Introduccin
a los materiales
refractarios
Cermicos o no cermicos, los materiales refractarios se caracterizan
por su elevada resistencia a las altas temperaturas sin deterioro
de sus propiedades fsicas y qumicas
Introduccin
Podemos decir que los materiales refrac-
tarios son los grandes desconocidos, no
slo para el pblico en general sino,
incluso, en los medios industriales y, por
supuesto, en los estudios que se impar-
ten en las carreras tcnicas.
Pero por qu se produce este hecho?
por qu este tipo de materiales, muchos
de ellos de altsima tecnologa y otros,
sin embargo, ya contemplados y usados
durante muchos decenios sin apenas
modificacin, son tan poco conocidos?
La respuesta, no ya de un profano sino
incluso de muchos tcnicos no introdu-
cidos en la materia, es ante la pregunta
qu es un material refractario? algo tan
extemporneo como el material que se
emplea para construir barbacoas.
Es este un contexto, sin duda, en el
cual las escuelas tcnicas tienen much-
simo que decir y aportar. Nos encontra-
mos adems, con una disciplina que goza
de una escasa bibliografa y literatura
cientfica que explique en detalle no slo
los grandes avances que se producen en
el campo de la investigacin, sino las apli-
caciones prcticas, las experiencias habi-
das en los diferentes sectores en los que
tienen aplicacin, y en definitiva el da a
da en este tipo de materiales.
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Pero, es realmente tan importante su
conocimiento? Ahora veremos que s,
si se tiene en cuenta que los materiales
refractarios son de una importancia vital
para muchsimos procesos industriales,
sin los cuales una gran parte de la indus-
tria quedara paralizada.
Sucintamente se describen algunos
procesos industriales en los que se uti-
lizan:
Sectores de empleo
Industria siderrgica integral: hornos
altos, estufas, bateras de horno de cok,
mezcladores de arrabio, cucharas, vago-
nes torpedo, hornos elctricos.
Industria del acero: hornos elctricos,
convertidores, cucharas, artesas, hornos
de desgasificados, hornos de tratamiento
trmico y de afino, hornos de laminacin
de empuje y de vigas galopantes.
Industria del vidrio: hornos de fusin
de vidrio hueco y plano, baos de estao,
hornos de temple.
Industria metalrgica: hornos de
fusin de cobre, hornos de aluminio, hor-
nos de coccin de nodos, hornos de
pisos y de tostacin de piritas, hornos de
plomo, torres fusoras.
Industria del cemento: hornos rota-
tivos, intercambiadores de calor, cabe-
Ricardo Inoriza
zales de horno, enfriadores de satlites.
Tratamiento de residuos: hornos de
incineracin de parrillas, rodillos y lecho
fluidificado para residuos slidos urba-
nos y residuos industriales y cmaras de
combustin.
Industria cermica: hornos tnel, de
cmara, vagonetas, hornos de bizco-
chado.
Industria petroqumica: hornos de
nafta, de etano e instalaciones de pro-
ceso, calderas, hornos de cracking.
Chimeneas.
Industrias varias: hornos verticales y
secaderos de pulpa para azucareras, hoga-
res de combustin para centrales elc-
tricas, cubilotes y hornos de arco para
fundiciones, etc., hornos verticales de cal
y rotativos para papeleras, hornos de sin-
terizacin.
Es decir, sin refractario, actualmente
sera imposible fabricar acero, cemento,
vidrio, cermica, gasolina, metales no
frricos, cal o cosas tan imprescindibles
como el azcar que consumimos.
Vemos claramente su importancia.
Tanto es as que en EEUU se ha consi-
derado a la industria del refractario como
industria estratgica, tanto en campo
amigo como enemigo. Los estrategas
militares de dicho pas han considerado
Tcnica Industrial 248 - Marzo 2003
que en una contienda a largo plazo, la
destruccin de las fbricas de refracta-
rios paralizara virtualmente el potencial
enemigo1.
Debemos decir que las cantidades de
material instalado en estas unidades pue-
den variar entre los varios cientos de kilo-
gramos que revisten un pequeos horno
de tratamientos trmicos hasta las 45.000
Tm. que conforman una gran batera de
hornos de cok.
La instalacin, asimismo, es especial y
no tanto en cuanto al a maquinaria espe-
cfica que se emplea sino por la propia
habilidad y experiencia de los montado-
res. En efecto, nada tiene que ver la tc-
nica del montaje del material refractario,
por ejemplo, en un entronque de tube-
ras con ladrillos labrados a mano que
habrn de soportar adems la tempera-
tura de ms de 1.000 C, la accin de pre-
siones y el ataque de medios agresivos con
el montaje de cualquier mampostera den-
tro del mundo de la obra civil.
Pero qu es el material refractario? nicin ms acorde con la realidad, que
Cmo se puede definir? Dnde estn encuadre claramente qu tipo de mate-
los lmites del mismo, o lo que es lo rial cumple exactamente con los requisi-
mismo, desde dnde y hasta qu cum-
plimiento de parmetros puede un mate-
rial considerarse como refractario?.
Definiciones
La Real Academia de la Lengua lo define
como el cuerpo que resiste la accin del
fuego sin cambiar de estado ni descom-
ponerse. Vemos que sta es claramente
una definicin poco realista, ya que un
pedazo de acero (o una piedra) cumpli-
ra esta funcin y, desde luego, no son
materiales refractarios.
La segunda parte de la definicin tam-
poco es realista. En la figura 1 se puede
ver un diagrama de fases de slice y xido
de sodio. Vemos como a diferentes tem-
peraturas el cuerpo se descompone en
otros componentes y, sin embargo, el
material es claramente refractario.
Conviene por tanto buscar una defi- Figura 1.

Nota.
1. Como curiosidad podemos leer en la publicacin Empresa XXI del 1 de abril de 2002, en la pgina 3:
Est claro que los estrategas piensan en todo, especialmente los servicios de inteligencia. Tienen claro cules son las prioridades de la industria y cules los puntos
dbiles de la misma. Segn expertos en asuntos de la CIA, en caso de desatarse hostilidades, los principales objetivos militares no seran muchos de los que pensamos
la mayora. El primer sector industrial que se atacara sera el petroqumico y en segundo lugar intentaran destruir las empresas dedicadas a la fabricacin de refracta-
rios. El objetivo pasara por entorpecer al mximo la actividad de las industrias que apoyan su sistema productivo en los hornos (siderurgia, fundicin, qumica, etc.), aun-
que la duda es si Bush ser tan meticuloso en caso de guerra.

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 El cono Seger es una pequea probeta
RESUMEN piramidal, de composicin qumica deter-
minada y que reblandece para dicha com-
El artculo realiza una introduccin al mundo de los materiales refractarios y expone posicin a una temperatura exacta. Es un
todas y cada una de las clasificaciones que son de empleo en la industria actual. mtodo de medida de temperaturas indi-
Acota asimismo el margen de definicin del material refractario, y hace un somero recto, muy usado en la industria refrac-
anlisis del desconocimiento general de este mundo, vital para gran parte de la taria.
industria. Por ejemplo, el cono Seger n 17 se
reblandece a 1500 C. El n 18, a 1520 C,
etctera.
La Norma DIN 51060 establece, sin
CONO SEGER T embargo, la clasificacin que refleja la
Resistente al fuego < 17 < 1.500 C tabla 1.
Refractario 17 1.500 C Existe una enorme diversidad de
materiales refractarios y resistentes al
Altamente refractario 16 1.800 C
calor y conviene, por lo tanto, llegar a
Tabla 1. una clasificacin de los mismos.

Clasificaciones
tos exigidos para que un determinado en la zona de desgaste se producir una Los materiales refractarios se podran
material se considere refractario. interfase totalmente diferente, fruto de clasificar de diversas maneras, por ejem-
Sin perjuicio de otras, apunto sta: la interaccin material-medio. plo:
Todo material cermico o no, capaz de Como regla general, el material Por su carcter qumico:
resistir las temperaturas elevadas y las con- refractario se emplea para temperaturas cidos
diciones del medio, y todo ello, durante un por encima de 1.000 C o lo que es lo Neutros
periodo de tiempo que resulte econmi- mismo, un punto de ablandamiento Bsicos
camente rentable y sin deterioro de sus pro- segn Cono Seger de O5A. Los mate- Por su composicin qumica:
piedades tanto fsicas como qumicas. riales con una refractariedad ms baja se Slice
Estudiando esta definicin vemos denominan simplemente resistentes al Slice-almina
como abarca todos los aspectos inheren- calor o aislantes. Magnesia
tes al funcionamiento de un material
refractario, que son:
Tipo de material: se desliga de la apre- CARCTER PRODUCTO CONTENIDO
ciacin el que un material refractario Slice SiO2 > 93%
debe ser necesariamente cermico. Exis-
Semislice 85% < SiO2 < 93%
ten materiales, concretamente el acero
denominado 25/20, que es un acero CIDOS Slicoaluminosos 10% < Al2O3 < 30%
refractario. Aluminosos 30% < Al2O3 < 45%
Temperaturas elevadas: no se indica
Alto contenido 45% Al2O3 <
cul es la temperatura mnima con la cual
de almina
un material deba ser considerado como
Magnesia 80% < MgO
refractario. Evidentemente, considerar
Magnesia cromo 55% < MgO < 80%
que un material que soporta 600 C es
refractario, y otro que soporta 599 C no, Cromo magnesia 25% < MgO < 55%
sera absurdo. BSICOS Cromita 25% < Cr2O3
Condiciones del medio: no basta con 25% MgO
que el material soporte la temperatura Forsterita 2MgO.SiO2
elevada. Tambin debe ser capaz de Dolomia CaO.MgO
soportar el ataque fsico-qumico del Carbn C
medio en el cual est inmerso, por ejem-
Carburo de silicio SiC
plo, el vidrio lquido que se encuentra
ESPECIALES I Circn ZrSiO4
fundido en el interior del horno.
Factor tiempo: el material debe ser Circonia ZrO2
capaz de cumplir lo anteriormente des- Espinelas MgO.Al2O3
crito durante un tiempo predeterminado
Nitruros Si3N4
y que d lugar a su total amortizacin.
Deterioro de propiedades: el material ESPECIALES II Sialones (SiAl)3(ON)4
cumple los requisitos anteriores pero no Otros
se modifican sus propiedades, al menos
como conjunto, porque es evidente que Tabla 2. Materiales refractarios por su composicin qumica.

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 Zirconia
Otros
Por su naturaleza qumica:
Oxdicos
No oxdicos
Por su presentacin:
Conformados
No conformados
Otros
Por su finalidad:
Denso
Aislante
La clasificacin mas utilizada es la que
emplea la composicin qumica como
base, si bien es cierto que se consideran
todas ellas. Seguidamente se describe
someramente cada clasificacin.
Clasificacin por carcter qumico
La clasificacin por el carcter qumico
nos indica el carcter reactivo del mate-
rial. Este puede ser cido, neutro o
bsico. A alta temperatura y puestos en
contacto dos materiales de diferente
carcter, reaccionan firmemente entre s,
llegando a la mutua destruccin. Los
neutros se emplearn como materiales
de separacin entre los cidos y bsi-
Tcnica Industrial 248 - Marzo 2003
cos. Asimismo, el carcter qumico nos
indicar con qu escoria reaccionar, o
con qu tipos de bao sufre una reaccin.
Composicin qumica
Con esta clasificacin se consigue una cla-
rificacin del material en cuestin. Den-
tro de cada subgrupo se establecern
otros, dependiendo de los porcentajes
constituyentes, aditivos, etc. Sin embargo,
no existe una clara normalizacin al res-
pecto y menos en Europa (tabla 2).
Naturaleza qumica
Esta clasificacin es vlida solamente para
usos de investigacin y en la prctica dice
muy poco. Hay que decir que la gran
mayora de refractarios estn compues-
tos por xidos.
Presentacin
Es la clasificacin ms intuitiva, la emple-
ada en los primeros pasos del desarro-
llo de la ingeniera de detalle del reves-
timiento refractario de cualquier unidad
a revestir. Divide los materiales en con-
formados, es decir, ladrillos y dems pie-
zas de forma y no conformados o lo
que es lo mismo, hormigones y otros
materiales, por ejemplo fibras cermicas.
Finalidad
Otra clasificacin muy empleada a efec-
tos de realizar una rpida separacin
entre los materiales refractarios que com-
ponen o compondrn el revestimiento
refractario de una unidad.
Divide los materiales entre materiales
densos, en general los expuestos a la cara
fuego de la instalacin y aislantes, que nor-
malmente sern los materiales zagueros.
Bibliografa
Refractory Engeneering. Deutsche Gesellschaft und
Schornsteinbau e.V. Vulkan Verlag. Essen.
Feuerfeste Wekstoffe und Ihre Merkmale. Didier
Werke AG. Wiesbaden.
AUTOR
Ricardo Inoriza
Ingeniero tcnico por la E.U.I.T.I. de Bilbao
(1981). Ha trabajado seis aos como wellsite
engineer en geofsica petrolfera y actualmente
es jefe de proyecto en la ingeniera de revesti-
mientos refractarios Karrena. Ha impartido cursos
y escrito diversos artculos sobre el tema.
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