Littrature

La Bildung et le sens de la langue : Wilhem von Humboldt

Mme Eliane Escoubas

Abstract
Bildung and linguistic sense : Wilhem von Humboldt.
The link between literature and philosophy in German idealism works itself out through and in language and
through a renewal of the understanding of language exemplified in Humboldfs "Einleitung zur Kawi-werk", where language is
theorised as the means for and locus of the Kantian synthesis, while the temporal dimension of language dynamises the Kantian
system.

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Escoubas Eliane. La Bildung et le sens de la langue : Wilhem von Humboldt. In: Littrature, n86, 1992. Littrature et
philosophie. pp. 51-71;

doi : 10.3406/litt.1992.1545

http://www.persee.fr/doc/litt_0047-4800_1992_num_86_2_1545

Document gnr le 01/06/2016

Eliane Escoubas, Universit de Toulouse-le-Mirail

LA BILDUNG ET

LE SENS DE LA LANGUE :

WILHEM VON HUMBOLDT

La grande priode de l'idalisme allemand aura t sans doute

celle o nat la littrature, celle o la littrature dcouvre son
nom, devient littrature . Pourquoi cette concidence ? Cette
concidence s'enracine sans aucun doute au sein de la langue
comme le lieu commun la philosophie et la littrature ;
philosophie et littrature sont uvres de langue. Encore faut-il,
pour que la conjonction se produise, que la langue soit
dtermine autrement que comme un moyen d'changes, un outil pour
une pense d'abord silencieuse, une doublure d'une pense
pr-existante. Ce fut la tche de Wilhem von Humboldt 1
d'laborer ce qu'il nomme le sens de la langue (Sprachsinn),
rejetant toute thorie de la langue comme outil (Werhyug), mais
non toute thorie de l'usage (Gebrauch). Sens de la langue o
se rencontrent sans fin, s'ajustent et se distinguent philosophie et
littrature.
Avec Humboldt, langue et pense sont indfectiblement
unies : la langue est l'organe de l'tre intrieur, cet tre mme
(das Organ des inner en Seins, dies Sein selbst - p. 383), elle est
l'organe formateur de la pense (das bildende Organ des
Gedanken - p. 426) ; cette formation (Bildung) de la pense,
qu'assure la langue, assure son tour la langue comme travail
de l'esprit (Arbeit des Geistes ou Geistesarbeit). Travail de

1. Nous travaillerons ici essentiellement le texte que Humboldt avait conu comme
introduction son tude de la langue Kavi : Ober die Verschiedenheit des menschlichen Sprachbaues
und ihren Einfluss auf die geistige Entwicklung des Menschengeschlechts (1830-1835) que nous
dsignerons par : Einleittmg %um Kawi-werk ou Einleitung. Nos rfrences de pages sont faites au
texte allemand dans les Werke {Band III, Darmstadt, Cotta Verlag 5. Auflage 1979)- Le
lecteur pourra se reporter aisment la traduction franaise dans le recueil Introduction Pauvre
sur le Kavi et autre essais (trad, et introduction par P. Caussat - Paris, Seuil 1974) o la pagination
de l'dition allemande utilise ici est indique dans les marges. Nous modifions la traduction.

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 Le sens de la

l'esprit : tel est le point de convergence de toute l'analyse

humboldtienne de la langue.
Prenons d'abord trois sries de repres terminologiques dans
YEinleitung %um Kawiwerk :
1) Sprachsinn et Bi/dung des Menschen s'avrent identiques : la
formation de l'homme va de pair avec la constitution d'une
sensibilit qui n'a pas de sens propre , avec le sens de la
langue (nous verrons jusqu' quel point il est comparable au
sens commun kantien). Le Sprachsinn est la Bildungsfhigkeit
capacit de formation. La dcouverte humboldtienne tient dans
cette affirmation selon laquelle la Bildungsfhigkeit est capacit
universelle de l'homme, constitue l'humanit de l'homme, mais
que prcisment ce quoi elle forme , son rsultat , rside
dans la diffrence (Verschiedenheit), des langues, des nations,
etc. D'o l'expression de nationelle Sprachsinn. Il y aurait donc un
sens universel de la diffrence : double jeu du Sprachsinn et de la
Bildung. Ds lors, on le verra, ce sens universel de la diffrence
sera aussi un sens de l'histoire : Sprachsinn et Sinn der
Geschichte 2 s'entrelacent.
2) Selbstbildung et Weltgestaltung (p. 404) formation de soi et
configuration 3 du monde sont les deux faces conjugues du
Sprachsinn. Le soi et le monde se rassemblent dans la langue ; le
terrain de la langue est celui de Y exprience : exprience de soi et
exprience du monde. Mais il ne s'agit plus ici de l'exprience
kantienne comme sol de la connaissance ; l'laboration
humboldtienne de l'exprience peut bien tre dite question transcendan-
tale en tant que smantique transcendantale mais elle prend
une autre tournure que l'exprience kantienne. La vise
humboldtienne n'est plus, comme chez Kant, une vise de connaissance,
mais une vise de formation. Qu'est-ce que cela veut dire ? Cela
veut dire que l o, chez Kant, il y avait un abme : entre la
raison thorique et la raison pratique, il y a ici un pont. Aussi le
devenir-moral et le devenir-humain (Gesittung, Vermenschlichung -
p. 387) sont-ils dplacs du rgne de la seule raison pratique vers
le rgne de la pense ou plutt de la Bildung; il ne s'agit plus
d'agir selon des maximes universelles, mais de penser
universellement la diffrence (ainsi, la mauvaise action, l'immoralit

2. Nous renvoyons au texte de Humboldt : Ober die Aufgabe des Geschichtschreibers (1821),
in Werke, Band I, mme dition. Pour la traduction franaise, voir le recueil ci-dessus indiqu,
ainsi qu'une autre traduction par Disselkamp et Laks : La tche de l'historien (P.U.L. 1985).
3. Nous traduisons Gestaltung par configuration o il faut entendre le sens actif du terme et
non le sens structural ou distributif.

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 Littrature et philosophie

rsulte-t-elle, peut-on dire, d'un mal-penser de la diffrence). La

langue humboldtienne n'est donc pas un moyen d'change
( Austauschungsmittel) , mais l'activit de formation des hommes, y
compris la formation morale.

3) Zivilisation, Kultur et Bildung (p. 401), qui s'ajointent sans se

recouvrir. La civilisation est constitue par les formes du
vivre-ensemble en tant que modes de la vie quotidienne et de la
socialite : l'humanisation des peuples dans leurs organisations
et usages extrieurs et la manire de penser correspondante ; la
culture est dfinie par les formes du savoir : par l'tat social de
la science et de l'art ; quant la Bildung, nous signifions par l,
crit Humboldt, quelque chose qui est la fois plus lev et plus
intrieur, savoir la disposition qui, partant de la connaissance
et du sentiment qu'on a de l'aspiration spirituelle et morale tout
entire, se rpand harmonieusement sur la sensibilit et le
caractre ce qui veut dire que la Bildung est le mode de
penser et de sentir de l'homme {die Denks- und Empfindungsweise
des Menschen - p. 408).
Ds lors, nous poserons la question suivante : comment
l'uvre humboldtienne s'enracine-t-elle dans l'uvre kantienne ?
Comment s'y enracine-t-elle, malgr cette centration de toute
l'analyse autour de la Bildung ou sens de la langue qui avait
chapp Kant ?
Nous tablirons notre hypothse de travail en deux tapes : a)
l'uvre humboldtienne s'enracine dans l'uvre kantienne : la
Bildung humboldtienne colmate la brche kantienne du sujet et de
l'objet, ou de la sensibilit et de l'entendement ; la Bildung
humboldtienne apparat alors comme une simple rplique de
YEinbildungskraft, de l'imagination de la Critique de la Raison pure.
Cette face kantienne de l'uvre humboldtienne s'labore, on le
verra, autour de la dtermination de la langue comme organisme
Organismus. b) Mais l'uvre humboldtienne se spare de
l'uvre kantienne. Tout d'abord, en ce que le statut
philosophique ou transcendantal de la langue n'est jamais vritablement
aperu par Kant mme dans la Critique de la acuit de juger o,
pourtant, l'exprience n'est plus limite une problmatique de
la connaissance, o le jugement esthtique, en tant que jugement
rflchissant, assure un largissement (Erweiterung le terme
est de Kant lui-mme) de l'exprience hors des fonctions de la
raison pure. C'est cet largissement que Humboldt poursuit et
dsigne du nom de Bildung, qui dsormais colmate la brche de la
nature et de Y esprit. Natur und Geist : ainsi Humboldt ouvre (avec

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 Le sens de la langue

son poque tout entire 4) une problmatique qui n'est plus celle
de la connaissance, qui n'est plus celle de l'abme entre le thorique
et le pratique problmatique qu'il ouvre, en mme temps qu'il
la perturbe d'ailleurs par la mise en place de la notion de Bildung
comme Sprachsinn sens de la langue : une sensibilit qui n'a pas
de sens propre. Cette face de l'uvre humboldtienne, chappant
Kant, s'labore autour de la dtermination de la langue comme
caractre Charakter. Comme caractre, la langue n'est plus tenue
et maintenue dans la langue, la langue s'excde elle-mme : dans
les textes, dans la littrature ; elle rside dans cet excs.
Organisme et caractre : ainsi la Bildung ou sens de la langue
s'labore, dans YEinleitung \um Kawiwerk, autour de ce double
enjeu, autour de ce nud. Entre organisme et caractre, la langue
humboldtienne dplace la problmatique kantienne (sujet/objet,
thorique/pratique) et la remplace par la question de l'humanit
de l'homme, de la dtermination de Vhumain.

LA LANGUE COMME Etablissons donc l'enracinement kantien de la langue

ORGANISME
humboldtienne : le rapport sujet-objet est un lieu originaire pour
la dfinition de la langue chez Humboldt. Ce que rendent vident
des formulations telles que : action rciproque d'une
subjectivit et d'une objectivit {Wechselwirkung von Subjektivitt und
Objektivitdt - p. 496), ou bien par un dtour, par un dplacement
des termes : combat de l'esprit avec son objet (das Ringen des
Geistes mit seine m Gegenstand - p. 587).
Ni subjective ni objective, ou plutt la fois subjective et
objective, mi-chemin de la subjectivit et de l'objectivit, telle
est la langue. Qu'est-ce qu'une langue, en effet ? C'est la question
qu'instruisent les 11 30 de YEinleitung. Une langue est
d'abord et avant tout, quant son essence, une forme. Qu'est-ce
que la forme-langue ? La forme-langue est une unit double
{doppelte Einheit - p. 448) : d'une part un matriau (Stoff), le
corps (Korper) de la langue : le son (haut) sensible, extrieur ;
d'autre part une forme interne (innere Form), intellectuelle le
sens (Sinn) ou le concept (Begriff). Une langue se distingue
d'une simple suite de bruits par l'articulation des sons (ce qui
suppose leur sparation - Trennung) et par la liaison ( Verbindung)

4. Que nous dsignerions comme poque de la Bildung et dont il faudrait relever toutes
les manifestations non seulement philosophiques, mais prcisment aussi littraires : les
Bildungsromane.

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 / littrature et philosophie

son-concept s. Une langue est ainsi une structure (Bau), c'est--

dire un organisme (Organismus). Plus encore : cette unit double
est rgie par un principe double (doppelte Prin^ip p. 489) un
principe objectif, la dsignation (Be^eichnung) , un principe
subjectif, la division logique (logische Einteilung) ; une langue se
constitue selon une loi (nach einem Geset%). Organisme et lgalit
font d'une langue une langue ; tel point que Humboldt
compare le processus de formation des langues un phnomne
de cristallisation (me ein Kry stall... - p. 554).
De cette double unit et de ce double principe rsulte une
double fonction de la langue : une fonction de dsignation
(Beteichnung) des choses et des concepts et une fonction de
liaison (d'une part phontique Verknupfung, d'autre part
grammaticale Redefigung) ; cette fonction de liaison fait de la
langue elle-mme un continuum : une langue est comme un vaste
rcit (Ertahlung et/ou Geschicht) qui se meut dans le temps, mais
dans lequel aussi le temps s'engendre. Gense, mouvement,
mobilit : la langue humboldtienne se dfinit nigmatiquement
par une expression dont il faudra ici dployer toute la
surdtermination : etwas Vortibergehendes Saisie dans son essence
relle, la langue est quelque chose qui, en permanence et tout
instant, est transitoire (p. 418). Transitoire, en transition,
transitive, provisoire : telle est la langue. Etwas Vortibergehendes :
ce terme, nous le verrons, supporte dans l'analyse
humboldtienne la dtermination tout entire du sens de la langue et de
la Bildung.
Double unit et double principe : ce qui est ici le plus
remarquable, c'est que la langue humboldtienne opre alors le
travail que Kant dsigne sous le nom de synthse. Mais alors que
la synthse kantienne est synthse d'objectivation, la synthse
humboldtienne est synthse langagire et prend le nom
d'articulation. De part en part du texte humboldtien, la synthse qualifie
en effet l'opration langagire : depuis la synthse acheve (die
vollendete Synthesis - p. 474) jusqu' l'expression parfaitement
kantienne de position synthtique (synthetisches Set^en -

5. Nous n'insisterons pas l-dessus : l'analyse humboldtienne de lalangue ouvre tout le

domaine de la linguistique contemporaine, non seulement la linguistique saurienne et
structurale, mais auussi la linguistique chomskyenne (cf. Chomsky : La Linguistique
cartsienne-trad. Delano et Sperber, Paris, Seuil 1959). Rappelons que l'importance
philosophique de l'oeuvre de Humboldt est affirme aussi bien par Heidegger (cf. und Zeit 34) que
par Cassirer (La Philosophie des formes symboliques, tome, I, trad. Hansen-Love et J. Lacoste,
Paris - Minuit 1972, p. 103-111). Mentionnons les textes de Johannes Lohmann qui articulent
la thmatique humboldtienne et la pense heideggerienne (cf. les articles de la revue LEXIS
autour de 1945 en Allemagne).

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 Le sens de la langue

p. 633). Toute une terminologie de la synthse peut tre releve

dans le texte humboldtien ; le thme central est celui de Y accord
{Ubereinstimmung - pp. 426/428/433/439, etc.) ; autour de lui
s'articulent le thme de la runion {Zusammenfassung - p. 423), de la
liaison {Verbindung p. 473), de Y interpntration (Durchdringung -
p. 473/476), de Y entrelacs (Verflechtung - p. 555). Ainsi la langue
humboldtienne tient lieu de l'imagination kantienne, telle qu'elle
opre dans la Critique de la Raison pure, o la synthse de
l'apprhension dans l'intuition et la synthse de la recognition
dans le concept se voient mdiatises par la synthse de la
reproduction dans l'imagination.
Ds lors, on dcouvre dans la langue humboldtienne
toutes les caractristiques de l'imagination kantienne. N'est-elle
pas en effet der Mittelpunkt (p. 396), de mme que l'imagination
kantienne est die Mitte ? Chez Humboldt comme chez Kant, un
entre-deux entre sensibilit et entendement, entre rceptivit
et spontanit (Empfnglichkeit-Selbstttigkeit - p. 479, p. 491).
Mais la proximit entre la langue humboldtienne et l'imagination
kantienne de Y Analytique transcendantale est plus vidente encore.
Examinons en effet les trois modes de la significabilit
(Bedeutsamkeit) labors par Humboldt au 18 (p. 452 sq). La
dtermination gnrale de la significabilit tient dans l'expression
de la ressemblance (Ahnlichkeit) : ressemblance son-concept qui
se diversifie selon trois modes de dsignation (Be^eichnung) , dont
les deux premiers s'explicitent en termes d'imitation
(Nachahmung) : a) une dsignation qui imite de faon immdiate
est dite dsignation par figuration (malende Be^eichnung) , b) une
dsignation qui imite de faon non-immdiate est dite
dsignation symbolique (symbolische Be^eichnung) , c) une dsignation qui
fonctionne selon la parent (Verwandtschaft) des concepts est
dite analogique (analogische Be^eichnung) la langue est
proprement ce dernier mode de dsignation. Faut-il voir dans ce retour
en force du thme de Yimitation une rgression dans une
problmatique classique, par ailleurs dpasse par Humboldt ?
Mais plutt ne trouve-t-on pas ici, en un seul geste, le rappel des
trois synthses kantiennes ? (Non exactement rapportes, il est
vrai, car peut-on vraiment identifier la synthse kantienne de
l'entendement avec la significabilit symbolique
humboldtien e ?). Et ne trouve-t-on pas surtout le renvoi Y Analytique des
principes dont le principe des analogies de l'exprience
cderait ici la place la dsignation analogique langagire ? Ainsi,
l'analogie est extraite par Humboldt des principes de
l'entendement pour tre transfre au sens de la langue . D'ailleurs, une

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 Littrature et philosophie

autre dtermination nous renvoie l'imagination transcendanta-

le : le travail de la langue, en tant que travail de l'esprit est
dcrit par Humboldt comme umgestaltend et non eryeugend
(p. 419) ; ce qui veut dire que la langue donne forme et
transforme, qu'elle modle le concept, la catgorie, la pense
laquelle elle donne naissance, sans pour autant produire ou
fabriquer ; elle faonne-se faonne partir du donn des
gnrations antrieures. L'antriorit d'un donn est aussi la
condition d'exercice de l'imagination kantienne.
Poursuivons maintenant l'analyse de la langue comme
organisme. Etwas Voribergehendes : mouvante, mobile, transitoire,
opratrice de transitions, la langue implique le temps. Elle passe
dans le temps, avec le temps ; mais aussi le temps passe en elle :
elle porte, transporte le temps ; le temps est ce qui transite en
elle, elle est la synthse du temps. Cette temporalit langagire,
de mme que son revers : l'tre-langagier du temps (le temps,
c'est du langage), s'explicite dans la dtermination humbol-
dtienne de la langue comme organisme. Organisme : cela veut
dire non seulement une structure articule (Ban) dont les parties
s'ajustent entre elles et s'ajustent au tout selon une loi une
structure telle que Humboldt la compare un monstrueux
tissu {ungeheure Gewebe - p. 446, p. 457) 6 ; mais cela veut dire
aussi un devenir : une gense, une croissance, un mouvement, un
mtabolisme, des changes avec l'extrieur, bref: une vie
ainsi, langue et vie sont des concepts insparables {Sprache und
Leben sind un^ertrennliche Begriffe - p. 481). Vivante, transitive,
transitoire, la langue est constamment dcrite par Humboldt
comme une activit (Ttigkeit), un agir (Handeln), comme
energeia et non ergon : c'est ici comme une mise en garde que
Humboldt adresse au linguiste, au Sprachforscher. Ainsi, un
principe de vie des langues (Lebensprin^ip der Sprachen -
p. 637) vient se superposer au double principe que nous
avions reconnu jusqu'ici. Ce principe de vie des langues va
tre la notion de Bildung elle-mme.
Constitue dans la duplicit (subjectivit-objectivit,
intrieur-extrieur, structure-gense), la langue humboldtienne
comme organisme va faire face l'me de l'homme comme un
objet tranger (als fremdes Objekt) et pourtant elle appartient

6. Ce tissu fait penser la formulation de Mallarm : Une langue, loin de livrer au hasard
sa formation, est compose l'gal d'un merveilleux ouvrage de broderie ou de dentelle : pas
un fil de l'ide qui se perde, celui-ci se cache pour reparatre un peu plus loin uni celui-l ; tous
s'assemblent en un dessin, complexe ou simple, idal et que retient jamais la mmoire, non !
l'instinct d'harmonie que, grand ou jeune, on porte en soi (uvres, Pliade p. 828).

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 Le sens de la langue

l'me (ist der See le angehorend - p. 437/438). Autre duplicit donc :

l'appartenance et l'tranget, l'tranger et le familier. Mme la
langue la plus familire est trangre l'me : c'est peut-tre
aussi de cette manire qu'il faut entendre la dtermination de la
langue comme quelque chose de transitif, transitoire, en
transition Etwas Voribergehendes. Non pas qu'on puisse,
selon Humboldt, supposer l'me de l'homme comme tant en soi
dpourvue de langue, la langue lui advenant par accident ; mais
au contraire l'me n'tant que langue, et de ce fait l'me n'tant
elle-mme (familire soi) qu'en tant trangre soi : cette
division essentielle de l'me est ce qui porte le nom de Bildung 7.
C'est pourquoi la langue ne s'apprend pas, mais s'veille en l'me
{sich nicht lehrt, sondern weckt - p. 411) ; la distinction du lehren et
du wecken est aussi une distinction kantienne. Mais ici s'inscrit
sans doute une diffrence importante entre Humboldt et Kant ;
car l'entendement kantien est position (Set^ung), il pose
l'objet, alors que chez Humboldt (et malgr l'expression que
nous avons dj cite de synthetisches Set^en ) le travail de
l'esprit (Geistesarbeit) par rapport son objet est dcrit comme
dplacement Verse t^ung (p. 436, p. 489). Et surtout, le principe
de la Versetsung spirituelle rside dans la langue, laquelle dplace
le son vers le sens et le sens vers le son, assurant par ce
dplacement leur accord (Ubereinstimmung). C'est pourquoi
l'accord est toujours transitif, transitoire : une autre manire encore
de dcrire la langue comme etwas Vorubergehendes.
Etwas Vorubergehendesj Versettung (transition/ dplacement) :
c'est au point de rencontre de ces deux notions que s'inscrit le
principe de vie des langues . C'est pourquoi la recherche
langagire exclut le principe d'identit ; les deux notions qui
prvalent ici sont diffrence (Verschiedenheit) et pluralit
(Mannigfaltigkeit) : diffrence conceptuelle, pluralit phontique
(p. 464). Prenons pour exemple la rfutation humboldtienne de
la synonymique (p. 581 sq) ; non seulement l'identit phontique
est impossible entre les langues (sinon deux langues n'en feraient
qu'une, mme partiellement ainsi hippos ne se dit qu'en grec,
equus ne se dit qu'en latin et equus ne peut pas se dire hippos en
latin), mais aussi l'identit smantique elle-mme est impossible :
il n'y a pas de vrais synonymes entre les langues (dire hippos n'est
pas dire la mme chose que equus, ni la mme chose que cheval ou

7. Il conviendrait d'analyser la fois la filiation et l'opposition entre la Bildung

humboldtienne et l'inconscient freudien (ou la psychanalyse dans son ensemble). L'inconscient
ne serait-il pas ce qui, au XXe sicle, vient saturer le champ de la Bildung du XIXe sicle ?

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 Littrature et philosophie

Pferd) ; de mme, certaines langues dsignent de plusieurs

manires un objet qui est dsign d'une seule manire par
d'autres langues : pour certaines langues, par exemple, un
lphant qui boit ne se dit pas de la manire qu'un lphant qui
marche ce n'est donc pas le mme objet. Ou plutt,
gnralisons : les langues n'ont pas d'objets autres que ceux qu'elles
forment et transforment (umgestalten) .
Posons ds lors que le sens de la langue , cette sensibilit
qui n'a pas de sens propre , est chez Humboldt le sens du
transitif et du transitoire, le sens du dplacement, c'est--dire le sens
universel de la diffrence. Sur la base du texte humboldtien, on peut
alors poser la question suivante : qu'entend-on par l'expression
une mme langue et par l'expression des langues diffrentes ?
L'identit d'une langue est-elle si facilement accessible, si
l'identit est ici un principe non pertinent en gnral ? L'analyse
humboldtienne nous conduit plutt affirmer qu'aucune langue
n'est une ; que les frontires entre les langues sont
mouvantes, transitoires (vorubergehende) mieux : qu' une langue
dtermine, cela n'existe pas : ici le dplacement (Verset^ung) est
incessant. A tel point qu'on peut dire que toutes les langues n'en
font qu'une : elles seraient elles toutes ce monstrueux tissu
(ungeheure Gewebe) dont parle Humboldt ; mais on peut dire
inversement que chaque individu parle une langue qui
n'appartient qu' lui citons Humboldt : Car dans la langue,
l'individualisation l'intrieur de l'accord (Ubereinstimmung)
gnral est si admirable qu'il est aussi juste de dire que l'espce
humaine tout entire ne possde qu'une seule et unique langue,
que de dire que chaque homme possde une langue particulire
(p. 424). Le sens de la langue serait toujours en mme temps
et insparablement la saisie d'une seule et unique langue et/ou
d'une universalit de la langue (peut-tre le ct-entendement
chez Kant) et la saisie de langues innombrables (peut-tre le
ct-sensibilit chez Kant). Tel est l'indcidable langagier :
l'impossibilit de dcider entre V unique et V innombrable ; c'est bien
en quoi la langue/les langues sont toujours quelque chose de
transitif, de transitoire. Et lorsque Humboldt parle d' un
pressentiment instinctif du systme tout entier (ein instinctartiges
Vorgefiihl des gan^en Systems - p. 446), il dcrit l non seulement la
prsence latente de toute une langue dans une seule phrase ou
dans quelques mots de cette langue ; mais aussi comment un
sujet parlant reconnat, dans une langue totalement inconnue de lui,
une langue (et non un bruit) et c'est en ce sens que la langue
ne s'apprend pas, mais s'veille en l'homme.

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 Le sens de la

Transitives et transitoires, les langues passent des unes aux

autres, entre elles : la traduction (berset^ung) est l'essence de la
langue, de toute langue, et non un moyen d'change entre
langues qui adviendrait comme un rajout pour chacune d'elles.
On voit donc combien la langue humboldtienne diffre de V
entendement kantien : non pas Set^ung (position), mais Verset^ung
(dplacement) et Uberset^ung (traduction).
Remarquons seulement que cette mobilit principielle de la
langue se rencontre selon Humboldt de faon plus acheve dans
certaines langues, les langues flexionnelles. Le F lexionssystem joue
pour Humboldt le rle de modle mme de l'essence langagire.
Humboldt distingue en effet trois catgories de langues :
flexionnelles, incorporantes, agglutinantes 8 ; il analyse longuement le
groupe de langues fondes sur le systme d'incorporation
(Einverleibungssystem) qui, moins mobile et moins intgr, est
moins parfait que celui des langues flexionnelles. Qu'entend
Humboldt quand il parle de perfection ? Il se dfend de
condamner certaines langues (p. 656). Pure et simple
dngation ? Ou bien complication de l'analyse ? Car, toute langue
incorpore , puisque toute langue unit un son et un sens et
donne un corps la pense ; mais donner un corps, ce n'est pas
donner un lieu de rsidence, c'est donner la vie (Leben). Ne
l'oublions pas, la langue est un organisme c'est--dire un corps
vivant : Leib. D'o une hsitation dans le texte humboldtien :
l'Einverleibungssystem compose un groupe de langues, et mme
moins parfaites (moins abstraites ) que les langues
flexionnelles ; mais einverleiben incorporer est aussi l'acte initial
fondateur et toujours rpt du faire-langue d'une langue.
Dans le mme sens Humboldt parle de la force formatrice-de-
langue de la langue {die sprachbildende Kraft der Sprache - p. 413) :
l'essence de la langue tient dans la capacit de s'auto-engendrer,
d'engendrer de la langue. Tche infinie et pouvoir extraordinaire
(en quoi la langue est energeia -Ttigkeit, activit, et non pas ergon,
uvre) : la langue produit de la langue, se produit elle-mme, se
reproduit. La reproduction est ainsi l'essence de la langue, comme
elle est l'essence de l'espce animale, de la vie en gnral (et il est
remarquable que le thme de la diffrence se spcifie chez
Humboldt comme diffrence des langues, des nations, mais aussi,
explicitement, comme diffrence des sexes, diffrence des
individus).

8. Dont les exemples sont, chez Humboldt, le sanscrit, le mexicain, le basque.

60
 Littrature et philosophie

Ainsi, le thme de la langue comme organisme s'enracine dans

la problmatique kantienne : la langue (et/ou la Bildung) constitue
la relve humboldtienne de l'imagination (Einbildungskraft)
kantienne. Problmatique du rapport sujet/objet sur le sol de
l'exprience possible certes, mais la vise humboldtienne n'est
plus une vise de connaissance, mais plutt, dirons-nous, une
vise ' existence. Le sens de la langue est le sens de l'existence.
C'est pourquoi la langue est avant tout quelque chose de
transitoire etwas Vorbergehendes. Et, en tant que telle, elle
perturbe du dedans la problmatique de la position (Setting),
de la position synthtique (sjnthetisches Setyen) qui est la
dtermination de la subjectivit kantienne quoi Humboldt
substitue la thmatique de la Versetyung (dplacement - cf. aussi :
die verse t\ende Arbeit des Geistes, p. 489) et de VUberset^ung
(traduction), double energeia de la langue qui va composer
l'horizon tout entier du XIXe et du dbut du XXe sicle
allemand 9.

LE CARACTRE DES Les langues sont donc dfinies par Humboldt comme des
LANGUES
organismes . Ces organismes ont entre eux une certaine
parent de sorte qu'on peut imaginer une origine
commune ou une langue originaire, qui est la vise finale, la
finalit idale des recherches sur la langue Kavi 10. En dpit de
cette parent, de cette possibilit d'une origine commune, les
langues diffrent. Elles diffrent entre elles : chacune a en propre
un caractre (cf. le 31 de VEinleitung %um Kawiwerk, intitul
Charakter der Sprachen). Qu'est-ce que Humboldt entend par
caractre ? qu'est-ce qui vient s'ajouter Yorganisme pour
constituer une langue comme langue ? Mais cela vient-il s'ajouter
comme un excdent venu d'ailleurs ? Ou bien cela n'est-il pas

9- Nous renvoyons ici notre travail : ha traduction comme origine des langues : Heidegger et
Benjamin, in Les Temps Modernes n 514-515, mai-juin 1989 ; travail qui prsupposait la lecture
de Humboldt que nous laborons prsentement.
10. Cette vise d'une origine , Humboldt la doit Herder dont le Trait sur l'origine de
la langue est publi en 1772, aprs avoir reu le prix de l'Acadmie des Sciences de Berlin qui
avait mis cette question au concours en 1769 (Voir la traduction franaise par P. Pnisson -
Paris, Aubier-Montaigne 1977). Herder refuse l'hypothse courante d'une origine divine ; mais
la langue, d'origine humaine , n'est pas pour autant une langue des impressions, elle suppose
une capacit mdiatrice entre la sensibilit et la raison, que Herder nomme Besonnenheit
(circonspection - que nous prfrerions traduire par discernement). Dj chez Herder il est question
d'un sens de la langue et ce sens est Y oue, mais celui-ci n'est le sens de la langue que parce
qu'il est, selon Herder, le sens des signes ou des marques (Merkmale). Notons que Herder fait
allusion une origine commune lorsqu'il remarque par exemple que de trs nombreuses et
diverses langues ont un alphabet, alors qu'il n'y a cependant presque qu'un alphabet sur la
plante .

61
 he sens de la langue

plutt l'essence singulire de chaque langue ? La singularit,

l'individualit n'est-elle pas l'essence mme de la langue, de toute
langue ? Ds lors, le caractre n'est-il pas ce qui rend les langues,
la limite, incomparables la fois obstacle et incitation la
Vergleichsforschung ?
Le sens de la langue serait alors le sens de la singularit des
langues, et non plus seulement le sens de la forme. Alors, on
pourrait dire que le caractre n'est pas impliqu dans la
structure (Bau) d'une langue, mais lui chappe au contraire
que le caractre ne peut faire l'objet d'une exposition (Dar-
stellung) de la part du Sprachforscher, qu'il ne peut faire l'objet
d'une recherche scientifique, d'une linguistique .
O reprer ds lors le caractre d'une langue ? Le caractre
d'une langue se manifeste dans son usage (Gebrauch). Quel est
l'usage d'une langue ? Que faire avec une langue, que faire d'une
langue ? C'est ici que tout se noue : l'usage d'une langue se
rapporte une communaut d'hommes et cet usage se dploie dans
des textes, dans la littrature. Dans le caractre d'une langue se
forme ( sich bildet) le vivre-ensemble des hommes et, en mme
temps, la littrature ou plutt, la littrature est partie
intgrante du vivre-ensemble . La littrature n'est pas
seulement un document sur le vivre-ensemble des hommes telle ou
telle poque, elle est la formation (Bildung) elle-mme du
vivre-ensemble.
Nous suivrons ici la question du caractre des langues
selon deux fils conducteurs troitement lis qui, selon nous,
traversent de part en part le texte humboldtien et que nous ne
sparerons que pour les mieux analyser. Deux relations donc : la
relation du caractre la communaut : histoire et nation, la
relation du caractre la littrature (posie et prose).
Enonons tout de suite le trait commun aux deux relations, ou plutt
la question gnrale au sein de laquelle les deux relations sont
interroges par Humboldt : il s'agit de la question gnrale de
l'identit (Gleichheit) et de l'imitation (Nachahmung) et cette
question s'insre son tour dans la question gnrale du rapport
Natur-Geist o la langue est dite ternelle mdiatrice {ewige
Vermittlerin, p. 565) en tant que l'entrelacs des forces qui se
meuvent vers le dehors et vers le dedans, vers l'esprit et vers la
nature ( ... die Verschlingung der sich nach aussen und nach innen,
nach dem Geist und nach der Natur hin bewegenden Krfte , p. 503).

A) LE CARACTRE Tout s'explicite au 31 de YEinleitung %um Kawi-werk, mais

NATIONAL DES
LANGUES tout est dj manifeste ds les premiers : ds le 2, le

62
 Littrature et philosophie

Sprachsinn est un nationeller Sprachsinn (p. 384) et, plus loin, il est
le Sprachsinn des Volks et l'esprit est Volksgeist. D'emble il
s'agit pour Humboldt de maintenir ensemble un sens universel
de l'humanit et un sens de la diffrence et de la singularit des
peuples, des langues et des individus.
Un sens universel de l'humanit : c'est avec la langue
prcisment qu'il s'expose. Humboldt est ici anti-cartsien, car si pour
Descartes, quand on voit des manteaux et des chapeaux passer
dans la rue, on conclut que ce sont des hommes, pour Humboldt
l'humanit de l'homme ne fait l'objet d'aucune dduction-
conclusion, mais d'un sentiment et ce sentiment est prcisment
le sens de la langue : le sens du entendre parler , du il
parle , du c'est une langue . Entendre parler, mme si on ne
comprend absolument rien ce qui s'entend, distingue
immdiatement le parler d'un simple bruit : une langue, mme
incomprhensible, est reconnue comme langue d'o ce que
Humboldt nomme l'accord de toutes les langues humaines
{die Vbereinstimmung aller menschlichen Sprachen, p. 433). Ce sens
de la langue n'est pas assimilable la comprhension du
dit ; il comporte la fois un comprendre et un ne pas
comprendre : tout comprendre est toujours en mme temps
un ne-pas-comprendre, tout accord dans la pense et le sentiment
toujours en mme temps un dsaccord (Ubereinstim-
mungjAuseinandergehen - p. 439). C'est cette contradiction, ce
ngatif qui constitue le Sprachsinn (lequel n'est donc pas
Verstand entendement, mais bien plutt sentiment d'autant
plus que la langue constitue les premires strates d'une
formation du sentiment et de l'imagination , p. 413). Aussi
l'homme s'prouve-t-il comme uni avec l'homme (der Mensch
sich immer Bins mit dem Menschen fu'hlt) et une reprsentation
transforme en langue n'appartient pas en exclusivit un seul
sujet (p. 429) : Gef'hl der Einheit et Einfuhlung vont de pair ;
mais l'identit (Gleichheit) ncessite la diffrence (Geschiedenheit) .
C'est dans ce jeu Gleichheit/ Geschiedenheit (union/sparation) que
la langue apparat moins comme Y uvre (Werk) des nations que
comme un don (Gabe) des nations ( 3, p. 386), et c'est ici que se
constituent d'un mme geste Sprachsinn, Weltanschaung (ou
Weltansicht) et Volksgeit mais aussi dans le mme temps
l'humanisation (Vermenschlichung) qui est de l'ordre de la
moralit (Gesittung - p. 387).
Le caractre national des langues porte, insparablement, le
sens de l'universel et le sens du singulier. Rappelons le passage
dj cit : il est aussi juste de dire que l'espce humaine tout

63
 Le sens de la langue

entire ne possde qu'une seule et unique langue, que de dire que

chaque homme possde une langue particulire (p. 424). Le
31 est, cet gard, d'une grande clart. Humboldt y dcrit les
deux proprits opposes d'une langue : de se diviser (teilen), en
tant qu'une seule et mme langue d'une mme nation, en une
pluralit indfinie et, en tant que cette pluralit, de s'unifier
(vereinigen) , face aux langues d'autres nations, en une seule et
mme langue avec un caractre dtermin (p. 559). Unit-
pluralit (Eine-Viele), diviser-unifier (teilen-vereinigen) constitue
le jeu constant du caractre national des langues, le jeu constant
de la nationalit ; le sens de la nation est ainsi chez Humboldt
la fois mis en place et relativis. Relativis : la fois en
direction de l'humanit en gnral et en direction de l'individu.
Ainsi, tout au long du 31, nationalit et individualit
s'entrelacent et changent sans cesse leur rle. Le concept de nation est
dfini comme celui d'une masse d'homme formant leur langue
d'une manire dtermine (p. 561) ; mais, inversement, comme
la langue possde la puissance de rendre tranger et
d'incorporer (die Kraft, %u entfremden und ein^uverleiben) et communique
travers elle-mme le caractre national, mme dans une souche
diffrente (p. 56l), on peut dire que la langue forme la masse
d'hommes qui la forment interminable action rciproque.
D'une langue on peut donc conclure un caractre national
dtermin ou une vision du monde dtermine (Weltansicht) :
ce qui revient au mme. D'o l'exemple de ces langues des
amrindiens, dont la grammaire ne connat pas la diffrence des
genres, mais distingue au contraire les tres anims et les tres
inanims et qui classe les astres avec les hommes et les animaux :
une vision du monde est dpose (niedergelegt) dans la langue.
Peut-tre alors faut-il dire que la langue humboldtienne se tient
au plus prs du sens commun kantien de la Critique de la facult de
juger : sensus communis qui est la fois un sens commun (Gemeinsinn)
et un sens de la communaut (gemeinschaftliche Sinn) (C.F.J. 40).
Mdiatrice (Vermittlerin) entre nature et esprit, la langue est
aussi mdiatrice entre les hommes. Que fait donc la langue entre
les hommes ? Elle transmet, elle transfre. Transfrer (Ubertra-
gen), telle est l'activit commune-communautaire de la langue :
l'individualit tout entire du locuteur est donc par elle
transfre en l'autre, non pas pour refouler l'individualit propre
de celui-ci, mais pour former partir de l'individualit trangre
et de la sienne propre une opposition nouvelle et fructueuse
(p. 569). Transfrer en l'autre in den Anderen iibertragen : si le
terme de bereinstimmung (accord) tait essentiel pour la dter-

64
 Littrature et philosophie

mination de la langue comme organisme, le terme de Ubertragung

est essentiel pour la dtermination de la langue comme caractre.
La langue est le mode du passage : entre hommes, de l'un
l'autre, des uns aux autres c'est cela la Bildung. Ce passage n'est
pas un change de quelque chose qui lui pr-existerait : la langue
n'est pas un moyen d'change ( Austauschungsmittel) , mais un
vrai monde (eine wahre We It) (p. 567). Ainsi le 31 de
YEinleitung constitue une charnire dans l'analyse humboldtien-
ne, accomplissant une relance de la dtermination de la langue :
par un dplacement de la notion d'organisme vers la notion de
caractre, de la notion de Ubereinstimmung (accord) vers la notion
de Ubertragung (transfert), assurant le plein dploiement du thme
de la Bildung.
Un vrai monde : c'est pourquoi la langue est le nud de
l'intriorit et de la ralit (innerlichkeitjWirklichkeit) . Or, c'est
dans le texte de 1821, La tche de l'historien (cf. notre note
2) que Humboldt met en place le thme de la ralit : le sens de
l'histoire est sens pour la ralit (Sinn fur die Wirklichkeit) .
Depuis toujours, le vrai monde est pour Humboldt le monde
de l'histoire et l'histoire est l'histoire mondiale (Weltgeschich-
te), notion qui circule d'un bout l'autre de YEinleitung %um
Kawi-Werk.
La tche de l'historien : relevons seulement quelques traits de
cet important texte.
a) La tche de l'historien est inscrite par Humboldt dans le
registre de Y imitation (Nachahmung) et, cela peut paratre trange,
l'historien (Geschichtschreiber) est compar l'artiste (Kunstler) et
tout particulirement au pote (Dichter) ; ainsi : l'exposition
historique est, comme l'exposition artistique, imitation de la
nature (Nachahmung der Natur). L'une et l'autre ont pour base la
connaissance de la vraie forme, la dcouverte du ncessaire,
l'exclusion du contingent. Il ne faut donc pas avoir de scrupules
appliquer la procdure de l'artiste, dont la connaissance est plus
aise, celle de l'historien, sur laquelle psent plus de doutes
(Aufgabe, p. 591). Ainsi, l'historien procde par exposition
(Darstellung) et rcit (Ertahlung) ; il donne forme (bildet)
l'vnement (das Geschehene). Pourtant, histoire et posie
diffrent : la vrit de l'histoire est vrit de ce qui advient
(Wahrheit der Begebenheit), la vrit de la posie est vrit de la
forme (Wahrheit der Gestalt) (p. 595). Mieux : pour l'historien,
apporter la forme c'est l'extraire des vnements (die Form
mitbringen - die Form ab^iehen, p. 596). Telle est Yimitation en
histoire.

65
 sens de la langue

b) Mais l'historien n'est pas livr l'empirisme ; il doit saisir

la ralit (Wirklichkeit) sous la perspective de Vide sinon il
confondrait la tragdie de l'histoire mondiale avec un drame de
la vie quotidienne ; c'est cette distinction qui assure le sens
pour la ralit dans lequel Vide est la face invisible (unsichtbar)
de l'histoire. Seule Vide opre la distinction du mondial (Weltges-
chichtlich) et du priv ou du quotidien (alltglich) . Mais,
prcisment, le priv sera port au niveau du mondial par la
littrature n. Ds lors, Vide joue dans ha tche de l'historien le rle
oppos au rle que jouera la langue dans VEinleitung : la langue
porte la rfutation de l'abme entre le quotidien et le mondial, le
priv et le public ; la langue opre un double transfert entre
Selbstbildung et Weltgestaltung.
Ainsi peut-on poser une complmentarit ou une parent
entre histoire et posie. Cette complmentarit ou parent porte
le nom de Bildung. Histoire et posie sont le mode de la
transmission/du transfert (bertragung) entre hommes
transmission de Vhumain entre hommes. C'est pourquoi le 31 et les
suivants de VEinleitung rapportent longuement le caractre
des langues la posie et l'histoire, chez les Grecs, chez les
Romains, chez les Modernes.

B) LA LITTRATURE Le 33 de VEinleitung met en place, avec la distinction de la

COMME
CARACTRE DES posie et de la prose, la notion de littrature.
LANGUES Mais c'est bien avant le 33, ds le dbut de VEinleitung, que
la littrature intervient dans la recherche humboldtienne sur la
langue. Ainsi au 21, Humboldt affirme qu'un accroissement des
ides au cours du temps est le fruit de la littrature d'un peuple
et tout particulirement de la posie et de la philosophie et il
parle d'un esprit potique (Dichtergeist, p. 472) qui semble
bien nouer une relation minente avec le sens de la langue .
Aux 23 et 24, la langue est compare l'art, elle devient une
sorte d'uvre d'art anonyme : D'une manire gnrale, la
langue rappelle souvent l'art (berhaupt erinnert die Sprache oft an
die Kunst, p. 474) ; mieux : le travail intrieur de l'esprit est li,
lorsqu'il atteint ses sommets, au sentiment de la beaut
(Schnheitsgefuhl - p. 477).
Mais c'est le 32 qui effectue le dplacement du caractre
national de la langue au caractre de la littrature ce qui,
du point de vue de la communaut et de la nation, s'appelle

11. Sans doute est-ce justement le cas des Bildungsromane de l'poque, dans lesquels le
priv , le Selbst, est en mme temps weltgeschichtlich.

66
 'Littrature et philosophie

caractre , devient, du point de vue de l'crivain, le style :

le caractre de la langue se mle (vermischt sich) avec celui du
style, mais reste toujours particulier la langue, car seuls certains
modes du style sont aiss et naturels pour chaque langue
(p. 577). Entre caractre et style il y a donc la fois cart et
quivalence ; car il y a, si l'on peut dire, un caractre de la langue
et un caractre du style ou, ce qui revient au mme, il y a un
style de la langue et un style du texte. Le rapport du caractre
et du style est si complexe qu'on trouve, selon Humboldt, la
forme littraire (die dichterische Form) d'abord dans la phase
d'organisation d'une langue (la formation de la langue comme
organisme), puis de nouveau dans sa phase d'panouissement ; et
dans la phase d'panouissement, on trouve, face au peuple et la
nation, deux groupes qui travaillent la langue conjointement et
diffremment : les potes et les grammairiens Dichter und
Lehrer des Volkes ; les premiers forment et sculptent la langue (ce
sont des Bildner), les seconds donnent des lois (ils sont geset^ge-
bend).
Ds lors, on assiste une sorte de ddoublement d'une mme
langue : deux langues en une dont la diffrence rside dans la
forme extrieure : la langue potique et la langue prosaque.
Ou plutt : une autre langue dans la mme langue o se
confirme la thse de la non-identit d'une langue, la thse de la
pluralit des langues dans une mme langue.
Deux langues en une : la potique et la prosaque. Rassemblons
les traits qui opposent posie et prose dans ce 33.
La premire opposition est l'opposition vrit/beaut (p. 587).
Cette opposition rsulte d'une diffrence dans le rapport que
posie et prose tissent avec la ralit (Wirklichkeit) : Car toutes
deux, ayant pour point de dpart la ralit, se meuvent vers
quelque chose qui ne lui appartient pas : la posie saisit la ralit
dans son apparence sensible, telle qu'elle est prouve dans
l'exprience extrieure et intrieure, mais elle ne se soucie pas de
ce par quoi la ralit est ralit et rejette bien plutt dlibrment
ce caractre (de ralit). L'apparence sensible la rattache alors
l'imagination et la conduit travers celle-ci l'intuition d'une
totalit idale artistique. La prose cherche dans la ralit
justement les racines par lesquelles elle adhre l'tre et les fils le long
desquels elle se relie celui-ci. Elle rattache alors, par une voie
intellectuelle, les faits aux faits et les concepts aux concepts et elle
vise un ensemble objectif dans une ide (p. 585). Donc, d'une
part la posie : apparence sensible et imagination (rappelons que
Humboldt dtermine l'imagination comme cration du non-

67
 Le sens de la langue

rel Schopfung des nicht-wirklichen, in Pariser Tagebuch 1798) ;

d'autre part la prose : ralit et ide. Ce qui, pour Humboldt
comme pour toute son poque, veut dire : d'une part la beaut,
d'autre part la vrit. Ne retrouve-t-on pas ici la diffrence
kantienne entre Vide esthtique de la Critique de la facult djuger et
le concept de l'entendement de la Critique de la Raison pure ? En effet,
si le concept est la reprsentation de l'unit de la
comprhension (C.F.J. 35), Vide esthtique est cette reprsentation de
l'imagination qui donne beaucoup penser, sans qu'aucune
pense dtermine, c'est--dire de concept, puisse lui tre adquate
et que par consquent aucune langue ne peut compltement
exprimer et rendre intelligible (C.F.J. 49) ; ainsi l'imagination
largit (erweitert) le concept d'un objet et donne penser un
plus , au-del des bornes de l'exprience ; ce plus , pour
Humboldt comme pour Kant, est la beaut.
Une seconde distinction entre posie et prose concerne le
ton de l'ensemble {Ton des Gan^en, p. 588) : la sphre du
potique, aussi infinie et inpuisable qu'elle soit l'intrieur
d'elle-mme, est pourtant toujours close sur soi et n'admet rien
en elle qu'elle ne l'ait dpouill de sa nature propre ; la pense
(Gedanke), au contraire, lorsqu'elle n'est lie par aucune forme
extrieure, peut se mouvoir par un libre dveloppement dans
toutes les directions, aussi bien dans la saisie du singulier que
dans la conjonction de l'ide gnrale (p. 588-589). Pourquoi
ne pas tenter d'appliquer ici la distinction kantienne des deux
formes de la beaut : beaut libre et beaut adhrente (C.F.J.
16) ? Ainsi, la posie, close sur soi et ne prsupposant aucun
concept de l'objet, relverait de la libre beaut ; la philosophie, qui
prsuppose un concept de l'objet, relverait de la beaut adhrente.
La diffrence de ton rsiderait alors dans ces deux formes de la
beaut.
On peut noncer ds lors une troisime distinction : la
posie ne peut s'attacher qu' des moments singuliers de la vie et
des tats singuliers de l'esprit, (alors que) la prose accompagne
l'homme constamment et dans toutes les expressions de son
activit spirituelle (p. 594). A l'intermittence et l'exception
potique s'oppose donc la permanence et la quotidiennet
prosaque. Pourtant, il est dit que le pote peut rester dlib-
remment proche des relations de la vie relle, quand la puissance
de son gnie parvient jusqu' elles ainsi le Werther de
Goethe (p. 589).
Ces oppositions rassembles autorisent ici quelques
confrontations.

68
 Littrature et philosophie

D'abord, on l'a vu, avec la notion kantienne d'ide esthtique.

Ajoutons seulement que, trs trangement, le sens commun
est dfini par Kant peu prs dans les mmes termes que l'ide
esthtique : le sens commun est un principe subjectif qui
dtermine seulement par sentiment et non par concept, bien que
d'une manire universellement valable (C.F.J. 20). Ds lors,
sens commun et ide esthtique ne convergent-ils pas vers la
constitution du sens de la langue humboldtien ?
Et que dire de la notion kantienne de gnie ? On peut dfinir
le gnie, crit Kant, comme la facult des ides esthtiques
(C.F.J. 57). Le 49 de la Critique de la facult de juger est
explicite : Ces facults de l'me dont l'union (dans un certain
rapport) constitue le gnie, sont l'imagination et l'entendement...
Ainsi le gnie consiste dans un certain rapport, qu'aucune
science ne peut enseigner et qu'aucun labeur ne permet
d'acqurir ; ce rapport est celui en lequel d'une part on trouve les ides
se rapportant un concept donn et d'autre part Y expression qui
leur convient, et par laquelle la disposition subjective de l'me
ainsi suscite, comme accompagnant un concept, peut tre
communique autrui. Ce dernier talent est proprement ce que
l'on nomme Geist ; aussi l'uvre du gnie ne sera pas un
exemple imiter , mais un hritage exemplaire pour un autre
gnie, l'veillant au sentiment de sa propre originalit et
l'incitant exercer son indpendance vis--vis des rgles de l'art .
Aussi le 49 se termine-t-il par Pexplicitation des deux faons
d'agencer l'expos de ses penses : l'une s'appelle une manire
(modus aestheticus) et l'autre une mthode (modus logicus) ; elles
diffrent en ceci que la premire n'a d'autre mesure que le
sentiment de l'unit dans la prsentation, tandis que la seconde
obit des principes dtermins . La manire n'est-elle pas la
langue potique et la mthode n'est-elle pas la langue prosaque
ou bien : littrature et philosophie ? 12.
Mieux : le thme du Gnie n'est-il pas tout simplement
quivalent au thme du Geist ? Le thme du Gnie est prsent
dans le texte humboldtien (ainsi d'ailleurs que le thme du Kopf
et avec la distinction GeniejKopf, analogue celle qu'on

12. On retrouve cette distinction de la manire et de la mthode dans la distinction

hlderlinienne du rythme et de la logique : De mme que la philosophie ne traite jamais que
d'une facult de l'me, si bien que la prsentation de cette unique facult forme un tout, et que
la simple cohrence des articulations de cette facult est dnomme logique ; de mme la posie
traite des diverses facults de l'homme, si bien que l'exprience de ces diverses facults forme
un tout et que la cohrence des parties plus autonomes des diverses facults peut tre dnomme
le rythme, dans le sens suprieur, ou bien la loi calculable (Remarques sur Antigone, uvres -
Pliade p. 959).

69
 Le sens de la langue

trouve chez Kant : le Gnie est de l'ordre de l'art, le Kopf est de

l'ordre de la science). Mais, chez Humboldt, le thme du Geist
redouble, reprend, relve et gnralise le thme du Gnie. Le
Geist est le Gnie port au plan de la Weltgeschichte, de l'histoire
mondiale. Tel est le sens du Geist allemand l'poque de la
Bildung. Remarquable cet gard est la conversation d'Ecker-
mann avec Goethe du 21 mars 1831 : Nous avons parl
ensuite, rapporte Eckermann, de la diffrence entre le concept
allemand de Geist et le sens du mot esprit en franais. L'esprit
franais, dit Goethe, se rapproche de ce que nous, les Allemands,
dsignons par Wit\ : les franais exprimeraient peut-tre notre
Geist par esprit et me. Le mot allemand implique l'ide de
productivit, que ne rend pas le mot franais esprit Voltaire,
observai-je, a pourtant ce que nous appelons Geist, au sens
allemand de ce mot. Puisque le mot franais esprit ne rend pas
cette ide, comment les franais l'exprimeraient-ils ? Dans un
cas aussi eminent, rpondit Goethe, ils l'expriment par le mot
gnie 13.
Reste la question : comment s'effectue le passage du Gnie
kantien au Geist humboldtien ? Sans aucun doute par la
mdiation de Schiller et, tout particulirement, des Briefe des Lettres
sur l'ducation esthtique de l'homme (1794) 14. On ne peut y insister
ici, remarquons seulement ce qui, dans le cas prsent, est le plus
notable : la substitution, par Schiller, de la pulsion (Trieb) la
facult (Vermgen) kantienne ; ainsi Schiller noue-t-il dans
l'ducation esthtique de l'homme une pulsion du jeu (Spieltrieb) et
une pulsion de la forme (Formtrieb). L trouve son ancrage
toute la thmatique humboldtienne : organisme, vie, energeia, etc.
Toute la gntique o se conjuguent le Gnie et le Geist.
Au mme carrefour philosophique de la Bildung, on trouve le
texte intitul : Le plus ancien programme systmatique de
l'idalisme allemand (1796 probablement rdig par
Schelling) 15, o s'articulent libert et beaut. De ce court texte,
relevons quelques formulations :
... De la nature j'en viens Y uvre humaine. En tte, l'ide
d'humanit... Seul ce qui est objet de libert s'appelle ide... En dernier
lieu, l'ide qui les rsume toutes, celle de beaut, prise au sens suprieur,

13. Conversations de Goethe avec Eckermann (trad. Chuzeville-Cl. Rols, Paris - Gallimard
1988 - p. 407). Notons que, dans ces conversations, il est aussi trs souvent question du rapport
histoire-posie.
14. Cf. Lettres sur l'ducation esthtique de {homme - trad. R. Leroux, Paris - Aubier-
Montaigne 1943.
15. Nous renvoyons la remarquable tude de J. Rivelaygue in Leons de mtaphysique
allemande, tome 1 - Paris, Grasset 1990.

70
 Littrature et philosophie

platonicien... Le philosophe doit avoir autant de force esthtique que le

pote... La philosophie de l'esprit est une philosophie esthtique... .
Or, humanit, libert, beaut sont che2 Humboldt les aspirations d'une
Bildung qui vise d'un mme geste l'universel et le singulier.

Littrature (Posie) et Philosophie, beaut et vrit, se

rejoignent dans le sens de la langue sont les deux versants
du mme sens de la langue , objet premier et objet ultime du
texte humboldtien. Sens de la langue qui est aussi
formation de l'homme ou Bildung : Tous les peuples veulent ce qui
est vrai, conforme la nature et par consquent le plus haut
{Einleitung, p. 678). Das Rich tige, das Naturgemsse und das Hochste
(ou der Geist) se nouent dans ce qu'on pourrait appeler volont
de Bildung Wille tur Bildung, et qui caractrise tout le XIXe
sicle allemand.

71