El ciclo del nitrgeno

El papel fundamental de los microorganismos en la fijacin del nitrgeno. Cmo el uso

excesivo de fertilizantes nitrogenados puede provocar la floracin de algas.

Puntos ms importantes

El nitrgeno es un componente esencial de los cuerpos de los seres vivos. Los tomos de
nitrgeno se encuentran en todas las protenas y en el ADN.
El nitrgeno existe en la atmsfera como N2. Durante la fijacin del nitrgeno, las
bacterias convierten el N2 en amonaco, una forma de nitrgeno que puede ser utilizada
por las plantas. Cuando los animales comen plantas, adquieren compuestos nitrogenados
que pueden utilizar.
El nitrgeno es un nutriente limitante comn en la naturaleza y la agricultura. Un
nutriente limitante es aquel que est disponible en una cantidad mnima y por lo tanto
limita el crecimiento.
Cuando los fertilizantes que contienen nitrgeno y fsforo llegan a los ros y lagos,
pueden provocar florecimientos de algas, proceso conocido como eutrofizacin.

Introduccin

El nitrgeno est en todas partes! De hecho, el N2gaseoso compone alrededor del 78%
del volumen de la atmsfera de la tierra, sobrepasando con mucho al O2, que
consideramos "aire"

Pero tener nitrgeno a nuestro alrededor y ser capaz de aprovecharlo son dos cosas muy
distintas. Tu cuerpo, y el de las plantas y animales, no tienen la capacidad de convertir
el N2 a una forma utilizable. Nosotros los animales, y nuestras amigas las plantas, no
tenemos las enzimas para capturar o fijar el nitrgeno atmosfrico.

Aun as, tu ADN y tus protenas tienen una buena cantidad de nitrgeno. De dnde viene
ese nitrgeno? En el mundo natural proviene de las bacterias!
Las bacterias juegan un papel fundamental en el ciclo del nitrgeno.

El nitrgeno ingresa al mundo de lo vivo por medio de las bacterias y otros procariontes
unicelulares que convierten el nitrgeno atmosfrico, N2 en formas biolgicamente
utilizables mediante un proceso llamado fijacin del nitrgeno. Algunas especies de
bacterias fijadoras de nitrgeno viven libremente en el suelo o el agua, mientras que otras
son simbiontes benficos que viven dentro de las plantas.

Cules son algunos ejemplos de procariontes fijadores de nitrgeno?]

Las cianobacterias fotosintticas se encuentran en la mayora de los ecosistemas

acuticos que reciben luz solar y juegan un papel esencial en la fijacin del
nitrgeno.
Otro tipo de bacteria, Rhizobium, vive como simbionte en las races de las plantas
leguminosas como los chcharos, los frijoles y los cacahuates y les provee de
nitrgeno fijo.
Las bacterias de vida libre del gnero Azotobacter tambin son fijadoras de
nitrgeno clave en los ecosistemas terrestres.

Los microorganismos fijadores de nitrgeno capturan el nitrgeno atmosfrico al

convertirlo en amonaco, NH3 el cual puede ser absorbido y utilizado por las plantas para
producir molculas orgnicas. Las molculas nitrogenadas pasan a los animales cuando
estos consumen plantas, y una vez dentro del cuerpo, pueden ser incorporadas al mismo
o pueden ser degradadas y excretadas como desecho, como la urea de la orina.
El nitrgeno no permanece por siempre en el cuerpo de los seres vivos, por el contrario,
las bacterias lo convierten de nitrgeno orgnico a N2 gaseoso. Este proceso a menudo
implica varios pasos en los ecosistemas terrestres. Las bacterias convierten los
compuestos nitrogenados de los organismos muertos o sus desechos, en amonaco NH3
el cual es convertido despus en nitratos y nitritos. Finalmente, los procariontes
desnitrificantes convierten los nitratos en N2 gaseoso.

El ciclo del nitrgeno en los ecosistemas marinos

Hasta ahora, nos hemos enfocado en cmo ocurre el ciclo natural del nitrgeno en los
ecosistemas terrestres. Sin embargo, los pasos son similares en el ciclo del nitrgeno
marino; ah, los procesos de amonificacin, nitrificacin y desnitrificacin son realizados
por bacterias y arqueas marinas.
Algunos compuestos nitrogenados caen al suelo ocenico en forma de sedimento. A lo
largo de periodos de tiempo prolongados, los sedimentos son comprimidos hasta formar
rocas sedimentarias. Finalmente, el levantamiento geolgico puede mover las rocas
sedimentarias de nuevo a la tierra. En el pasado, los cientficos no crean que estas rocas
sedimentarias ricas en nitrgeno eran una fuente importante de nitrgeno para los
ecosistemas terrestres. Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que pueden ser bastante
importantes, ya que el nitrgeno se libera gradualmente a medida que las rocas se
desgastan, o meteorizan, quedando disponible para las plantas.

El nitrgeno es un nutriente limitante

En los ecosistemas naturales, muchos procesos, como la produccin primaria y la

descomposicin, estn limitados por la cantidad disponible de nitrgeno. En otras
palabras, el nitrgeno a menudo es el nutriente limitante, el nutriente que se encuentra en
menor cantidad y que por lo tanto restringe el crecimiento de los organismos o las
poblaciones.

Cmo sabemos si un nutriente es limitante? A menudo, esto se comprueba de la siguiente

manera:
 Cuando un nutriente es limitante, aadir ms aumentar el crecimiento, esto es, har que
las plantas crezcan ms altas que si no se hubiera aadido nada.

Si se aade un nutriente no limitante, no habr ningn efecto, es decir, las plantas crecern
a la misma altura tanto si el nutriente est presente como si no.

Por ejemplo, si se aade nitrgeno a la mitad de las plantas de frijol en una huerta y se
observa que crecieron ms altas que las plantas sin tratamiento, eso sugerira que el
nitrgeno es limitante. Si en cambio, no vemos una diferencia en el crecimiento durante
nuestro experimento, eso sugerira que otro nutirente distinto del nitrgeno es el limitante.

El nitrgeno y el fsforo son los dos nutrientes limitantes ms comunes tanto en los
ecosistemas naturales como en la agricultura. Esta es la razn por la que vers que la
etiqueta de la bolsa del fertilizante dice que contiene un montn de nitrgeno y fsforo.

La actividad humana afecta el ciclo del nitrgeno.

Nosotros los humanos no podemos fijar el nitrgeno biolgicamente, pero vaya que lo
fijamos de manera industrial! Se producen alrededor de 450 millones de toneladas
mtricas de nitrgeno fijo cada ao usando un mtodo qumico llamado proceso de Haber-
Bosch, en el que se hace reaccionar el N2 hidrgeno H2 a altas temperaturas. La mayor
parte de este nitrgeno fijo se usa para producir fertilizantes que utilizamos en nuestros
huertos, jardines y cultivos agrcolas.

En general, la actividad humana libera nitrgeno al ambiente por dos medios principales:
la quema de combustible fsiles y el uso de fertilizantes nitrogenados en la agricultura.
Ambos procesos aumentan los niveles de compuestos nitrogenados en la atmsfera. Los
altos niveles de nitrgeno atmosfrico, diferentes al N2 se asocian con efectos
perjudiciales, como la produccin de lluvia cida (en forma de cido ntrico, HNO3 y
contribuyen al efecto invernadero, en forma de xido nitroso, N2O.

Adems, cuando se usan los fertilizantes que contienen nitrgeno y fsforo en la

agricultura, el fertilizante excedente puede llegar a los ros, lagos y arroyos mediante
escurrimiento superficial. Uno de los efectos principales del escurrimiento de fertilizantes
es la eutrofizacin del agua dulce y salada. En este proceso, el escurrimiento de nutrientes
produce una proliferacin excesiva, o "florecimiento", de algas u otros microorganismos,
cuyo crecimiento estaba limitado por la disponibilidad del nitrgeno o el fsforo.

La eutrofizacin puede reducir la disponibilidad de oxgeno en el agua durante la noche

porque las algas y los microorganismos que se alimentan de ellas usan grandes cantidades
de oxgeno en la respiracin celular. Esto puede provocar la muerte de otros organismos
que habiten en los ecosistemas afectados, como los peces y camarones, y resulta en la
formacin de reas con poco oxgeno y sin especies, conocidas como zonas muertas.

https://es.khanacademy.org/science/biology/ecology/biogeochemical-cycles/a/the-
nitrogen-cycle