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Franz Boas
1858-1942

Antecedentes

Aunque hubo muchos antroplogos norteamericanos antes de Franz Boas, lSU .

el primer departamento universitario de Norteamrica (en la Universidad de lark, \ e c:\
en 1888), y l mismo fue una especie de embudo a travs del cual pas to 81 f:)
antropologa norteamericana entre su juventud del siglo XIX y su madurez del
siglo xx.
Boas (como muchos antroplogos de la poca) naci y fue educado en Alema-
nia -hecho Importante en la historia del tema, que hizo que la influencia francesa
entrase despus en la antropologa americana. Su familia era activamente liberal,
inactivamente juda. Su padre era un hombre de negocios con xito; su muy
idealista (su propia descripcin) madre, activa en asuntos cvicos. Sus primeros
diecinueve aos los pas en escuelas locales, donde desarroll amplios estudios
sobre la historia natural y la botnica y se convirti en un pianista competente.
Durante su vida mantuvo estrechos lazos familiares. '
A los veinte aos, empez en la universidad, trasladndose de Heildelberg a
Bonn y finalmente a Kiel, donde recibi su doctorado en 1881. Estudi fisica,
~spus matemticas, y acab con geografia. Su tesis fue Contribuciones al enten-
dimiento del color del agua. Hay hst~nas 'conflictivas sobre las cicatrices de su
cara; algunos dioen que se las hizo en un duelo mientras estaba en la universidad;
por lo menos en una ocasin l mismo las atribuy a los araazos de un oso polar.

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Firme creyente en el valor de la informacin de primera mano, en 1883 decidi
emprender una expedicin para investigar el agua del mar Artico. Su' ao de
estancia con los balleneros y esquimales convirti a Boas en etngrafo y lo conven-
ci de que el conocimiento obtenido nicamente por la observacin es intil sin
comprender las tradiciones que le condicionan. Esta comprensin, junto a la gran
amistad de sus huspedes, precipit lo que sera el inters de su vida, la investiga-
cin del campo como un camino real hacia la antropologa.
Plis el invierno de 1884-1885 en Nueva York; luego volvi a Alemania al
museo fr Vfkerkunde, donde acept un nombramiento de geografa en la Univer-
sidad de Berln. Entonces, inspirado por un grupo de visitantes indios bella coola, se
dispuso a empezar el estudio de toda su vida sobre los indios de la costa de
Columbia Britnica. Cuando volvi a Alemania un ao ms tarde, se cas, decidi
convertirse en norteamericano y renunci a su posicin en la Universidad de Berln.
En 1888 regres a Columbia Britnica y empez a dar clases y a investigar en la '
Universidad de Clark, perodo marcado por muchas publicaciones sobre lingstica,
teora etnolgca, antropometra, folclore y los objetivos de la etnologa.
Boas dej Clark en 1892 para convertirse en jefe adjunto de antropologa en la
Exposicin de Chicago. Cuando de la exposicin que hizo el Field Museum o
Museo del Trabajo de Campo, l pas a ser conservador de antropologa. Obligado
a renunciar debido a conflictos personales (era un hombre riguroso), Boas se
traslad al Museo Americano de Historia Natural de Nueva York y pronto empez
a dar conferencias en Columbia.
En 1899 Boas se convirti en profesor, y, de 1901 a 1905, fue tambin conserva-
dor del Museo Americano. Debido! conflictos personales, se vio forzado a dejar el
museo. No obstante, en este momento estaba bien establecido y preparado para
dedicar todos sus esfuerzos a la enseanza y la investigacin. Construy un hogar
en las empalizadas de New Jersey, qe sera un punto de reunin para los hijos y
nietos de Boas durante toda su vida.
Hay opiniones contrastadas sobre la calidad de la enseanza de Boas, pero en
general se est de acuerdo en que fue el fundador del moderno trabajo de campo
en Amrca y que prepar a una generacin de brillantes y productivos antroplo-
gos. Boas no era un buen conferenciante. Introdujo pocos datos concretos en sus
conferencias (y poco ms en sus libros etnogrficos). Daba por supuestos los
antecedentes anteriorers de los estudiantes y su habilidad lingstica, para desalien-
to de muchos. Sin embargo, para el estudiante inspirado y responsable, Boas era un
magnfico profesor. El calor personal que su familia conoca, se extendi al pequeo
nazismo alemn. Cuando Hitler lleg al poder, todos los trabajos de Boas se
quemaron pblicamente en Kiel.
Se jubil de Columbia en 1936, pero continu escribiendo y dando conferencias
en reuniones pblicas. Public ms de seiscientos artculos, as como lo que muchos
llaman su libro bsico de la etnografia kwakiutl.
Boas, hombre cuyo espritu fuerte hizo cientfica la antropologa norteamerica-
na, muri mientras daba un almuerzo a sus amigos y asociados en el Club Universi-
tario de Columbia, el 21 de diciembre de 1942.
Introduccin
Intentar seleccionar piezas representativas de la obra inmensa de Franz Boas hace
que uno sea profundamente consciente de lo mucho que contribuy a la disciplina a
travs de los estudiantes que prepar y la tradicin oral. Sus escritos tienden a ser
tan especficos como para ser adecuados solamente en un contexto muy estrecho;
para obtener lo mejor de la mayor parte del trabajo de Boas uno debe estar inmerso
en l. Por tanto, hemos elegdo dos piezas que consideramos se oentran en sus ms
importantes contribuciones: una discute la profesionalizacin de la investigacin en
el terreno y la otra ataca el uso descuidado del mtodo comparativo. Esto se deja
mucho, como su continuo ataque al racismo, el cual sintetiz en The Mind o/
Primitiue Man (1911). Su anlisis concluye que la variedad de las culturas, encontra-
da en asociacin con cualquier raza, es tan amplia corno para probar que no existe
ninguna relacin entre raza y cultura. Tambin concluy que la variacin de
fenotipos dentro de una raza haoe imposible hablar de razas inferiores y superiores.
Boas mantuvo esta posicin Sobre la raza durante toda su vida. En un artculo
en 1932 afirm que la diferencia entre las poblaciones es independiente de las
caractersticas raciales mientras que es una funcin de diferencias culturales. La
fecha de ese artculo es importante, y tambin lo es el hecho de que fue publicado en
\ alemn. Fue justo un ao antes del dominio de Hitler en Alemania.
Boas public su ataque al mtodo comparativo en 1896. Ese artculo, Las
limitaciones del mtodo comparativo de la antropologa, fue la primera expresin
de relativismo cultural, el cual' Boas hizo mucho para crear y es todava una
posicin mantenida fuertemente en antropologa. De acuerdo con los principios del
relativismo cultural, todas las culturas son iguales y comparables; no hay culturas
inferiores y superiores. Por tanto es imposible, dijo Boas, ordenar las culturas en un

e
esquema evolutivo, Una mejor manera de decir esto hubiera sido que siempre que
e ntimo grupo de sus ms talentosos estudiantes.,
hacemos un juicio de bueno o malo, mejor o peor, sobre las culturas, lo hacemos
En 1910 ayud a establecer la Escuela Internacional e Arqueolo .a
necesariamente sobre fa base de ciertas premisas abiertas o cubiertas. Tales premi-
\ Etnologa Amencana~ e~o. Sirviendo como lfector residente en 1911-1912,
sas estn ciertamente limitadas por la cultura y probablemente son etnocntricas.
tuvo influencia en la introduccin de nuevos mtodos estratigrficos re excavacin.
'Por tanto, si un rasgo es el mismo de una cultura a la siguiente, es una pregunta
Public el que puede ser su libro ms famoso, The Mind o/ Primitive Man. en 1911
dificil, y si una cultura es mejor que otra es una pregunta estpida. Puesto asi,
en un esfuerzo para ayudar a aclarar la relacin, o la fatta de ella, entre la:;;ultura y
los tipos fsicos humanos. Su enfoque revolucionario a la lengua en el estudio de la ( podemos ver que el sentimentalismo ms que la evolucin es el enemigo del
relativismo culturaL --
cultura fue seminal en la creacin del terreno de la lingstica comparativa.
Aqu estn algunas de las limitaciones del mtodo comparativo segn Boas:
En 1914, un cncer que atacaba a un nervio facial le llev a una parlisis
permanente en la mitad de su rostro, pero no da su enrgca constitucin, y seis
1. Es imposible explicar todos los t\pos de cultura afirmando que son sirnilares
semanas despus de la ciruga se fue a reaIizar un trabajo de campo en Puerto Rico.
debido a la similitud de la mente numana.
La dcada de 1920 se oscureci por las muertes de su mujer y de dos de sus hijos. A
2. El descubrimiento de rasgos similares en sociedades diferentes no es tan impor-
pesar de sus prdidas, continu con la investigacin y la enseanza; mantuvo su
tante como la escuela comparativa considerara.
inters en los problemas raciales y los derechos civiles, y se alarm por la subida del
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3. Los rasgossimilares se puedenhaber desarrollado por muchas razones diferen-
las limitaciones del mtodo comparativo de la antropologa 85

tes en culturasdiferentes.
4, La visindeque las diferenciasculturales son insignificantes no tiene base. Son
Las limitaciones del mtodo
las diferenciasculturales las que tienen mayor importancia etnogrfica.
comparativo de la
Boas intentsustituir el mtodocomparativo con un mtodo que acentuaba los
siguientes puntos: *

--
1. Las costumbresdeben estudiarsecon detalle y comp parte del total cultural.
2. La ~istribucinde !l~tumbre aentro de culturas vecinas tambIn deoera
analizarse. antropologia moderna ha descubierto el hecho que la sociedad humana ha
se ha desarrollado en todos los lugares, de tal modo que sus formas, sus

Segn Boas estemtodo permitiraal estudiante 1)manifestar los factores ambien-

tales que influyenen una cultura,2) aclarar los aspectospsicolgicos que forman la
, cultura, y 3) aclarar la historia del desarrollo local de una costumbre.
y sus acciones tienen muchos rasgos fundamentales ea GQmn. Este
ubrimiento trascendental impuca que existen leyes que gobiernan el desarro-
Esto, obviamente,es una llamada al mtodo, inductivo de la antropologa. Boas sociedad; que son aplicables a nuestra sociedad, as como a las de
ense que el primer trabajo de la antropologla fueesidiar las sociedades indivi- pasados y tierras lejanas; que su conocimiento ser un medio de entender
duales }' que las generalizacionescomparativas podan llegar slo en base a los que avanzan y retrasan la civilizacin; y que, guiados por este conoc-
datos acumulados. Su importancia dentro de la disciplina es precisamente esta podemos esperar gobernar nuestras acciones para que de ellas se derive
visin, que la antropologa debaconvertirse en una disciplina que usase el mtodo beneficio para la humanidad: Desde que este descubrimiento se ha
cientfico de induccin. En una poca en que el mtodo cientfico era crucialrnente claramente, la antropologa ha empezado a recibir esa parte liberal del
importante en los crculos intelectuales,no es sorprendente que la idea de Boas se .pblico que le fue negada durante todo el tiempo que se crey que no
considerase la alternativa correcta al mtodo comparativo, cuyo uso de datos de hacer ms que informar sobre las curiosas costumbres y creencias de gentes
diferentes culturas se ha llevadoal exceso. o, a lo ms, trazar sus relaciones y as aclarar las primeras migraciones
del hombre y las afinidades de las gentes.
-,Mientras los primeros investigadores concentraban su atencin en este pro-
puramente histrico, las cosas han cambiado completamente, de manera
incluso hay antroplogos que declaran que tales investigaciones pertenecen
rustoriador, y que los estudios antropolgicos deben dedicarse a investigacio-
las leyes que gobiernan el crecimiento de una sociedad. '
cambio radical de mtodo acompa este cambio de ideas. Mientras,
las identidades o similitudes de la cultura se consideraban una
indiscutible de conexin histrica, o' incluso de origen comn, la nueva
se niega a considerarlas como tal, pero las interpreta como resultados del
iforme de la mente humana. El partida no ms destacado de esta idea
pas es D. G. Brinton; y en Alemania son mayora los seguidores de
que, en este aspecto, van mucho ms lejos que el propio Bastian, Otros,
no niegan la existencia de conexiones histricas, las consideran significa-
en resultados y en importancia terica, comparadas con el funcionamiento
las leyes uniformes que gobiernan la mente humana. Esta es la visin del
nmero de antroplogos existentes.
moderna visin est fundada en la observacin de que los mismos
Ienmenos ticos se dan entre las ms diversas gentes, o, como dice Bastian, en la
monotona de las ideas fundamentales de la humanidad por todo el
Las nociones metafisicas del hombre pueden reducirse a unos pocos, tipos,

'".* Reimpreso de Science 4, n," 103 (18 de diciembre de l~cortesa de Charles C. Thomas,
~tores, Springlield, Illinois. , D