Nuevo sistema de almacenamiento de energa con silicio fundido

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Investigadores de la Universidad Politcnica de Madrid han diseado un revolucionario sistema de almacenamie
nto de energa capaz de acumular hasta diez veces ms cantidad que las soluciones existentes. La novedad del si
stema es que usa materiales tan abundantes en la naturaleza como el silicio, que a temperaturas muy elevadas pu
ede almacenar la energa solar o la electricidad excedente producida en plantas de generacin renovable.

Un equipo de investigadores del Instituto de Energa Solar de la Universidad Politcnica de Madrid (UPM) est
n desarrollando un novedoso sistema que permite almacenar energa en silicio fundido, el elemento ms abunda
nte de la corteza terrestre. De momento ya han publicado los detalles del sistema en la revista Energy, adems d
e encontrarse en proceso de patente en Estados Unidos.

El sistema est destinado a una nueva generacin de centrales termosolares de bajo coste y dispositivos de almac
enamiento de electricidad y cogeneracin
Segn sus creadores, este sistema est destinado a originar una nueva generacin de centrales termosolares de ba
jo coste, as como novedosos dispositivos de almacenamiento de electricidad y cogeneracin para ncleos urban
os.

El imparable progreso de las energas renovables, en particular de las energas elica y fotovoltaica, ha creado u
n nuevo reto en el sector energtico a escala mundial: el almacenamiento de este tipo de energa dispersa e inter
mitente. En los ltimos aos se han desarrollado un gran nmero de dispositivos para este fin. Algunos han alca
nzado ya una fase avanzada de demostracin e incluso de comercializacin, como el almacenamiento conectado
en red mediante bateras de litio o de sodio-sulfuro. Este es el caso tambin de la energa termosolar, en dnde s
e almacena directamente la energa del sol en forma de calor en sales fundidas, para luego producir electricidad
bajo demanda mediante un generador trmico.

Sin embargo, no deja de haber problemas con las soluciones existentes: desde un coste excesivo hasta problemas
de seguridad, pasando por posibles problemas de escasez de recursos materiales en el futuro. Por ello, centros d
e investigacin y empresas de todo el mundo estn buscando soluciones alternativas que utilicen materiales abun
dantes, de bajo coste y que carezcan de grandes riesgos para la seguridad de las personas.

Ahora, los investigadores del Instituto de Energa Solar han diseado el nuevo sistema de almacenamiento de en
erga en el cual la energa de entrada, bien sea directamente energa solar o la electricidad excedente de una cent
ral de generacin renovable, se almacena en forma de calor en silicio fundido a muy altas temperaturas, a unos 1
.400C.

Las propiedades nicas del silicio

El silicio tiene unas propiedades nicas que le confieren la capacidad de almacenar ms de 1 MWh de energa e
n un metro cbico, es decir, unas diez veces ms que con las sales empleadas actualmente en las centrales termo
solares. El silicio se mantiene fundido aislndolo trmicamente del entorno hasta que dicha energa es demandad
a, en cuyo momento se produce la transformacin del calor almacenado en electricidad.

Y aqu viene el 'truco', como seala Alejandro Datas, investigador promotor de este proyecto: A estas temperat
uras tan altas, el silicio brilla intensamente, del mismo modo que lo hace el sol, y por tanto pueden emplearse cl
ulas fotovoltaicas -que en este caso se denomina termofotovoltaicas- para convertir dicha radiacin incandescent
e en electricidad. El uso de clulas termofotovoltaicas es la clave de este sistema, ya que cualquier otro tipo de g
enerador difcilmente podra trabajar a temperaturas tan extremas. Adems, este tipo de clulas producen del ord
en de 100 veces ms potencia elctrica por unidad de rea que una clula solar convencional y son capaces de al
canzar mayores eficiencias de conversin, tericamente incluso superiores al 50%.

El resultado final es el de un sistema extremamente compacto, sin partes mviles, silencioso, capaz de almacena
r hasta diez veces ms energa que las soluciones existentes y que emplea materiales abundantes y de bajo coste.

Se prev que la primera aplicacin de estos dispositivos sea en el sector de la energa termosolar
Se prev que la primera aplicacin de estos dispositivos sea en el sector de la energa termosolar, dnde se evitar
an los complejos sistemas utilizados en la actualidad que emplean fluidos de transferencia de calor, vlvulas y t
urbinas para producir electricidad.

Al simplificar la configuracin, se podrn reducir drsticamente los costes de la energa generada, que unido a u
na mayor capacidad de almacenamiento, pueden convertir esta solucin en una de las ms rentables de entre tod
as las alternativas de generacin renovables. En el medio-largo plazo estos sistemas podran tambin emplearse
para almacenar electricidad en el sector residencial y gestionar todas las necesidades energticas (electricidad y
calefaccin) de los ncleos urbanos.

Recientemente, el equipo ha conseguido financiacin a travs de un proyecto EXPLORA del ministerio de Econ
oma y Competitividad con el cual empezarn a fabricar el primer prototipo a escala de laboratorio. En paralelo,
los investigadores estn poniendo en marcha un proyecto empresarial (SILSTORE) para industrializar estos desa
rrollos. Por el momento, este proyecto ha sido reconocido como una de las mejores startups nacidas en 2015 en l
a UPM.