (olor fecal o urina
rio, olor del sudor, olor menstrual, olor de la leche). Estas prendas
a veces tambin son chupadas o mordidas.
Aunque Money no lo enfatice, el uso de fetiches por parte de
las hembras parece estar mucho ms extendido en la literatura de
lo que se haba reconocido explcitamente hasta ahora. Las opinio
nes de Freud fueron dictadas obviamente por su preocupacin te
rica por el complejo de castracin, segn el cual la fijacin o la
regresin a estadios primerizos del desarrollo psicosexual se cons
tituye en la base de las desviaciones, de forma que el componente
central del fetichismo es la ansiedad de la castracin.
Es posible que la opinin tradicionalmente sostenida por Kin-
sey se deba simplemente a un perjudicial error de muestreo. Por
ejemplo, el robo compulsivo de objetos carentes de valor intrnse
co para el ladrn pero que tienen una significacin semitica obse
siva tratada en sexologa bajo el trmino cleptofilia parece
darse en las mujeres mucho ms que en los hombres, aunque la co
nexin no est reconocida siempre de forma explcita (vase Zavit-
zianos, 1971, donde se relaciona el fetichismo femenino con el ex
hibicionismo y la cleptomana).
Por otra parte, no son infrecuentes relatos como el siguiente:
Una joven experiment su primer orgasmo sosteniendo un trozo
de terciopelo negro mientras se masturbaba. Al ser adulta, el ter
ciopelo se convirti en algo especial para su sexualidad. Toda su
casa estaba decorada con l y slo se casara por dinero o para con
seguir ms terciopelo (Morris, 1969, pg. 169). De manera simi
lar, la fijacin de Imelda Marcos por sus 500 sujetadores y 2.700
pares de zapatos parece ser un caso muy publicitado de algo ms
que el fetichismo de una mujer corriente y moliente.
Los nios de ambos sexos se abrazan frecuentemente a un obje
to como Linus y su conocida sbana. Este objeto puede estar
relacionado por contigidad con el padre o la madre o con el en
torno material del nio en la primera etapa de su vida. Segn algu
nos psiquiatras (Freedman y otros, 1972, pg. 637) se trata de una
operacin de seguridad que se debera distinguir del fetichismo en
el que el objeto sexual se sustituye por otro. Ms adelante se insis
te en que el fetichismo de este ltimo tipo no se sabe que tenga
lugar en la infancia. Esta opinin puede que se deba al hecho de
que los psiquiatras se aferren al prejuicio de que un fetiche, para
ser definido como tal, tiene que producir satisfaccin sexual geni
tal (habitualmente considerada tambin como desviacin) y de
que el uso de objetos para producir un efecto fetichista tiene lugar
relativamente tarde, en la adolescencia. Con todo, objetos de ca
rcter transitorio que estn presentes en el entorno inmediato del
nio en las primeras etapas de su vida, pueden ascender al estado
de completos fetiches, presentndosenos de nuevo como un asunto
nicamente de grado (Sperling, 1963, Roiphe, 1973, Bemporad y
otros, 1976).
Deberamos mencionar de pasada un sndrome llamado a veces
pigmalionismo, que se refiere a un fetiche con forma de estatua
de mujer o de mueca de goma. Desde un punto de vista semiti
co, tal objeto constituira un ndice fuertemente impregnado de ico
nicidad. (En grado menor, hay que mencionar algunos casos ms
raros de fetichismo relacionado con los tatuajes, como apuntaba
Weimann en 1962, los cuales posiblemente contienen tambin ndi
ces indexicales.)
Otros fetiches como por ejemplo los anillos de diamantes, las
alianzas de boda o los clsicos anillos o pins que llevan los adoles
centes (Money, 1986, pg. 63) pueden ser tenidos en cuenta como
ndices encubiertos, en una estructura de referencia ertica, con alta
significacin simblica ampliamente conocida en el seno de cual
quier cultura. El dinero o la propiedad tambin se convierten en
objetos fetiches del capitalismo (Becker y Schorsch, 1975, y Strat-
ton, 1987).
El fetiche en semitica

Insisto de nuevo en una consideracin ms completa del fetiche

como un problema semitico. Como se puede deducir de la discu
sin sostenida hasta este momento, queda claro que un fetiche es:

un signo, que a saber, es

un signo predominantemente indexical, y que adems es
un signo indexical de la especie metonmica, habitualmente
una sincdoque pars pro toto, y que
este signo indexical est, por regla general, entremezclado con
elementos tanto icnicos como simblicos en proporciones
diversas, dependiendo del contexto de su uso.

Con respecto a este ltimo punto, hay que decir que una conse
cuencia importante del modelo semitico del fetiche es que no es
necesario para el objeto representado estar absolutamente presente
en el organismo antes de que la informacin sobre l pueda tener
influencia sobre la semiosis interna (pensamiento) e inducir lo
que Peirce (7, pg. 372) llamaba accin grafitic.
En otra terminologa, un fetiche podra ser considerado como
un modelo (aliquid), pero de tal manera que el simulacro sea ms
potente que el objeto (aliquo) por el que est (statpro). Su referen
cia (renvoi) recuerda la caricatura del sujeto al que representa. Esto
concuerda con el punto de vista de Morris (1969, pg. 209) de que
el arte de la caricatura tiene mucho que ver con el proceso de un
estmulo extremo. Por regla general, las caractersticas que suelen
exagerarse en las caricaturas son equivalentes supernormales de las
caractersticas juveniles normales o de las partes sexuales, como el
pecho y las piernas de la mujer.
Como hemos podido ver hasta ahora, el trmino fetiche ha
sido utilizado fundamentalmente en los campos de la antropologa
y de la psiquiatra (incluyendo especialmente el psicoanlisis) y de
forma ms concreta aunque extensamente en estudios de con
ducta ertica y sexual de los humanos. La nocin de fetiche tiene
que ver, de acuerdo con todos estos conceptos, con la conservacin
obsesiva de la propia imagen.
En mi opinin, solamente Christian Metz (1985), hasta ahora,
ha reflexionado sobre el fetiche en trminos semiticos, aunque lo
ha hecho en relacin a un entorno estrictamente tcnico, a saber,
el de la fotografa. Metz opina que debido a dos caractersticas la
de unas medidas relativamente pequeas y la posibilidad de verlas
tantas veces como uno quiera la fotografa, en oposicin al cine,
se presta mucho ms a ser utilizada como fetiche, es decir, como
algo que significa tanto la prdida (la castracin simblica freu-
diana, que es metafrica) como la proteccin contra la prdida (que
es metonmica). Permtaseme, sin embargo, dejar al margen el tema
de la fotografa como fetiche, tema que ms tarde Metz relaciona
ra ingeniosamente con la muerte (o con el temor de la muerte) y
la conversacin (personificada como aspecto, mirada, contempla
cin). Preferira revisar brevemente y ponderar las implicaciones de
un problema etolgico de ms importancia, conocido como super-
normal signal/stimulus o superoptimal sign.
El punto que quiero destacar sobre los citados signos ya haba
sido captado fielmente en el tan celebrado aforismo de Oscar Wil-
de (en A Woman o f No Importance, acto 3): Nothing succeeds li-
kes excess, ya anticipado en los versos de Shakespeare: To gild refi-
ned gold, to paint the lily, / To throw perfume on the violet... / Is
wasteful and ridiculous excess (.King John 4.2.11 y sig.).
En resumidas cuentas, se dice que un signo es supernormal
cuando sobrepasa a un signo normal en su eficacia como emisor
(en referencia a la descarga de una conducta apropiada). Segn
Guthrie (1976, pg. 19) una buena parte de la anatoma de los r
ganos sociales y de la conducta, los denominados signos supernor-
males tienen lugar bajo la forma de rganos sociales extragran-
des, que aumentan la fuerza de los signos al incrementar la amplitud
de las seales. As, en ciertas especies de animales, las cornamen
tas y los cuernos se utilizan como estimativos del rango; o bien
aumentan de forma gigantesca entre los machos de ms edad, o
bien desarrollan modificaciones especiales como las de la forma
cin de autnticas palmeras para incrementar el efecto visual desde
cierta distancia.
En particular, los rganos anales y genitales o simplemente
aquellos a los que la humanidad considera tabes tienen tenden
cia a ser modificados en rganos semiticos por varias razones: en
parte debido a que los mamferos, al tener un sentido del olfato
muy bien desarrollado en general, tienden a utilizar las heces y la
orina como parte de su conducta signual (Quin era, dnde y cun
do?), y en parte debido a las armnicas vas urinario-sexuales de
los diferentes mamferos. Los genitales han adquirido un significa
do semitico importante y se han ritualizado en un conjunto de
signos que conllevan oposiciones de importancia, como las de la
masculinidad/femineidad o la agresin/sumisin, al mismo tiem
po que han sido elaborados en una ornamentacin social especiali
zada, relacionada residualmente con su ancestral funcin copu-
latoria.
El fenmeno del objeto estmulo supernormal ha sido demos
trado en numerosas ocasiones en estudios sobre la conducta ani
mal, en especial en un trabajo de Tinbergen y Perdeck (1950). Es
tos dos investigadores (entre otros logros interesantes) descubrieron
que podan idear un estmulo supernormal consistente en un mo
delo artificial en el que algunos aspectos del signo estn exagera
dos con respecto al objeto natural. El citado estmulo supernormal
consista en una agua roja de tejer lana con tres anillos blancos cerca
de la punta. En este caso, el citado estmulo fue ms efectivo que
el efecto natural producido por una gaviota adulta cuando reclama
la atencin de sus cras mediante un ardid.
Habra que destacar que en este tipo de experimentos la fuerza
de la respuesta ante la situacin de estmulo vara segn los contex
tos, incluyendo el del estado interior de respuesta de los animales.
En el famoso experimento diseado para identificar las caracters
ticas ms importantes del estmulo en el caso del macho del puerco
espn, se observ que la mxima efectividad, derivada de la exhibi
cin de su rojo vientre, depende del momento del ciclo de repro
duccin y de si est en su territorio.
El etologista Leyhausen (1967), escribiendo sobre gatos doms
ticos, observ que los objetos sustitutos pueden convertirse en
objetos supernormales, como en el caso de un gato saciado que se
divierte con una pelota de papel en un juego de caza, mientras unos
ratones vctimas perfectamente adecuadas se pasean ante sus
mismas narices. Es ms, los dispositivos fetichistas son lugares co
munes entre los vertebrados, particularmente entre los mamferos,
as como entre muchos pjaros.
Yo sostendra que un fetiche es un simple signo supernormal,
una respuesta equivocada (Lorenz, 1971, pg. 160), o si se desea,
que est por y, por supuesto, ampliado por un proceso de
ritualizacin algn objeto natural al que un individuo ha susti
tuido por el objeto en s mismo. (Para mayor informacin sobre
el tema vase Leyhausen, 1967.) Esta definicin requiere, sin em
bargo, una considerable ampliacin de los conceptos de fetiche y
fetichismo, que abarque el esteticismo ertico general, as como las
derivaciones positivas que puedan ser consideradas como erticas
por extensin interpretativa (por ejemplo, las reliquias de los san
tos o la pata de un conejo).
Tales derivaciones tienen lugar normalmente entre un nio y su
madre, y ms tarde, cuando el nio crece y se enamora de otro ser
humano. La uncin con un objeto de amor exclusivo o un compa
ero sexual, incluyendo la relacin que los behavioristas animales
llaman vnculo de pareja, implica de hecho un fetiche vivo: el obje
to amado es un pars pro toto en el sentido de que la compaera
hembra est por todas las hembras casaderas. Las respuestas est
ticas, marcadamente sexuales, a caractersticas de belleza espe
cficas del cuerpo del macho o de la hembra exigen una atencin
particular, porque se obtienen a travs de caracteres que son in
dicadores inmediatos de las funciones sexuales hormonales (Lo-
renz, 1971; pg. 159). Lorenz nos proporciona muchos ms ejem
plos, tomados del terreno del arte y de la moda, de la produccin
de tales maniques superoptimales, destacando aquellas caracte
rsticas que se han exagerado a tales efectos. Morris (1969) tambin
aporta y analiza ejemplos relacionados con el tema.
Desde esta perspectiva, lo que en la literatura del sexo y de lo
ertico se conoce como desviacin fetichista, puede ser considera
do como error de impresin. Como escribi Morris (1969, pg. 169):
La mayora de nosotros desarrollamos una relacin de pareja pri
maria con un miembro del sexo opuesto, ms que con unos guan
tes de piel o con unas botas de cuero... pero el fetichista, firme
mente marcado por su objeto sexual inusual, tiende a permanecer
en silencio ante el objeto de esta extraa atraccin... El fetichista...
acaba aislado por su propia conducta sexual altamente especia
lizada.
 La mutua relacin entre la semitica y la lingstica se concibe
como coordinada o como jerrquica. Si la relacin es jerrquica
hay dos posibilidades: o bien la lingstica est superordinada, es
decir, subsume a la semitica, o bien es la semitica la superordi
nada, es decir, subsume a la lingstica. Cada una de estas tres pos
turas ha sido objeto de estudio, pero nicamente la tercera ha reci
bido un apoyo ininterrumpido. Por esta razn trataremos las dos
primeras muy brevemente.
El punto de vista de que la semitica y la lingstica son iguales
se mantiene por motivos de utilidad ms que abstractos. Como Metz
(1974, pg. 60), por ejemplo, haba postulado: En teora, la lin
gstica es solamente una rama de la semitica, pero de hecho la
semitica fue creada a partir de la lingstica... Para la mayora,
la semitica sigue inacabada, mientras que la lingstica ya est muy
avanzada. No obstante, hay un ligero cambio. Los postsaussurea-
nos han tomado la semitica que l intuy y la han transformado
en una disciplina traslingstica. Y esto es muy bueno, porque el
hermano mayor debe ayudar al ms joven y no a la inversa. Desa
fortunadamente, el argumento de Metz est plagado de falacias.
Una de las ms serias es la histrica: la semitica no parti en ab
soluto de la lingstica, sino de la medicina, como ya vimos en ca
ptulos anteriores, que adems tena profundas races en los anales
de la humanidad. Sin embargo, la metfora fraternal ha sido obje
to de alguna sancin administrativa: por ejemplo, la Universidad
de Rice cre en 1982 un Departamento de Lingstica y Semitica
(Copeland, 1984, pg. x).
Roland Barthes (1967, pg. 11) debe haber sido el nico defen
sor de la postura radical de que la semiologa (alias semitica) no
es sino una parte de la lingstica: para ser ms exactos, es la par
te que abarca las grandes unidades significativas del discurso. Me
diante esta inversin [de un conocido aforismo de Saussure del que
hablaremos ms adelante] es posible que salga a la luz la investiga
cin que en estos momentos est llevando a cabo la antropologa,
el psicoanlisis y la estilstica sobre el concepto de significacin.
Sobre este pasaje, uno de los ms destacados compiladores de Bar
thes puntualiz: Incluso si la lengua fuera la nica evidencia que
tuvieran los semilogos, sta no hara a la semiologa parte de la
lingstica ms que la dependencia de los historiadores de los do
cumentos escritos hace a la historia parte de la lingstica. Pero los
semilogos no pueden contar slo con la lengua; no pueden asu
mir que todo lo que es nombrado es significante y que todo lo que
no es nombrado es insignificante^) (Culler, 1983, pgs. 73-74). La
opinin de Prieto (1975, pg. 133) malgr Vattrait quepeut exer-
cer ce point de vue [es decir, el de Barthes], je considere qu il est
insoutenable es compartida por la mayora de los semiticos. Por
ello en este captulo me centrar en cmo los semiticos y los lin
gistas contemplan la semiosis verbal y la no verbal.

El estudio del signo verbal

A menudo se dice que el objetivo temtico de la semitica es

la comunicacin de cualquier tipo de mensaje (Jakobson, 1974,
pg. 32) o el intercambio de cualquier mensaje y del sistema de
signos que les sirva de base (Sebeok, 1985, pg. 1). Sus intereses
incluyen consideraciones de cmo los mensajes son sucesivamente
generados, codificados, transmitidos, descodificados e interpreta
dos y de cmo esta transaccin acta sobre el contexto. Otro tipo
de cuestiones giran en torno a problemas de cdigos, filognesis
e historia, ontognesis, prdida de la capacidad semitica (asema-
sia, vase Sebeok, 1979, pg. 71), etc. Un mensaje es equivalente
a una cadena de signos. Y los signos, como hemos visto a lo largo
del libro, se clasifican segn muchos criterios (que a menudo se so
lapan parcialmente): oposiciones comunes como la de los signos
subjetivos o sntomas frente a los signos objetivos; signos wanted
o seales frente a signos unwanted o ruido; signos vs smbolos (Ma-
ritain, 1943; Cassirer, 1944, pg. 31; Alston, 1967a); iconos frente
a ndices y ambos contra smbolos; y as sucesivamente. La distin
cin ms pertinente aqu, sin embargo, es la de signos no verbales
(categoras sin marcar) frente a signos verbales (categoras marca
das). Esta diferenciacin que sita a la semitica en una posi
cin superordinada con respecto a la lingstica y a la supuesta dis
ciplina, sin una designacin universalmente acordada, que estudia
los signos no verbales disfruta de una respetable tradicin tanto
entre los filsofos como entre los lingistas.
El primer desarrollo de la nocin de signo verbal, al margen
de sus comienzos estoicos, ha sido expertamente estudiado por Te-
legdi (1976, pgs. 267-305), pero para hacer un seguimiento a par
tir del siglo xvn debemos recurrir de nuevo a Locke. En las dos l
timas pginas de su Ensayo (1690, pgs. 720-721), que trata sobre
la divisin de las ciencias, vemos cmo Locke introduce el trmino
semitica abruptamente (con una leve variacin ortogrfica) al de
finirlo como la doctrina de los signos y al explicar que su come
tido es examinar la naturaleza de los signos de los que la mente
hace uso para la comprensin de las cosas o para transmitir su co
nocimiento a otras. Un poco ms adelante, en el mismo prrafo,
Locke contina observando lo siguiente: para comunicar nuestros
pensamientos a otros, as como para recordarlos para nuestro pro
pio uso, tambin son necesarios los signos de nuestras ideas. Los
que los hombres han considerado ms convenientes, y en consecuen
cia los que ms se utilizan, son los sonidos articulados. La consi
deracin, pues, de las ideas y las palabras como los grandes instru
mentos del conocimiento, hace que ninguna parte de su
contemplacin sea despreciable porque contemplara el conocimien
to humano en toda su extensin. La clasificacin epistemolgica
de Locke est basada, segn Armstrong (1965, pg. 380), sobre
la teora especial de las relaciones entre cosa, idea y palabra. Como
Deely (1985, pgs. 309-310) dice: estos trminos clave palabras e
ideas son utilizados por Locke como sincdoques. Es decir, para
Locke los primeros son signos verbales, los ltimos los asocia con
objetos (1690, pg. 47). De cualquier forma, en estos breves pasa-
jes, Locke establece dos puntos: primero, que las palabras, o lo
verbal, constituyen una clase de signos, segundo, que para los seres
humanos esta clase es privilegiada.
El filsofo alsaciano Lambert, quien estaba influenciado por
Locke, public su hbil aunque no brillante Semiotik (1764) unos
tres cuartos de siglo ms tarde. Los diez primeros captulos estn
dedicados a los tipos de signos que no son verbales, mientras que
el resto de su monografa trata del lenguaje.
La importancia que Peirce daba a su doctrina de los signos queda
patente en una famosa cita extrada de una carta dirigida a lady
Welby el 23 de diciembre de 1908: Sabed que desde el da en que,
a la edad de 12 o 13 aos, encontr en la habitacin de mi hermano
mayor un ejemplo de la Lgica de Whately y le pregunt que qu
era la lgica y, al recibir una contestacin simple, me arroj sobre
el suelo y me enterr en l, nunca ha estado en mi poder el estudiar
ninguna otra cosa matemticas, tica, metafsica, gravitacin, ter
modinmica, ptica, qumica, anatoma comparativa, psicologa,
fontica, economa, historia de la ciencia, whist, mujeres y hom
bres, vino, metrologa ms que el estudio de la semitica (Hard-
wick 1977, pgs. 85-86). En este catlogo podemos considerar el
trmino fontica como un pars pro toto al que Peirce en algn
otro lugar (1, pg. 271) defina como la amplia y esplndidamente
desarrollada ciencia de la lingstica.
Entre los filsofos, parece ser Charles Morris (1946, pgs.
220-223; 1964, pgs. 60-62) el ms prudente por lo que respecta a
los vnculos entre la semitica y la lingstica. La sugerencia que
hizo en 1946 (Morris, 1946, pg. 221) y que recuerdo muy bien de
los seminarios a los que asist seis aos antes, era que la semitica
iba a proporcionar el metalenguaje para la lingstica y que la
terminologa de la lingstica sera definida en trminos semiti-
cos. La puesta en marcha de este programa, de una forma deta
llada y consistente, podra suponer la aparicin de una ciencia de
la lingstica semiticamente fundamentada. Aunque parezca men
tira, el deseo de Morris se hizo realidad cuatro aos despus de su
muerte, cuando Shapiro (1983, pg. ix) hizo el ms serio intento
de encontrar una lingstica peirceana... a lo largo de las lneas su
geridas por la semitica de Peirce en el contexto global de su filo
sofa. Este intento parece, sin embargo, haber fallado porque o
bien fue ignorado por la lnea central de la lingstica o bien con
denado por otros expertos en Peirce (Walther, 1984, pg. 117). Gar-
ver (1986, pg. 74) tach la concepcin de la semitica de Shapiro
de errnea, incluso desde el punto de vista de Peirce. (En reali
dad, la aproximacin de Shapiro ya haba sido anticipada por lin
gistas tan importantes como Uriel Weinreich y Raimo Anttila, aun
que el tratamiento lingstico de los datos dentro de un marco
fuertemente semitico, como nos recuerda Rauch [1987, passim] con
su forma caracterstica de entender las cosas, tampoco han pro
vocado una revolucin en el mtodo lingstico.)
Segn Carnap (1942, pg. 13) la lingstica es la parte descrip
tiva y emprica de la semitica (en las lenguas habladas o escritas).
Morris ampli la propuesta de Carnap introduciendo la nocin de
lansign-system, aplicable no slo a las lenguas habladas y escritas,
sino tambin a las matemticas y la lgica simblica y quizs a
las artes (Morris, 1964, pg. 60). Nada de esto est, por lo gene
ral, admitido (Morris, en todo caso, menciona slo a Hjelmslev,
Bloomfield y Greenberg), es decir, el que la lingstica sea una parte
de la semitica (1946, pg. 62). Su propuesta de reemplazar la pa
labra lenguaje por lansign-system (1946, pg. 36) y las deriva
ciones terminolgicas asociadas, naci muerta, aunque l estaba
en lo cierto al observar que la mayor parte de los lingistas, aun
sin reflexionar sobre el tema, consideraban su disciplina como par
te de la semitica. Entre estos lingistas, es Saussure el que por cos
tumbre se somete primero a discusin.
Saussure, que utilizaba el trmino semiologa ms que el de se
mitica y, en ocasiones, el seguramente ms apto, aunque no se
haya abogado nunca por l, sinnimo francs signologie parece
haber dedicado muy poco tiempo en sus conferencias a estos even
tos lingsticos. Un pasaje, denso pero admirado e influyente, dice
lo siguiente:

Una lengua... es una institucin social. Pero es en algunos aspec

tos diferente de la poltica y de otras instituciones jurdicas. Su natura
leza especial emerge cuando sacamos a colacin otro tipo de hechos...
Una lengua en un sistema de signos que expresa ideas [vase Locke],
y en consecuencia, comparable a la escritura, al alfabeto de los sordo
mudos, a los ritos simblicos, a las normas de educacin, a las seales
militares, etc. Es sencillamente el ms importante de los sistemas... Es
posible por tanto concebir una ciencia que estudie el papel de los sig
nos como parte de la vida social. Formara parte de la psicologa so
cial y en consecuencia de la psicologa general. La llamaremos semio
loga (del griego semeion, signo). Investigara la naturaleza de los
signos y de las leyes que los gobiernan. Desde el momento en que to
dava no existe, no podemos afirmar que existir. Pero tiene el derecho
de existir, de ocupar un lugar dispuesto a priori para ella. La lingsti
ca es solamente una rama de esta ciencia general. Las leyes que la se-
 miologa descubrir sern las leyes aplicables a la lingstica y la lin
gstica ser asignada a un lugar claramente definido en el campo del
conocimiento humano (Saussure, 1967, pgs. 15-16).

Algunos ensayos se pusieron de moda con posterioridad para

transmitir las implicaciones del programa de Saussure. El primero
de ellos fue el preclaro intento olvidado durante mucho tiempo
de Buyssens (1943, pg. 31), quien lo interpret directamente: seul
le point de vue smiologique permet de dterminer scientifiquement
lobjet de la linguistique. Al principio que aqu se expone, segn
el cual los problemas lingsticos son en primer lugar y principal
mente semiolgicos, y la necesidad har que se les considere fe
nmenos semiolgicos y que se les explique segn los trminos de
las leyes de la semiologa, se le aade otro, a saber, el de que la
lingstica, segn el punto de vista de Saussure, iba a servir como
modelo (lepatrn gnral) de la semiologa (o semitica). Por cier
to, esta frmula fue utilizada de forma errnea y mal enfocada en
las tentativas de investigacin de reas adyacentes, como por ejem
plo la de la cintica.
Sapir (1929, pg. 211) tambin consider los hechos lingsticos
como formas especializadas de la conducta simblica, y men
cion entre los primeros procesos comunicativos de la sociedad...
la lengua; el gesto en el sentido ms amplio; la imitacin de la con
ducta pblica; y un extenso grupo de procesos implcitos que na
cen de la conducta pblica y a los que se les podra llamar indi
cacin social . Aadi ms tarde que la lengua es el proceso
comunicativo por excelencia en todas las sociedades conocidas (Sa
pir, 1931, pgs. 78-79). Sin embargo nunca utiliz, que yo sepa, nin
gn trmino de la familia de la semitica.
Gardiner (1932, pg. 85) destaca que el estudiante de teora
lingstica... trata sobre las palabras solamente como instrumentos
de comunicacin, como signos significantes. Su inters ha recibido
varios nombres, como semasiologa, significs o semntica. Es un
extenso campo que abarca ampliamente el dominio tanto de la gra
mtica como de la lexicografa. Tambin deberamos mencionar
aqu la sentencia de Bloomfield (1939, pg. 255), segn la cual la
lingstica es la principal contribuyente de la semitica; y la de
Weinreich (1968, pg. 164) de que la investigacin especializada
del lenguaje (sic) humano natural el fenmeno semitico por
excelencia constituye la lingstica. Para acabar con tales sen
tencias, deberamos citar finalmente la interpretacin de Greimas
y Courtes (1982, pg. 177) sobre qu es la lingstica: segn ellos,
sta puede ser definida como un estudio cientfico del lenguaje
como sistema semitico (vase Mounin, 1970).
Es necesario destacar las contribuciones de dos de las figuras
ms importantes de la lingstica del siglo xx: Hjelmslev (Trabant,
1981) que estaba fuertemente influenciado por Saussure y Ja-
kobson que estaba igualmente influenciado por Saussure pero que
ms tarde se dej persuadir por Peirce. Greimas y Courtes (1982,
pg. 288), haciendo caso omiso de la historia, proclamaron que
Hjelmslev fue el primero que propuso una teora coherente de la
semitica, una imprudente exageracin mediante la cual segura
mente slo queran decir que consideraban que la semitica es una
jerarqua... dotada de un doble modo de existencia, la paradigm
tica y la sintagmtica... y provista al menos de dos planos de arti
culacin la expresin y el contenido. Los sistemas semiticos
naturales, segn la concepcin de Hjelmslev, comprenden las len
guas naturales. Como dice Eco (1984, pg. 14), la definicin de
Hjelmslev puede ser considerada como un desarrollo ms riguro
so del concepto saussureano, pero sucede tambin que su progra
ma para la semitica tan resueltamente anunciado, nunca ha sido
puesto en marcha con xito en los dominios de la ciencia (Sebeok,
1985, pg. 13). Incluso Trabant (1981, pg. 149) coincide en que la
teora de Hjelmslev no ha tenido ningn impacto virtual, incluso
cuando intenta mostrarnos la originalidad de Hjelmslev en el desa
rrollo de la lingstica moderna en su nica hazaa, parcialmente
exitosa, de haberla asociado a la semitica general.
La aportacin de Jakobson a la doctrina de los signos fue tan
influyente como la de Hjelmslev, incluso aunque sea ms difcil de
identificar (Eco lo expone con argumentos slidos y ampliamente
en 1977). Jakobson (1974, pg. 32) coincide con otros lingistas en
que de estas dos ciencias del hombre, a saber, la semitica y la
lingstica, la ltima tiene menor alcance, por estar confinada
a la comunicacin de los mensajes verbales, aunque, por otra parte,
cualquier comunicacin humana de mensajes no verbales presupo
ne un circuito de mensajes verbales sin consecuencias contrarias.
El punto clave en esta discusin es que l despleg una jerarqua
de disciplinas de la comunicacin ms estratificada. (Al hacer
lo, estaba refinando realmente un esquema esbozado originariamen
te por Lvi-Strauss, 1958, pg. 95.) Segn esta concepcin ms am
plia, en cualquier sociedad (humana) la comunicacin opera a tres
niveles: intercambio de mensajes, intercambio de utilidades (fun
damentalmente bienes y servicios) e intercambio de mujeres (o qui
zs, en una formulacin ms general, intercambio de compaeros).
Adems, la lingstica (juntamente con las dems disciplinas de la
semitica), la economa y finalmente los estudios sobre el matri
monio y la monarqua aproximan las mismas clases de problemas
sobre niveles estratgicos diferentes y realmente pertenecen al mis
mo campo... Todos estos niveles de comunicacin asignan un pa
pel fundamental al lenguaje.
En mi opinin, lo que vicia este diseo es que no es lo suficien
te liberal. En particular, fracasa al tener en cuenta las diferentes
divisiones fundamentales de la biosemitica o la biocomunicacin
(Tembrock, 1971) tales como la endosemitica (T. von Uexkll, 1980,
pg. 291), la zoosemitica (Sebeok, 1963), la fitosemitica (Kram-
pen, 1981), etc., en ninguna de las cuales el lenguaje una propen
sin exclusiva y expecfica del gnero humano juega ningn pa
pel. A pesar de la estructuracin de los principales apartados de
la semitica de la cultura, este esquema fracasa debido a la de
dominios ms extensos en la semitica de la naturaleza, en cuyo
interior los anteriores permanecen anclados. Si la semitica va a
seguir siendo la ciencia de los sistemas de signos comunicativos,
perder de vista su inmensa responsabilidad de sintetizar la lings
tica con la investigacin de la conducta animal, con los sistemas
de sealizacin en particular y con muchos otros ms (Lekomcev,
1977, pg. 39).
En general, los gramticos generativos no han prestado aten
cin a la semitica, aunque el mismo Chomsky alude a una cien
cia de la semiologa, en cuyo marco, dice, es tentador esbozar
una analoga... con reglas de la gramtica que pongan en contacto
los diferentes niveles de la representacin lingstica. Tal ciencia,
aade, no debera alejarse de los horizontes de la investigacin
actual, distinguiendo algunos intentos de la sntesis general. La
compatibilidad de la teora de Chomsky con los puntos de vista
semiticos sobre la funcin simblica permanecen sin explorar, pero
quizs encuentren su explicacin cuando ambos puedan estar inte
grados en el engranaje de una ciencia del conocimiento ms vasta.

Signos verbales y no verbales

La consideracin de Jakob von Uexkll (1982, pgs. 4-6) sobre

la relacin entre los procesos de los signos de la naturaleza y el len
guaje nos proporciona un frtil marco de trabajo para examinar los
signos verbales y los no verbales. La distincin entre cdigo y men
saje, o ms detalladamente, entre langue y parole, se corresponde
con la distincin de Von Uexkll entre plan activo y existencia
vital concreta. Acerca del plan, escribi: Nuestra mente posee un
plan interior que se revela a s mismo solamente en el momento en
que empieza a ser activo. Por otra parte debemos observar la men
te durante el tiempo en que recibe y resuelve las impresiones de
acuerdo con su actividad. Adems, la forma no es nada ms que
el producto de un plan impreso sobre una materia indiferente que
podra haber tomado cualquier otra forma. No deberamos olvi
dar que este gran innovador de la biologa terica no haba odo
hablar nunca de sus contemporneos Peirce y Saussure.
Un estudio profundo de los signos y de los sistemas de signos,
ya sean verbales o no verbales, exige tanto aproximaciones sincr
nicas (estructurales y funcionales) como aplicaciones de las pers
pectivas diacrnicas (evolucionistas u ontogenticas, y evolutivas o
filogenticas) (Sebeok, 1979, pgs. 27-34, 57-60 y 1985, pgs. 26-45).
Por lo que se refiere a la ontogenia de la semiosis en nuestra espe
cie, queda claro que los mtiples sistemas de signos no verbales es
tn instalados en la conducta de todos los neonatos normales.
Estas dotes semiticas iniciales permiten a los nios sobrevivir, ad
quirir y componer un conocimiento activo de su mundo (Umwelt)
antes de la adquisicin de los signos verbales (vanse, por ejemplo,
Bullowa, 1979 y Bruner, 1983). Hay que destacar que los sistemas
de signos no verbales no se atrofian en absoluto (aunque pueden,
por supuesto, quedar deteriorados) en el transcurso del acercamiento
a la madurez y a la vejez. En otras palabras, los dos repertorios
el primero, cronolgicamente hablando, y el mucho, mucho ms
joven se entrelazan y permanecen entrelazados profundamente
como complementarios y suplementarios a lo largo de la vida de
todos los individuos humanos. Esta dependencia de dos modos se-
miticos entrelazados independiente pero sutilmente a veces la
zoosemitica con la antroposemitica es ms especficamente hu
mana que la simple propensin hacia la lengua, caracterstica por
otra parte, de nuestra especie.
Cuando surgen preguntas relacionadas con la filogenia, yo siem
pre sostengo que la aparicin de la vida sobre la tierra, hace unos
3,5 miles de millones de aos, fue equivalente a la aparicin de la
semiosis. La ciencia de la vida y la ciencia del signo tienen implica
ciones mutuas. Tambin he afirmado que la derivacin de la len
gua de cualquier sistema de comunicacin animal es un ejercicio
completamente intil, porque la lengua no evolucion para favore
cer las exigencias comunicativas de la humanidad. Evolucion, como
veremos en el siguiente captulo, como un sofisticado mecanismo
de modelizacin, de acuerdo con la Umweltlehre de Uexkll, como
el que present en 1982 (vase tambin Lotman, 1977), segn el cual
la lengua est, con toda seguridad, presente en el Homo habilis ms
como un sistema de modelizacin que como una herramienta de
comunicacin. Este miembro ancestral de nuestro gnero apareci
aproximadamente hace slo dos millones de aos. La lengua, que
fue una adaptacin evolutiva del gnero, se adapt (Gould y Vrba,
1982) a la especie del Homo sapiens bajo la forma de habla hace
tan slo trescientos mil aos. El proceso dur tanto debido a las
debilidades de codificacin del Homo sapiens para estar en buena
armona con las correspondientes habilidades de descodificacin
de nuestra especie. Observemos que, como en la ontogenia huma
na, la semiosis verbal no ha reemplazado en absoluto a las lejanas
manifestaciones no verbales diversiformes, debido a una serie de
razones que Bateson analiz y estudi (en Sebeok, 1968, pg. 614):

La decadencia de los rganos y las habilidades ante un reemplazo

evolutivo es un fenmeno sistemtico, necesario e inevitable. Si, por
consiguiente, el lenguaje verbal fuera de algn modo una sustitucin
evolutiva de la comunicacin por medios [no verbales]... podramos
suponer que los viejos... sistemas han cado en completa decadencia.
Claramente, no lo han hecho. Es ms, los [usos de los signos no verba
les] de los hombres se han hecho ms ricos y ms complejos y la [co
municacin no verbal] ha florecido al mismo tiempo que la evolucin
del lenguaje verbal.

En resumen, el predominio de una opinin experta nos conven

ce de que la lingstica es una rama autnoma, estructural ms que
funcional, de la semitica. El resto de ella abarca una extensa va
riedad de sistemas no verbales de significacin y comunicacin que,
en los humanos florece al mismo tiempo que el precedente, con el
que se relaciona recprocamente. En el eje longitudinal temporal,
ya sea en la vida de los organismos o en las vidas de hombres y
mujeres, la semiosis tiene una primaca sustancial. Los estudios acer
ca de cmo los signos verbales y no verbales se entrelazan y modi
fican unos a otros en nuestras comunidades lingsticas tan multi
formes, deberan ser objeto de un anlisis conjunto por parte de
lingistas y semiticos.
Todos los seres vivos se influyen mutuamente mediante inter
cambios de mensajes no verbales. Los seres humanos adultos nor
males se relacionan entre s tanto por intercambios no verbales como
por mensajes verbales. Aunque la lengua sea una estructura semiau-
tnoma, permanece enclavada en una matriz laberntica de otras
variedades de modelos semiticos utilizados entre nosotros y here
dados, por diversos medios, de nuestros antepasados animales.
Desde que, como subray Jakobson (1974, pg. 39), los men
sajes verbales analizados por los lingistas estn vinculados con la
comunicacin de los mensajes no verbales, y desde que, como Ben-
veniste (1971, pg. 14) insisti, la lengua es tambin humana, es
el punto de interaccin entre la vida cultural y mental del hombre,
las enseanzas sobre el lenguaje deberan ser consideradas como
una tentativa que Morris (1946, pgs. 353-354) llam semitica
aplicada [la cual] utiliza el conocimiento de los signos para la con
secucin de varios propsitos. La cuestin que me gustara repe
tir en este apartado (suscitada por Sebeok, 1985, pg. 179) es la
siguiente: si, como en el caso, acumulamos cantidades incalcula
bles de energa, tiempo y dinero con el propsito de inculcar en los
nios y en los adultos amplias competencias de una lengua extran
jera, por qu se abandonan universalmente las destrezas de gesti
culacin, teniendo en cuenta que incluso los lingistas son cons
cientes de que lo que se ha dado en llamar el paquete integrado
de la comunicacin, que se asemeja ms a un cable coaxial que
transporta muchos mensajes al mismo tiempo, es un smil difcil
mente exagerado?.
Cuando me hice esta pregunta por primera vez, en 1975, exis
tan muy pocos materiales para la enseanza de destrezas de gesti
culacin extranjeras. Las que existan estaban restringidas al fran
cs y al espaol (Iberia, Colombia). Hoy en da la situacin ha
mejorado, aunque no mucho. El impacto de la conducta no verbal
sobre la enseanza de la lengua extranjera fue estudiado por Ward
y Von Raffler-Engel (1980, pgs. 287-304), pero sus ensayos sola
mente describan los resultados de un experimento muy modesto.
A finales de los aos setenta, el Research Center for Language
and Semiotic Studies de la Universidad de Indiana empez a pres
tar cierta atencin a esta falta de material (el proyecto fue descrito
por Johnson y por Wintsch en 1979). Johnson tambin complet
un libro de bolsillo sobre la comunicacin no verbal para los profe
sores de japons, acompaado por una pelcula de una media hora
en la que nativos japoneses interpretaban gestos especficos, as
como interacciones situacionales (vase tambin Tsuda, 1984). John
son prepar asimismo un mtodo similar para los profesores del
Golfo Arbigo. Harrison (1983) public un libro paralelo, compa
rando la conducta social de los brasileos con la de los norteameri
canos. Rector y Trinta (1985) publicaron en Brasil un manual sobre
comunicacin no verbal, es decir, sobre comunicacin gestual. Todo
esto, sin embargo, nicamente puede ser considerado como el sim
ple comienzo de algo que debe tener implicaciones de carcter uni
versal, y especialmente en la produccin de ayudas visuales indis
pensables.
8. La lengua como un sistema
primarlo de modelizacin?

La expresin sistema primario de modelizacin, empareja

da, por regla general, con el concepto opuesto sistema secundario
de modelizacin, que enfatiza su carcter derivado en relacin a
la lengua natural, ha sido fundamental para los semiticos rusos
de la escuela Mosc-Tartu desde 1962, cuando fue propuesta por
Zaliznyak, Ivanov y Toporov (vanse Lucid, 1977, pgs. 47-58 y
Rudi, 1986). En 1974 yo interpret dicho concepto despus de un
proceso de revisin de mis conocimientos provisionales, cuando di
una conferencia juntamente con el profesor Ivanov en la Universi
dad de Tartu en agosto de 1970 como sigue: La nocin de un
sistema de modelizacin secundario, en el sentido ms amplio de
la expresin, se refiere a un modelo ideolgico del mundo donde
el entorno est en relacin recproca con algn otro sistema, como
un organismo individual, una colectividad, un ordenador, etc., y
en el que su reflejo funciona como un control del modo de comu
nicacin de todo este sistema. Un modelo del mundo as entendido
constituye un programa para la conducta del individuo, de la co
lectividad, de la mquina, etc., puesto que define su eleccin de
operaciones, as como de las reglas y las motivaciones que le dan
soporte. Un modelo del mundo puede actualizarse teniendo en cuen
ta las diferentes formas de la conducta humana y de sus resultados,
incluyendo los textos lingsticos de aqu el nfasis sobre las ar
tes verbales, las instituciones sociales, los movimientos de la ci
vilizacin y as sucesivamente (Sebeok 1985, pg. 23). Aunque Iva-
nov aprob en aquella poca mi formulacin ad hoc, mirando hacia
atrs tengo la impresin de que necesita una revisin. As pues, el
propsito de este ltimo captulo es partir de cero en el sistema de
modelizacin humano par excellence, el lenguaje verbal.

Sistema de modelizacin

La definicin cannica de sistema de modelizacin fue formu

lada por Lotman en 1967 (Lucid, 1977, pg. 7) como una estruc
tura de elementos y de reglas para combinarlas en un estado de ana
loga fija con la esfera global de un objeto de conocimiento,
penetracin psicolgica o regulacin. Por lo tanto, un sistema de
modelizacin puede ser considerado como una lengua. Los siste
mas que tienen como base un lenguaje natural y que adquieren su-
praestructuras suplementarias, como, por ejemplo, las lenguas ori
ginadas en un segundo nivel, pueden ser llamados acertadamente
sistemas secundarios de modelizacin. La lengua natural est por
tanto propuesta como la infraestructura primaria o bsica de to
dos los dems sistemas de signos humanos. Los sistemas derivados
como los mitos o la religin son supraestructuras resultantes
construidas sobre aqullas. En 1971 Lotman y Uspenski (1978) ela
boraron un trabajo sobre el estudio semitico de la cultura. En un
esquema consideran que la lengua tiene una funcin de comunica
cin especfica por el hecho de proporcionar a la colectividad una
presuncin de comunicabilidad.
Hay una cuestin de fondo respecto al concepto de modelo
entendido de manera general esencialmente como una analoga
reducida y, por lo tanto, como un tipo de icono, y sus aplicacio
nes, en el caso de que las haya, como trminos tcnicos de la se
mitica de lo no verbal y de lo verbal en particular. Ciertamente
es una apelacin que est de moda en la literatura y la filosofa de
la ciencia, en la que, sin embargo, ha adquirido connotaciones muy
diferentes. Algunas de las ms importantes especialmente en l
gica, matemticas y fsica, han sido discutidas de modo provo
cador por Hesse (1967).
 La nica discusin consignada de modelos lingsticos de la que
soy consciente, tuvo lugar en 1960 en el International Congress for
Logic, Methodology and Philosophy of Science, con la participa
cin (entre otros) de Bar-Hillel y Chomsky. Las Actas incluan un
tilsimo, aunque olvidado, artculo de Yuen Ren Chao, en el que
se apuntaba que, mientras el trmino modelo es relativamente
nuevo en lingstica... el uso que del trmino se hace habitualmen
te es tan viejo como el del estudio de la lengua (Chao, 1962, pg.
558. Para otras referencias, vanse Welte, 1974, 1, pgs. 386-387;
Stewart, 1976; Koch, 1986). Chao afirma que las primeras referen
cias al trmino modelo fueron las de Z. S. Harris en 1944. El tr
mino fue utilizado posteriormente con mayor frecuencia e incluso
con una desconcertante variedad de sentidos: Chao enumera no me
nos de treinta sinnimos o frases ms o menos equivalentes de mo
delo recopiladas durante los catorce aos que l estudi. Sin em
bargo, ninguno de ellos se ajusta ni tiene el alcance, en lo que a
su uso se refiere, de los usos de modelo de la tradicin rusa.
El siguiente grfico nos muestra algunos modelos de semiosis
pre-Chao del siglo xx. Se trata de una modesta muestra elegida casi
al azar de entre un buen nmero de ellas (Fiske, 1982). Deberamos
destacar que todos estos modelos estn ms o menos conectados
unos con otros. A saber, sus creadores conocan los modelos ante
riores y sus interpretaciones de estos modelos eran reelaboraciones
de cada uno de ellos.
Este til diagrama de Smbolo, Referencia y Referente fue
creado en la dcada de los veinte por Ogden y Richards (1923,
pg. 11):

Pensamiento o referencia

Verdadero

En Europa el siguiente organon model de la lengua de Bhler

(1934, pg. 28) fue muy influyente a partir de mediados de los aos
30.
 Gegenstnde und Sachverhalte

El esquemtico diagrama de flujo de Shannon y Weaver (1949,

pg. 5), que representa un sistema de comunicacin general, se ha
convertido en un clsico que se sigue copiando, con toda clase de
variantes, por su valor heurstico y porque sugiere diferentes vas
de explicacin de la teora que incorpora:

Fuente de
informacin Transmisor Receptor Destino

Fuente de ruido

A principios de los sesenta, intent (1972a, pg. 14) dibujar me

diante un tringulo de Morley las relaciones entre el modelo de Bh-
ler y el esquema de Jakobson (1960, pgs. 253, 257) de seis factores
constitutivos, ms completo por lo que a la informacin terica se
refiere, cada uno de los cuales est propuesto como principio para
determinar una funcin diferente del lenguaje. ste fue impulsado
por el modelo de Shannon y Weaver:
 IV. Canal

Chao no sigui muy de cerca sus propios puntos de vista, pero

de haberlo hecho, est claro que se habran contemplado en los prin
cipios comunes de la semitica, cambiando sus paridades. Lo que
l dice es que, en su modelo de modelos, hay cosas y modelos de
cosas, donde las ltimas tambin son cosas, pero utilizadas de ma
nera especial (1962, pg. 564). En la actualidad, diramos que hay
objetos y signos de objetos, siendo los primeros, sin embargo, sig
nos utilizados de forma especial.
Ms tarde, Chao propuso este ejemplo: Si cogemos dos cosas,
por ejemplo coles y reyes, y convertimos a la col en el modelo de
un rey, no es muy probable que lo que es verdadero para una sea
verdadero para la otra, aunque no de forma absoluta porque, por
ejemplo, ambas son seres vivos o pueden serlo, etc., pero la ejem-
plaridad de las coles con respecto a la de los reyes es mucho menor.
Este ejemplo puede ser parafraseado en un lenguaje semitico
estndar de la siguiente manera: una col (aliquid) est por (stat pro)
un rey (aliquo). Si es probable que mucho de lo que es verdadero
para uno (el signo col) es tambin verdadero para el otro (el ob
jeto rey), entonces deberamos aadir, con Peirce (2, pg. 257),
que la col tiende a ser un Dicent Sinsign, incluyendo tanto un sin-
signo icnico que exprese la informacin como un Rhematic Inde-
xical Sinsign que indique el objeto al que se refiere la informacin.
Sin embargo, si algo es verdadero para uno, por muy poco que lo
sea y tambin lo es para el otro (incluso aunque no lo sea comple-
tamente), deberamos decir, de nuevo con Peirce (2, pg. 261), que
la col tiende a ser un Rhematic Symbol o un Symbolic Rheme, como
un nombre comn. En la visin mucho ms simplificada de Jakob
son (1980, pgs. 11, 22), un modelo M, una col, funcionara como
renvoi de la cosa T, un rey, y este referente podra ser icnico en
virtud de una semejanza efectiva despus de todo, como Morris
(1971, pg. 273) nos ense, la iconicidad es un asunto de grado.
O en virtud de una contigidad habitual, convencionalmente atri
buida, el referente podra ser simblico, como sucede en el caso del
perro experimental del paradigma de Pavlov, en donde el sonido
de un metrnomo se convierte en un smbolo asociado arbitraria
mente (un reflejo condicionado) con el alimento seco.

Retorno al modelo de Uexkll

Las concepciones de modelos y de sistemas de modelizacin se

deben fundamentalmente a la teora de la significacin de Jakob
von Uexkll (Gipper, 1963; Sebeok, 1979) desarrollada en Hamburgo
durante las cuatro primeras dcadas de este siglo por este gran bi
logo, en una serie de sagaces contribuciones a la semitica. Stepa-
nov (1971, pgs. 27-32), por ejemplo, le escoge por sus tendencias
actuales (entonces) en la (bio)semitica moderna.
La originalsima Umwelt-Forschung de Uexkll cuyo creador
consider como una teora cientfica de la intuicin kantiana es
verdaderamente una teora fundamental, tanto de los procesos del
signo (o semiosis) como de las funciones vitales. Por otra parte, su
concepcin utiliza al mismo tiempo, un modelo bsico la famo
sa funcin ciclo. Este simple diagrama, aunque no lineal, en el
que, como Lorenz (1971, pg. 274) observ est implicado un am
plio programa de investigacin, constituye en s mismo una teo
ra ciberntica de modelizacin tan importante que la evolucin de
la lengua no puede ser comprendida sin l. Su ciclo funcional se
parece a lo siguiente:
Receptor
de sentido Transmisor
(Sujeto) de sentido
(objeto)

El trmino Umwelt resulta recalcitrante a la hora de traducirlo,

por lo que el autor ha intentado darle otros nombres como, por
ejemplo, universo subjetivo, mundo fenomenal, auto-mun
do. Sin embargo, modelo se le ajusta mejor, especialmente en
funcin de su credo de que todo sujeto es el constructor de su Um
welt. (Uexkll, 1982, pg. 87).
Como Jacob (1982, pg. 55) ha explicado con suma claridad,
cada organismo est bien dotado como para obtener cierta per
cepcin del mundo exterior. Cada especie vive en su propio mundo
sensorial, para el que las otras especies pueden estar parcial o to
talmente ciegas... Lo que un organismo detecta en su entorno siem
pre es una parte de lo que est alrededor. Y esta parte es diferente
segn el organismo. El mundo, en tanto que percibido, depende
fundamentalmente de todos los rganos sensoriales del organismo
y de la forma en que el cerebro integra los sentidos con los aconte
cimientos motores. Pero los recursos conductuales de cualquier or
ganismo deben estar alineados con su modelo de realidad (Na-
tur) es decir, el sistema de signos que su sistema nervioso es capaz
de asimilar o estarn con toda seguridad condenados, por selec
cin natural, a la extincin.
La teora bifsica aproximacin/retirada de Schneirla (1965) pro
porciona un modelo mnimo que debe haber sido crucial para la
supervivencia de todos los tipos de animales, desde los protozoos
hasta los primates (incluyendo a los humanos). Tal modelo minia
tura o modelita, segn el mote de Chao (1962, pg. 565), requiere
evidentemente los mismos rganos, pero est representado en dos
sistemas funcionalmente opuestos, uno para la bsqueda de alimen
to y pareja y el otro para la evasin de situaciones nocivas. Un pos
tulado clave de esta teora holstica de oposicin A/W, la cual es
posible en virtud de la plasticidad que atraviesa toda la experien
cia, es el que relaciona cclicamente la Innenwelt de cada organis
mo, integrando, como explica Lorenz (1971, pg. 275), la tota
lidad de las estructuras y/o funciones corporales, en su hbitat
caracterstico, Umgebung, o Umwelt del observador (despus de
Uexkll, 1909).
La Innenwelt de cada animal comprende un modelo ya sea
del tipo minimo A/W o de otra clase ms elaborada que est cons
truido a partir de una serie de tipos diferentes de signos no verba
les (elaborados por Uexkll [1982, pgs. 10-11] bajo los nombres
de Ordnungszeichen, Inhaltszeichen, Lokalzeichen, Richtungszei-
chen, Wirkzeichen, etc.). Los signos verbales han emergido nica
mente en el gnero Homo. Dicho de otra manera, nicamente los
homnidos poseen dos repertorios de signos que se apoyan mutua
mente, el zoosemitico no verbal superimpuesto y el antropo-
semitico verbal. El primero es el sistema de modelizacin al que
la escuela rusa llama primario, pero que en realidad es secundario
filogentica y ontolgicamente con respecto al no verbal. Por otra
parte, lo que ellos llaman secundario es en realidad una argu
mentacin terciaria del anterior. La congruencia de este paradigma
con el famoso modelo Mundos 1-2-3 de Popper (vase Eccles,
1979) es inconfundible: su mundo 3 es el mundo de la cultura; su
mundo 2, el otro mundo exclusivamente humano (Eccles, 1979,
pgs. 115-116), que acompaa a la lengua y se desarrolla juntamen
te con el anterior en cierta clase de interaccin simbitica. Fi
nalmente, su mundo 1 es todo el mundo material del cosmos, ya
sea orgnico o inorgnico, incluyendo las mquinas y todo lo rela
cionado con la biologa.

La lengua como sistema de modelizacin

La primera especie conocida del gnero Homo es la forma que

Louis Leakey llam habilis, descrita por primera vez en 1964 y con
siderada en la actualidad como una transitoria forma africana de
breve duracin, de unos dos millones de aos de antigedad y an
cestral con respecto a todas las especies posteriores de los homni
dos. Con una capacidad cerebral de 600-800 cc, esta criatura an
cestral debe haber tenido un dispositivo de modelizacin mudo
alojado en su cerebro, pero era incapaz de codificarlo en un len
guaje lineal articulado. La lengua est, de hecho, entre sus regis
tros taxonmicos quintaesenciados (en conexin directa con la me
nor de las piedras y con los montones de huesos de animales que
muestran cortes y rupturas hechas deliberadamente).
El xito de la evolucin del habilis est corroborado por la rpi
da aparicin, slo medio milln de aos ms tarde, de la siguiente
especie, el H om o erectus, con un volumen cerebral de 800-1.200 cc.
Este rpido logro se debe sin lugar a dudas a la competencia lin
gstica de la especie, manifestada tambin indirectamente por su
posesin de herramientas con diseos estndar, por el uso del fue
go y por su rpida dispersin global.
Hace aproximadamente unos tres mil aos, una forma arcaica
del H om o sapiens evolucion en la especie erectus, con un creci
miento de la capacidad craneal hasta de 1.400 cc, y con muchas
otras novedades. Es razonable concluir con el hecho de que este
humano premoderno ya terna la capacidad de codificar la lengua
en habla y por tanto la habilidad concomitante de descodificarla
en el extremo final del circuito de la comunicacin. El Homo sa
piens apareci hace unos cuatro mil aos, con un cerebro medio
de 1.500 cc.
Los puntos cardinales de esta breve panormica son dobles: la
lengua evoluciona como una adaptacin, mientras que el lenguaje
se desarrolla a partir de la lengua como una exaptacin derivati
va sobre un perodo sucesivo de aproximadamente dos millones de
aos. Estas dos proposiciones gemelas deberan clarificarse segn
las indicaciones de Gould y Vrba (1982). Estos autores enfatizan
la distincin entre gnesis histrica y utilidad actual, sugiriendo que
las caractersticas que se derivan por otros usos (o por ninguno)
pueden ser coelegidas posteriormente por su papel actual. La ope
racin anterior se la conoce como adaptacin, para la segunda pro
ponen un nuevo nombre: exaptacin.
De acuerdo con esto, es preferible pensar que las lenguas que
constan de un conjunto de caractersticas que estimulan las capaci
dades han sido construidas mediante seleccin para la funcin
cognitiva de modelizacin y que, como el filsofo Popper y el lin
gista Chomsky haban insistido, no lo han sido para la funcin
de intercambio de mensajes de la comunicacin. Esta ltima con
cepcin era rutinariamente sostenida por el recurso a medios no
verbales, como en el caso de los animales, y as sigue siendo en el
contexto de la mayor parte de las interacciones de los seres huma
nos en la actualidad.
Algunos millones de aos ms tarde, sin embargo, la lengua lle
g a estar exaptada para la comunicacin, primero en forma de
habla (y ms tarde de escritura, etc.)- Este relativamente breve lap
so de tiempo era necesario para un verosmil ajuste mutuo de la
codificacin con la capacidad de descodificacin, pero puesto que
la mutua comprensin absoluta es un objetivo distante, el sistema
sigue siendo armnico aunque manoseado. Gould y Vrba (1982, pg.
13) nos ofrecen muchos ejemplos interesantes de procesos biolgi
cos comparables, afirmando que la utilidad actual no tiene ningu
na implicacin automtica sobre el origen histrico, y concluyen
do con la observacin emprica de que la mayor parte de lo que
el cerebro hace ahora para asegurar nuestra supervivencia, se en
cuentra bajo el dominio de la exaptacin. El defecto comn de
muchas de las teoras evolucionistas la inferencia de la gnesis
histrica a partir de la utilidad actual contamin de manera im
portante toda la investigacin del siglo xix e incluso origin recien
tes confusiones en el problema del origen de la lengua, que por otra
parte ha demostrado ser impermeable a la mayor parte de las prue
bas basadas en principios no biolgicos.
Es interesante que en el otro dominio universal de modelizacin
humana, donde la comunicacin no verbal o, en trminos de Bu-
llowa (1979, pgs. 9-10), extraverbal tiene primaca absoluta
sobre el lenguaje, a saber, en ontognesis, ha sido la caracterstica
comn, es decir, nuestro hbito de pensamiento de comunica
cin consistente principalmente en el lenguaje ha demorado
el estudio de la primitiva comunicacin humana.

Observaciones finales

Como Peirce (1, pg. 538) nos ense, cada pensamiento es

un signo, pero como tambin l escribi: no slo es pensado en
el mundo orgnico, sino que se desarrolla all (5, pg. 551). Cada
modelo mental es, por supuesto, tambin un signo y la modeliza
cin no slo es una caracterstica indispensable del mundo huma
no, sino que tambin permite a todo el mundo orgnico desarro
llarse. El milieu extrieur y el milieu intrieur de los animales, as
como los nexos de feedback entre ellos, estn creados y sostenidos
por tales modelos. Un modelo, en este sentido general, es una pro
duccin semitica con presunciones cuidadosamente establecidas
y con reglas para las operaciones biolgicas y lgicas.
Tan verdaderas son las abejas (Peirce, 5, pg. 551), como lo son,
en una escala ms amplia, los grandes modelos del universo de Al-
bert Einstein. Einstein construy su modelo con independencia de
los signos no verbales, de tipo visual y algunos de tipo muscular
y trabaj durante mucho tiempo y duramente slo en un estadio
secundario para convertir esta creacin en palabras convencio
nales y otros signos de manera que pudiera ser comunicado a los
dems. Las palabras o la lengua, escrita o hablada, escribi Eins
tein en una carta a Hadamard (1945, pgs. 142-143), no parecen
desempear ningn papel en mi mecanismo de pensamiento. Las
entidades fsicas que parecen servir como elementos en el pensa
miento son signos seguros e imgenes ms o menos claras que pue
den ser reproducidas y combinadas voluntariamente .
Como hemos visto a travs de todo este libro, los relativamente
simples modelos no verbales con los que viven los animales y que
los nios normales tambin utilizan, son representaciones ms o
menos flexibles que, como vimos, deben adaptarse a la realidad
lo suficiente como para asegurar su supervivencia en su nicho eco
lgico (una expresin etolgica que en el argot de la semitica se
refiere a la Umwelt considerada desde el punto de vista del obser
vador de cualquier objeto en examen). Tal modelizacin top-down
(utilizando una jerga actual prestada de las ciencias del conocimien
to) puede persistir y llegar a ser muy sofisticada en la vida adulta
de los individuos excepcionalmente dotados, como corroboraron
los testimonios de Einstein o por lo que conocemos sobre las habi
lidades de Mozart o Picasso para modelar difciles composiciones
visuales o auditivas en sus mentes antes de transcribirlas a un pa
pel o a un lienzo. Este tipo de modelizacin no verbal es primario
tanto en un sentido filogentico como ontogentico.
La misma lengua es, hablando con propiedad, un sistema de
modelizacin secundario, en virtud de un hecho singular que in
corpora un componente sintctico (porque, hasta donde nuestro co
nocimiento alcanza, no existe tal componente en los sistemas en-
dosemiticos, tales como el cdigo gentico, el cdigo inmunolgico,
el cdigo metablico y el cdigo neural). La sintaxis hace posible
que los homnidos no slo representen la realidad inmediata (en
el sentido discutido anteriormente), sino tambin nicamente en
tre los animales que estructuren un nmero indefinido de mun
dos posibles.
 De aqu que la humanidad sea capaz de fabricar sistemas de
modelizacin terciarios del tipo de los que Bonner (1980, pg. 186),
por ejemplo, llama cultura verdadera, que requieren un siste
ma de representacin de todas las sutilezas del lenguaje, en con
traste con la cultura no humana y, de ese modo, producir lo que
el grupo de Mosc-Tartu ha dado tradicionalmente en llamar un
sistema de modelizacin secundario. Es en este nivel, redefinido
ahora como terciario, en el que los signos no verbales y los verbales
se unen en la ms creativa de las modelizaciones que la naturaleza
haya podido desarrollar hasta ahora.
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Indice analtico

Abduccin, 77 como base para el estudio de la signi

vs deduccin, 77 ficacin, 22-24
Abeja, 48, 49 los sentidos y la significacin, 23-26
danza, 49 y los orgenes de la semitica, 57-60
movimiento de la cola, 48 Biosemitica, 126
Actividad neuronal del significado, 22-24, Bloomfield, Leonard, 36, 124
72 Bohr, Niels, 21, 93
Agustn, san, 64 Bhler, Karl, 36, 38, 39, 43, 61
signos naturales vs artificiales, 64 modelo organon, 38, 61
Alcmen de Cretona, 26, 58, 64, 65
Anzeichen, 43, 62 Caballo (horse), 29
Aristteles, 12, 44, 59, 95 y sinnimos, 29
Asclepiades de Bitinia, 41 Carnap, Rudolf, 35, 49, 123
Asemasia, 121 Cassirer, Ernst, 27, 50, 121
Auto, 43, 71 Cerebro, 25, 72, 89
inmunolgico, 71 y lengua, 125-126
semitica, 71 Ciclo semisico, 30
Ayer, A.J., 79, 90, 101 Cintica, 124
Clasificacin de los signos, 36-38
Barthes, Roland, 41, 44, 61, 120 Clave de identidad (identity pegs), 53
Biologa, 21-25 Clever Hans, 29, 42
Codificacin, 25 aludido, 70
vs descodificacin, 25 como sntoma, 63
Cdigo, 22-23 proyeccin, 70
descodificacin, 25 Dominio lexical, 55-56
el papel del contexto, 25
y mensaje, 91, 126 Eco, Umberto, 29, 31, 37, 44, 45, 61, 64,
Cdigo gentico, 22 77, 96, 101, 125
Cognicin, 50 Efigie, 47, 96
Comunicacin, 22, 121 Einstein, Albert, 141
animal, 34, 122-123 Eje de simultaneidad, 44
extraverbal, 129-130, 140 vs sucesin, 44
modelo, 43 Emblema, 50
niveles, 125-126 Partido Comunista, como, 50
ostensible, 80-81 no-verbal, 51
sistemas, 34 qumico, 50
teora, 121 Torre Eiffel, como, 50
y semitica, 55 Endosemiosis, 24, 89
Comunicacin animal, 40, 42 reacciones humorales, 24
interespecfica, 42 reacciones inmunes, 24
intraespecfica, 42 reguladores genticos, 24
Conan Doyle, Arthur, 29, 72-73, 77, 85 Erasistratus, 41
Concepto, 26, 57 Escoto, Duns, 77
Connotacin, 35 Escritura pictrica, 37
Escuela Mosc-Tartu, 21, 131, 142
Crusoe, Robinson, 48, 64, 85 Etimologa, 57
Cultura, 21, 50 Etiologa, 67
Etologa, 21
Chomsky, Noam, 126, 133, 139 Extensin, 49
clase extensional, 52
Dalgrano, George, 24 definicin de, 52
Ars signorum, 24
Dante, 33 Feromona, 46
De vulgari eloquenia, 33 Fetiche, 15, 80, 107-118
Darwin, Charles, 42 etimologa del trmino, 107-109
Descodificacin, 25 Figura retrica, 25
Deduccin, 76 Figuras del discurso, 36
en Peirce, 76 Fitosemitica (phytosemiotics), 23, 83
Deiconizacin, 37 Foucault, Michel, 41
Dectico, 77, 90 Freud, Sigmund, 85, 87, 112, 113, 116
Deixis, 47, 77, 90 Fuente, 22, 24
Delofnico, 48
v delotrpico, 48 Galeno, 11, 26, 66, 67, 85
Denotacin, 35 Gato (domstico), 25
denotados, 41, 44, 49 Genitales, 116
Designacin, 35-36, 40, 79 Glosemtica, 61
designado, 49 Goffman, Erving, 50, 53, 112
Destinatario, 41, 60 Gombrich, E.H., 29, 101
vs expedidor, 41, 60 Goodman, Nelson, 89
Diagnosis, 67 Gradacin de los signos, 37
diagnstico, 41, 67, 68
Dolor, 63 Herclito, 28, 105
Herldica, 37 como un sntoma de subespecie, 27,
Herophilus, 41 43-45, 62, 67-83
Hipcrates, 11, 26, 41, 58, 64, 65, 66, 72 definicin de, 47-49
Hipoicono (hypoicon), 96 estudio de, 78-83
Hjelmslev, Louis, 36, 42, 125 nocin de Peirce de, 47
Holmes, Sherlock, 77, 78, 86, 87 y sistemas culturales, 86-87
Homo, 30 Innenwelt, 67, 138
erectus, 139 Intensin, 49, 52, 55
habilis, 128, 138, 139 en comunicacin, 49
sapiens, 128, 139 Interpretacin, 12, 27
sapiens sapiens, 23 de sntomas, 67-73
Huella dactilar de ADN, 87, 88 Intrprete, 28
Irona, 25
Iconicidad, 95-106
aniconismo, 96 Jakobson, Romn, 27, 34, 36, 43, 45, 47,
e imitacin, 98 63, 99, 120, 129, 134, 136
en el discurso animal, 46 Jespersen, Otto, 47, 91
en la lengua, 100
estudio de, 103-106 Kant, Inmanuel, 30, 136
gnesis de, 104-105 Kinsey Report, 112-113
hechos de, 99-102
incidencia de, 97-99 La Gioconda, 45, 101
nocin de Peirce de, 95 como signo icnico, 45
nocin de Platn de, 95 Langue, 26
vs indexicabilidad, 80 to parole, 126
y cdigos, 106 Legisigno, 35, 63, 85
y diagramas, 99-100 indexical, 63
y relaciones, 99 Lengua, 15
Icono, 44-47 como adaptacin, 139
definicin de, 28 como exaptacin, 139
e imgenes, 44 como sistema de modelizacin, 131-142
y audicin, 46 estudio de, 120-126
y lengua, 45 evolucin, 139-140
Idealismo, 30 signos verbales, 119-130
conceptual, 30 y comunicacin, 132
semitico, 31 y sintaxis, 141
Identificador, 53 Leonardo da Vinci, 45
animales, 53 Lvi-Strauss, Claude, 51, 108, 125
Indexicabilidad, 29, 47, 75-93 Lexema, 57
e indicadores, 53, 89 Lexicologa, 57
en el espectculo, 87 Ley de variacin inversa, 55
en los animales, 83-86 Lingstica, 124
estudio de, 88-93 Locke, John, 68, 121, 122
manifestaciones de, 83-88 Lgicos de Port-Royal, 41, 67
nocin de Peirce de, 47, 76-82 Logos, 28
ra iconicidad, 89 Lotman, J.M., 38, 92, 132
y lengua, 89-90
Indicador, 53, 89 Mead, George Herbert, 92
no-verbal, 53 Mensaje, 22-23, 25-26, 120-121
ndice, 47-49, 62 Mensajes no-verbales, 22, 23
clases de, 77-79 Metfora, 45, 89
Metalenguaje, 29 Reactivo (reagent), 77-78
Metonimia, 64, 80, 89, 116 Realidad, 93
Metz, Christian, 115, 119-120 Recepcin, 25
Miembro fantasma, 70 Red de relaciones, 23
Mimesis, 14, 15, 44, 95 Redundancia, 25
Modelo, 21, 85, 131-132 Referal, 27, 85
Modelo organon, 38, 61 Referencia, 30
Morris, Charles, 36, 37, 53, 56, 112, 114, Regresin, 46
115, 118, 122, 123, 129, 136 Reichenbach, Hans, 47, 49, 52, 89
Relaciones paradigmticas, 43
Nombres, 52-54 Relaciones sintagmticas, 43
ciencia de los, 57 Renvoi, 85, 115, 136
como signo, 52-53 Representado, 45
definicin de, 52-53 Retrica, 36
descriptor, 53 Richards, I.A., 36, 58, 59, 133
identificador, 53 Russell, Bertrand, 36, 47, 81, 89
indicador, 53
namor, 53 Sapir, Eduard, 124
Saussure, Ferdinand de, 34, 35, 36, 51,
103, 123-127
Objeto, 28
significado, 34
Ogden, Charles, 36, 58, 59, 133
significante, 34
Onomasiologa, 57
tipologa de los signos, 103
Ordenadores, 25-26
Sebeok, Thomas A., 11-17, 34, 36, 37, 38,
Eliza, 25-26
40, 41, 43, 46, 50, 51, 53, 54, 60, 61, 62,
Ostensin, 77, 80-81
64, 67, 71, 73, 77, 80, 86, 97, 120, 125,
126, 127, 128, 129, 136
Paradojas (semitica), 69 Secundariedad, 87, 89
Parole, 126 Sema, 12
vs langue, 126 Semntica, 12, 35, 57
Pars pro toto, 89, 112 e innovacin, 29
Peirce, Charles Sanders, 13, 21,27,28, 29, y seales sociales, 52
30, 35, 36, 39-40, 44, 45, 47, 48, 49, 56, Semiologa, 120
62, 63, 64, 68, 75, 76, 77, 78, 79, 80, Semiosis, 20, 21, 23
81, 82, 83, 84, 85, 87, 88, 89, 90, 91, 95, modelos de, 133-142
96, 98, 99, 100, 101, 103, 106, 115, 122, y comunicacin, 92
125, 127, 135, 136, 140-141 Semitica, 68-71
y la primaca de la iconicidad, 44-45 estudio de, 36
y la tipologa de los signos, 27, 44 y lengua, 90-122
Platn, 59, 95, 101 y lingstica, 128
Potica, 36, 80 y medicina, 14, 40, 59, 64-68
Popper, Karl, 23, 138, 139 Semitica mdica, 26, 64-67
Proceso paralelo, 25 Sensaciones elementales, 11
Prognosis, 67 Sentido del gusto, 24
Pronombres personales, 90 Sentido del olfato, 24
Providencia, 67 Sentido del tacto, 25
Psicologa de la Gestalt, 47 Seal, 35-36, 38-40, 63, 77
Psiquiatra, 68 hechos de, 40
relacin al signo, 39
Quine, Willard V., 81 v sntoma, 39
Quintiliano, 77, 78 y comunicacin animal, 40
Shakespeare, Wiiliam, 80, 116
Signado (signaum), 85, 101
Signante (signans), 85, 101
Significacin, 22
Significado, 36
Significante, 36
Signo cero, 34-35
Signo objetivo, 69
Signo verbal, 126-130
vs signo no-verbal, 126-130
Signos, 11, 26-32
bifacial, 33-34
cero, 34
definicin de, 26-27, 42, 54-55
hechos de, 33-56
seal/tipo, 35-36
teoras de, 120-121, 136
tipos de, 47, 49, 82
ubicuidad, 56
verbal vs no-verbal, 121
y denotacin, 35-36
y realidad, 30-32
Smbolo, 14, 49-52
como epgonos de Cassirer, 50
definicin de, 49
definicin de Aristteles, 51
gnesis de, 85
tipos de, 49, 52
y animales, 51-54
y emblema, 50-51
Sndrome, 40, 68
Sincdoque, 45, 78
Sinsigno (sinsign), 35, 63
dicente, 135
icnico, 135
indexical, 63
remtico, 135, 136
Sntoma, 14, 40-44
definicin de, 40
definicin de Barthes, 42
hechos de, 41-43
sintomatologa, 41, 64
visin de Peirce, 62-64
y ordenadores, 72
Sistema de modelizacin, 131-142
definicin de, 132-136
top-down, 141
visin de Uexkll, 136-138
y lengua, 131-142
Sistemas antroposemiticos, 37, 43, 127
Scrates, 68
Thom, Ren, 28, 30, 64, 65, 80, 85, 97,
103, 104, 105, 106
Tipo, 35-36
Tipologa, 38
Trada fundamental de Peirce, 44
Twain, Mark, 87
Uexkll, Jacob von, 15-16, 21, 27-28, 30,
60, 68, 83, 84, 92, 126, 136, 137
Bauplan, 16, 17
Innenwelt, 67, 138
Merkzeichen, 27
Natur, 27, 138
Umwelt, 21, 27, 28, 30, 67, 127, 136,
137, 138
Wirkzeichen, 27
Verificado/cero, oposicin, 34
Voltaire, 77, 87
Wilde, Oscar, 116
Wilson, Edward, 99
Zoosemitica, 23, 25, 36, 83, 127