TEMPUS Revista en Historia General

Medelln (Colombia), 2016, Abril-Mayo, Nmero 3

Pp. 135-160, ISSN: 2422-2178 (en lnea)

LA INVASIN DE GREGOR MacGREGOR Y LA INDEPENDENCIA

DE PANAM1

Alfredo Castillero Calvo2

Resumen

Tras una innegable prosperidad econmica generada durante el primer decenio de la crisis
debido a la fluida cantidad de plata proveniente de Nueva Espaa y de Per, y sostenida hasta
la invasin de Gregor MacGregor, Panam, emple parte de su excedente fiscal a la ayuda
de las fuerzas realistas neogranadinas, al suministro de uniformes al batalln de Albuera y a
la contribucin a la causa realista con tropas de su propia gente. Sin embargo al ser Panam
zona obligada para el paso frecuente de tropas hacia Per o Ecuador, deba soportar la
cuantiosa presencia de militares que en los ltimos aos se mostraba hostil a la poblacin,
adems de una cantidad considerable de emigrados que se hallaban ajenos a los sucesos
polticos de mayor efervescencia en el momento. Algunos de esos acontecimientos ms
importantes para entonces, a parte de sus ya conocidas aspiraciones de autogobierno, era la
Constitucin Gaditana, las agitaciones insurgentes o liberales y la represin a estas ideas que
pese a todo, seguan afirmando lealtad al Rey. En medio de este contexto arrib Gregor
MacGregor con su tropa a Panam y pese a que su fracaso fue evidente, las consecuencias de
este hecho calaron tan hondo, que influyeron de manera considerable a la Independencia,
poco tiempo despus.

Palabras clave: Invasin, Gregor MacGregor, Panam, Independencia, Portobelo.

1
Artculo recibido el 18 de enero de 2016; aprobado el 16 de febrero de 2016.
2
Doctor en Filosofa y Letras Seccin Historia de Amrica, por la Universidad de Madrid en 1967. Catedrtico
de Historia de Panam y Amrica en la Universidad de Panam durante 40 aos, hasta su jubilacin en 2007.
Ha sido profesor visitante en las Universidades de Yale, Stanford (Tinker Chair), y Notre Dame de Maryland
(Fulbright Professor), y dictado conferencias y seminarios de maestra y doctorales en las Universidades de
Costa Rica, La Rbida, Granada, Sevilla y Bogot.

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Alfredo Castillero Calvo

Abstract

After an undeniable economic prosperity commenced during the first decade of the crisis due to the
uninterrupted supply of silver from New Spain and Peru, that lasted until the invasion of
Gregor MacGregor, Panama used part of its budget surplus to help the royalist forces of New
Granada to supply uniforms of the battalion of Albuera and to contribute to the royal cause
its own troops.
However, Panama as the zone for the frequent passage of troops to Peru or Ecuador had to
support a significant military presence that in the last years became more hostile to the
population. Moreover, it had to cope with a considerable amount of emigrants who played
no role in the political turmoil at the time.
Some of the most important events at that time, apart from the well-known aspirations of
self-government, was the Cadiz Constitution, liberal agitation, unrest and repression of those
who supported these ideas. However, despite everything, these persons still claimed loyalty
to the king.
Amid this context Gregor MacGregor arrived with his troops to Panama and despite the fact
that its failure was evident, the consequences of this episode were so deep that they influenced
significantly the way to independence.
Keywords: Invation, Gregor MacGregor, Panam, Independence, Portobelo.

La Independencia de Panam de Espaa tal vez sea la peor conocida. La historiografa

del perodo referente a Panam apenas recin empieza a levantar el velo, por lo que se conoce
poco de este proceso, tanto dentro como fuera del pas. El hecho es que Panam sigue sin
merecer el inters de los estudiosos, y en las publicaciones que se han venido realizado
durante las celebraciones del Bicentenario, apenas si se la menciona, o se hace de manera
tangencial, o para citar de paso la fecha de su primer grito, o el da de su independencia (a
veces con errores). En el propio Panam los archivos del perodo son virtualmente
inexistentes, del nico peridico que se public para entonces, La Miscelnea del Istmo de
Panam, apenas quedan, que se sepa, ocho nmeros aislados, y los dos textos que dej
Mariano Arosemena, nico memorialista del perodo, deben manejarse con cautela, pues
fueron escritos 30 aos despus de los hechos, y contienen errores y omisiones, algunos tal
vez intencionales. Uno de estos textos, por lo dems, se basa demasiado en Jos Manuel
Restrepo. As, el historiador queda sujeto, sobre todo, a los fondos del Archivo de Indias, que
por su propia naturaleza distan de ser suficientes. De esta manera, algunas dudas quedarn

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irremisiblemente sin respuesta, o en el mejor de los casos sujetas a una escrupulosa

interpretacin.

Uno de los eventos ms impactantes del perodo independentista fue la invasin de

Gregor MacGregor a Portobelo en abril de 1819. El hecho fue lo suficientemente serio como
para merecer varias publicaciones impresas en su tiempo. Es el caso de las Memorias del
gegrafo y militar Agustn Codazzi, que le acompa en la captura de la isla Amelia, en
Florida, o del coronel Francis Maceroni, que le ayud a reclutar gente en la expedicin a
Portobelo, y que las public en Londres en 1838 en dos volmenes3. O del Dr. W. Davidson
Weatherhead, mdico de la expedicin que permaneci cautivo durante meses en Panam y
dej uno de los ms vvidos y confiables relatos. El hermano del coronel Rafter, que defendi
valerosamente el fuerte de San Jernimo, public tambin una larga crnica de los hechos,
incluyendo una biografa de MacGregor, al que hace responsable del fracaso de la expedicin
y de la muerte de su hermano. Su obra se public en 1820, poco despus de los hechos4. Jos
Manuel Restrepo se refiere numerosas veces a MacGregor y le dedica varias pginas a la
expedicin en su Historia de la Revolucin de Colombia, que empez a publicarse en Pars
en 1827 en 10 pequeos volmenes y un atlas5. En sus Apuntamientos, Mariano Arosemena
tambin se ocupa del tema6. Adems, en varios archivos, sobre todo el de Indias, en Sevilla,

3
Mario Longhena, Memorias de Agustn Codazzi (Bogot: Banco de la Repblica, 1973); John Macrone,
Memoirs of the life and advertures of Colonel Maceroni (Londres: St. James Square, 1833).

4
W. Davison Weatherhead, An Account of the late Expedition against the Isthmus of Darien under the
command of Sir Gregor McGregor, together with the events subsequent to the recapture of Portobello, till the
release of the prisoners from Panama (Londres: Longman, Hurst, Rees, Orme, and Brown, 1821).
Michael Rafter, Memoirs of Gregor MGregor; comprising a sketch of the revolution in New Granada and
Venezuela, with biographical notices of Generals Miranda, Bolivar, Morillo and Hore, and a narrative of the
expeditions to Amelia Island, Porto Bello, and Rio de la Hache, interspersed with revolutionary anecdotes
(Londres:J.J. Stockdale, 1820).

5
La segunda y definitiva edicin se imprimi en Besanon en 1858, notoriamente corregida y completada y es
la que ha servido de base para las sucesivas reediciones. Una edicin popular se public en cinco tomos, por
editorial Bedout, Medelln, 1969. Restrepo particip activamente en el movimiento insurgente, manej
abundantes archivos oficiales y llev un diario que le sirvi de base para esta obra, que escribi cuando an
tena frescos sus recuerdos de la guerra. Se le considera, con razn, el primer historiador de Colombia y el ms
influyente en relacin con la independencia: Jos Manuel Restrepo, Historia de la Revolucin de Colombia T.
II (Medelln: Bedout, 1969).
6
Mariano Arosemena, Apuntamientos histricos (1801 1840) (Panam: Biblioteca de la Nacionalidad, 1999),
87-97 con biografa y notas de Ernesto de J. Castillero. Los Apuntamientos empezaron a publicarse en el Boletn
Oficial del Estado Soberano de Panam entre el 25 de febrero de 1868 y el 4 de marzo de 1869 y cubren de
1801 a fines de 1821. Los captulos siguientes, correspondientes a 1822-1840, se publicaron por primera vez al

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queda abundante informacin de primera mano sobre los preparativos de la expedicin y de

los hechos de armas. El propio mariscal de campo Alejandro Hor, comandante y gobernador
de Panam, redact ms de un parte militar, uno cuando acababa de recapturar Portobelo y
la sangre estaba todava fresca, y otro en das posteriores, para ampliar el informe y agregar
detalles. Finalmente, el historiador colombiano Francisco Hernando Muoz Atuesta recin
acaba de publicar una compilacin documental sobre Cartagena, donde casi la mitad est
dedicada a la expedicin MacGregor y reproduce la traduccin de muchas pginas de
Weatherhead. Existe pues, abundante material.

Pese a todo ello, quedan muchas dudas sobre lo que realmente se propona
MacGregor, o los capitalistas britnicos que le financiaron, el papel que realmente jugaron o
esperaban jugar los delegados cartageneros que le acompaaban, la razn por la que fue tan
rotundo el triunfo militar espaol y hasta dnde lleg la participacin de Thomas Cochrane
con su escuadra naval chilena, y finalmente cul fue el impacto que produjo la invasin en el
comercio regional y en la propia Panam. Los propios contemporneos no se ponen de
acuerdo en esto. Adems, por qu Portobelo?

Era el propsito simplemente capturar la plaza, avanzar hacia Panam y enarbolar

en esta ciudad el estandarte de la Nueva Granada? Es lo que afirmaba Agustn Codazzi y lo
crea el gobernador de Panam Alejandro Hor. Pero una cosa era rendir Portobelo, que solo
tena 90 soldados, la mitad de ellos enfermos, y otra distinta atacar Panam, donde se
concentraba una temible guarnicin comandada por expertos militares que superaban en
experiencia y capacidad a MacGregor y su oficialidad. Adems cmo pensaba hacerlo, si
su tropa era bisoa e indisciplinada, su nmero era muy inferior al de las fuerzas concentradas
en la capital y deba cruzar casi 100 kilmetros de terreno desconocido y selvtico?

Vena MacGregor solo a saquear Portobelo y repartir el botn con sus socios
financieros, su oficialidad y su tropa? Es lo que sostienen algunas fuentes contemporneas,
como Restrepo, o el embajador de Espaa en Londres. Panam era hasta ese momento el
cruce de caminos de virtualmente toda la plata que produca Amrica, y desde Jamaica,
cruzando el Istmo, se abastecan los mercados sudamericanos del Pacfico. Muchos miles de

ver la luz la obra completa en 1949. En nota introductoria a los Apuntamientos, del 18 de enero de 1868,
Arosemena reconoce haber aprovechado varias noticias de la obra de Jos Manuel Restrepo.

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pesos novohispanos o peruanos podan concentrarse en Portobelo en cualquier momento y

era el sitio ideal para apropiarse de un jugoso botn. Adems el lugar no era del todo
desconocido por los mercaderes britnicos y estaban enterados de las debilidades de sus
defensas. Segn las fuentes la financiacin de la empresa habra sido de medio milln de
libras esterlinas, lo que equivala a cerca de 3 millones de pesos, suma considerable entonces.
Pero compensara el botn esta enorme inversin? Difcilmente.

Consista su plan en unir fuerzas con la escuadra naval de Thomas Cochrane,

someter primero a Portobelo y luego a Panam, y una vez en control del Istmo, lanzarse a la
liberacin de Cartagena y asegurar el triunfo definitivo de la revolucin? As lo afirmaba
tambin Codazzi. Un plan as no era nuevo. Tomar por asalto el Istmo atacando por ambos
mares ya lo haban intentado en 1740 Edward Vernon y George Anson. No les result, pero
su recuerdo permaneci vivo en la memoria naval britnica.

Pero qu beneficio obtenan los socios financieros con la independencia? El

movimiento de la plata y el trasiego de mercancas era un formidable negocio que ya llevaba
una dcada y los comerciantes britnicos eran los ms favorecidos. Tenan el declarado
propsito de aniquilar los telares sudamericanos inundando a Amrica con las telas de
algodn que traan por toneladas de la India y de cubrir ese vasto mercado con las
manufacturas britnicas. Para las mismas fechas en que atac MacGregor, algunos indgenas
cunas leales al gobierno en Panam informaban que sus casas estaban ahtas de telas y
productos britnicos, que los mercaderes les preguntaban por la situacin de las defensas en
Portobelo, y que les alentaban a rebelarse informndoles que ya Espaa no tena rey7. Las
mercancas britnicas no slo invadan legalmente las grandes ciudades; tambin eran
contrabandeadas en lugares marginales, como era la costa oriental caribea del Istmo, solo
poblada por cunas y, a juzgar por lo anterior, los mercaderes no dejaban de tratar de influir
ideolgicamente a los indios y de empaparse de asuntos muy ajenos al comercio. Como es
obvio, controlar el Istmo podra ser una enorme ventaja y vala la pena el riesgo de la
inversin. El movimiento de la plata y el activo comercio entre Jamaica y Sudamrica va

7
Carta de Alejandro Hor al virrey de Nueva Granada, Panam, 17 de agosto.1819, Archivo General de Indias,
en lo sucesivo AGI, Cuba 744.

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Alfredo Castillero Calvo

Panam eran bien conocidos, pero nadie relaciona esto ltimo, al menos no explcitamente,
con la expedicin de MacGregor.

Al parecer, la mayora de los inversionistas eran escoceses, como el propio

MacGregor, y la expedicin parti de Glasgow, un puerto escocs. En el imaginario colectivo
de la antigua Caledonia, persista la amarga experiencia del trgico y oneroso fracaso en
Darin, cuando a fines del siglo XVII Escocia trat de establecer la colonia de Nueva
Edimburgo. El gran sueo escocs era fundar en Darin una Nueva Jerusaln, crear una
compaa comercial distinta a las que tena Inglaterra, y convertir Nueva Edimburgo en un
hub del comercio internacional. De esa manera esperaban librarse de la dependencia de su
vecina, que tantas veces en su historia comn la haba sometido, humillado y saqueado. Un
tercio del capital escocs se invirti en esta aventura, pero fue un aparatoso desastre y el
gobierno quebr. De los 2,500 colonos solo sobrevivi un puado. Inglaterra asumi la deuda
y oblig a Escocia a firmar el Pacto de Unin, que le cost la independencia. Era una herida
muy difcil de borrar y el encono con su histrica rival nunca ces. Aspiraban MacGregor
y sus financistas volver a intentarlo? El propio MacGregor presuma de ser descendiente de
un colono escocs de Nueva Edimburgo y una india cuna. Esto, segn l, le dara derechos
posesorios sobre aquellas tierras, donde sera rey. No fabul, aos despus de su fracaso en
Portobelo, con convertirse en Gregor I, soberano de los indios Poyais, en la Mosquitia
nicaragense?

El hecho de que en la expedicin a Portobelo se concertaran originalmente 101

mujeres y 40 nios no sugiere claramente un proyecto colonizador?

Todo esto nos parece hoy una alocada aventura, pero as eran los signos de los
tiempos. El conocimiento que se tena en Europa de las colonias espaolas era muy escaso y
pases en fase de vigorosa expansin econmica como Gran Bretaa necesitaban nuevos
mercados y terrenos que colonizar. Qu otra explicacin puede haber para que se pusiera en
manos de un colorido aventurero como MacGregor tanto dinero y recursos? Primero en
Portobelo y luego en la Mosquitia. Para el proyecto nicaragense el propio rey Jorge IV le
recibi, otorgndole al que deca ser descendiente del hroe escocs Rob Roy MacGregor el
ttulo de Sir, confiado en que esto le ayudara a promover las relaciones entre ambos pases.
Para que esto sucediera haca falta una sociedad dispuesta a creerle, por disparatados que

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ahora nos parezcan sus proyectos, por lo que sorprendentemente se dej convencer. De esa
manera pudo engaar a todos y se enga a s mismo. Pero no est de ms recordar que el
rey Jorge estaba fascinado por la historia de los highlanders escoceses, gracias a las novelas
de Sir Walter Scott (que acababa de publicar Rob Roy en 1817), quien le convenci en 1822
de ir a Escocia y a vestir el kilt de tartn, que desde entonces se puso de moda, aunque era
una prenda desde haca tiempo en desuso.

Sin embargo, para entonces Escocia ya no era la de los tiempos del proyecto darienita.
El malestar de los escoceses por mantenerse sujetos a la Unin y que tanta sangre y
frustraciones costaron durante el siglo XVIII se haban apaciguado. Adam Smith, otro
escocs, haba descubierto en las actividades del propio puerto de Glasgow que al hombre le
motivaba un impulso natural por el lucro, sin importar le ley ni la justicia, y que adems eso
no era malo ni inmoral. De hecho constitua uno de los conceptos clave para explicar la
riqueza de las naciones, y as titul su clebre obra. En su poca no eran pocos los escoceses
que haban encontrado su Nueva Jerusaln en Jamaica o en los futuros Estados Unidos,
explotando esclavos para producir caa de azcar o tabaco. Por supuesto que esta no era la
Nueva Jerusaln que haban tenido en mente sus antepasados. No eran los mismos de antes,
pero no dejaba de ser una Nueva Jerusaln, aunque bastante menos espiritual y ms
materialista.

As pues, nos enfrentamos a muchas dudas e interrogantes. Pero como en cualquier

evento histrico, solo contextualizndolo podremos encontrar respuestas satisfactorias. En
cuanto a la invasin a Portobelo, la historiografa suele mencionarla como un dato poco
menos que anecdtico, que no parece haber tenido mayor trascendencia. Se limita ms bien
al aspecto militar, o tiende a obviar otros eventos que lo acompaaron y, no lo menos
importante, desconoce el contexto histrico panameo, sobre todo el militar, el econmico y
el poltico.

Si se examina la literatura histrica sobre la independencia de Panam, se observa

que el nfasis se concentra en los acontecimientos de noviembre de 1821, pero no se ofrecen
mayores explicaciones sobre el largo proceso de maduracin poltica que la precedi, ni de
las razones por las que su economa se encontraba postrada en ese momento, ni del ambiente
de cida crispacin que exista entre la tropa espaola y la poblacin. Por eso se desconoce

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hasta qu punto afect a Panam la prolongada crisis de la monarqua hispana. Se ignora que
durante este proceso el Istmo estuvo tan acosado por la ansiedad, las inseguridades y los
temores que tuvieron que padecer la mayora de los pases hispanoamericanos y que, al igual
que en estos, aquellos fueron lustros de intensa formacin poltica, pero tambin de
ambigedades, vacilaciones y contradicciones.

Algunos hechos fundamentales de lo que ocurri en Panam durante este agitado

perodo han permanecido hasta ahora, o bien del todo desconocidos o mal comprendidos. Se
desconoce, por ejemplo, la temprana pulsin autonomista que eclosion a partir de 1810,
cuando el pas se suma a la corriente juntista general que se haba iniciado en la Pennsula y
extendido por todas las colonias. En Panam se adoptaron sin demora varias medidas
urgentes de clara intencin autonomista, como la de solicitar al Consejo de Regencia que
convirtiera al Istmo en Capitana General, que al Ayuntamiento se le concediesen las
funciones propias de la Audiencia, as como el control del Fisco, todo lo cual reflejaba una
manifiesta voluntad de autogobierno. Lo hizo as mientras rechazaba las incitaciones que le
haban extendido Cartagena y Bogot para que se uniera a su causa (incluso bajo amenazas)
y prefiri actuar autnomamente8.

Panam haba sido incorporada al virreinato de Nueva Granada en 1739 y desde un

comienzo haba resentido su subordinacin y dependencia a Cartagena y Bogot, sobre todo
a esta ltima, cuya dinmica econmica era tan distinta a la panamea, dado que sta se
basaba en el comercio y la navegacin martima, para no mencionar las insufribles demoras,
riesgos y onerosos costos para poder comunicarse con la capital neogranadina. De modo que
las autoridades panameas, encabezadas por el Ayuntamiento de Panam, con el respaldo del
gobernador y comandante general y de otras autoridades, no vacilaron en optar por una salida
independiente. Pero a la vez que reivindicaban su autonoma respecto de Nueva Granada,

8
El autor desarrolla este tema y diversos aspectos de la independencia de Panam en Alfredo Castillero Calvo,
Las Cortes de Cdiz y la independencia de Panam, en La Constitucin de Cdiz y su huella en Amrica,
coord. Alberto Ramos Santana (Cdiz: Universidad de Cdiz, 2011), 229-240. Tambin en: Alfredo Castillero
Calvo, La Constitucin Gaditana de 1812 y su Influencia en Panam: 1808-1821," Revista digital indexada
Memorias, Universidad del Norte 18 (diciembre 2012): 55-87.; Alfredo Castillero Calvo, Independencia de
Panam de Espaa. Para el Bicentenario: nuevas evidencias y reflexiones, Revista Tareas 141 (mayo-agosto
2012): 101-28, y Alfredo Castillero Calvo, La Constitucin Poltica de la monarqua espaola y su impacto en
Panam, 1808-1821," Debate 20 (marzo 2012): 11-22

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proclamaban su irreductible fidelidad al rey. Era algo muy similar a lo que se haba hecho en
otras partes de Amrica.

Los aos siguientes fueron de agitadas tensiones polticas. La sola experiencia de

escoger al diputado para las Cortes Constituyentes de Cdiz cal muy hondo. Pero el mayor
impacto lo produjo la Constitucin gaditana con sus proclamas de soberana nacional,
separacin de poderes, habeas corpus, igualdad entre espaoles y americanos, libertad de
imprenta, de cultivo y de industria, abolicin del estanco de aguardiente, de la tortura, del
tributo indgena y de la Inquisicin. Luego, empezaron a llegar decretos y rdenes de las
Cortes Generales y Extraordinarias para ampliar ciertos derechos y libertades contenidos en
la Carta, como la habilitacin de los originarios de frica para ser admitidos en universidades
y seminarios, la abolicin de la horca y de las penas de azotes a los indios y los escolares.
Estos conceptos revolucionarios no podan dejar indiferente a una poblacin
mayoritariamente mestiza de indio, blanco y negro. Casi al mismo tiempo, mientras se elega
al siguiente diputado a las Cortes, en medio de encendidas confrontaciones entre los dos
bandos en pugna, llegaba una misin de espionaje de Cartagena encabezada por Jos Mara
del Real y Germn Gutirrez de Pieres. El virrey Prez los haba admitido creyendo que
venan a reconciliarse, pero en su lugar mostraron la Constitucin de Cartagena para que se
comparara con la de Cdiz y esto excit an ms los nimos. La de Cartagena contena
postulados liberales an ms audaces que la de Cdiz, siendo la primera en declarar la
igualdad de derechos de todos sus habitantes, incluso de los esclavos. (La de Cdiz negaba
la condicin de ciudadanos a los afrodescendientes). Unos, por supuesto, lo consideraron un
acto descaradamente subversivo, y lo era. Otros aprovecharon para empaparse de la situacin
en Cartagena o expresar sus simpatas por la insurgencia. Y los de Cartagena, para conocer
el ambiente poltico en Panam. Los espas fueron expulsados del pas por un enfurecido
virrey que, luego de haberlos admitido de buena fe, se sinti burlado9.

9
Abundante informacin sobre este episodio de espionaje en AGI Panam, 294; AGI Santa Fe 630, y Manuel
Ezequiel Corrales, Documentos para la Historia de la Provincia de Cartagena de Indias: hoy Estado soberano
de Bolvar en la Unin Colombiana. (Bogot; Imprenta de Medardo Rivas, 1883), 704-708, 712-713,722-725.
737-749. El autor present una ponencia sobre el tema el 17.XI.2011, con el ttulo Panam y el Caribe
neogranadino aos de la Independencia, 1810-1824" en el Seminario Internacional En el Bicentenario de la
Independencia de Cartagena de Indias: Espaa y Amrica, para la Conmemoracin del Bicentenario de la
Independencia de Cartagena, organizado por el Instituto Internacional de Estudios del Caribe, Universidad de
Cartagena y prximo a publicarse en obra colectiva sobre la independencia neogranadina.

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La crispacin de los nimos se atiz an ms por las pugnas entre el Ayuntamiento

capitalino y las pretensiones de mando y jurisdiccin de la Audiencia neogranadina, que se
establece en Panam cuando se traslada a esta ciudad la sede del virreinato. Cuando en 1814
las tropas napolenicas se retiran de Espaa y Fernando VII recupera el trono, no demor en
abolir la Constitucin gaditana. Pero ya el impacto que haba tenido era irreversible y se
extendi el descontento. Y es que, tras su vigencia de dos aos entre 1812 y 1814, la
Constitucin haba permeado el imaginario liberal de los distintos sectores sociales, sobre
todo urbanos, y de esa manera contribuido a sentar las bases de una cultura constitucionalista
y legalista. De hecho, haba sido una verdadera cantera de formacin poltica, que sera
decisiva en el proceso de maduracin de los primeros liberales y de los prceres
independentistas. Cuando en 1820 se rebelaron los generales Riego y Quiroga que estaban
por embarcarse con sus tropas para sofocar la insurgencia americana, y obligaron al rey a
restablecer la Constitucin, la noticia produjo gran revuelo en Panam. Durante esos aos las
posiciones se haban ido radicalizando y tan pronto como se pudo se introdujo una imprenta
para empezar a publicar La Miscelnea del Istmo de Panam, de declarada tendencia liberal
y constitucionalista10.

Durante todos estos aos fue intensificndose la tenaz confrontacin poltica entre los
dos principales grupos de poder, uno constitucionalista y liberal (aunque mayoritariamente
fiel a la Corona) y el otro absolutista y contrario a la Constitucin. Tambin adquirieron
importancia los cientos y tal vez miles de emigrados, que escaparon de la insurgencia
neogranadina y que se pliegan a este ltimo grupo. La fuerza militar acantonada en el pas se
fue mostrando cada vez ms represiva al aumentar las manifestaciones de rechazo por parte
de la poblacin. Y desde su juramentacin, la Constitucin gaditana fue acogida con
entusiasmo jugando un papel crtico en la formacin constitucionalista y poltica de los

10
De la Miscelnea del Istmo de Panam, solo han sobrevivido ocho nmeros (cinco anteriores al 28 de
noviembre de1821). En el Archivo General de Indias, Estado 51 N 19, se encuentran los nmeros 24, 25, 26,
27 y 37, respectivamente, de 26 de agosto, 2, 9 y 16 de septiembre y 25 de noviembre de 1821, que pueden
accederse por internet va portal de archivos espaoles (PARES). La Miscelnea continu publicndose despus
de la Independencia, con el nombre de Miscelnea del Istmo de Panam Libre e Independiente, de la cual se
conservan en la Biblioteca Nacional de Colombia los nmeros 30 y 34 del mes de agosto de 1822 y el nmero
36, del mes de septiembre siguiente. Sobre la fundacin y funcin de este peridico ver y Arosemena.
Apuntamientos histricos.

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ciudadanos. Todos estos fueron factores clave sin cuyo conocimiento sera muy difcil
comprender el proceso que condujo a la independencia en 1821.

Pero hay otros factores de carcter coyuntural que resultaron no menos decisivos y
que explican que Panam se diferenciara del patrn revolucionario de la regin. Uno de ellos
fue que desde 1808 Panam haba empezado a beneficiarse de una impresionante prosperidad
econmica. Esto ocurri al descomponerse los circuitos comerciales tradicionales a raz de
los brotes insurgentes en Buenos Aires y Nueva Espaa, lo que oblig a que la plata de
Bolivia, Per y Mxico empezara a fluir hacia Panam para seguir su curso hacia la colonia
britnica de Jamaica. Con toda esa plata se compraban mercancas en esta isla, entonces un
gran depsito de mercancas britnico, para ser luego distribuidas por el Pacfico luego de
atravesar Panam. Esto nunca haba ocurrido antes, ni an en los tiempos opulentos de las
ferias de Portobelo. El impacto fue tremendo y se acumularon muchas fortunas. A esto se
agreg el hecho de que a consecuencia de la guerra, tambin a partir de 1808, se interrumpi
el comercio entre Espaa y sus colonias, por lo que el gobierno de Panam decidi autorizar
el comercio libre, virtualmente sin cortapisas (lo que de paso estimul enormemente el
contrabando). Fue una medida no solo aprobada por el virrey de Nueva Granada sino tambin
por el Consejo de Regencia en Espaa. A consecuencia de todo ello, los ingresos de Aduana
se dispararon, y el Fisco lleg a gozar, como nunca antes, de un holgado supervit, de modo
que el gobierno pudo amortizar los gastos militares y burocrticos que cubran los situados
que antes le enviaban Per y Nueva Granada y que desde 1810 dejaron de llegar. A su vez,
durante este perodo, Panam fue uno de los pases americanos que ms contribuy a apoyar
la causa realista, sea con recursos numerarios y en especie, sufragando con contribuciones
pblicas o privadas los gastos del ejrcito peninsular en pertrechos y uniformes, e incluso
enviando tropas del Batalln Fijo para sofocar la insurgencia en lugares distantes como el
Caribe neogranadino o el Choc.

Fue con el argumento de este considerable apoyo econmico a la causa realista que
el gobierno peninsular, contra la opinin del gobierno novohispano (salvo el de Guadalajara,
que se beneficiaba del trfico de la plata con Panam), y de Cdiz (que resenta la
competencia comercial britnica), que reiteradamente se autoriz a Panam para que
comerciara libremente con las naciones amigas y neutrales (Gran Bretaa, Estados Unidos,

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sobre todo), y pudiera continuar aportado fondos para combatir la insurgencia. Esta
prosperidad se mantuvo durante diez aos, hasta principios de 1819, cuando el comercio se
detuvo abruptamente al ocupar MacGregor Portobelo y empezar Thomas Cochrane a
amenazar el Pacfico con la flotilla naval chilena11.

Otro hecho importante fue que, debido al caos prevaleciente en la Nueva Granada, el
Consejo de Regencia opt por establecer la sede del virreinato y de la Audiencia virreinal en
Panam12, donde los generosos ingresos de Aduana permitan cubrir los salarios no solo del
ejrcito y de los funcionarios regulares, sino tambin de los muchos empleados de gobierno
y religiosos que haban sido expulsados de Nueva Granada y buscaron refugio en el Istmo en
calidad de emigrados.

Tambin debe mencionarse la abrumadora presencia militar tanto de tropa veterana

como miliciana que permaneca en Panam o era renovaba con tropas de refresco. Exista,
por un lado, el Batalln Fijo de infantera veterana y varios cuerpos de milicias disciplinadas
de blancos, negros y pardos libres distribuidas por todo el pas, aunque concentradas sobre
todo en tres puntos: en la capital; en el sistema fortificado de Portobelo, y en el fuerte de San
Lorenzo del Chagres, que custodiaba la boca del ro de este nombre y cuyo desembarcadero
de Cruces, en lo profundo del Istmo central, quedaba a pocas horas de la capital. Desde el
punto de vista militar era ms ostensible, sin embargo, la presencia de algn Batalln
peninsular con una fuerza nominal usualmente de 400 hombres, en su gran mayora
acantonadas en la capital. Estos batallones eran renovados cada dos o tres aos, y mucha de
su tropa y su oficialidad haba sido probada en los teatros de guerra europeos, como en el

11
Para el comercio y circulacin de la plata va Panam, el captulo del autor, Alfredo Castillero Calvo,
Despegue comercial pre-independentista, en Historia General de Panam. Vol. II (Panam: Presidencia de
la Repblica., 2004), 3-16.
12
La Audiencia se estableci en febrero de 1812 cuando fue juramentada por el recin llegado virrey Benito
Prez. ste muere el 4.VIII.1813 en Chagres, cuando se dispona a abandonar el Istmo, luego de 14 meses de
mandato. Le sucede Francisco Montalvo el 30.V.1813, pero con el cargo de gobernador y capitn general de la
Nueva Granada; llega a Santa Marta a tomar posesin el 3 de junio siguiente, pero no es hasta 1816 que es
nombrado virrey, luego de que, tras la restauracin de Fernando VII, Pablo Morillo reinstala el gobierno
peninsular. Durante todo ese tiempo, es decir hasta mediados de 1816, la Audiencia se mantuvo en Panam, y
no pudo mudarse hasta que Montalvo logra asumir el cargo de virrey. Hasta entonces, segn su propia
confesin, dependa totalmente de la ayuda econmica del Istmo, al que solicit intilmente que le enviaran
abogados para ejercer una mnima semblanza de administracin de justicia. En Panam haba once, dos de ellos
emigrados, pero ninguno se movi. Cf. AGI Santa Fe 580. Cartas y documentos de Francisco Montalvo en
correspondencia con el oidor J. Carrin y Moreno, al Ministro de Gracia y Justicia, Santa Marta,
16.septiembre.1813. El mismo expediente en AGI Santa Fe 630.

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caso del Batalln Catalua, que desde 1820 lleg a convertirse en una fuerza represiva y
hostil a la poblacin.

A lo anterior se agrega que a Panam se enviaban con frecuencia tropas peninsulares

con destino a Ecuador o Per y que debido a la falta de embarcaciones disponibles deban
permanecer durante semanas en el pas, generalmente en la capital. O bien se trataba de
noticias inquietantes que hacan referencia al envo desde Espaa de grandes cantidades de
soldados para sofocar la insurgencia, como la que desde Panam se diriga a Per el 6 de
febrero de1817, consistente en una expedicin de 20 mil hombres al mando de Enrique
ODonnell, conde de La Bisbal. O aquella, tambin para esas fechas, que haca referencia a
las rdenes del virrey de Per de que se enviasen embarcaciones a Panam para recibir mil
hombres de tropa que se esperan all de la pennsula de principios de marzo convoyados por
la fragata de S.M. Sabina13. Es ms, el 25 de noviembre, apenas tres das antes de la
Independencia, en la gaceta Miscelnea del Istmo de Panam, se anunciaba que desde Cuba
se enviaban 400 tropas procedentes de la guarnicin de Florida.

No puede dejar de mencionarse, por otra parte, que entre 1816 y 1820 la tropa
acantonada en Panam estaba al mando del mariscal de campo Alejandro Hor, un veterano
militar fogueado en las guerras napolenicas, a quien el propio Fernando VII haba
encomendado disolver por la fuerza las Cortes de Cdiz14.

Tanta presencia militar, presente o en trnsito, era excesivamente desproporcionada

para la escasa poblacin del pas. Por razones estratgicas y de seguridad para los dominios
espaoles, pero sobre todo para la proteccin de los tesoros que bajaban del Alto Per, desde
fines del siglo XVI la Corona haba convertido al Istmo en plaza militar, con castillos y
fortalezas en Portobelo, Panam, la boca del Chagres, y en el interior del Darin, donde se

13
Ambas noticias en Gaceta del Gobierno de Lima, N. 18, de 15 de marzo.1817. En Gaceta del Gobierno de
Lima, T. II, 1817. Madrid: Ministerio de Asuntos Exteriores, 1971. 141y ss.
14
Cf. Mariano Arosemena, Gaceta del Gobierno de Lima, T. 2, (Madrid: Ministerio de Asuntos Exteriores,
1971): 99. Sobre la carrera militar de Hor, su personalidad y su llegada a Amrica con Morillo, Rafter,
Memoirs of Gregor MGregor. 236-240. En muchos documentos su apellido aparece sin tilde, pero segn
Rafter, era pronunciado por los espaoles con acento en la ltima vocal y era natural de Dubln de Roman
Catholic parents, aunque en su hoja de vida (en AGI Cuba 742) consta que haba nacido el ao 1778 en San
Sebastin, al norte de Espaa. Rafter lo describe como de corta estatura, de apariencia ms bien insignificante
aunque bien cuidada; su expresin proyectaba hondos pensamientos y un espritu audaz, y sus ojos tenan una
penetracin inusual (traduccin ma).

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Alfredo Castillero Calvo

levantaron fortines para combatir a los indios cunas, aliados de los ingleses desde mediados
del siglo XVIII. Hacia 1810, los censos apenas registraban una poblacin para todo el pas
de cerca de 70,000 habitantes (lo justo para poder enviar un representante a las Cortes
Extraordinarias de Cdiz), mientras que la capital no contaba ms de 10,000 habitantes.
Segn una fuente aislada (aunque no confirmada estadsticamente y probablemente
exagerada), esta cifra ya se haba duplicado entre 1813 y 181415. El hecho es que la poblacin
aument, en parte debido a la inmigracin masiva de funcionarios realistas que huan de los
avatares de la guerra (sobre todo de Nueva Granada), tras haberse establecido la cabecera del
virreinato neogranadino en Panam el ao anterior; en parte tambin debido a los
comerciantes que llegaban atrados por la prosperidad comercial de Panam, e incluso de
esclavos que stos llevaban de las Antillas. Puede asumirse, por otra parte, que los
emigrados polticos seran poco proclives a romper los lazos con Espaa, aunque se
desconoce cul fue su peso poltico en aquellas circunstancias, si tuvo alguno, salvo el de
algunos casos conspicuos. Lo cierto es que tan abrumadora presencia militar y movimiento
de tropas, efectivas o en trnsito, que tan marcadamente contrasta con la exigidad de la
poblacin civil, fue un poderoso factor de disuasin para cualquier arresto de intencin liberal
y no digamos de insurgencia, pero aun as no dejaron de manifestarse. Todos estos son
factores a considerar para comprender el proceso independentista panameo, cuando atac
MacGregor tal era el ambiente que prevaleca en Panam.

Resumamos lo anterior. Panam haba demostrado una clara inclinacin al

autogobierno. Haba gozado de un perodo de bienestar econmico durante el primer decenio
de la crisis, y gracias al torrente de plata que le lleg de Nueva Espaa y Per, su excedente

15
En 1802 el censo de ese ao, arrojaba para la ciudad de Panam poco ms de 8,000 habitantes, contando
los barrios de San Felipe y Santa Ana, citado por Andrs Baleato, Ciudad de Panam, capital de su distrito y
estaciones del ao, Lima, 14 de noviembre.1817. El original en Museo Naval de Madrid, publicado por
Antonio B. Cuervo. Coleccin de Documentos Inditos sobre la Geografa y la Historia de Colombia. Vol. II,
(Bogot: Imprenta De Vapor, 1892). Pero cuando Panam volvi a ser el centro del comercio entre la Europa
y la dilatada costa del Pacfico [y se empez a llenar de refugiados de la guerra sobre todo] segn escriba un
viajero ingls que estuvo en la ciudad en 1813 y 1814, la poblacin se dispar hasta ms de 20,000 habitantes
(Annimo ingls en El Instructor o Repertorio, N 63, marzo 1839). En cambio, el gobernador Carlos Meyner
estimaba la poblacin capitalina entre 10,000 y 12,000 habitantes. AGI Panam 257. Carta al rey, Panam,
10.I.1814. El hecho es que una vez ces el frenes comercial y concluy la guerra, la poblacin volvi a
desinflarse. El censo de 1822 registraba solo 10,730 habitantes. Cf. Foreign Office, 1823, 18 vol. 9. A brief
sketch of the Department of the Isthmus of Panama, Panam, 25 de agosto.1824. Correspondencia del cnsul
de S.M.B. Malcolm MacGregor. Este censo fue preparado por orden del general de brigada Carreo, con
arreglo al artculo 8 de la Constitucin de Colombia. Segn el censo de 1825 publicado por Jos Manuel
Restrepo todo el Istmo rebasaba ligeramente los 100,000 habitantes, T. VI. P. 629.

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fiscal le permiti enviar ayuda econmica a las fuerzas realistas neogranadinas, equipar de
uniformes al batalln Albuera, destinado a Santa Marta, e incluso enviar tropas de sus propias
milicias. Por otra parte, deba soportar una excesiva presencia militar, incluso hostil a la
poblacin, sobre todo en los ltimos aos y era zona de paso frecuente de tropas hacia Per.
Tena una importante poblacin de emigrados y por lo mismo desafectos a la insurgencia
o a las ideas liberales, e incluso a la Constitucin gaditana, mientras que un amplio sector de
la poblacin se declaraba abiertamente a favor de esta Constitucin. Y no est de ms
recordar que por Panam pas en enero de 1821 el comisionado de paz para Per y Chile,
Manuel Abreu, que dej un Diario de viaje y tom acciones para evitar un choque armado
entre la tropa y la poblacin16. Siendo esto as, y dado que el Istmo mantena tan estrechos e
importantes vnculos con toda la regin, cmo justificar que Panam haya permanecido
invisible para la historiografa de este periodo?17

Contra lo que suele pensarse, durante los aos de la independencia la guerra fue una
presencia permanente en Panam, sea que se enviaran voluntarios del Batalln Fijo a los
escenarios neogranadinos donde se combata, como las que comandaron los oficiales
panameos Jos Mara Remn y Jos de Fbrega, respectivamente en Santa Marta y en
Choc, o que llegaran tropas de refresco del exterior, o que amenazara una invasin a sus
riberas. De hecho, en 1814 hubo un intento de asalto a Portobelo encabezado por el corsario
Benito Chasserieux, pero fue rechazado, y la amenaza de ataques corsarios continu, sobre
todo en la costa caribea. En mayo de 1818 el gobernador Alejandro Hor comunicaba al
Capitn General Juan de Smano la presencia del temible y conocido corsario francs Louis

16
Diario Poltico del capitn de fragata D. Manuel Abreu, AGI Lima 800. Documento que agradezco al Dr.
John R. Fisher, profesor emrito de la Universidad de Liverpool.
17
No me deja de sorprender que en una muy reciente publicacin titulada Manuel Chust e Ivana Frasquet,
Tiempos de Revolucin. Comprender las independencias iberoamericanas (Madrid: Fundacin Mapfre-Ed.
Taurus, 2013), 253 y 302., dos de los principales especialistas en el tema, no mencionen Panam una sola vez,
salvo en dos mapas, ambos con errores de bulto. En uno general titulado La Independencia en Amrica Latina
(pg. 302) colocan el ao 1903 sobre el istmo de Panam, que fue cuando se independiz de Colombia. Y en
otro, con el ttulo de La repblica de Colombia entre 1819 y 1830 (Gran Colombia) (p.253), colocan como
terminal caribea a la ciudad de Coln, que no empez a construirse hasta 1850.

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Alfredo Castillero Calvo

Michel Aury, al servicio de la causa independentista, en las cercanas de Chagres y

Portobelo18.

La invasin de MacGregor, un ao despus, no tom por sorpresa a los mandos

militares en Panam. Era algo que se poda esperar, sobre todo si se tiene en cuenta lo
avanzada que se encontraba entonces la guerra de insurgencia. Rumores con informaciones
fragmentarias y luego cartas preocupantes desde la propia Embajada de Espaa en Londres
la venan anunciando. Se deca que era solo la avanzada de otra fuerza mayor que llevara
miles de soldados ms. En una de sus cartas al Capitn General de Nueva Granada, Juan de
Smano, el Embajador Duque de San Carlos le informaba que haba logrado introducir espas
en la expedicin19. El propio gobernador y comandante de Panam, Alejandro Hor,
comunicaba al Despacho de Guerra en Madrid, que Cochrane tramaba invadir el Istmo y unir
fuerzas con MacGregor paraatacar Cartagena y relanzar la insurgencia neogranadina. Tan
pblico era el asunto que hasta los peridicos londinenses publicaban detalles de la
expedicin y el nmero de barcos y reclutas que llevaba. Se saba que era MacGregor el que
comandaba la flotilla, que era apoyado financieramente por varios capitalistas britnicos que
le entregaron una gran suma de esterlinas para la empresa. Pero no se dice quines eran los
que lo financiaban, qu pretendan realmente, y a dnde iba a atacar, si a Chagres, a Portobelo
o a otro sitio. Ni siquiera se saba con certeza si se diriga al istmo de Panam. De hecho el
contrato entre MacGregor y el diputado de Nueva Granada en Londres, Jos Mara del
Real, no especifica ningn destino en particular, salvo que su misin era consolidar la
independencia neogranadina. Como quiera que sea, todas estas eran noticias ominosas para
el Istmo, todava fiel a Espaa, que empez a preparase para lo peor.

La biografa de MacGregor es bastante conocida. Era hijo de un capitn de la East

India Company. Haba nacido en Edimburgo en 1786, donde se educ y permaneci hasta
1800. Inici su carrera militar en 1803, cuando ingres a la Armada Britnica. Su matrimonio
en 1805 con Mara Bowater lo hizo un hombre rico, lo que le ayud para avanzar en su
carrera. Pas una breve temporada en el ejrcito portugus, donde tuvo dificultades con sus

18
Varias cartas sobre la amenaza de invasin de MacGregor y de su alianza con Aury, en Carta de Alejandro
Hor al virrey de Nueva Granada, Panam, 17 de agosto.1819, Archivo General de Indias, en lo sucesivo AGI,
Cuba 742-744.
19
Las cartas del embajador sobre la expedicin las reproduce Francisco Hernndez Muoz Atuesta, Cartagena
de Indias. Compilacin Histrica (Bogot: Genealoga e Historia Ediciones, 2012) 226-227.

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superiores. Regresa a Edimburgo y se matricula en la Universidad en el curso 1808-1809,

donde estudia qumica y ciencias naturales. En 1811 su mujer muere y pierde el apoyo social
y financiero de su familia, por lo que busca otros horizontes. Las noticias de lo que ocurre en
Amrica llaman su atencin y se dirige a Venezuela. Segn una versin, conoci a Bolvar
en Londres cuando ste fue en busca de apoyo y lo reclut como coronel, rango con el que
viaj a Venezuela en 1811. Otra versin dice que en 1812 era Ayudante de Francisco Miranda
y Comandante de Caballera y Brigadier. Se casa entonces con una prima de Bolvar, al que
trata de cerca y viaja con l a Cartagena. En 1812 se le encomiendan 1,200 hombres para que
los entrenara. Participa en la campaa de Nario en Nueva Granada y en la toma de
Pamplona, Tunja y Socorro y se une a Bolvar en la campaa del Magdalena. Cuando Pablo
Morillo sitia Cartagena, colabora en la evacuacin y pierde a dos de sus hijos, todava nios.
Entre 1815 y 1816 destaca por su arrojo en varios combates donde el enemigo es derrotado.
Bolvar le asciende a General de Divisin y le otorga la Orden de los Libertadores.

Luego viaja a Estados Unidos y en 1816 captura el fuerte de San Carlos, en la isla
Amelia, al noreste de Florida, con ayuda del corsario francs Luois Michel Aury, Agustn
Codazzi y otros. Declara la independencia de la Repblica de las Floridas, y se
autoproclama "Brigadier general de las Provincias Unidas de la Nueva Granada y Venezuela
y General en jefe de los ejrcitos de las dos Floridas". Pero no pudo contar con respaldo
financiero y se retira, dejando la improbable repblica a cargo del corsario Aury, que la
declara parte de la Repblica de Mxico. Pero Aury es expulsado por la tropa que envi el
presidente James Monroe en diciembre de 1817. MacGregor regresa a Inglaterra, y ya
empezaba a acariciar proyectos fantsticos y sueos de grandeza. Era todava un hombre muy
joven. Contaba entonces 30 aos y apenas cumpla 33 cuando organiza su expedicin a
Portobelo. Luego de haber pasado por tan sensacionales vivencias, tena la edad adecuada
para creer que poda rendir el mundo a sus pies y que todo era posible.

Pero la organizacin de la empresa fue muy confusa desde el principio y no augur

un buen final. En Londres haba un diputado y encargado de negocios por Venezuela, Luis
Lpez Mndez (hombre de confianza de Bolvar y muy admirado por ste), y otro por Nueva
Granada, Jos Mara del Real, el mismo que haba estado en Panam en la misin de
espionaje que se mencion atrs. MacGregor empez su negociacin con Lpez Mndez pero

pg. 151
Alfredo Castillero Calvo

se enemistaron y ste le acus de haberle robado mil libras esterlinas. Lpez Mndez le
advirti a Bolvar lo que tramaba MacGregor, y le record lo ambicioso que era, agregando
que aspiraba a tener en algn lugar de Amrica el mando absoluto y que no se sometera a
las rdenes suyas. El Libertador, que era Jefe Supremo de la Repblica de Venezuela, desde
ese momento se mantuvo en guardia. Era una empresa que no apadrinaba, conoca el carcter
independiente y veleidoso de MacGregor y no era algo que estaba dispuesto a tolerar. El
resultado es que Bolvar desautoriz la expedicin y hubo un fuerte intercambio de
comunicados pblicos en Londres entre Lpez Mndez y del Real, el primero negando toda
autoridad a MacGregor y el segundo informando a la prensa britnica que MacGregor estaba
al servicio de la causa independiente con rango de general.

Pronto aparecieron impresos denunciando el carcter y objetivos de MacGregor,

mientras que en Londres los agentes de Bolvar iniciaban una campaa para reclutar tropa y
oficiales aprovechando que el ejrcito britnico se haba disuelto. Poco falt para ahogar la
expedicin en su cuna, por lo que MacGregor apresur su salida en el barco Hroe con la
gente que pudo para dirigirse a Los Cayos de San Luis, mientras dejaba a cargo de continuar
la recluta al coronel Francis Maceroni, que haba estado al servicio de Joaqun Murat, ex rey
de Npoles. Su salida fue precipitada y ya empezaba con el pie izquierdo. Inicialmente se
haban concertado 11 barcos, cinco de ellos para transporte de pasajeros, 1,601 soldados, 329
oficiales, 101 mujeres y 40 nios. Se tena previsto que luego, si tena xito, se le sumaran
ms. Pero debido a su repentina partida, algunos comerciantes que le apoyaban le perdieron
confianza y muchos oficiales optaron por no ir, quedando la flotilla reducida a dos fragatas
de transporte, convoyadas por un bergantn armado en guerra y 417 hombres de armas.
Confiaba en que se le unira el corsario y viejo compaero de armas Louis Michel Aury, que
estaba en la isla Providencia con 300 hombres, pero un huracn y otros serios contratiempos
le impidieron acudir a la cita. Y as, con una tropa del tamao de un modesto batalln,
esperaba conquistar Amrica.

MacGregor haba logrado firmar un contrato con Jos Mara del Real, para realizar la
expedicin. El texto del documento es cuando menos bizarro. No se daban detalles de cmo
se organizara la expedicin, cmo se financiara, ni a qu punto se dirigira. Su propsito era
el restablecimiento de la soberana, libre e independiente de todas las provincias de la Nueva

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Granada, una meta demasiado vaga que dejaba abierta cualquier posibilidad. Que se sepa,
no quedan testimonios sobre los arreglos que concert con sus financistas, de modo que solo
queda especular.

Pero eran tiempos turbulentos y desconcertantes donde se poda esperar cualquier

cosa. La guerra de independencia ya llevaba muchos aos, y su desenlace final todava era
incierto. El caos reinaba por doquier. Numerosas familias neogranadinas haban tenido que
abandonar sus hogares, dejndolo todo atrs y huir al extranjero para morir de hambre en el
intento, o vivir de limosnas y padeciendo insufribles privaciones. Dadas las extremas
penurias y el desorden financiero reinante, no sorprende que las presas capturadas por los
corsarios fuesen la mayor fuente de ingreso del gobierno cartagenero. En un ambiente as
haba cabida para cualquier aventurero. Era un caldo de cultivo perfecto para soar con lo
imposible, pero tambin para la traicin y la mudanza de lealtades. El propio Maceroni, en
quien haba puesto su confianza MacGregor cuando lo deja a cargo en Londres, hara
gestiones despus para traicionar la causa revolucionaria a cambio de que se le nombrara
virrey en algn lugar de Amrica. En cuanto a Luis Michel Aury, ste no gozaba ni
mnimamente de la confianza de Bolvar. Haba comandado la flota que traslad a los
emigrados de Cartagena a Jamaica, pero tuvo un fuerte desencuentro con El Libertador, que
lo destituy, se qued con sus naves y lo reemplaz con otro corsario. Obviamente,
MacGregor no la tena fcil. Pero as y todo se lanz.

La captura de Portobelo se realiz el 10 de abril. Fue relativamente fcil y

virtualmente no cost bajas. La plaza tena 90 hombres de armas, pero ms de la mitad estaba
enferma en el hospital de San Juan de Dios. Segn la versin de Alejandro Hor, disgustado
por la cobarda del comandante de la plaza, Juan Van Herch, ste huy a Panam a buscar
refuerzos menos de ocho horas antes de que entraran los enemigos, sin haber tenido un
muerto ni un herido. Weatherhead, sin embargo, habla de algunas escaramuzas, aunque sin
consecuencias. El hecho es que Portobelo qued en poder de MacGregor y entreg el mando
civil a los prceres neogranadinos Juan Elas Lpez de Tagle y Joaqun Vargas y todo pareca
marchar como se esperaba. Pero la indisciplinada tropa invasora no tard en entregarse al
desorden y la bebida, mientras que desde Panam Hor se preparaba para devolver el golpe.
Contaba con el Batalln Catalua (aunque este se haba reducido a solo 200 hombres), pero

pg. 153
Alfredo Castillero Calvo

poda echar mano de un Regimiento de Infantera de Blancos y de las milicias disciplinadas

de pardos libres, as como de varias decenas de artilleros y tiradores locales y empez a
organizar la reconquista.

Las noticias de la expedicin ya haban llegado a Panam en la Navidad de 1818. Pero

como no se saba por dnde atacara MacGregor si en Santa Marta, Sabanilla o Chagres,
donde estaba la va riberea de acceso a Panam, Hor haba enviado parte de su tropa al
fuerte que custodiaba su boca, y unos cien hombres a Portobelo, quedando de esa manera
divididas sus fuerzas para rechazar al enemigo. Pero orden a los que haba enviado a
Portobelo que regresaran al encontrarse stos en el camino con Van Herch cuando ste iba
de retirada, y con esta tropa se dispuso a formar un nuevo contingente.

El Batalln Catalua estaba compuesto por oficiales fogueados en combate, como el

primer y segundo comandante Isidro de Diego y Jos de Santa Cruz, y el propio Hor se
haba distinguido durante la invasin napolenica a Espaa, ganando la confianza del rey. A
los pocos das, Hor sali desde Panam con 500 soldados divididos en dos cuerpos, la
mayora procedentes de las milicias blancas y pardas locales, aunque comandados por l y la
oficialidad del Catalua. Eran tropas acostumbradas al clima tropical, la gran mayora
estaban en su tierra y no pocos conocan el terreno. Luego de una fatigosa marcha por la
selva, por caminos extraviados para evitar ser advertidos, cruzan el Istmo en 20 fatigosas
horas bajo lluvias torrenciales, y en la madrugada del 30 de abril llegan de madrugada a
Portobelo, donde sorprenden dormidos o descuidados a los invasores. Sorprendentemente los
centinelas, si los haba, no pudieron advertir a tiempo el ataque, lo que evidencia la
incompetencia de la tropa invasora. Una de las columnas asalta la Aduana, adaptada como
Casa de Gobierno, donde se encontraba MacGregor. Este logr escapar arrojndose del piso
alto con un colchn, y llega nadando hasta uno de los barcos fondeados en la baha, pero Juan
Elas Lpez de Table y Joaqun Vargas fueron capturados y degollados en el acto, al igual
que los edecanes de MacGregor y todos los que se encontraban en el edificio.

La tropa invasora restante continu defendindose en el fuerte de San Jernimo,

contiguo a la Aduana, donde qued cercada, y tras media hora de combate se rindi. Cayeron
prisioneros 60 oficiales, de coronel para abajo, y tuvieron ms de 90 muertos y 60 heridos.
Segn su parte de guerra, Hor solo tuvo 60 bajas entre muertos y heridos. Afirmaba estar

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orgulloso de la bizarra que no es posible explicar de sus hombres, y envi una lista de los
que ms se destacaron para que se les premiara. Tambin inform que toda la tropa enemiga
y su oficialidad eran britnicos, salvo una media docena de espaoles americanos. Cuando
se dispusieron a capitular pidieron que se les concediesen los honores de la guerra, pero
Hor decidi tratarlos como a bandidos (esas son sus palabras), y no admiti otra
capitulacin que la de rendirse a discrecin. En un segundo informe ampliado dice que les
haba contestado que un general espaol no poda capitular con unos aventureros que
atropellando los derechos ms sagrados haban invadido un pas tranquilo y modelo de
fidelidad a su legtimo rey; que se rindieran a discrecin o seran pasados a cuchillo20.

MacGregor no quiso o no pudo hacer nada, mientras observaba desde la cubierta el

intenso fuego cruzado de metralla y fusil. Pudo haber contraatacado con los caones de sus
barcos, pero se acobard cuando desde la batera del San Jernimo, ya en manos espaolas,
empezaron a dispararle caonazos, causndole averas a sus barcos. Lev anclas y abandon
a sus hombres a su propia suerte. Los supervivientes no se lo perdonaron.

Los poco ms de 400 que quedaron prisioneros, fueron distribuidos entre Portobelo,
Panam y Darin. Unos fueron condenados a trabajar en obras pblicas, otros, como el
mdico Weatherhead, fueron destinado al hospital de San Juan de Dios de la capital, y la
oficialidad fue enviada al inhspito Darin, donde a los que no se dio un trato brutal se les
fusil sin miramientos. Debido a los maltratos, cuando en 1820 fueron liberados tras el
restablecimiento de la Constitucin y el decreto que ordenaba su liberacin, slo 40
sobrevivan, la mayora moribundos.

Desde su cautiverio en Panam los prisioneros haban tratado de fugarse varias veces,
aunque sin xito, y era un clamor general que Cochrane enviara fuerzas para liberarlos. Lo
cierto es que, tras enterarse Cochrane de la penosa situacin en que se encontraban sus
compatriotas, envi al capitn John Illingworth para que rescatara a los supervivientes. Asalta
la isla de Taboga situada en la baha de Panam y a la vista de la ciudad, bloquea con sus
naves a la capital y se pasea de incgnito por sus calles para conocer la situacin de los

20
El primer parte militar lo redact en el cuartel general de Portobelo el 2 de mayo de 1819 e iba dirigido al
virrey Juan de Smano. El segundo, en Panam, el 14 de mayo siguiente, tambin para el virrey. Ambos en AGI
Cuba 742.

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Alfredo Castillero Calvo

cautivos. Poda hacerlo sin que se notara porque, habiendo tantos comerciantes britnicos en
la ciudad, le habran confundido con cualquiera de ellos21. Pero no rescat un solo prisionero
y se regres a Chile con las manos vacas. El plan de ocupar el Istmo por ambos mares haba
sido un fiasco y la muy temida invasin de Cochrane qued reducida a un simple intento de
rescate de prisioneros. As termin, con poca gloria y mucha pena, la aventura de MacGregor.

Cuando los simpatizantes de la independencia se enteraron de la cada de Portobelo,

no dudaron en afirmar que era el acontecimiento ms importante de la Guerra de la
Independencia. As lo afirmaba exultante el cientfico Francisco Antonio Zea en una carta
a Guillermo White, de junio de 1819, cuando recin haba salido la noticia en la Gaceta de
Jamaica. Y agrega: no saben los espaoles ni MacGregor mismo lo que ha hecho. O como
expresaba Mariano Arosemena: Vendra a ser de inmenso beneficio para la causa sud-
americana; vala tanto como apoderarse del cuartel general de los Ejrcitos de S.M.C.22.
Como es evidente, se haban puesto grandes esperanzas en la expedicin. Pero todo haba
estado mal calculado y peor hecho. MacGregor sali con mucho menos gente de armas de la
que haba concertado con sus patrocinadores. Y su tropa era variopinta, indisciplinada e
inexperta, al extremo, dice Weatherhead, que tres cuartas partes nunca haba tenido un
mosquete en sus manos. No era ni mucho menos una fuerza en la que se poda confiar.
Adems subestim totalmente la capacidad de reaccin militar del Istmo, donde encontr una
tropa decidida y disciplinada que lo humill en un suspiro.

El triunfo de Hor fue rotundo, y por su accin se le condecor con la Gran Cruz
Americana de Isabel la Catlica23. Segn la versin de Mariano Arosemena, como Hor
conoca bien el ambiente poltico en Panam, donde la invasin haba creado gran
expectacin, cuando entr a la capital con los prisioneros lo hizo de la manera ms discreta

21
Para el ataque de MacGregor, Jos Manuel Restrepo, Historia de la Revolucin, 177-181 y Arosemena.
Apuntamientos histricos, 87-97. Documentacin de primera mano sobre el tema en AGI Cuba, 720B, y 742 a
752. Una versin britnica contraria a MacGregor, en Rafter, Memoirs of Gregor MGregor. Ver tambin
Weatherhead, Dr. W. Davidson, que adems incluye un relato del cautivero, Davidson, An Account of the late
Expedition. Para lo referente a Illingworth, Basil Hall, Extracts from a journal written on the coasts of Chili,
Peru, and Mexico, in the years 1820,1821, 1822 (Edinburgh: Archibald Constable and Co1824).
22
La Carta de Zea la reproduce Muoz Atuesta, Cartagena de Indias, 313; La cita de Arosemena,
Apuntamientos histricos, 90.
23
As consta en su hoja de vida, del 31 de diciembre de 1819, AGI Cuba 742.

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Pp. 135-160, ISSN: 2422-2178 (en lnea)

que pudo, sin fanfarria de honores ni mucho ruido24. De hecho, tan pronto como supo de la
invasin de MacGregor estableci un estado de sitio: su vijilancia sobre los patriotas
istmeos se prosigui hasta el estremo de no permitir que tuviramos reuniones pblicas ni
privadas25. Los prisioneros britnicos que se vean por las calles eran vistos con mucha
simpata por la poblacin, y esta celebr cuando fueron liberados los pocos que quedaban.

La invasin, por supuesto, no dej de causar un tremendo dao al comercio que se

haca con Panam y en ltima instancia contribuy a que el Istmo se independizara. El slo
anuncio de que se estaba organizando y los rumores de que Cochrane atacara el Istmo,
bastaron para que la plata dejara de enviarse a Panam. Y con ms razn cuando se supo del
asalto de Illinworth. El frenazo fue inmediato. El ltimo barco mercante documentado
procedente de Guadalajara lleg en 1820. Salvo una que otra arribada solitaria, los de Per y
Ecuador no volvieron a verse hasta 1822, cuando empez el trasiego de tropas que iran a
luchar al Sur. La recesin queda declarada en 1819, y la situacin se agrava fatalmente debido
a los cambios polticos que se sucedan en Espaa desde 1814 al restablecerse el absolutismo
y abolirse la Constitucin. Los ingresos de Aduana quedan dramticamente reducidos, y las
arcas vacas, de manera que para hacer frente a las urgencias tanto cotidianas como militares,
el gobierno se vea forzado a apretar cada vez ms a la poblacin, imponindole onerosos
prstamos y donaciones, creando un ambiente de creciente desasosiego, inseguridad y
malestar26.

Para agitar ms el ambiente, cuando en 1820 lleg la noticia de que se haba

restablecido la Constitucin se produjo un gran alborozo, ya que segn una fuente, por lo

24
La versin que da Hor sobre su recibimiento en Panam es muy distinta. En carta al virrey Smano, ya
citada, con fecha en Panam el 14 de mayo de 1819 (AGI Cuba 742), empieza afirmando que no me es posible
pasar en silencio sin faltar a la justicia los testimonios de fidelidad y amor a nuestro soberano que he recibido
de este excelentsimo Ayuntamiento... as como al regreso de mi persona y las tropas ha manifestado esta capital
el ms acendrado patriotismo colgando de las calles del trnsito, derramando con profusin grandes cantidades
de dinero, haciendo cuantiosos donativos, iluminacin, bailes, comidas pblicas de la tropa, y resonando por
ms de ocho das con sus noches la voz de Viva Nuestro Amado Monarca Fernando Sptimo, vivan los
libertadores del Istmo, sucedindose continuas y magnficas funciones de iglesia para dar gracias al Dios de los
ejrcitos y en fin manifestando tal alborozo que solo un verdadero amor a la santa religin y al rey pudiera hacer
sentir con tanta vehemencia. Alguno de los dos, Hor o Arosemena, miente.
25
Arosemena. Apuntamientos histricos, 90 y 93.
26
En una carta al virrey de Per pidindole desesperadamente auxilio econmico, Alejando Hor dice que por
estar interceptado el comercio hace tiempo, el Istmo era sostenido a punta de contribuciones. Alejandro Hor
al virrey de Per, Panam, 8 de septiembre de 1819, 73, AGI Cuba 742.

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menos un tercio de la poblacin la apoyaba abiertamente27. Aprovechando que uno de sus

postulados era la libertad de prensa, empez a publicarse La Miscelnea del Istmo. Sin
embargo, el virrey Juan de Smano, recin llegado a Panam, as como el propio gobernador
Hor y el Batalln Catalua se rehusaron a jurarla. De hecho, Hor, el mismo que Fernando
VII haba enviado a Cdiz para clausurar las Cortes constituyentes, muri del disgusto a poco
de llegar la noticia, o as consta en algunas fuentes. La Miscelnea fue amenazada y tuvo que
contenerse. Se inici entonces un perodo de speras confrontaciones entre la tropa y la
poblacin, con disparos de fusil de ambas partes y algn que otro caonazo del Batalln hacia
el popular barrio de Santa Ana; ajes de la tropa a funcionarios conspicuos, prisiones
indiscriminadas y violacin de mujeres. A poco, Smano muri y su reemplazo, el Capitn
General Juan de la Cruz Mourgeon, necesitado como estaba del apoyo de la lite para
continuar la campaa contra los revolucionarios en Ecuador, opt para aflojar la mano, dej
hacer al peridico, y jur honrar la Constitucin. Ya era muy tarde. Tan pronto como dej el
pas llevndose a casi toda la tropa disponible, los lderes panameos aprovecharon la ocasin
para sobornar a los pocos que quedaban y Panam proclam la independencia el 28 de
noviembre de 182128.

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___________________. Gaceta del Gobierno de Lima, T. II, 1817 Madrid: Ministerio de

Asuntos Exteriores, 1971.

27
Cuando lleg Juan de la Cruz Mourgeon a Panam con cargo de Capitn General y la promesa de ser
nombrado virrey si tena xito en la recuperacin de Ecuador, le escribi al secretario de Estado y del Despacho
de Gobernacin de Ultramar: Lo nico que puedo manifestar a V. S. es que parte de la poblacin apetece el
actual sistema [es decir el de la Constitucin], otra sucumbe por la fuerza [es decir que aceptaba la Constitucin
a regaadientes], y la otra extiende sus miras a la total independencia. No poda ser ms claro: un tercio de la
poblacin simpatizaba con la Constitucin, otro tercio no tanto, pero se someta, y una tercera parte deseaba
romper del todo con Espaa. Carta fechada en Panam, 27 de agosto, 1821, AGI Santa Fe 748.
28
Ms sobre el ambiente poltico en Panam en los meses antes de la independencia y cuando esta se declar,
en los artculos del autor citados arriba.

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