BIOFILTRACIN DE EFLUENTES GASEOSOS

El control de olor es uno de los intereses primarios en las instalaciones medio

ambientales, especialmente si se ubican cerca de reas residenciales. La buena
gestin del proceso y el quehacer cuidadoso puede reducir los olores, pero en
muchos casos todava se requerir algn mtodo para la reduccin del olor.
Tambin es necesario el control del olor en multitud de procesos, y hay varias
opciones para el tratamiento del olor, incluyendo el qumico, la destruccin
trmica y la biofiltracin. En muchos casos, la biofiltracin es la opcin ms
econmica y la ms efectiva, y que, hoy en da, es de uso generalizado, con
preferencia a la filtracin sobre carbn activado, mucho ms cara.
La biotecnologa, se puede aplicar a la correccin de la contaminacin
atmosfrica mediante procedimientos no agresivos con el medio ambiente, a fin
de evitar el uso de productos qumicos. Los biofiltros tienen una matriz (material
que sirve de soporte y que deja pasar el flujo de aire a tratar) y microorganismos.
Estos microorganismos hacen que la contaminacin sea retenida, acumulada o
destruida. El material biolgico funciona como un catalizador a escala reducida.
Los sistemas vivos usados para degradar la contaminacin pueden reproducirse
de manera natural. Adems, resultan mucho ms baratos y, evidentemente,
tienen menos efectos negativos sobre el medio ambiente que los de base
qumica.
Los sistemas biolgicos retienen incluso sustancias que no son depuradas en
los sistemas clsicos. Por ejemplo se ha demostrado la eliminacin de
hidrocarburos y disolventes orgnicos en la etapa biolgica. De forma natural se
favorece el desarrollo de cepas que se alimentan de los residuos a eliminar,
siendo el sistema, de esta forma, auto regulable. Es una tecnologa apta para
emisiones con niveles medios de sulfuro de hidrgeno, amonaco, COV's y en
general aquellas instalaciones en las que se originan olores de procesos de
degradacin biolgica o manejo de productos orgnicos.
Un biofiltro usa materiales orgnicos hmedos para absorber y degradar
compuestos olorosos. El material, fresco y humedecido, procesa el aire que se
inyecta mediante una rejilla de tubos horadados en un lecho de filtracin. Los
materiales que se usan para la construccin de biofiltros son el compost, la turba,
astillas de madera y corteza de rboles, a veces mezclados con materiales
biolgicamente inertes, como la grava, para mantener una porosidad adecuada
y son mantenidos a una humedad adecuada para que tenga lugar el desarrollo
microbiano. En este ltimo aspecto hay que considerar que el compost y la
corteza de pino son rellenos con una esperanza de vida limitada mientras que
en los lechos basados en fibra de turba de alta calidad se pueden garantizar 10
aos sin cambio de la biomasa. Adems, la fibra de turba es el tipo de relleno
que mejor soporta la fauna bacteriana. Estabiliza todo el proceso debido a su
alta calidad como tampn de humedad y de nutrientes. No obstante, el mayor
precio de la turba hace que los sustratos ms utilizados sean los basados en
compost de origen vegetal, con el que se pueden garantizar hasta 5 aos de
vida, siendo la real, naturalmente, muy superior.
La biofiltracin de efluentes gaseosos se define como un proceso biolgico
utilizado para el control o tratamiento de compuestos voltiles orgnicos e
inorgnicos presentes en la fase gaseosa. En la biofiltracin, los
microorganismos son los responsables de la degradacin biolgica de los
contaminantes voltiles contenidos en corrientes de aire contaminado.
El filtro puede ser inoculado con un cultivo de microorganismos que crecen en
los materiales orgnicos que hay en el aire a depurar. Utiliza los mismos
procesos y organismos que se emplean actualmente en las fases biolgicas de
tratamiento de las aguas negras. Al inocular la biomasa con una amplia gama de
organismos van a proliferar las cepas que son capaces de alimentarse de las
sustancias aportadas con la corriente de aire. As el filtro se auto adapta a las
condiciones encontradas en cada foco.
Durante el proceso de biofiltracin, el aire pasa a travs de los poros del material
filtrante que sirve de soporte a bacterias en crecimiento. La degradacin de los
contaminantes ocurre previa transferencia del aire a un medio lquido en donde
es utilizado como fuente de carbono y energa (compuestos orgnicos) o como
fuente de energa (compuestos inorgnicos). La utilizacin implica produccin de
biomasa y la oxidacin parcial o total del contaminante. A su vez, la biomasa,
bajo ciertas condiciones sufre una oxidacin por respiracin endgena. De esta
manera, los procesos de biofiltracin dan lugar a una descomposicin completa
de los contaminantes, creando productos no peligrosos.
Las profundidades del lecho de biofiltro oscilan de 1 a 2 metros, en funcin del
relleno utilizado y su granulometra. Con lechos ms someros, hay fugas de
gases, y lechos ms profundos, son ms difciles de mantener uniformemente
hmedos. El biofiltro ha mostrado ser efectivo en tratar olores asociados con el
compostaje, incluyendo el amoniaco y una gama de compuestos orgnicos
voltiles (sulfhdrico y aminas).
El principal criterio de diseo es la velocidad de filtracin, y es tpicamente 0.015
a 0.02 m/s (m3/m2/s), y la contrapresin esperada a travs del biofiltro a este
valor de corriente de aire est comnmente en la gama de 20 a 120 mm C. A.
por metro de profundidad.
Para el lecho filtrante, las especificaciones estndar son:
pH lecho: ptimo sobre 7
Temperatura de lecho: ptimo sobre 20 C
Contenido de humedad del lecho: 40% de la capacidad mxima
El aire es comnmente humedecido antes de su filtrado.
Sus aplicaciones ms usuales se dan en instalaciones de tratamiento ambiental
(depuradoras, plantas de tratamiento y bombeo, instalaciones de compostaje,
RSU,...) y en procesos industriales, como la industria qumica, tostadoras de
caf, tratamiento de aves, produccin de sabores y fragancias, mataderos, salas
de despiece... Por ejemplo, se pueden producir biofiltros que traten los olores
que genera la produccin de aceites de cebolla y ajo.
El manejo de todos los componentes integrantes de un equipo biolgico es
sencillo y puede ser llevado a cabo fcilmente por personal sin conocimientos
especficos adicionales. Lo ms esencial es la vigilancia del correcto contenido
de humedad de la biomasa. La inspeccin y limpieza del sistema de
humidificacin y del ventilador presente en todos los sistemas de desodorizacin
tampoco son complicadas.
Las caractersticas del gas a tratar son muy importantes en la
determinacin de la eficiencia de remocin de un sistema de biofiltracin. Con
base en la concentracin del gas contaminante se puede seleccionar el tipo de
biofiltro. Generalmente para los sistemas de biofiltracin se ha considerado que
el rango de concentracin ptimo de 0 a 5 g/m3, sin embargo, en los ltimos
aos se han reportado sistemas de biofiltracin capaces de degradar
concentraciones mayores. Respecto a la temperatura del gas contaminante, si
es mayor a 40 C ser necesario un proceso de pretratamiento para reducirla,
pues puede verse afectado el proceso metablico de los microorganismos
responsables del proceso de descontaminacin. Los sistemas humidificadores
tienen en estos casos la doble funcin de aumentar la humedad relativa y de
reducir la temperatura del gas a tratar. Finalmente, es necesario evaluar la
presencia de partculas con el fin de evitar el taponamiento del lecho filtrante a
su paso por ste. En presencia de la obstruccin, las partculas pueden ser
removidas en un proceso previo ya sea por sedimentacin (cicln) o por venturi.
Para los biofiltros de lecho fijo y recirculacin, el lecho filtrante es el hbitat de la
poblacin microbiana. Considerando el volumen de estos sistemas es
recomendable considerar materiales de gran disponibilidad en el sitio de
operacin del sistema as como un bajo costo.
En general, se prefiere que los materiales filtrantes contengan los nutrientes
necesarios para el metabolismo microbiano, sin embargo en ausencia o baja
concentracin de estos pueden adicionarse mediante solucin de nutrientes
El tamao de partcula, es decir su distribucin y geometra del poro, debe
proporcionar una mayor rea superficial para la rpida transferencia del
contaminante a la fase acuosa y una fraccin considerable de espacios huecos
para limitar las cadas de presin.
El material filtrante debe tener una buena capacidad de retencin de agua, ya
que los microorganismos requieren de una importante cantidad de agua para
crecer. El rango ptimo de humedad del material filtrante en sistemas de
biofiltracin se considera entre 40 y 60%. Un bajo contenido en el lecho filtrante
reduce el espesor de la bio pelcula y merma la actividad microbiolgica y, por
consiguiente, la actividad del biofiltro. Por otro lado, un elevado contenido de
humedad puede crear una saturacin, provocando zonas anaerobias o
incrementar la cada de presin.
Finalmente, el pH de estos sistemas debe ser regulado ya que numerosos
procesos de oxidacin generan productos cidos, bsicos o inhibitorios, como
los compuestos clorados, azufrados y amonio entre otros. En general la
capacidad amortiguadora se logra mediante la adicin de compuestos tales
como carbonatos.
La capacidad de degradacin de los microorganismos involucrados en estos
procesos depende de las caractersticas de los contaminantes. Para compuestos
o mezclas biognicas es fcil encontrar, por su ubicuidad, microorganismos que
degraden los contaminantes a partir de suelos contaminados, lodos activados y
compost. Para la biodegradacin de compuestos ms recalcitrantes es necesario
realizar un proceso de seleccin para encontrar microorganismos eficientes para
la oxidacin de los contaminantes. Para compuestos altamente recalcitrantes,
como algunos aromticos y ciertos clorados de alto peso molecular, se requiere
la presencia de otros compuestos orgnicos para poder realizar la oxidacin,
proceso que se conoce como co-metabolismo. Las fuentes ms comunes para
encontrar los microorganismos necesarios para el proceso son generalmente las
plantas de tratamiento de agua que reciben las descargas de las industrias en
donde se generan estos contaminantes.
En los procesos biolgicos para el control de aire contaminado no es posible
considerar la esterilizacin del gas por motivos econmicos. Por lo tanto, las
poblaciones dentro de los equipos deben ser capaces de oxidar los
contaminantes en condiciones altamente competitivas de no esterilidad.
La presencia de oxgeno hace innecesaria una aireacin adicional. Por estas
razones el proceso biolgico en el tratamiento de los aires de salida requiere
incluso menos mantenimiento y es ms estable que el tratamiento biolgico de
las aguas negras. Esto nos lleva a la mayor ventaja de los filtros biolgicos frente
a los mtodos clsicos: su bajo coste de explotacin.
Dado que los microorganismos actan como catalizadores especficos,
desintegrando la carga contaminante con la ayuda del oxgeno ambiental y
regenerando por su actuacin la capacidad del lecho de adsorber nueva materia
no se requiere la adicin de reactivos caros y peligrosos ni tampoco la reposicin
frecuente del lecho.
Si no hay amplias superficies disponibles se puede realizar instalaciones
descentralizadas. Este diseo es siempre aconsejable ya que permite construir
equipos menores y ms fciles de colocar en posibles huecos.
A ttulo de informacin incluimos dimensiones y precios de pequeos filtros que
fabricamos de forma estndar y que, en muchas ocasiones, se encuentran para
entrega inmediata.
El nmero que identifica al modelo indica la capacidad aproximada de
depuracin en Nm3/h
Las dimensiones son interiores, en metros, ancho por largo. El alto es
tpicamente de 15 metros.
Los biofiltros incluyen ventilador de aspiracin, humidificador y sistema de riego
manual. Opcionalmente el sistema de riego puede ser automtico en funcin de
la humedad del lecho.

Tcnicas qumicas y sensoriales para eliminar malos olores en plantas de

residuos
Investigadores de la Universidad de Crdoba han aplicado una metodologa
qumica que identifica cada uno de los compuestos que integran la masa ftida
de aire y permite su deteccin a concentraciones muy bajas. El sistema se usa
conjuntamente con el tradicional en el que catadores determinan el olor
ambiental con su olfato, y se puede aplicar en plantas de residuos.
Miembros del departamento de Qumica Inorgnica e Ingeniera Qumica de la
Universidad de Crdoba han aplicado una metodologa que combina tcnicas
sensoriales e instrumentales para evaluar el funcionamiento de los sistemas de
eliminacin de olores que se utilizan en las plantas de gestin de residuos, los
llamados biofiltros.
La ventaja del nuevo mtodo es que permite determinar cada uno de los
compuestos qumicos que forman la masa de aire huelan o no y detectar
aqullos que se encuentran en concentraciones muy bajas, pero que pueden
tener un olor desagradable y perceptible. De esta forma, se puede saber con
exactitud qu compuestos son los ms contaminantes, desde un punto de vista
oloroso, y si stos son absorbidos o no por el biofiltro.
La nueva metodologa supone un complemento a la tcnica sensorial que se
utiliza para determinar la concentracin de olor de una muestra gaseosa: la
olfatometra dinmica. En sta, los encargados de evaluar las emisiones
derivadas del tratamiento de residuos son los llamados panelistas o catadores,
capaces de medir el olor a partir de su sentido del olfato.
El mtodo detecta compuestos que estn en concentraciones muy bajas pero
que pueden tener un olor desagradable
Segn este mtodo sensorial, las muestras de aire se introducen en un aparato
olfatmetro que las diluye y concentra. Los panelistas, como si de una cata de
vinos a ciegas se tratara, van recibiendo este aire que puede ser maloliente, sin
olor aire de referencia o contaminado pero tan diluido que el catador no es
capaz de apreciarlo.
El olfatmetro concentra cada vez ms la muestra hasta que el panelista la
detecta y pulsa un botn. Cuando todos los catadores cuatro aprietan el
pulsador en dos rondas consecutivas de la muestra, el equipo determina la
concentracin de olor, expresada en unidades de olor europeas por metro cbico
(ouE/m3), explica la investigadora principal de este proyecto, Mara del Carmen
Gutirrez, de la Universidad de Crdoba.
En este sentido, la experta seala que los catadores son evaluados antes de su
actuacin ya que no se buscan sumilleres o expertos en identificacin de
compuestos, sino personas con un olfato representativo de la media de la
poblacin.
La olfatometra mide, por tanto, la concentracin de olor global de la muestra, es
decir, sin identificar cules de sus componentes (compuestos orgnicos voltiles
como los derivados del azufre o los alcoholes) son los ms contaminantes.
Una 'nariz qumica'
Para solucionar esta falta de informacin, los investigadores han aplicado una
metodologa ms precisa, la cromatografa de gases-espectrometra de tiempo
de vuelo de masas (GC-TOFMS), una especie de nariz qumica. Esta tcnica
caracteriza los compuestos de una muestra desde el punto de vista qumico, es
decir, les pone nombre y apellidos de forma que, a partir de estudios sobre su
lmite de deteccin, pueda determinarse cules son los que causan ms olor y
los que menos.
Una de sus ventajas es que puede detectar aquellos contaminantes que se
encuentran a concentraciones muy bajas, incluso de componentes que los
catadores de olor no pueden apreciar.
Con la tcnicas sensorial y qumica se ha evaluado la eficacia de un biofiltro en
una planta de residuos
Aunque no son los nicos, los compuestos orgnicos voltiles son, en gran
medida, responsables del olor. Debido a su gran variedad, los investigadores
han realizado una seleccin previa de 82 de ellos, de los considerados ms
olorosos. Este trabajo es muy importante porque puede servir de base a otros
estudios de evaluacin de olores permitiendo reducir la cantidad de compuestos
que se analizan y, por tanto, agilizando el proceso de estudio, contina la
experta.
Con los datos proporcionados por ambas tcnicas la sensorial y la qumica,
los investigadores han evaluado, en condiciones reales, la eficacia de un biofiltro
de una planta de gestin de residuos.
Para ello, tal y como se refleja en su estudio publicado en la revista Science of
the Total Environment, los expertos han recogido muestras de aire a la entrada
y a la salida del biofiltro. La biofiltracin es un sistema muy extendido para
minimizar la emisin de olores y de compuestos orgnicos voltiles. Los filtros
biolgicos pueden ser elaborados con una gran diversidad de materiales como
compost maduro o restos de poda vegetal que albergan gran cantidad de
microorganismos, indica la investigadora.
El funcionamiento de este sistema se basa en dos procesos bsicos: la absorcin
de los compuestos en el relleno del biofiltro y la degradacin de estos a travs
de la actividad de los microorganismos presentes en el soporte vegetal.
El resultado es la eliminacin o reduccin de los elementos causantes del olor.
Un biofiltro es efectivo cuando los compuestos orgnicos y los olores emitidos
a la salida son menores que los de entrada. Se cuantifica tanto la concentracin
de olor como los compuestos que se han eliminado en el sistema de control de
calidad del aire. La combinacin de las dos tcnicas permite determinar ambas
cosas.
La cromatografa de gases-espectrometra de tiempo de vuelo de masas
utilizada en este proyecto, financiado por la Consejera de Economa y
Conocimiento de la Junta de Andaluca, ya se est utilizando en otras
actividades, por ejemplo, determinar los olores de materiales de oficina o de
construccin y de fragancias