Un alga (Algae L.

1751) es un organismo con capacidad de realizar la fotosntesis

oxignica y obtener el carbono orgnico con la energa de la luz del Sol, diferente de
una embriofita o planta terrestre. Casi siempre viven en un medio acutico (alguna
excepcin coloniz la superficie terrestre, pero no de la forma espectacular en que lo
hicieron las embriofitas) y pueden ser unicelulares o pluricelulares. En la definicin
moderna del trmino se consideran solo organismos eucariotas. Esto incluye a las algas
verdes (que se suelen clasificar entre las plantas), las algas pardas(que son protistas),
las algas rojas (que se pueden clasificar entre las plantas o entre los protistas segn el
criterio que se tome) y varios grupos de protistas unicelulares o coloniales que forman
parte del fitoplancton (por ejemplo, dinoflagelados, diatomeas, haptofitas, criptofitas, etc).
Las cianobacterias son fottrofas pero son procariotas(bacterias), aunque algunos autores
las incluyen en el trmino

CARACTERISTICAS
Todas las algas se consideran protistas segn algunos autores (como Lynn Margulis), no
obstante algunas especies son reconocidas adems como plantas en una de sus
circunscripciones ms modernas (las algas verdes, las algas rojas y las glaucofitas, que
son los grupos de algas ms emparentados con las plantas terrestres). En una poca se
llam "algas" a las cianobacterias, que son bacterias que fotosintetizan (al ser descubiertas
fueron llamadas algas verdeazules) pero hoy en da el trmino "alga" se utiliza
preferentemente para los eucariotas (a veces se encuentran los trminos "algas
eucariotas" y "algas procariotas"). En algunos textos se llama "algas" a los protistas que no
fotosintetizan pero estn muy emparentados con protistas que s lo hacen y probablemente
descienden de un ancestro que lo haca, como los euglenoideos no fotosintetizantes
parientes cercanos de Euglena, un ejemplo es Astasia que retiene vestigios de lo que
parece haber sido un cloroplasto.
Las algas en general viven en
ambientes muy hmedos o en el
agua (alguna excepcin coloniz la
tierra). Con respecto a sus modos
de nutricin, no todas las algas son
exclusivamente auttrofas, hay
algas que adems de realizar
fotosntesis pueden alimentarse de
forma hetertrofa (son mixtrofas).
Las plantas terrestres y algas no
son los nicos organismos con
capacidad de realizar fotosntesis.
Por ejemplo hay eucariotas que son
capaces de alimentarse de algas y
secuestrar los cloroplastos que
stas contienen, integrndolos a
sus tejidos y aprovechando los productos de la fotosntesis, en un fenmeno
llamado cleptogamia. Estos eucariotas no son considerados algas.
Inicialmente, en la poca en que solo se clasificaba a los organismos como vegetales o
como animales, las algas fueron agrupadas por los bilogos con los vegetales, pero hoy
muchas se agrupan con los protistas. Los protozoos -tambin protistas- son hetertrofos,
las algas, en cambio, son auttrofas, capaces de realizar fotosntesis; pero ambos estn
constituidos por clulas eucariotas. Existen ms de 30.000 especies conocidas de algas,
desde las microscpicas hasta las gigantes, que pueden llegar a alcanzar cien metros.
Los caracteres esenciales que distinguen a stas del resto de los vegetales fotosintticos
(plantas terrestres) son:

1. la ausencia de un verdadero embrin (no son por tanto embriofitas),

2. la ausencia de una envuelta multicelular alrededor de los gametangios y
esporangios (a excepcin de las carceas).
Se distinguen de los hongos por carecer stos de capacidad fotosinttica. Se trata de un
grupo polifiltico (no es un grupo de parentesco), y no tiene por lo tanto ya uso en
la clasificacin cientfica taxonmica moderna, aunque sigue teniendo utilidad en la
descripcin de los ecosistemas acuticos.
Se han descrito algo ms de 45.000 especies, si bien algunos grupos estn pendientes de
una revisin exhaustiva. Son cosmopolitas y viven prcticamente en todos los medios,
aunque estn relacionadas fundamentalmente con el medio acutico, se desarrollan
tambin en ambientes variados y extremos como el suelo, la nieve o el hielo, sobre otros
vegetales, etc. Generalizando se puede afirmar que en los ecosistemas acuticos las algas
son los principales productores primarios y la base de la cadena trfica,
(vase fitoplancton).
Muchas algas son unicelulares microscpicas, otras son coloniales y algunas han
desarrollado anatomas complejas, incluso con tejidos diferenciados, como ocurre en
las algas pardas. Las ms grandes, miembros del grupo anterior, forman cuerpos
laminares de decenas de metros de longitud, como las que se encuentran en el mar de los
Sargazos.
Para su clasificacin taxonmica, adems del tipo de pigmentos, plastos y otras
caractersticas, se emplea el nmero de membranas de sus cloroplastos: dos, tres o
cuatro. Tienen un papel fundamental para el entendimiento de los modelos
endosimbiticos.

COLOR

La coloracin de las algas es muy variada y

depende de los pigmentos presentes en los
plastos. As pues la clorofila es de color verde,
la ficoeritrina roja, la fucoxantina parda,
el caroteno naranja, la ficocianina azul y
la zeaxantina amarilla.

HISTORIA DE LA FICOLOGIA

El estudio cientfico de las algas se llama ficologa. Se usa tambin, pero

menos, algologa, un trmino hbrido construido con una raz latina (alga) y otra griega
(logos); se presta adems a confusin con la ciencia homnima del dolor, que es una
especialidad mdica.
La histora de la ficologa est ligada a la historia de la botnica general. Ya en tiempos de
los griegos, Teofrasto y Dioscrides utilizan en sus descripciones el trmino "phykos" (que
significa planta marina) para designar algas. De este nombre griego derivara el nombre
latino "fucus".
CLASIFICACION

Como se ha apuntado en la introduccin, las algas constituyen un conjunto polifiltico, es

decir, sus miembros estn dispersos entre distintos grupos de parentesco
(grupos monofilticos). Para su ordenacin en filos y clases se han utilizado caractersticas
como la composicin de los pigmentos, de las sustancias de reserva, de la pared celular, y
las caractersticas de la divisin celular.
Hay auttrofos procariotas y algas eucariotas

Auttrofos procariotas
Cianobacterias. Pertenecen al dominio Bacteria (Prokaryota o Monera), pero son
fotosintticas y presentan clorofila a y ficobilinas como pigmentos auxiliares, aunque
algunas presentan en su lugar clorofila b. Antiguamente se denomin a las
cianobacterias como "cianofitas" y como "algas verdeazuladas", pero actualmente se
suele restringir el trmino alga a los eucariotas, y la expresin algas verdeazuladas
debe considerarse obsoleta y descartarse su uso.
Algunos otros grupos de bacterias, como Chloroflexia o Chlorobia, realizan formas de
fotosntesis no oxignicas u oxognicas usando bacterioclorofila en vez de clorofila, pero
tampoco son tratados como algas. Tambin existen arqueas, en concreto Halobacteria,
que realizan reacciones fotosintticas, en este caso usando el pigmento bacteriorodopsina.

Algas eucariotas
Muchos grupos de eucariotas con cloroplastos son considerados algas y son tratados
habitualmente como protistas o como plantas segn los sistemas de clasificacin.
Evolutivamente se pueden clasificar en dos categoras principales: los grupos cuyos
cloroplastos procenden de la endosimbiosis primaria de una cianobacteria, que constituyen
la lnea Archaeplastida o Primoplantae, y los restantes grupos que obtuvieron sus
cloroplastos secundariamente a travs de la endosimbiosis de una Primoplantae. Entre
estos ltimos destacan las algas cromofitas, que descienden de protistas que adquirieron
los cloroplastos secundariamente por endosimbiosis de un alga roja. Adicionalmente otros
grupos de protistas adquirieron sus cloroplastos por endosimbiosis secundaria, bien de
un alga verde, como los euglnidos y las algas cloraracneas, o de un alga roja, como en el
caso de los dinoflagelados. Se conocen tambin casos de dinoflagelados que
reemplazaron sus cloroplastos secundarios por otros procedentes de una endosimbiosis
terciaria posterior.

1) Archaeplastida o Primoplantae
Primoplantae comprende los llamados eucariontes fotosintticos primarios, descendientes
directos del protozoo biflagelado en cuyo seno una cianobacteria se convirti en el
primer cloroplasto. Estos cloroplastos estn rodeados por dos membranas y
contienen clorofila a (que es universal) y algunos grupos tambin clorofila b. Las paredes
celulares son de celulosa. Comprenden tres lneas:

Glaucofitas (Glaucophyta = Glaucocystophyta). Es un pequeo grupo de algas

unicelulares de agua dulce que se caracterizan por contener cianelas, que son plastos
con caractersticas tpicas de las cianobacterias, por ejemplo, una pared residual
de peptidoglucano y carboxisomas, ausentes de los plastos del resto de las algas y
plantas. Contienen clorofila a.
 Algas rojas (Rhodophyta). Son algas fundamentalmente marinas que, dependiendo del
criterio que se tome, se clasifican entre las plantas o entre los protistas. Presentan
cloroplastos denominados rodoplastos con clorofila a.
Algas verdes (Chlorophyta y Charophyta). Son principalmente de agua dulce, pues
solo un 10% de las especies son marinas y contienen clorofilas a y b. Es el grupo a
partir del cual evolucionaron las plantas terrestres. Se suelen clasificar dentro del
reino Plantae, subreino Viridiplantae.

2) Algas cromofitas
Las algas cromofitas comprenden a la mayor parte de las algas cuyos cloroplastos
provienen de un alga roja por endosimbiosis secundaria. Estos cloroplastos son llamados
tambin rodoplastos, estn rodeados por cuatro membranas y contienen clorofilas a y c,
junto a otros pigmentos secundarios. La membrana exterior del cloroplasto
contiene ribosomas y forma un continuo con el retculo endoplasmtico y la envoltura
nuclear, constituyendo una estructura denominada retculo endoplasmtico cloroplstico.
La pared celular puede ser de celulosa, quitina, calcrea o silcea. An no estn del todo
claras las relaciones filogenticas, pues podran ser un grupo monofiltico
denominado Chromista o ser polifiltico producto de eventos simbiticos independientes.

Heterocontos (Heterokontophyta o Stramenopiles). Constituyen un clado (grupo

evolutivo) muy heterogneo que incluye entre sus miembros a algunos de los ms
importantes fotosintetizadores acuticos, como por ejemplo:
Algas pardas (feofitas, Phaeophyceae), pluricelulares y fundamentalmente
marinas. Constituyen las algas ms grandes formando bosques submarinos
prominentes, aunque algunas especies se presentan en formas flotantes libres,
como Sargassum.
 Algas doradas (crisofitas, Chrysophyceae), unicelulares o coloniales y que viven
en su mayora en lagos y lagunas de aguas dulces limpias y fras, aunque algunas
especies son marinas.
Algas verde-amarillas (xantofitas, Xanthophyceae), unicelulares o coloniales
filamentosas, fundamentalmente de agua dulce.
Diatomeas (Diatomeae o Bacillariophyceae), unicelulares, fundamentalmente
marinas, aunque existen algunas especies de agua dulce. Presentan una pared
celular silcea y constituyen una parte importante del fitoplancton.
Silicoflagelados (Dictyochophyceae), unicelulares, viven tanto en aguas
continentales como marinas y en el suelo.
Tambin se incluyen aqu algunos grupos hetertrofos que evolutivamente
perdieron su capacidad fotosinttica, como los oomicetos, que hasta que recientes
avances genticos permitieron comprobar su verdadera filiacin, se clasificaban
entre los hongos (pseudohongos).

Haptofitas (Haptophyta=Coccolithophoridae), llamados a veces Prymnesiophyta.

Unicelulares cuyas escamas carbonatadas (cocolitos) contribuyen de forma
importante a los sedimentos ocenicos.
Criptofitas (Cryptophyta). Formas unicelulares flageladas de aguas fras, sobre
todo marinas.

3) Otros grupos
Al igual que los anteriores, sus cloroplastos proceden de endosimbiosis secundarias (en
algunos casos, incluso de endosimbiosis terciarias). Son varios grupos no relacionados
que tambin pueden considerarse algas. Los cloroplastos estn rodeados por tres o cuatro
membranas y contienen clorofilas a y b los derivados de las algas verdes y
clorofilas a y c los derivados de las algas rojas.

Euglnidos (Euglenophyta). Protistas unicelulares flagelados de agua dulce dotados

de plastos verdes y emparentados estrechamente con los kinetoplstidos, entre los
que se encuentran los Trypanosoma, responsables de la enfermedad de Chagas y de
la enfermedad del sueo. La clula presenta una pelcula compuesta por bandas
proteicas que se ubica por debajo de la membrana plasmtica.
Dinoflagelados (Dinoflagellata o Dinophyta). Contienen cloroplastos de procedencia de
un alga roja y estn muy cercanamente emparentados con los ciliados y, ms an, con
los apicomplejos, protistas parsitos que contienen apicoplastos (plastos no
fotosintticos) y que incluyen al parsito que produce la malaria (Plasmodium). Un tipo
de dinoflagelados, las zooxantelas, son endosimbiticos que crecen en distintos
animales acuticos marinos, especialmente corales. Los alvolos corticales se apoyan
en placas de celulosa entrelazadas que componen una armadura o teca.
Algas cloraracneas (Chlorarachniophyta). Algas unicelulares pertenecientes al grupo
de los protistas cercozoos que presentan cloroplastos de procedencia de un alga
verde y cuyas clulas estn desnudas.
Adicionalmente, varios otros grupos como los ciliados son comnmente hetertrofos, pero
algunas especies pueden ingerir algas endosimbiticas que dentro de su cuerpo continan
realizando la fotosntesis, con lo que ecolgicamente son fotosintticos y pueden
considerarse "algas".
Dada la polifilia del grupo, reflejada en la clasificacin de arriba, no se pueden hacer
muchas generalizaciones vlidas.
Las formas pluricelulares suelen presentar paredes celulares, y a veces desarrollan
estructuras anatmicas intrincadas, especialmente las algas pardas y las algas rojas. Las
formas ms emparentadas con las plantas terrestres poseen plasmodesmos (puentes de