Cinco misterios que esconde Neptuno

El planeta ms lejano del Sistema Solar ha completado su primera rbita el 12 de

Julio del 2011, desde que fue descubierto por Urbain Le Verrier all por el ao de
nuestro seor 1846 (s, slo Le Verrier. Me he olvidado de John Adams a
propsito). Una magnfica oportunidad para repasar algunos misterios que todava
guarda con recelo este gigante de hielo.

El telescopio espacial Hubble

observ Neptuno el pasado junio y pudo comprobar la enorme actividad
atmosfrica que presenta el planeta (NASA).

1- El misterioso color azul

No hay ms que ver cualquier fotografa para entender por qu a Neptuno se le

conoce como el gigante azul, pero lo que no es tan conocido es que nadie sabe
qu lo hace tan azul. Segn leemos en cualquier libro, el causante principal es el
metano, pero el asunto es ms complejo de lo que parece a primera vista. Al igual
que su hermano Urano, la atmsfera de Neptuno est formada principalmente por
hidrgeno y helio, gases que son bsicamente transparentes en todas las
longitudes de onda visibles. Pero el metano, que constituye el 3% de la masa de la
atmsfera de estos planetas, se caracteriza por absorber fuertemente las
longitudes de onda ms largas (los colores rojizos y anaranjados, vamos). La
presencia de metano explica el color verde azulado de Urano, pero no el azul
marino de Neptuno. Hay algo ms en la atmsfera que lo hace azul. Es posible
que la niebla fotoqumica de la troposfera formada a partir de la accin de la luz
ultravioleta del Sol sobre el metano contenga algn tipo de compuesto o
compuestos causantes de este azul oscuro. Quizs, pero quin sabe.

2- Un planeta congotas de lluvia gigantes?

Otro gran misterio es la ausencia de zonas y bandas en la atmsfera. Mientras que

Jpiter y Saturno presentan vistosos cinturones nubosos, Urano y Neptuno
muestran una superficie homognea salpicada aqu y all por cirros de cristales de
metano y tormentas de color azul profundo. La falta de bandas podra explicarse si
la atmsfera careciese de procesos de conveccin vigorosos que faciliten la
formacin de estructuras atmosfricas verticales. Puede. O puede que no veamos
grandes estructuras nubosas en la troposfera porque el metano se condensa y
precipita hacia el interior antes de que se puedan formar nubes. Como Neptuno
tiene veinte veces ms metano en su atmsfera que Jpiter y Saturno, cabe la
posibilidad de que se formen gotas de lluvia gigantes del tamao de un baln de
playa. Las gotas se precipitaran hacia las regiones ms densas de la atmsfera,
donde se volveran a evaporar. As, que ya sabes, si algn da te decides a volar
por los cielos neptunianos, mejor llevarse un parametanos.

Una futura sonda desciende en Neptuno por un

cielo cuajado de gotas de metano gigantes (Michael Carroll).

3- Un interior de diamantes?

Si la atmsfera neptuniana es misteriosa, su interior lo es an ms. Se supone que

debajo de la atmsfera de hidrgeno y helio se encuentra un manto lquido
compuesto por estos elementos y varios hielos (agua, metano, amonaco, etc.),
seguido por un ncleo de hielo y roca. Se supone, pero nadie lo puede afirmar con
certeza. Por lo que sabemos, el manto de Neptuno podra estar repleto
de diamantes gigantes.
 Posible estructura interna de
Neptuno (NASA).

4- Demasiado calor

Neptuno y Urano son parecidos, pero hay una diferencia fundamental (vale, dos si
tenemos en cuenta la curiosa inclinacin del eje de rotacin de Urano): el calor. A
pesar de hallarse mucho ms lejos del Sol que Urano y recibir slo el 5% de la
energa solar captada por Jpiter, la superficie de Neptuno est casi a la misma
temperatura que la de Urano (por cierto, se considera la superficie la zona de la
atmsfera con una presin igual a 1 bar). Por qu? Evidentemente, este exceso
de calor se debe a algn proceso interno, probablemente debido a la precipitacin
de varios compuestos en el manto planetario o quizs por culpa de la conversin
entre varios estados del hidrgeno, pero el caso es que nadie lo sabe. Para
rematar el misterio, la atmsfera de Neptuno no ha parado de calentarse en los
ltimos veinte aos, a pesar de que en este tiempo el planeta se ha alejado del Sol
en su rbita.

La Voyager 2 observ en 1989 nubes de

cristales de hielo de metano proyectando sombras sobre la capa principal de
nubes de metano (NASA).
5- Tormentas gigantes que desaparecen y vientos veloces

Mientras que Urano apenas presenta formaciones nubosas dignas de mencin,

Neptuno desarrolla cada cierto tiempo tormentas gigantes de un profundo color
azulado. Pero a diferencia de la Gran Mancha Roja de Jpiter, estas enormes
formaciones del tamao de la Tierra no son estables y desaparecen con el tiempo.
Aparentemente, podramos estar ante un ciclo de tormentas con una duracin de
cinco aos, pero -una vez ms-, nadie lo sabe con seguridad. Junto a las
tormentas se observan formaciones de cirros de metano (formados por cristales de
hielo de metano) que se elevan desde la troposfera por encima de la neblina
fotoqumica y son empujados por vientos increblemente veloces. Pero el
mecanismo que alimenta estas tormentas no se entiende con precisin (en
realidad se entiende muy mal). Tambin se desconoce por qu los vientos que
azotan la atmsfera de Neptuno son ms veloces que los de Jpiter y Saturno
pese a estar en el lmite del Sistema Solar. Quizs se debe a la escasa turbulencia
de la atmsfera provocada por las bajas temperaturas, pero lo cierto es que es un
misterio.

La famosa Gran Mancha Oscura observada por la

Voyager 2 en 1989 desapareci pocos aos despus (NASA).

La Gran Mancha Oscura de 1994

vista por el Hubble (NASA).

Como vemos, Neptuno est repleto de misterios. No es de extraar que la

Academia de Ciencias de los EEUU considere que una misin al gigante de hielo
es una de las prioridades de las ciencias planetarias del siglo XXI.