LOS CAMPESINOS EN LA REVOLUCION DE 1781 EN EL VIRREINATO DE

LA NUEVA GRANADA
1
Hctor Martnez Covaleda

A fines de mayo de 1781 se concentraron cerca de 20 mil hombres armados en el

municipio de Zipaquir, ubicado a media jornada de la capital del Nuevo Reino de
Granada, Santaf de Bogot, con el fin de invadirla. Santaf no alcanzaba los 16 mil
habitantes. Ellos provenan de la Villa del Socorro y todo el oriente del reino. Pero
detrs y en otros frentes de guerra estaba casi todo el virreinato en armas. Ellos se
hacan llamar los comuneros. Un par de semanas despus, el 8 de junio, la junta de
gobierno acept las 35 capitulaciones redactadas por las lites comuneras, y los
plebeyos retornaron, a disgusto, a sus hogares. Si bien se presentaron nuevos
levantamientos e intentos de reorganizacin para volver a invadir a la capital, la
Revolucin haba recibido una herida mortal tras su desmovilizacin. Las capitulaciones
fueron rpidamente anuladas por el rey Carlos III de Espaa, y los ms destacados
dirigentes populares, como el campesino Jos Antonio Galn y el tejedor Isidro Molina,
fueron descuartizados o expatriados. Quines eran estos hombres que se concentraron
en Zipaquir y que buscaban?

Un balance historiogrfico

La historiografa sobre la Revolucin de 1781, conocida como la revolucin comunera,

cuenta con un importante nmero de investigaciones.2 Sin embargo, el libro titulado El
Pueblo y el Rey, la revolucin comunera en Colombia del historiador norteamericano
Jhon Leddy Phelan, publicada en castellano por primera vez en el ao 1980, se ha
constituido en la autoridad mxima sobre el tema, anulando la historiografa previa y
posterior sobre este acontecimiento. Por esa razn concentramos nuestros comentarios a
esa obra. Para este autor, la Revolucin de 1781 no fue ni un antecedente de la guerra de
independencia de Colombia de la corona espaola (1810-1824) ni una revolucin social,
como opinan otros historiadores, sino una protesta de las lites de la Nueva Granada
que busc restaurar la forma tradicional de gobierno compartido entre ellas y el rey de
Espaa, sustentada en una constitucin no escrita. Segn l, despus de la
Revolucin, las cosas retornaron, con algunas variaciones, a su punto inicial. Para
Phelan, la Revolucin de 1781 no existi, fue una especie de complot aristocrtico que
forz a la monarqua para que retornara a la forma tradicional de gobierno y tramitacin
de los impuestos. No fue ms que un parntesis en el reino de la regularidad y la larga
duracin. Por el contrario, aqu demostramos que la Revolucin de 1781 fue
esencialmente campesina y plebeya, y registr importantes rasgos de una revolucin
moderna que busc la ruptura con las formas tradicionales de hacer la poltica.

Compartimos la opinin de Marco Palacios y Frank Safford (2002) quienes sostienen

que Phelan presenta la rebelin comunera como si fuera un minueto entre las lites
criollas y los funcionarios de la Corona. Los grandes ausentes en la historiografa sobre

1
Economista y Magister en economa Universidad Nacional de Colombia, Licenciado en Ciencias Sociales y Doctor
de Historia de la Universitat Pompeu Fabra-Barcelona. Profesor de los cursos de historia econmica y economa
poltica en el Programa de economa de la Escuela Colombiana de Ingeniera. En la actualidad es el Decano de ese
programa.
2
Los que opinan que fue un movimiento pro-independentista son: Briceo, 1880; Rodrguez Plata, 1950; Crdenas,
1960; Posada, 1971; Friede, 1981; Israel, 2011. Los que opinan que fue un movimiento antifiscal: Camacho, 1925;
Prez, 1977; Lucena, 1982; Ocampo Lpez, 1994 y 1995; Lynch, 2001. Los que opinan que fue una revolucin social
traicionada son: Livano, 1972; Arciniegas, 1938 y 1988; Aguilera, 1985; Garca, 2006.

1
la Revolucin son los campesinos, el grueso de los habitantes de la Nueva Granada,
pese a que diversos estudios han revelado su importancia en la sociedad durante el siglo
XVIII en todas sus regiones.3 Expresiones como el desplazamiento masivo de los
campesinos o revolucin campesina son las pocas referencias a este grupo social
acuadas por la historiografa (Arciniegas, 1988). Posada (1971), un historiador
marxista, no los menciona y cuando se refiere al pueblo slo habla del Comn que
buscaba la independencia nacional. Phelan (2009) slo vio un campesino, al capitn
plebeyo Jos Antonio Galn, pero en su calidad de subordinado a las lites; en su
anlisis los campesinos y dems plebeyos no existen como actores relevantes. La
ausencia de los campesinos en la historiografa sobre los comuneros es una omisin
incomprensible. Esta se puede explicar por dos razones: en primer lugar, la actitud ante
la historia que privilegia a las lites como las formadoras de la conciencia nacional y,
en segundo lugar, por la dificultad que implica encontrar sus huellas en los documentos.
Su ausencia en el anlisis de la revolucin ha conducido a errores de interpretacin y
periodizacin, y a resaltar slo el proyecto poltico de las lites y anular la importancia
de los grupos subalternos en la misma.

La historiografa referenciada enfatiza el carcter urbano de la Revolucin de 1781 pero

poco explora la composicin social de la ciudad y no indaga sobre la presencia de los
campesinos en ella ni cules eran sus caractersticas. Se olvida con frecuencia que las
ciudades y villas, que era el sitio de la repblica de los blancos, tena un enorme
hinterland rural donde gradualmente se traslad y labor la mayora de la poblacin.
Contrasta la falta de atencin a los campesinos con la importancia que la historiografa
europea, por ejemplo, le ha otorgado en sus Revoluciones, el rescate del papel de los
indgenas-campesinos en las sublevaciones del Per y el Alto Per en 1780 y en el
movimiento independentista y la revolucin de 1910 en Mxico (Golte, 1980; Tutino,
1990; Florescano, 1995; Van Young, 2006). El papel de los campesinos se podra
entender mejor si, siguiendo a Thompson (1979B) y Rud (2000), se les observa en su
doble calidad, de productores y consumidores, que les permite una actuacin
horizontal con otros sectores subalternos de las ciudades.

Las contribuciones de Phelan al conocimiento de la participacin de las lites criollas en

la revolucin son importantes, pero no da cuenta de la contribucin del pueblo por s
mismo y no valora la participacin de los plebeyos en la misma, excepto en su respuesta
al carisma de los patricios y como seguidora de la ideologa de las lites. El pueblo
solo existe como masa de apoyo, toda vez que, opina, ste comparta los mismos puntos
de vista y la ideologa tradicional de las lites. En la medida en que ignora la
independencia de los sectores subalternos en cualquier hecho o pensamiento se ve
obligado a explicar la revolucin como un acto conspirativo y manipulador de las lites
criollas, pese a ser el comunero un movimiento profundamente popular e integrador.
Para l no parece existir otros grupos sociales relevantes que los segmentos altos de la
sociedad.

Esta perspectiva es unilateral pues no tiene en cuenta uno de los polos magnticos de la
cultura y la poltica en el Antiguo Rgimen donde, en palabras de Thompson (1995A,
p.109), se hace presente un campo bipolar de fuerza y donde el modelo
patricios/plebeyos es una fuerza ideolgica por derecho propio. La posicin de
Phelan, para utilizar la expresin de Ranahit Guha (2002), hace parte de la
3
Fals Borda, 1957, 1979; Tovar H, 1980; Kalmanovitz, 1985; Bejarano, 1986; Meisel, 1988; Colmenares, 1990,
Clavijo, 1993.

2
historiografa elitista, que comparte con la historiografa conservadora la presuncin
de que la formacin de la nacin y de su consciencia fueron una obra exclusiva de las
lites, concretada en sus personalidades o ideas. Un anlisis separado del
comportamiento de uno de estos dos segmentos en la Revolucin es poco explicativo de
las motivaciones y actuaciones de la sociedad en un movimiento masivo como lo fue el
de 1781.

El trabajo de Phelan est centrado en la protesta de las lites ante la ruptura de la

constitucin no escrita vigente. Una ruptura que en el caso del nuevo impuesto a las
ventas no existi, segn nuestra fundada opinin, entre otras razones porque cont con
la aceptacin de los cabildos y la Real Audiencia controlados por las lites residentes.
Al reducir el motivo de la revolucin a un problema de costumbres o legitimidad deja a
un lado los hondos cambios socio-econmicos ocurridos durante el siglo XVIII que no
slo no permitan la transaccin tradicional entre las lites y la monarqua sino que
olvida explorar las contradicciones que sostenan las lites con el resto de la sociedad.
De los trabajos de Livano (1972), Aguilera (1985), Rausch (1996) y Garca (2010) se
puede deducir que, al ampliarse geogrfica y socialmente la revolucin, los conflictos
latentes entre las lites y los plebeyos se revelaron en forma abierta, ms an cuando a
la alianza comunera se incorporaron los esclavos e indgenas. La participacin de los
campesinos en la revolucin de 1781 est an buscando su autor.

La fiscalidad s importa

Una de las vctimas de las perspectivas que fijan exclusivamente su atencin en los
aspectos ideolgicos de la Revolucin de 1781 fue la prdida de foco en detalles ms
terrenales como el impacto sobre el ingreso disponible de los consumidores para
adquirir bienes materiales. En particular es poca la atencin que se la ha dado a la
tributacin como factor determinante en el consumo y si ella influy sobre los nimos
de los productores y consumidores que participaron en esa accin colectiva. Un dato
ilustrativo, que resalta la importancia de los aspectos materiales en la revolucin de
1781, es que el contenido mayoritario de las exigencias comuneras, sustentadas en las
35 capitulaciones, se refieren a temas estrictamente econmicos, que van desde la
fijacin del precio y el nmero de renglones por folio en las actas de matrimonio para
los pobres hasta la eliminacin de los monopolios estatales.

Los impactos de la tributacin se asumen como un dato y se acepta como un motivo de

inconformidad y por esa razn no se les estudia. Se pierde, as, la perspectiva que tuvo
el Estado espaol para imponer esos tributos y la percepcin de los contribuyentes de
las colonias. Su anlisis es reducido a un problema de trmite y legitimidad, acerca de
quin deba imponer la fiscalidad, y no el conocimiento de la misma. Como afirma el
historiador ingls, Anthony McFarlane (1997), el conflicto de 1781 fue ms all de un
abstracto tema constitucional y cubri diversas motivaciones econmicas y razones de
poltica local. La mayor parte de historiografa sobre los comuneros omite el estudio del
contenido e impacto de la reforma fiscal y, en particular, qu pensaron y sintieron los
campesinos que fueron, precisamente, los que se movilizaron durante la revolucin e
impusieron su liquidacin en la prctica. El problema no era tanto de legitimidad como
del impacto de los impuestos sobre el consumo y la produccin.

Stanley y Barbara Stein (2005), por ejemplo, explican cmo los ojos de Carlos III se
dirigieron a las colonias americanas en busca de recursos frescos por cuanto le fue

3
imposible incrementar la presin fiscal en la Pennsula, dado que sus habitantes
reaccionaron ante su pretensiones, en el ao 1766, con un movimiento popular armado:
el Motn de Esquilache. La salida para el sostenimiento de la poltica imperial fue
Amrica, la que llamaron la opcin colonial. La tributacin condensa la poltica, los
propsitos de los estados y las relaciones de fuerza de los diferentes grupos sociales
existentes. Los ingresos fiscales son la fuente vital de la realeza, de la burocracia, del
ejrcito y de los eclesisticos. Como el propsito de Carlos III fue fortalecer su Estado
para financiar las guerras dinsticas y su posicionamiento internacional deba endurecer
la tributacin en sus colonias. Gobierno fuerte e impuestos altos son sinnimos.

Fue en el marco del conflicto inter imperial entre Espaa, Francia e Inglaterra en el siglo
XVIII, cuando Carlos III dispuso una serie de reformas fiscales y administrativas para
sus colonias con el fin de reconquistarlas e instaurar el llamado segundo imperio
(Delgado, 2007; Fontana, 2011). Estas reformas cubrieron los ms amplios espectros
que, en el caso de la Nueva Granada, se pueden sintetizar en las disposiciones de la
Nueva Planta que incluy un aumento de la presin fiscal y el reemplazo de los
antiguos funcionarios en los organismos de poder colonial por hombres nuevos, leales
al proyecto del rey. Para hacer posible esas reformas, el Ministro del Consejo de Indias,
Jos de Glvez, envi a tres visitadores a la Amrica espaola: Jos Arreche a Per,
Garca Pizarro a Quito y a Gutirrez de Pieres a la Nueva Granada. El mismo Glvez
haba sido el visitador de la Nueva Espaa (Mxico) entre 1765 y 1772.

La primera disposicin fiscal que aplic el visitador-regente Pieres fue el aumento de

los impuestos a las ventas, mediante la reimplantacin del impuesto de Barlovento que
se sumara a la alcabala existente. Pero no imagin que ste impuesto dara inicio a uno
de los movimientos populares ms profundos y de mayor trascendencia en la historia de
la Amrica espaola durante el siglo XVIII. A principios de marzo de 1781 se public la
Instruccin General para el ms exacto y arreglado cobro y manejo de las Rentas
Reales de Alcabala y Armada de Barlovento. El 16 de marzo, en la Villa del Socorro, en
la regin de Guanent, ubicada al nororiente de la Nueva Granada, a ms de 300
kilmetros de la capital, comenz un motn contra ese impuesto, encabezado por las
mujeres pobres y acompaado por los campesinos, los tejedores y los carniceros del
Socorro, que dara inicio a la Revolucin de 1781.

Se ha subestimado el papel de este impuesto en el origen de la revolucin y se han

sealado a quienes as lo entienden como fiscalistas.4 Los responsables de esa acusacin
son los mismos autores que han resaltado la importancia de los temas fiscales en la
revolucin, toda vez que, demasiado rpido, concluyeron que los objetivos de la
movilizacin colectiva fueron tan slo reformistas. Pese a estos estudios, poco o nada se
ha indagado sobre el impacto que tuvo este impuesto sobre los campesinos y los
consumidores. Aqu mostramos una sntesis personal de esta indagacin. La alcabala
ascenda al 2% y se le agreg otro 2% por concepto de Barlovento. Eso indudablemente
gener inconformidad pero no provoc, por s solo, la revolucin. Phelan sostiene que si
se hubiera contado con la mediacin tradicional de las oligarquas criollas, ese
impuesto y los dems, hubieran pasado con algunas adecuaciones. Un argumento que
podra haber fortalecido esa opinin, pero que no la usa la historiografa, es que ese
porcentaje era el ms bajo en todas las colonias americanas, las cuales oscilaban entre el
6% (Per, Cuba) y el 8% (Mxico). Pero se debe considerar que el mayor impact no lo

4
Ver nota No. 2.

4
gener el nivel del impuesto, que comparativamente fue modesto, sino el impacto de los
instrumentos y las reglamentaciones que lo acompaaban, sobre la cual nada se ha
indagado.

En efecto, la tarifa que se public fue una cifra monetaria fija que se cobrara sobre cada
producto. Esta caracterstica hizo que el valor advalorem, efectivamente aplicado,
oscilara dependiendo del precio de mercado. Para el caso del algodn, el principal
cultivo campesino de Guanent y el Socorro, la tarifa fue de tres cuartillos por arroba de
algodn en rama (0,75 reales), que tericamente deba pasar del 2% al 4%. Para los
derivados del algodn, el impuesto recaa sobre los insumos a lo largo de la cadena de
valor. As, se cobraba otro 4% sobre los hilos, 4% sobre las telas y 4% sobre la ropa de
la tierra. En teora, el consumidor final al adquirir una camisa, por ejemplo, tendra que
pagar un 4% de impuesto y por tanto el precio se vera incrementado slo en ese
porcentaje. No obstante, ese impuesto se acumulaba a los precios de los insumos en
cada etapa de la produccin. Segn nuestros clculos el precio de una camisa se
incrementaba en un 8,9%5 y no en el 4%. Es lo que se conoce en la teora econmica
como piramidacin o traslacin acumulativa del impuesto. Adems, el impuesto a
las ventas se cobraba tanta veces se transara el producto.6

Paralelamente se dise un instrumento anti-evasin, la tornagua, que se adicionaba

al existente (la Gua) que se deba presentar en la casa de recaudacin a la salida y
llegada del producto. Con esto se haca imposible evadir el pago del impuesto. As lo
entendi el cabildo del Socorro cuando le manifest al Virrey Manuel A. Flrez, en
forma descarada, que uno de los mayores problemas de la reforma tributaria fue el
reglamento tan subido, que no les dejaba [a los pobres] el menor alivio, ni arbitrio para
escapar de la contribucin.7 El impuesto a las ventas era bastante oneroso y pona en
riesgo la continuidad de las cadenas productivas y el consumo de los pobres. Este era un
motivo suficiente para que los campesinos, artesanos y consumidores de toda la Nueva
Granada protestaran. Pero esto slo ocurri en el Socorro.

Previo a la escalada de impuestos se modific la poltica para los monopolios estatales,

en especfico para el tabaco. Adems de pasar del sistema de arrendamiento del
monopolio, tradicionalmente acaparado por las lites municipales y las familias
nobles de Santaf, a un sistema de administracin directa, operado por empleados de
la corona, se quiso monopolizar no solo todos los renglones de la comercializacin sino
la produccin de la hoja del tabaco. A partir de 1776, a instancias de las lites
santafereas, se limit el rea de cultivo a cuatro zonas de la Nueva Granada, con sus
correspondientes reas de consumo. Esto implic una reduccin notable del rea y
nmero de cultivadores. Los cosecheros eran pequeos cultivadores que antes de la
reforma haban gozado de libertad de cultivo. Para hacer efectiva la medida se cre una
red de guardas montados, normalmente espaoles, que cumplan la labor de quema de
la hoja e imponan castigos y multas, acompaado de abusos de todo orden. Era un
personal que no reportaba a las autoridades del cabildo municipal sino directamente al
monopolio estatal. La presencia de los guardas fue considerado un desagravio a las
autoridades municipales y un atentado a los agricultores y sus mujeres que sufran el

5
Este clculo se hizo sobre el valor agregado en cada etapa de la produccin.
6
Juan Daz de Herrera consulta sobre cobro de impuesto a Visitador Pieres, en Friede- Documentos, p.881.
Tambin ver Aguilera (1985, p.84).
7
AGI, Santaf, 663 A, Testimonio de las diligencias practicadas por Vasco y Vargas, y Galaviz, De Cabildo al
Virrey Flrez, Socorro, 18 de mayo de 1781, 9v.

5
rigor de la represin. Este era un motivo suficiente para que protestaran los campesinos
de toda la Nueva Granada. Sin embargo, solo lo hicieron los del rea de influencia del
Socorro.

Las imposturas sobre las causas de la revolucin

Cules fueron las causas de la revolucin? Las opiniones se encuentran divididas y se

confunde con frecuencia las causas, los objetivos y los resultados finales. Unos
sostienen que fue el aumento de la presin fiscal y que por tanto sus objetivos fueron
reformistas; otros que el pueblo se reuni con sus lites para buscar la independencia
nacional del imperio espaol y, por tanto, se insina que ste movimiento fue una etapa
necesaria en el proceso de construccin de la Repblica o, como en el caso de algunos
marxistas, una etapa inevitable y necesaria hacia la independencia nacional y hacia la
futura revolucin socialista; y otros que fue un movimiento de las lites criollas para
restablecer el cogobierno con las autoridades reales.

Sin desconocer las importantes contribuciones de la historiografa sobre este tema,

algunas confunden las causas con los resultados y por tanto omiten del anlisis las
etapas intermedias, es decir, la dinmica misma de la revolucin. Se percibe una
tendencia a caracterizar la revolucin en funcin de un momento especfico de la misma
y no de la evaluacin del proceso de la revolucin; proceso que implica analizar los
actores, las alianzas y contra-alianzas, la reaccin y contra-reaccin de las fuerzas
participantes, de cambio en las situaciones polticas y militares, y de ampliacin
geogrfica y social de la revolucin. Si bien, casi sin excepcin, todos hacen un
recorrido desde los primeros motines hasta la culminacin de la revolucin (aunque
algunos indican su origen slo en el momento en que se involucraron las lites) la
mayora fija su atencin en un punto privilegiado para obtener sus conclusiones.

Estn aquellos que enfatizan en los primeros motines lo que los lleva a caracterizar al
comunero como un movimiento que tan slo pretendi derribar las medidas tributarias.
Otros se han fijado en el pacto entre las lites y el gobierno, y en la participacin
conjunta en la desmovilizacin y represin de los sectores populares, y por tanto,
encuentran la simiente de traicin de las lites a la revolucin y la guerra social.
Otros, como Phelan, fijaron su atencin en el momento de la expedicin de las
capitulaciones del 5 de junio, donde supuestamente las autoridades reales y la dirigencia
comunera llegaron a un acuerdo. Este autor, adems, hace una lectura particular de las
capitulaciones que lo conduce a ver un arreglo constitucional para restablecer la vieja
forma de gobernar semi-autonmica y, por tanto, concluye que la revolucin fue
conservadora.

No necesariamente, las causas determinan el desenlace y viceversa. Las perspectivas

teleolgicas, como las de Phelan, presentan el origen de la misma por sus resultados,
retrocediendo en el tiempo para explicar el desenlace. Si bien cada una de las etapas est
condicionada por la que la precede, cada una posee sus propias especificidades, alcances
e independencia. Las causas, si son econmicas o ideolgicas, por ejemplo, no explican
la dinmica de la guerra y el resultado de la misma. El resultado no es una consecuencia
lgica de sus causas. As como los resultados de la confrontacin no fueron predecibles
para sus actores, tampoco las causas se pueden derivar directamente del corolario.
Francesco Benigno (2000), quien estudi las revoluciones europeas del siglo XVII,

6
sugiere que con frecuencia ocurre en la investigacin lo que sucede en ciertas novelas
policacas. El detective se fija solamente en la informacin que lleva directamente al
criminal, desechando informacin y causalidades indirectas. No siempre el criminal
tuvo la intencin de asesinar a la vctima y a veces l no fue el victimario. Se requiere
indagar con ms profundidad el proceso, la dinmica de las revoluciones y no darla por
conocida o derivarla del resultado.

Dado el contexto de las reformas borbnicas no es muy difcil explicar por qu la

Revolucin de 1781 cubri la mayor parte del virreinato de la Nueva Granada. Lo
verdaderamente complicado, parafraseando a Jrgen Golte (1980), es explicar las
razones para que la revuelta comenzara en una regin especfica y no en todos los
lugares donde se aplicaron esas polticas. A continuacin tratamos de dar algunas
explicaciones plausibles del por qu la Revolucin comenz en la regin de Guanent,
especficamente en la Villa del Socorro y la Villa de San Gil. La actividad econmica
del Socorro y la zona nororiental de la Nueva Granada (Guanent) se caracteriz por
varios elementos interconectados: en primer lugar, la regin registr una alto
crecimiento demogrfico, una alta densidad poblacional y cambios profundos en la
composicin social, durante el siglo XVIII; en segundo lugar, fue una importante y
dinmica regin agrcola, explotada principalmente por campesinos (pequeos y
medianos propietarios o en arriendo precario y sistemas de aparcera); en tercer lugar,
Guanent era la regin industrial por excelencia de la Nueva Granada, operada por
artesanos-campesinos, donde una parte sustancial de la poblacin se dedicaba a la
elaboracin de hilos y tejidos a partir del algodn, y otras mercancas elaboradas con
otras fibras naturales, permitiendo as una amplia divisin y especializacin del trabajo
que no tuvieron otras regiones. La reforma tributaria y la poltica para los monopolios
estatales fracturaron las cadenas productivas y comerciales y puso en cuestionamiento el
precario equilibrio que garantizaban las instituciones coloniales.

La poblacin de la Villa del Socorro era fundamentalmente blanca y mestiza (libre de

todos los colores), en ms del 95%, cifra que contrasta con el conjunto de la Nueva
Granada que era de 73% (McFarlane, 1997, Apndice A) y con el Per y Mxico con
fuerte presencia indgena. El predominio reciente de estos segmentos poblacionales
implic un cambio sustancial en las relaciones econmicas y sociales, dado que al no
pertenecer a las castas indgenas o a los negros esclavos, no podan ser compelidos a
trabajos forzados ni al pago de tributo, lo que significa que contaron con un alto grado
de libertad personal, sobre todo los campesinos propietarios de tierra; los no
propietarios entraron o permanecieron en algn tipo de acuerdo con los terratenientes,
en un proceso frecuente de negociacin entre las partes, tanto de la magnitud como del
tipo de renta de la tierra a sufragar. Adicionalmente, en esa regin se desarroll el
trabajo de jornaleros o de peones en las haciendas y, probablemente, tambin en las
artesanas, alimentados por los campesinos sin tierra. Como sostuviera Ospina Vsquez
(1979, p.45), la presencia de un grupo grande de mestizos en esa regin, culturalmente
no alejado de los blancos, permiti que en forma temprana se obtuviera un cierto
equilibrio, aunque no definitivo, entre esos segmentos socio-raciales (o estamentos). De
hecho, la participacin de los mestizos y blancos pobres en la poltica local fue ms
activa.

La base econmica del Socorro y Guanent era la agricultura, la cual registraba un

acelerado crecimiento como se observa en la evolucin de los diezmos recaudados
(Brungardt, 1974). Los principales cultivos de la regin eran el maz (la base alimenticia

7
de toda la regin), tabaco, algodn y caa de azcar, entre otros, sustentados los tres
primeros en las economas campesinas. Tambin exista la ganadera bovina
desarrollada en haciendas, pero las unidades terratenientes no eran ni grandes ni
continuas y el ganado obtenido no fue abundante. Tampoco existi la hacienda de
plantacin. No obstante, entre 1776 y 1778 se prohibi el cultivo de tabaco en la mayor
parte de regin de Guanent, entre ellos en el Socorro, Mogotes y San Gil, lo que
disminuy el nivel cultivado de la hoja, aunque seguira sembrndose de contrabando
en toda la regin. La merma del tabaco se vio compensada por el crecimiento del cultivo
de algodn para atender la creciente actividad de hilanderos y tejedores, que
encontraron en esa actividad un medio de subsistencia alternativo. La dinmica
econmica y social, y el sustento de la poblacin del Socorro, pasaron a depender de la
produccin textil con sus mltiples eslabonamientos sociales, productivos y comerciales
hacia adelante y hacia atrs.8

Segn las investigaciones de lvarez (2003, 2006), Raymon (1982, 1987), Brungardt
(1974,1990) y Ospina Vsquez (1976), entre otros, se puede inferir la existencia de dos
formas de organizacin de las unidades de trabajo textil en la regin de Guanent, que
se desarroll a mediados del siglo XVIII, sin lograr concluir cual fue el mayoritario: el
trabajo a domicilio (putting out system) y el trabajo domstico independiente. En el
primero, el comerciante era el centro articulador del proceso, l provea la materia prima
(algodn o hilo) y comercializaba a larga distancia los artculos finales obtenidos de los
talleres. En el trabajo domstico, el productor adquira las materias primas en el
mercado y comercializaba el resultado de su trabajo en forma directa.9 Esas unidades
eran operadas por los pobres del lugar, que si bien eran propietarios de sus
instrumentos de trabajo, su ingreso era percibido o bien como un tipo de auto
retribucin salarial (Chayanov) o pago a destajo por los comerciantes. El ingreso
obtenido era bastante precario, de no ms de un real diario. Haba nacido un nuevo tipo
de actividad econmica y de trabajadores, con base rural, en la segunda mitad del siglo
XVIII. Uno de esos trabajadores en el Socorro era el tejedor Isidro Molina.

Si bien tambin hubo talleres medianos, con importantes niveles de acumulacin y

especializacin productiva, no es correcto afirmar que en Guanent se registr la
presencia de empresas manufactureras o de fbricas (integracin de manufactura y
maquinaria). No obstante, es evidente el despliegue de un proceso de industrializacin
que dinamiz la produccin, cre nuevos actores sociales y alter las relaciones entre
los diversos grupos sociales. La presencia de la industria antes de la industrializacin,
como la denomin De Vries, llevaron a las familias rurales pobres a intensificar el
trabajo industrial para producir para el mercado. Este concepto controvierte la idea
dilatada sobre la existencia de una separacin tajante entre el campo y la ciudad.
Existieron diversas vas de progreso industrial que no necesariamente tenan que pasar
por la fbrica10 y una de ellas se evidenci en la Villa del Socorro.

El objetivo bsico de esta actividad era complementar los ingresos de la unidad

campesina, trabajo que era realizado principalmente por las mujeres y los nios. Como

8
Este concepto fue retomado del economista alemn Albert Hirschman (1982) quien elabor una teora de los
eslabonamientos como secuencia de las decisiones de inversin.
9
Una reflexin terica y el funcionamiento de estos sistemas en Per y Mxico se pueden ver en Mio (1990 y
Escandell-Tur, 1997.
10
Un balance de esta discusin y su bibliografa bsica se puede ver en Fontana (2000). De Vries The industrial
revolution and the industrious revolution. Tambin ver Mendels (1986).

8
la elaboracin de hilados y tejidos fue una labor esencialmente de subsistencia y de bajo
costo, en ella se involucraron los pobres de todas las condiciones, esto es, mestizos,
blancos pobres y mulatos libres, entre otros. Fue, de hecho, una actividad de integracin
social que explica por qu fue posible que se constituyera una rpida alianza
horizontal de la multitud en 1781, para usar la terminologa de E.P. Thompson, con
unos objetivos comunes que les permiti sobreponerse a los prejuicios de la sociedad
segmentada de castas, sostenida y defendida por el Estado monrquico y las lites de
la sociedad neogranadina. Los campesinos, la masa mayoritaria de la poblacin en esa
regin, sostuvieron fuertes vnculos con la industria artesanal si se piensa en ellos en
trminos de su unidad productiva sustentada en el trabajo familiar. Este fue el caso del
padre del futuro capitn-comandante plebeyo de los comuneros, Jos Antonio Galn,
que era blanco, espaol de nacimiento, y quien posea un pequeo terreno dedicado a
cultivar tabaco mientras las mujeres y nios de su familia se ocupaban en hilar algodn.
J. A. Galn debi ser en su niez un hilandero de algodn y un ayudante en la parcela de
tabaco de su padre. En el momento de la revolucin, Jos Antonio, era labrador11
(Livano, 1972, p.458; lvarez, 2006, p. 14).

Esta constelacin y dinmica econmica y social se articul con la poltica econmica

del Imperio. La regin de Guanent fue una de las zonas ms afectadas por la poltica de
erradicacin del cultivo del tabaco. Primero se prohibi la siembra en la Villa del
Socorro y luego en San Gil. Entre 1778 y 1780 los habitantes de Mogotes, Charal y
Simacota, ubicados a pocos kilmetros del Socorro, atacaron masivamente a los guardas
del monopolio estatal (Crdenas Acosta, 1960, p.91; Aguilera, 1985). Esas parroquias
eran habitadas por un nmero pequeo de personas, mayoritariamente campesinos y
artesanos, con amplias relaciones familiares entre ellos y con las lites del lugar. Eran
comunidades campesinas que mantenan estrechos vnculos familiares con los
habitantes de las parroquias inmediatas. Las redes familiares fueron la base organizativa
de la revuelta de los plebeyos. La movilizacin campesina y plebeya comenz en la
zona rural de Guanent y se traslad gradualmente hacia los centros urbanos de la
misma (el Socorro y San Gil), despus a la capital de la Provincia (la ciudad de Tunja) y
luego a la capital del virreinato, Santaf. Fue un movimiento del campo a la ciudad
(Garca, 2010).

El detonante de la revolucin fue la convergencia de la poltica imperial hacia el tabaco

(erradicacin del cultivo) y la poltica impositiva sobre la cadena de algodn (impuesto
de Barlovento) en un mismo espacio y tiempo que afect la subsistencia de los
trabajadores-campesinos-artesanos. Como la cosecha de algodn era para los plebeyos
el ltimo sustento y arbitrio que tenan para pasar la vida, la imposicin del impuesto
de Barlovento les signific a los cultivadores e hilanderos la miseria. Pero la queja se
articul con la prohibicin previa de la siembra del tabaco.12 Si bien es plausible
destacar la pobreza y su profundizacin como una de las causas de la revuelta de los
plebeyos, trmino que se registra numerosamente en los documentos de la poca, este
problema no es suficiente para explicar ninguna accin colectiva de grandes
magnitudes. Son necesarios otros factores que expliquen por qu se decidieron por esa
opcin y no por la peticin a las autoridades o la aceptacin de esa condicin, como
haba ocurrido por siglos. Theda Skocpol parte de la idea que existe un subversivo
latente o potencial en cada pobre y que ciertas condiciones organizativas y la existencia

11
Interrogatorio a Jos A. Galn, Socorro, 18 octubre de 1781 (Friede-Documentos, p.579).
12
AGI, Santaf, 663A, Testimonio del primer cuaderno..., Sala capitular Villas de Santa Cruz y San Gil, 24 marzo
de 1781.

9
de cuadros polticos, provenientes de las lites, puede llevar a su explosin colectiva
(Tutino, 1993). Esa es una presuncin poco sustentable.

Los economistas morales, como E.P. Thompson y James Scott, han planteado que los
campesinos y dems sectores populares fueron celosos de su seguridad de subsistencia,
la cual convirtieron en su imperativo moral. Quienes atentaran contra ella eran vctimas
de sus enojos, ms an si se perciba que una parte de la comunidad no cumpla con el
pacto implcito establecido con las lites (y con el Rey) de protegerlos. En la Nueva
Granada, a diferencia de los motines del hambre del siglo XVIII europeo (Thompson,
1979B; Rud, 2000; Vilar, 1982), la accin popular no se dirigi hacia el control de los
precios de los alimentos sino al mantenimiento de las tarifas de los impuestos. El mismo
lder campesino, Jos Antonio Galn, declar en octubre de 1781, en el interrogatorio
que lo conducira a la muerte, que se deba pagar la alcabala pero slo en el dos por
ciento, que era derecho natural como el morir.13 Era sta una afirmacin de la cultura
tradicional rebelde de los plebeyos.14 Esta frase, antecede a la expresin del
estadounidense Benjamn Franklin quien en 1789 dijo: "En este mundo no se puede
estar seguro de nada, salvo de la muerte y de los impuestos".15

La pobreza y profundizacin de la misma no son motivos suficientes para que se

presentara una revuelta generalizada. El derecho a la subsistencia es una razn
necesaria ms no suficiente para la sublevacin. Segn Barrington Moore (1996) se
requiere para la irrupcin de una rebelin extensa, la indignacin moral polticamente
efectiva, esto es, que la poblacin perciba que su miseria es la consecuencia de la
injustica humana, de actos de superiores identificables, y la apreciacin de que no
necesitan ni deben sufrir esa situacin. Al ser sus condiciones de pobreza el producto de
la accin de ciertos hombres, y no del capricho de la naturaleza u otras causas sobre
naturales, se est en posibilidad de vencer la ilusin de la inevitabilidad y tomar el
futuro en sus manos.16

Los plebeyos de Guanent, recurrentemente expresaron sentirse agraviados, esto es,

maltratados y engaados en forma sistemtica. Afirmaron que primero se les mand a
hacer siembras de tabaco, como parte de la poltica borbnica de incentivar el cultivo
con fines fiscales, pero luego se les inform que deban quitarlas, cuando ya el tabaco
estaba en beneficio (en produccin) y, por tanto, perdieron sus inversiones y el
sustento de sus familias.17 Luego se les estimul a la siembra de algodn para surtir de
fibra a la industrializacin de Catalua (Espaa) y aumentar la recaudacin, pero ahora
se les suprima esa actividad y sus conexas con los nuevos impuestos. En virtud de
estos agravios, segn inform el cabildo de San Gil, los plebeyos estaban
convencidos (estn credos) que el nuevo impuesto de Barlovento contra el algodn e
hilos era su ultimo exterminio y por tanto pregonaron que ya no les es posible
caminar bajo el yugo de la obediencia.18 Haban confluido los efectos de las diversas
medidas gubernamentales en un mismo espacio geogrfico, espacio con caractersticas
econmicas, laborales y sociales diferentes a las del resto de la Nueva Granada, y donde

13
Declaracin de Galn, Socorro, 18 de octubre de 1781, CHEC-Documentos, p.253. Tambin en Briceo (1880,
Anexo Documental, No. XXV).
14
Sobre la cultura tradicional rebelde ver E.P. Thompson (1995C, pp.18-24)
15
Mankiw (2012).
16
Sigo a Tutino (1990, p.29) a quien corresponde la cita de Moore (1996).
17
AGI, Santaf, 663A, Testimonio del primer quaderno..., Sala capitular Villas de Santa Cruz y San Gil, 24 marzo
de 1781.
18
Ibid.

10
la poblacin se sinti agraviada. El resultado: la prdida de fidelidad (obediencia) al
rey.

La prdida de fidelidad al rey y de la dominacin de las lites locales sobre los plebeyos
se dejan ver en sus acciones prcticas: la ruptura del Edicto del impuesto de Barlovento,
el ataque masivo a las oficinas de los monopolios del tabaco y aguardiente, la
persecucin a muerte de los guardas, la expulsin de los miembros de las autoridades
reales de los municipios insurreccionados, la incapacidad de los miembros de los
cabildos, las lites y la iglesia para controlar a los plebeyos y la agresin de la multitud
hacia aquellos, entre muchos otros actos. Como gritara una artesana del Socorro
mientras destrua el edicto del Barlovento: Hay quin defienda las Armas del Rey?, y
la multitud gritaba: No. La consigna durante la revuelta de los plebeyos no fue,
mayoritariamente, como se cree, Viva el rey y muera el mal gobierno. Esta se hizo
ms general cuando se incorporaron las lites locales a la revolucin. Lo que se gritaba
era Viva el rey, pero no pagaremos el impuesto de Barlovento, Viva el rey y mueran
sus malos mandatos y Viva el rey y mueran sus rdenes y los ladrones que estn
aqu.19 Era un llamado directo al rey, y no a sus intermediarios, para la solucin de sus
problemas.

El alejamiento a la obediencia debida de los plebeyos al rey fue, posteriormente,

profundizado cuando se incorporaron las lites criollas de la Capital, Santaf de Bogot,
a la revuelta de los humildes el 16 de abril. Ellos se incorporaron con un documento
conocido como la Cdula del Pueblo. En ese documento, explcitamente se pregon la
toma del poder del Estado por los criollos con apoyo de los plebeyos y la expulsin de
los europeos. Su contenido fue adoptado fanticamente por los humildes. En ella se
deca Viva el Socorro y muera el mal gobierno. El rey era sustituido por la soberana
del Socorro y de lo que se trataba ahora era de eliminar al mal gobierno. Este caera el
12 de mayo con la expulsin del visitador-regente y el fiscal de la Audiencia, y el
ascenso de una junta de gobierno pro-comunera.

Posteriormente, con la expansin geogrfica y social de la revolucin, en particular con

la incorporacin de los indgenas, se gritaba y escriba Viva el Rey Inca y muera el
Rey de Espaa y todos los que le defendieren,20 y un pasqun deca Viva el Rey Inca y
mueran los chapetones, que si el Rey tiene calzones; yo tambin los tengo. El capitn
mestizo Jos A. Galn proclam a Tupac Amar como rey de la Nueva Granada en el
Alto Magdalena, mientras lo ganaba para la revolucin; el 19 de mayo de 1781, vecinos
criollos dirigidos por Javier de Mendoza en los Llanos depusieron al gobernador y el
primero se proclam apoderado o subalterno de Tpac Amar,21 el 23 de mayo el
comn del Cocuy anunciaba que haba un nuevo rey que era el poderoso rey inca
Tupac Amar. Tanto las lites de Santaf como los plebeyos de esa ciudad y de
Guanent buscaron sustituir la soberana del rey de Espaa en la Nueva Granada.

Si bien la sublevacin de Tupac Amar ya haba sido aplacada por la accin concertada
con las lites, el referente popular en la Nueva Granada segua siendo la sublevacin
popular del virreinato del Per. La sublevacin peruana fue campesina e indgena, a
decir de OPhelan (1988) y Glte (1980), pero no logr consolidar una alianza

19 AGI, Santaf, 662, Informe a SM por el Real Acuerdo y la Junta General sobre la sublevacin del ao 1781.
Principal, 6r.
20 Friede-Documentos, p.687.
21 Crdenas, I, 1960, pp.61-62; Aguilera, 1985, pp. 118,139, 143, 159; Rausch, 1996.

11
sostenible con los mestizos y las lites criollas, como s ocurri en la Nueva Granada.
Ese referente era ms simblico que real, puesto que las diferencias entre esos dos
movimientos fueron importantes. En el Per la poblacin indgena era la mayoritaria y
la reaccin a las reformas del Ministro de Indias, Jos de Glvez, obedecieron a razones
diferentes, entre ellas, la oposicin al comercio forzado de mercancas que
practicaban los corregidores del Per. Este mecanismo no se practic en la Nueva
Granada, dado que a diferencia de Per y Mxico, a los corregidores no se les permiti
el derecho a obligar a los indios a que compraran forzosamente sus mercancas (Melo,
1985, secc. V; Herrera, 1992, p.21). Por tanto, las relaciones comerciales con los
indgenas en Guanent se debieron hacer directamente, en forma ms libre, como una
simple transaccin comercial. Adems, en la regin de Guanent, los indgenas no
superaban los mil habitantes.22 Pese a la simpata inicial de las lites peruanas al
levantamiento campesino e indgena, ellas rpidamente se plegaron al rey ante la
radicalidad popular.

De las oportunidades al desagravio

La historiografa sobre las revoluciones en el mundo se ha concentrado en forma

excesiva en las oportunidades ms que en los agravios o la atencin de las
percepciones de los pobres, que son finalmente los que se movilizan y componen los
ejrcitos insurreccionales (Tutino, 1999, p.33). Las guerras internacionales y los vacos
de poder llenan pginas enteras como pre-requisitos para que las lites se sublevaran,
pero poco espacio se deja al anlisis de las percepciones del grueso de la poblacin. Las
oportunidades son importantes pero no son las que generan ni explican las revoluciones.
Una percepcin de las oportunidades que tuvieron los plebeyos para escalar el conflicto
en Guanent, acciones que implicaban arriesgar sus vidas, fue la divisin, paralizacin o
apoyo de las lites locales y de la capital hacia su alzamiento.23 Pero no fue la
participacin de las lites el motivo de la revuelta como cree una parte de la
historiografa sobre la revolucin comunera. De hecho, durante un mes (16 de marzo-17
de abril) los plebeyos actuaron casi solos, sin la participacin de las lites de las
comunidades y de la aristocracia santafereas opositoras a las reformas. Es lo que
llamamos la revuelta de los plebeyos.

Las lites locales se sumaran el 18 de abril, cuando la revuelta de los plebeyos se haba
extendido a todo Guanent y avanzaba dentro de la provincia de Tunja con ejrcitos
mviles. Pero su entrada decidida obedeci a la agudizacin del choque entre los dos
componentes bsicos de las comunidades: las lites y la plebe. Los plebeyos atacaban a
las lites cuando stas no se les sumaban o ellas no mantenan una posicin neutral ante
sus acciones de eliminacin prctica y directa de los impuestos y estancos. Estaba en
cuestionamiento la autoridad y direccin de la comunidad. La ejerceran los plebeyos o
las lites que tradicionalmente las gobernaban? Una vez se suman las lites a la
revuelta, los plebeyos entregaron la direccin de su revuelta a los patricios locales. Era
lo deseable y lo que esperaba la plebe, en el contexto de su economa moral, dado que
las lites deban cumplir los deberes de dirigir y proteger a los pobres de la

22 En Socorro 440 indgenas, en San Gil 225, en Girn 120. Esto contrasta con la Ciudad de Tunja y su hinterland
donde existan 29.882 indgenas (McFarlane, 1997, Apndice A, tabla 6).
23
El 16 de abril, se ley a la multitud en el Socorro, un documento en verso intitulado Salud, Seor Regente, ms
conocido por la plebe como la Real Gaceta o Cdula del Pueblo, redactada por la aristocracia santaferea, donde
los invitaban invadir a la capital y les otorgaba una hoja de ruta y un programa poltico bastante avanzado para la
poca. Ver el texto en CHEC-Documentos, pp. 143-152.

12
comunidad. Esta alianza se hizo mediante la suscripcin de un pacto social escrito,
explcito y consciente, cuyo incumplimiento se pagara con la vida.24

Pese a ello, los plebeyos no dejaron de tomar iniciativas, empujar y escalar la revolucin
durante el transcurso de la guerra. Mientras algunos capitanes del Socorro, con el
General Francisco Berbeo a la cabeza, insistieron en la bsqueda de un acuerdo rpido
con el gobierno que condujera a la desmovilizacin de las comunidades, pese a la
derrota infringida, a principios de mayo, por los comuneros al ejrcito realistas en la
Ciudad de Vlez, los plebeyos y los capitanes de las comunidades ms rurales tenan
como meta fija la toma de Santaf de Bogot y sumarla a la revolucin. Desde ah se les
llamaba y esperaba. Las 35 capitulaciones que se firmaron en Zipaquir, se hicieron
contra la voluntad de la mayora de los plebeyos y de los indgenas que se haban
sumado masivamente y en forma reciente a la revolucin. Incluso contra el deseo de una
parte significativa de las lites de Santaf (y otras regiones) y de los plebeyos de la
capital. Este fue un acto de fuerza donde confluyeron las lites de las ms importantes
ciudades del oriente que lograron dividir y constituir un ejrcito enteramente a su
disposicin. Pese a ello, cuando se estaba renegociando las 35 clusulas, fue la amenaza
armada de los plebeyos hacia los comisionados y sus comandantes la que los oblig a
suscribir las capitulaciones. Eran sus exigencias mnimas y la compensacin por no
invadir a Santaf. La negociacin que estaban haciendo las lites y los comisionados de
gobierno era el desmonte de varias de las principales aspiraciones populares, tales como
la devolucin de las tierras confiscadas a los indgenas, entre otras.

Los visos de una revolucin moderna

La Revolucin de 1781 mostr varios rasgos caractersticos de las revoluciones

modernas. Lo que se registr fue una accin colectiva que busc un cambio radical en la
forma como se defina la poltica y la creacin de instituciones que facilitaran el
crecimiento econmico. Segn Steve Pincus (2013) las revoluciones modernas se
tipifican por ser una revolucin popular, violenta y que causa disensiones. La
participacin campesina y popular en 1781 alcanz unas magnitudes que nunca ms se
lograran en el futuro, ni siquiera durante la guerra de independencia de Colombia. Ella
cubri la mayor parte del virreinato de la Nueva Granada, incluyendo algunas de las
jurisdicciones de la Capitana de Venezuela y la Audiencia de Quito, y se temi, por las
autoridades reales, que se conectara con el levantamiento del alto y bajo Per que an
estaba presente, y stas recibieran el apoyo de las potencias del norte europeo.

Como ya lo mencionamos, la primera etapa de la revolucin (16 de marzo-17 de abril)

fue una obra casi exclusiva de los plebeyos que impusieron en la prctica sus designios.
En la segunda etapa (18 de marzo-8 de junio) la direccin poltico-militar comunera la
asumieron las lites del Socorro quienes crearon una estructura militar jerarquizada
reservada a los llamados hombres buenos y honrados de cada municipio. Ellos eran o
haban sido miembros de las autoridades municipales, recaudadores de los impuestos de
alcabala y diezmos y administradores de los monopolios del tabaco y aguardiente. En su
gran mayora eran terratenientes y/o comerciantes (Aguilera, 1985). Y ellos, en la
primera etapa, fueron amenazados de muerte y en ocasiones atacados por la plebe.
Tenan mucho por ganar si se sumaban a la revuelta de los plebeyos, pues ellos tambin

24
Se trata de un documento firmado y sellado ante el escribano y el teniente corregidor del Socorro expedido el 18 de
abril donde se asumen derechos y deberes de los capitanes y los plebeyos. El documento se puede ver en CA, I,
pp.137-138.

13
se vieron afectados con las reformas de Pieres, y ms an si al entrar a la revuelta
lograban regularla y, de paso, eliminar el peligro de la convocatoria de las lites de la
capital a sus vasallos, como los llamaban explcitamente los capitanes generales a sus
soldados. Se colocaron as en una posicin cmoda, de intermediarios directo entre el
pueblo y el rey.

Pese a ello, los plebeyos mantuvieron sus propios lderes, actuaron en forma activa y
tomaron sus propias decisiones. Galn en el Alto Magdalena, liberaba esclavos, depona
a las autoridades locales, castigaba fsicamente a los miembros de las lites criollas, y
nombraba como capitanes a personas de origen humilde. En diversas oportunidades la
multitud se enfrent a los capitanes de las lites, incluyendo al mismo general Berbeo,
cuando sus decisiones no se correspondan con sus aspiraciones. As por ejemplo,
cuando Berbeo estaba en proceso de concertacin con los comisionados de la junta de
gobierno, de la cual haca parte el Arzobispo Caballero y Gngora, y haba renunciado
al mandato popular del 11 de mayo de invadir a Santaf, uno de los ms conocidos
lderes plebeyos, Juan Agustn Serrano, jornalero de profesin y recientemente
ascendido a capitn, afirm que: Todo se compone con dos balas, una al Arzobispo y
otra al General. Si bien Serrano fue llevado a la crcel por orden del General Berbeo, la
multitud lo liber a las pocas horas. Como lo ilustr el oidor decano al Rey Carlos III,
ste era un hecho que dar a conocer a V.E. cul era la subordinacin de estas gentes a
sus Jefes.25

Las aspiraciones de los plebeyos se impusieron por la fuerza y no esperaron a un

acuerdo con las autoridades reales o a la aceptacin de los capitanes generales. Pese a
las acciones del Generalsimo Berbeo y de sus tenientes, la iniciativa de la multitud
armada fue tolerada, aunque regulada; adems era poco lo que se poda hacer para
detenerla. Ellas se concretaron en acciones de hecho como la eliminacin de los
impuestos no slo el Barlovento sino toda la alcabala e incluso se negaron a pagar el
diezmo eclesistico en algunos lugares-, la libertad de cultivo y comercio, y la
reduccin de los precios al consumidor del tabaco y el aguardiente, entre otras
exigencias. Posteriormente, se reclam la reduccin de los costos de transaccin
(reduccin de tarifas para uso de puentes, de notaras, entre otras). Los plebeyos
exigieron la vigencia del libre mercado en todos sus aspectos. En esto la revolucin fue
enteramente moderna.

Esta es una diferencia notable con los motines del hambre del siglo XVIII en Europa
occidental. Los plebeyos de Guanent no reivindicaron la supresin de la poltica de
libre comercio como s la exigieron los pobres de Europa. Todo lo contrario. Los
campesinos-artesanos de Guanent reclamaron el libre mercado de los productos de
cultivo y consumo popular. Esta actitud no fue guiada por ninguna teora del liberalismo
econmico o de la Ilustracin. Esto ocurri por cuanto la poltica econmica de Carlos
III, para el mercado colonial, fue esencialmente intervencionista y promotora de una
accin radical de extraccin de los excedentes econmicos por la va de la captura de
rentas de monopolio y por la va tributaria. Pero al lado se haba desarrollado una fuerte
economa subterrnea26 donde se transaban los bienes por precios inferiores a los
establecidos por los monopolios. Revelar los precios, el mercado, fue la aspiracin
econmica de la revolucin de 1781. Los campesinos y artesanos de Guanent, sin

25
CA, I, p.277.
26
Sobre los diversos conceptos de economa subterrnea ver Martnez (2010).

14
saberlo, estuvieron ms cerca de Turgot, Quesnay y Smith que los sectores populares de
Europa.

La poltica prctica de los plebeyos no coincida necesariamente con las aspiraciones

criollas. El anhelo de las lites neogranadinas, antes de la revolucin, era mantener los
monopolios estatales del tabaco y el aguardiente, entre otros, pero bajo sus condiciones
y la direccin de sus redes familiares. La propuesta que intentaron implementar, antes
de la llegada del Visitador Pieres, fue el montaje de unas infraestructuras financiadas
por el sector privado, por el cual recibiran en compensacin la perpetuidad del manejo
de los monopolios y en condiciones generosas. Esta medida fue protestada y
desmontada por el visitador, acumulando as un motivo adicional de odio hacia su
cargo. Como no fue posible implementar este esquema de manejo, la solicitud de las
lites se redujo a solicitar el mantenimiento de los monopolios pero bajo el esquema
tradicional de arrendamiento. Adems, fueron las lites y no Pieres quienes haban
impulsado la reduccin del rea de cultivo de tabaco y aceptado la implementacin del
impuesto de Barlovento.

Pero otra cosa pensaban los campesinos y plebeyos de la Nueva Granada. Ellos
exigieron la abolicin completa del estanco del tabaco y la libertad de comercio y de
precios. As qued contemplado en varias de las 35 capitulaciones de Zipaquir. Por el
contrario, el estanco del aguardiente no fue de mayor preocupacin para los campesinos,
excepto por el aumento de su precio al consumidor que fue reducido a sus niveles
anteriores, dado que la materia prima para su elaboracin (las mieles de caa) era
provista por los grandes propietarios, que normalmente trabajaban con negros esclavos.
El monopolio del aguardiente seguira bajo la modalidad de arrendamiento, tal como se
aprob en las capitulaciones. El disenso y no el consenso entre los patricios y los
plebeyos fue la nota caracterstica de la Revolucin de 1781. Es ms, no hubo unidad de
criterios entre las lites locales ni entre las lites santafereas sobre el tipo de gobierno
criollo al que aspiraban y sobre la pertinencia de la invasin a Santaf. Se estuvo al
borde de una guerra civil.

Una de las caractersticas destacables de la Revolucin fue el crecimiento de la

participacin poltica de nuevos actores, en particular, de los plebeyos, que ahora podan
expresar sus aspiraciones en forma verbal o prctica. Un rasgo de su modernidad. Esta
fue una ruptura histrica que refleja el viraje que asumi la revuelta plebeya: se pas de
un simple motn anti fiscal a lograr la constitucin de un nuevo espacio de participacin
de naturaleza poltica y de locus de la soberana. No slo la plebe logr con sus actos
convocar a las lites locales y de la capital para que participaran en la Revolucin, as
fuera al costo de la prdida de su direccin, sino crear un espacio para participar en el
diseo de la poltica econmica y dictarla en las capitulaciones. La revolucin logr
llenar el vaco de poder creado cuando se expulsaban o huan de las municipalidades los
hombres fieles al rey, el cual fue copado mediante la creacin de nuevos organismos de
direccin poltica, como el nombramiento de capitanes locales que los gobernaran, en
cuya eleccin participaban los plebeyos, as esa seleccin estuviera medida por el
clientelismo y el caudillismo. Transform parroquias sojuzgadas en actores deliberantes
y a hombres humildes en bravos guerreros y seres legendarios que han traspasado los
siglos en el imaginario colectivo colombiano como fue el caso del campesino Jos
Antonio Galn y el tejedor Isidro Molina. El General Berbeo ha sido olvidado.

15
La revolucin que iniciaron y empujaron los campesinos y dems plebeyos de la Nueva
Granada se concret en la carta constitucional de las capitulaciones del 5 de junio que,
si bien fueron redactadas por los delegados de las lites provinciales y la aristocracia de
Santaf, en una especie de Asamblea Constituyente, ellas recogieron y filtraron las
aspiraciones populares y las convirtieron en legislacin. Pero no slo eso, pues se
redactaron los propsitos colectivos en pro de una nueva organizacin estatal que
incluy la creacin de un ejrcito permanente criollo, el monopolio de todos los cargos
polticos y administrativos del Estado colonial para los americanos, una fiscalidad
alternativa y una nueva relacin con el Rey, donde se le impuso lmites a su poder,
como el tener que justificar (pedir) los nuevos impuestos ante la nueva organizacin
poltica que surgi en Zipaquir. La Revolucin de 1781 fue radical, violenta y con
signos modernos debido a la amplia participacin popular en la misma. No fue la
Fronda o reaccin feudal que imagin Phelan.
Si bien las capitulaciones fueron abolidas prontamente, principalmente por la indecisin
de las lites para defenderlas y por haber promovido la desmovilizacin del ejrcito
plebeyo y de las comunidades, que era el sustento de la Revolucin y de las mismas
capitulaciones, los propsitos expresados, y que pudieron ser posible de llevarse a la
prctica, auguraban un cambio sustancial de la reglas de relacionamiento entre la
sociedad y el Estado, y la constitucin de un marco institucional que promoviera el
desarrollo econmico. Parafraseando a Jhon Womack (1969), aunque dndole otro
sentido a su sentencia, los campesinos y dems plebeyos del Socorro quisieron
conservar las cosas como estaban pero para ello desataron una revolucin.

Conclusin
La Revolucin de 1781 en la Nueva Granada fue eminentemente campesina y popular y
plante una ruptura con la forma tradicional de relacionamiento entre la sociedad y el
Estado. Se pas, por saltos y en su dinmica, de un simple motn anti fiscal a una
revolucin con importantes visos modernos. En su proceso se plante la ruptura con el
rey de Espaa, la constitucin de una entidad independiente, con un Estado centralizado
y ms incluyente, y la creacin de una fiscalidad y un marco institucional ms proclive
al trabajo y al crecimiento econmico. A esta conclusin se lleg en virtud del enfoque
que privilegia la observacin de la dinmica de la revolucin, el centrar su atencin en
la interaccin de los grupos subalternos y los dems actores sociales. En particular se
indag la racionalidad del nuevo de tipo de trabajadores que surgi de la dinmica
econmica y social del siglo XVIII neogranadino que alter el carcter tradicional de las
percepciones de los plebeyos. Con este trabajo se abren perspectivas diferentes al
paradigma dominante de John Phelan (2009) sobre la revolucin conservadora de los
comuneros de 1781.

16
Abreviaturas:
o AGI: Archivo General de Indias.
o AHNM: Archivo Histrico Nacional (Madrid)
o CA: Documentos de Crdenas Acosta, 2 tomos, en Crdenas, Pablo (1960).
o CHEC-Documentos: Complemento a la Historia Extensa de Colombia Vol. XIV, Presentacin y
seleccin de Germn Arciniegas (1988).
o MSP: El Memorial de Don Salvador Plata, los comuneros y los movimientos antireformistas,
Prologo de Manuel Lucena Salmoral (1982).
o Friede-Documentos: Rebelin comunera de 1781, Documentos, 2 Tomos, Seleccin de Juan
Friede (1981).

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