Billie Holiday, Strange Fruits

En la dcada del 30, el Caf Society de

New York se destacaba por aceptar un
pblico interracial y hasta daba un lugar
privilegiado a los espectadores afro
americanos. Fue durante la primavera de
1939 en aquel club nocturno. La audiencia
estaba sentada en pequeas mesas
redondas con manteles blancos.
Tomaban tragos de moda y escuchaban
cantar a una joven de 23 aos tratando de
olvidar esa gran depresin econmica que
no terminaba ms. La cantante, con un
collar de perlas falsas que le rodeaba el
cuello y una gardenia pegada al costado
de su cabeza sobre su pelo negro tirante,
se par frente al micrfono. Una trompeta
y un piano empezaron a sangrar las
primeras notas. El sonido del rumor de la
audiencia disminuy. De pronto la voz de
aquella joven enton unos prrafos que
paralizaron al saln del club.

Southern trees bear strange fruit
Blood on the leaves and blood at the root
Black bodies swinging in the southern
breeze
Strange fruits hanging in the poplar
trees.
De los rboles del Sur cuelgan unas
frutas extraas
Sangre en las hojas y sangre en las races
Cuerpos negros balancendose en la
brisa surea
Frutas extraas cuelgan de los lamos

La cancin que interpret Billie Holiday aquella noche se llamaba Strange Fruits. Al
finalizar la actuacin, nadie aplaudi. El silencio fue absoluto, la conmocin del pblico
poda palparse. Cuando se encendieron las luces Billie haba desaparecido. Estaba en el
bao vomitando. Cantarla me afecta tanto que me pone mala. Me deja sin fuerzas,
confes la gran Holiday en su autobiografa Lady sings the blues.
La letra de la cancin aluda a los asesinatos de Thomas Shipp y Abram Smith, dos
afro-americanos que haban sido colgados de un rbol en el estado de Indiana, en agosto
de 1930. Pero no era slo una denuncia sobre esas dos muertes sino un alegato sobre lo
que ocurra en el sur de los Estados Unidos.
La segregacin racial en aquel pas, especialmente en los estados del sur, era
brutal. Las leyes que avalaban la separacin de la sociedad por grupos raciales, conocidas
como Jim Crow, castigaban duramente a quienes las violaran. Todos los espacios pblicos,
tales como bares, cines, restaurantes y medios de transporte tenan un sector con el cartel
colored, que indicaba que era el espacio reservado para los afroamericanos. Era habitual,
como amenaza y escarmiento, el linchamiento, llevado a cabo, en general por grupos de
fanticos blancos.