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Londres, mayo de 2009. Se lleva a cabo un experimento. Los sujetos del estudio:
trece hombres sin hogar. Son veteranos de la calle. Algunos llevan casi cuarenta
aos durmiendo en el fro suelo de las calles de la City, el centro financiero de
Europa.
Para ser exactos, reciben 3.000 libras en dinero para gastos y no tienen que hacer
nada a cambio.
Clases de jardinera
Por ejemplo, Simon, que haba estado enganchado a la herona durante veinte aos.
El dinero cambi su vida. Simon se desenganch y empez a tomar clases de
jardinera. Un ao y medio despus de que empezara el experimento, siete de los
trece vagabundos tenan un techo sobre sus cabezas. Dos ms estaban a punto de
trasladarse a sus propios apartamentos. Los trece haban dado pasos fundamentales
hacia la solvencia y el crecimiento personal.
El coste? Unas 50.000 libras anuales, incluidos los salarios de los trabajadores
sociales. En otras palabras, el proyecto no slo ayud a trece personas, sino que
tambin redujo considerablemente los costes.
Datos concretos
Los pobres no saben manejar el dinero. sta parece ser la creencia imperante, casi
una perogrullada. Al fin y al cabo, si supieran manejar el dinero no seran pobres.
En los ltimos aos, las ayudas gubernamentales se han vinculado cada vez ms al
empleo, obligando a los receptores a buscar trabajo, participar en programas de
reinsercin laboral y realizar trabajos voluntarios. Promocionado como un
desplazamiento de la beneficencia al trabajo, el mensaje subyacente es claro: el
dinero gratis hace a la gente holgazana.
El dinero era casi gratis; lo nico que deban hacer a cambio era presentar un plan de
negocio. Cinco aos ms tarde, los efectos eran impactantes. Despus de invertir en
su propia educacin y en iniciativas de negocio, los ingresos de los beneficiarios
haban ascendido casi un 50%. Y sus posibilidades de ser contratados se haban
incrementado en ms de un 60%.
En Namibia, las cifras de desnutricin cayeron en picado (del 42% al 10%), igual que
las de absentismo escolar (del 40% a casi el 0%) y las de delincuencia (en un 42%).
En Malaui, la asistencia a la escuela entre nias y mujeres aument un 40%, tanto si el
dinero entregado conllevaba condiciones como si no.
Utopa
Durante cuatro aos todo fue bien, pero entonces las elecciones acabaron con el
experimento. Los votantes llevaron al gobierno conservador al poder. El nuevo
gabinete canadiense no vea el sentido al costoso experimento, del cual el gobierno
federal pagaba tres cuartas partes de la factura.
El trabajo de los hombres que sostenan a su familia apenas disminuy, las madres
recientes usaron la ayuda en efectivo para tomarse varios meses de baja por
maternidad y los estudiantes para prolongar su escolarizacin. No obstante, el
hallazgo ms notable de Forget fue que las hospitalizaciones se redujeron hasta un
8,5%.
El promedio de reduccin del trabajo remunerado fue del 9% por familia, y en todos los
estados fueron sobre todo los veinteaeros y las mujeres con nios pequeos quienes
trabajaron menos.
Ftil, peligrosa y perversa
Ftil? Por primera vez en la historia, somos en realidad lo bastante ricos para
financiar una renta bsica considerable.
Analicemos los nmeros. Erradicar la pobreza en Estados Unidos costara slo 175 mil
millones de dlares, es decir, menos del 1% del PIB.
Peligrosa? Desde luego, algunas personas optaran por trabajar menos, pero
precisamente de eso se trata. Uno de los beneficios de una renta bsica es que
liberara a los pobres de la trampa de las ayudas sociales y los alentara a buscar un
trabajo remunerado con autnticas oportunidades de crecimiento y progreso.
La derecha teme que las personas dejen de trabajar y la izquierda no confa en que
sepan tomar sus propias decisiones.
Cargamos con un estado del bienestar de una poca pasada, cuando el sostn de la
familia todava era casi siempre el hombre y la gente trabajaba en la misma empresa
toda su vida.
La globalizacin est erosionando los salarios de la clase media. La brecha cada vez
mayor entre los que tienen un ttulo universitario y los que no hace que sea esencial
echar una mano a los ms desfavorecidos. Y el desarrollo de robots cada vez ms
inteligentes podra acabar incluso con los empleos de los ms favorecidos.
Por supuesto, esto no equivale a decir que deberamos implementar este sueo sin
planificacin. Eso podra ser desastroso. Las utopas siempre empiezan en una
dimensin modesta, con experimentos que van cambiando el mundo muy lentamente.
Captulo 3
El fin de la pobreza
El 13 de noviembre de 1997, un nuevo casino abri sus puertas justo al sur de las
Great Smoky Mountains de Carolina del Norte. Aquel inters generalizado no
sorprendi a nadie. Porque lo que se inauguraba ese da no era un antro de juego
controlado por la mafia.
Poco despus de que abriera el casino, Costello empez a notar enormes mejoras en
los sujetos de su estudio. Los problemas de conducta entre los muchachos que haban
salido de la pobreza se redujeron un 40%, y stos se situaron en el mismo rango que
los compaeros que nunca haban conocido privaciones.
Un mundo sin pobreza, sa podra ser la utopa ms antigua. Sin embargo, quien se
tome este sueo en serio inevitablemente deber afrontar varias preguntas difciles.
Los pobres piden ms prstamos, ahorran menos, fuman ms, hacen menos
ejercicio, beben ms y comen menos sano. Si se ofrece un curso sobre cmo
gestionar el dinero, los pobres son los ltimos en inscribirse.
Las personas actan de manera diferente cuando perciben que algo escasea. No
importa mucho lo que sea; se trata de poco tiempo, poco dinero, poca amistad, poca
comida, todo contribuye a una mentalidad de escasez. La gente pobre tiene una
habilidad increble a corto plazo para llegar a fin de mes, del mismo modo que un
director ejecutivo saturado de trabajo encuentra energa suficiente para cerrar un
trato.
Hay una distincin clave entre las personas muy ocupadas y las que viven en la
pobreza: No podemos tomarnos un descanso de la pobreza.
Dos experimentos
Todo empez hace unos aos con una serie de experimentos llevados a cabo en un
centro comercial estadounidense tpico. Shafir y sus colegas investigadores ajustaron
todas las posibles variables en la encuesta del centro comercial menos sta: las
personas pobres y las personas ricas interrogadas no eran iguales.
Luchar contra la pobreza produce enormes beneficios que hasta ahora no habamos
sabido ver, seala Shafir. De hecho, sugiere, adems de medir nuestro producto
interior bruto, que quiz es hora de que empecemos a tomar en cuenta nuestro ancho
de banda mental interior bruto.
Educar a la gente no es del todo intil, pero tiene sus lmites cuando se trata de
ayudarla a manejar su ancho de banda mental, ya lastrado como est por exigencias
como el imposible laberinto burocrtico del estado del bienestar. En consecuencia, hay
todo un conjunto de programas que la gente a la que pretenden beneficiar apenas
utiliza.
Dinero gratis
Shafir y Mullainathan tienen varios ases en la manga: echar una mano con el papeleo
de la ayuda econmica a los estudiantes necesitados, por ejemplo, o proporcionar
pastilleros que se iluminan para recordar a la gente que tome sus medicamentos.
La maldicin de la desigualdad
De todos modos, hoy en casi todos los pases desarrollados la desigualdad excede
con creces lo que podra razonablemente considerarse deseable. En fechas recientes,
el Fondo Monetario Internacional public un informe que revelaba que un exceso de
desigualdad inhibe el crecimiento econmico.
El problema de los sintecho estaba fuera de control. Miles de personas dorman bajo
los puentes, en los parques y en las calles de las ciudades de Utah.
En 2005, Utah lanz su guerra contra la situacin de los sintecho. Y no como lo haba
hecho hasta entonces, con pistolas Taser y sprays de pimienta, sino atacando el
problema de raz. Sacar de las calles a todos los sintecho del estado. Al cabo de dos
aos, en cuanto todos tuvieron un sitio donde vivir, ampli progresivamente el
programa.
Los sintecho eran un problema, sobre todo en los alrededores de las estaciones de
tren, y eran un problema muy caro. A principios de octubre de 2008, el programa haba
sacado de las calles a casi 6.500 personas sin hogar.
En lugar de intentar curar la enfermedad, optamos una y otra vez por combatir los
sntomas: la polica persigue vagabundos, los mdicos tratan a indigentes que
duermen al aire libre y los devuelven a las calles y los trabajadores sociales ponen
apsitos en heridas infectadas.
En el pasado casi todo era peor. Pero ahora que el mundo cambia ms deprisa que
nunca, el pasado nos parece ms remoto El pas extranjero al que llamamos
pasado tambin nos permite mirar ms all de los horizontes de lo que es para
atisbar lo que podra ser.
La sombra de Speenhamland
Era el verano de 1969, era una poca en la que todo pareca posible, incluso que un
presidente conservador reforzara el estado del bienestar. Richard Nixon no era el
candidato ms previsible para hacer realidad el viejo sueo utpico de Toms Moro,
Habra sido un gran salto adelante en la guerra contra la pobreza, ya que garantizaba
a las familias de cuatros miembros 1.600 dlares al ao, equivalentes a unos 10.000
dlares de 2016. El mismo da que Nixon pretenda hacer pblico su plan, Anderson le
entreg un informe. En las semanas siguientes, este documento de seis pginas
acerca de un caso ocurrido en Inglaterra ciento cincuenta aos antes logr lo
impensable: hizo cambiar de opinin a Nixon y, al mismo tiempo, cambi el curso de la
historia.
La irona de la historia
El primer ministro William Pitt el Joven incluso intent convertirlo en ley nacional. El
programa cosech un gran xito en todos sus aspectos: disminuyeron el hambre y las
penurias y, lo ms importante, la revuelta se cort de raz. En el verano de 1798, en
vsperas de la revolucin industrial, describi la gran dificultad en el camino del
progreso que a m me parece irremontable. Su premisa era doble: 1) los humanos
necesitan comida para sobrevivir, y 2) la pasin entre los sexos no puede erradicarse.
La comida era ms abundante que nunca, pero cada vez era menor la porcin de la
poblacin inglesa que poda costersela. No porque fueran holgazanes, sino porque
estaban perdiendo la carrera contra las mquinas.
Un sistema cruel
Un mito pernicioso
Por primera vez desde que se promulg en 1935 la Ley de Seguridad Social, la ayuda
a los pobres volvi a considerarse un favor, en lugar de un derecho.
Entretanto, la pobreza infantil en Estados Unidos volvi a ascender al nivel de 1964,
cuando empez la guerra contra la pobreza y la carrera de Moynihan.
En la actualidad, la idea de una renta bsica para todos los estadounidenses es, en
palabras de Steensland, tan inconcebible como lo fueron en el pasado el sufragio para
las mujeres y la igualdad de derechos para las minoras raciales.
Que en cierta ocasin un presidente tan reciente y conservador como Richard Nixon
intentara instaurar una renta bsica es algo que parece haberse evaporado de la
memoria colectiva.
El estado vigilante
George Orwell tena que saberlo, pues haba experimentado la pobreza en primera
persona.
Orwell recuerda haber pasado das enteros tumbados en la cama porque no haba
nada por lo que valiera la pena levantarse. El elemento crucial de la pobreza, dice, es
que aniquila el futuro. Sus palabras resuenan hoy con la misma fuerza. En dcadas
recientes, nuestros estados del bienestar parecen cada vez ms estados vigilantes.
Cabe destacar que los economistas han denunciado esta industria del desempleo
desde sus inicios. Imaginemos el caso de una madre con dos hijos a la que le recortan
los beneficios sociales porque no ha desarrollado lo suficiente sus capacidades
laborales.
Esto no es una guerra contra la pobreza; es una guerra contra los pobres. Capitalista o
comunista, todo se reduce a una distincin inane entre dos tipos de pobres, y a un
error de concepto fundamental que estuvimos a punto de corregir hace unos cuarenta
aos: la falacia de que una vida sin pobreza es un privilegio por el que hemos de
trabajar, en lugar de un derecho que todos merecemos.