PETROLEO - Isaac Asimov PDF

La
actual crisis energtica ha hecho que todos nos planteemos una serie de
cuestiones fundamentales: cunto tiempo durar el petrleo?, qu es el
petrleo en realidad?, por qu es tan importante?, de dnde proviene?,
cmo fue descubierto?, qu haremos cuando se sequen los pozos?
En este libro, el genial escritor de ciencia ficcion Isaac Asimov explica todas
estas cosas de manera clara y asequible para el lector.
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Isaac Asimov
Cmo encontramos el petrleo

ePUB v1.0
adruki 09.06.11
A Marilyn Infeld Kass, Donna Gassen y Barbara Coleman, alegres hipodermicistas.
1.- La formacin del petrleo
Hace cientos de millones de aos, los ocanos estaban habitados por organismos
vivos muy sencillos. Todava no existan los peces (no haba merluzas, ni tiburones,
ni langostas), sino tan slo animales y plantas unicelulares en abundancia.
Estos organismos primitivos contenan ya grasas y aceites, lo mismo que nuestro
cuerpo. Las grasas y los aceites estn formados por tres tipos de tomos: carbono,
hidrgeno y oxgeno.
Cuando varios de estos tomos se unen, forman una estructura muy pequea que
recibe el nombre de molcula. Una molcula de grasa o de aceite est compuesta,
por tanto, por una cadena de tomos de carbono. Estas cadenas
pueden ser cortas, por ejemplo, de tan slo 4 tomos de carbono, o
muy largas, de hasta 24. A cada tomo de carbono se unen, a su
vez, tomos de hidrgeno (por lo general, en nmero doble que el
de tomos de carbono). Por ltimo, en un extremo de la cadena se
sitan 2 tomos de oxgeno.
Si un organismo unicelular se come a otro, este ltimo es
engullido y digerido por la clula. Durante este proceso, las
molculas son separadas, pero los fragmentos vuelven a unirse,
aunque de una manera ligeramente diferente, dando as lugar a la
formacin de nuevas molculas de grasa.
Cuando un organismo unicelular muere por cualquier otra
causa, sus restos suelen ser devorados, ms tarde o ms temprano,
por otro animal.
As pues, las molculas se separan y se unen en un ciclo constante. Los seres
vivos comen o son comidos, y mientras unos nacen, otros mueren; los tomos, en
cambio, son utilizados una y otra vez.
Cuando una clula muere y cae al fondo del mar en una zona poco profunda, es
posible que quede cubierta por la arena antes de que otro animal la descubra y la
devore. Tambin en este caso, las molculas se separan y se unen, pero a un ritmo
mucho ms lento. El calor, la presin o las reacciones qumicas de la arena son los
responsables de tales cambios, que sin embargo difieren de los que originara la
intervencin de un ser vivo.
Uno de estos cambios afecta directamente a las molculas de grasa: se separan los
2 tomos de oxgeno de uno de los extremos de la cadena molecular, la cual se queda
slo con los tomos de hidrgeno. La sustancia resultante, compuesta nicamente por
tomos de hidrgeno y de carbono, recibe el nombre de hidrocarburo.
A veces sucede tambin que las cadenas de carbono se rompen, originando
molculas con 3, 2 o incluso 1 tomo de carbono, mientras que en otros casos se
produce el fenmeno contrario; es decir, varias cadenas se unen para formar otra ms
larga.
Por supuesto, las molculas no siempre estn intactas, sino que en ocasiones se
encuentran tan slo trocitos de origen diverso y hasta anillos de tomos de carbono.
De vez en cuando se cuelan tomos de otro tipo, por ejemplo, de nitrgeno o de
azufre. Esto constituye, sin embargo, una excepcin; en la mayora de los casos, las
clulas enterradas experimentan una serie de cambios muy complejos que las
convierten en molculas de hidrocarburo de diversa ndole.
Las propiedades de estas molculas dependen en parte de la longitud de la cadena
de carbono. Si la molcula contiene solamente de 1 a 4 tomos de carbono, la
sustancia resultante es un gas. Si lo metiramos en una botella, su aspecto sera
idntico al del aire, y si lo destapsemos se escapara inmediatamente.
Las molculas que poseen cadenas ms largas, a partir de 5 tomos de carbono, se
convierten en lquidos. Metidas en una botella, presentan el mismo aspecto que el
agua, aunque el olor y las propiedades son, por supuesto, diferentes.
Los hidrocarburos lquidos se evaporan con suma facilidad. Por ello, si los
vertemos en un recipiente, el lquido se convierte en gas y se mezcla al instante con el
aire, es decir, se evapora. Si calentamos ligeramente el lquido, la evaporacin ser
aun ms rpida.
Cuanto ms larga es una cadena de carbono, tanto ms lenta es la evaporacin y
tanto ms calor hay que aplicar para acelerar dicha evaporacin.
Cuando se calienta un hidrocarburo lquido, al llegar a una temperatura
determinada comienza a hervir. Esta temperatura es lo que se llama punto de
ebullicin. Cuanto ms larga es la cadena de carbono, ms alto es el punto de
ebullicin.
En las cadenas cortas sucede lo contrario, dndose el caso de que la temperatura a
la que el agua se congelara basta para hacer entrar en ebullicin el hidrocarburo
lquido. Esta es la razn de que las cadenas de carbono corto sean gases; o sea, que ya
han hervido.
Los hidrocarburos que poseen cadenas de carbono muy largas son sustancias
slidas, maleables, pegajosas, de aspecto grasiento y, con frecuencia, de color negro.
Al calentarlos se funden y se transforman en lquidos.
Al contrario de lo que cabra esperar, si se calientan aun ms no entran en
ebullicin ni se convierten en gas, sino que tienden a disgregarse en otras cadenas
ms pequeas. Dicho de otro modo, las molculas se rompen.
El proceso por el que los organismos que estn enterrados debajo de la arena o de
las rocas se convierten en hidrocarburos implica la formacin de una compleja
mezcla de sustancias gaseosas, lquidas y slidas.
En la mayora de los casos, esta mezcla es empujada a una profundidad cada vez
mayor por las sucesivas capas de arena y arenisca que la cubren y que forman el
sedimento. A medida que esta capa de arena y de otros materiales se va haciendo
ms espesa, su propio peso obliga a las partculas de materia a unirse, dando as lugar
a lo que se conoce con el nombre de roca sedimentaria.
Estas rocas se forman bajo el agua y, por lo general, en zonas poco profundas
prximas a la costa. Con el paso de los aos, o mejor dicho de los siglos, algunas
afloran a la superficie cuando el mar se retira, pero en su interior conservan la mezcla
de hidrocarburos.
Por su tacto untuoso y grasiento, a esta sustancia se le llam aceite, a pesar de
ser distinto del que se extrae de plantas y animales (por ejemplo, el aceite de oliva y
la manteca de cerdo). Para distinguirla de stos, la mezcla de hidrocarburos presente
en las rocas sedimentarias recibi el nombre de petrleo, del latn petrus, piedra, y
oleum, aceite, aunque sus orgenes ms remotos se remontan al aceite existente en los
organismos vivos. De todos modos este detalle no se ha conocido hasta pocas
relativamente recientes.
El mundo actual es impensable sin el petrleo, pues de l se extraen productos tan
importantes como la gasolina y otros combustibles de uso industrial y domstico.
2.- Usos primitivos del petrleo
Como hemos visto en el captulo anterior, las rocas sedimentarias donde se concentra
el petrleo estn formadas por arena y otras partculas diminutas entre las que queda
algn espacio libre por donde penetra el aire. Si la roca est sumergida, esos espacios
se llenan de agua.
Incluso cuando afloran a la superficie o se encuentran en tierra firme, gran parte
de ellas estn rodeadas de agua. (Debajo de la corteza terrestre hay ros subterrneos
y sta es la razn de que se perforen pozos para obtener agua potable). As pues,
tambin en tierra firme los espacios vacos de las rocas sedimentarias pueden estar
llenos de agua.
El petrleo se introduce igualmente entre esos resquicios y, como es ms ligero
que el agua, flota en su superficie. Por su parte, el agua empuja al petrleo hacia
arriba y si no encuentra ningn obstculo que lo detenga, rezuma.
Cuando esto sucede, los gases que integran la mezcla de hidrocarburos se
evaporan y se mezclan con el aire. La parte lquida se convierte asimismo en vapor y
sigue el mismo camino que los gases, dejando atrs una sustancia de color negro
blanda y pegajosa.
En Oriente Medio, en las proximidades del Golfo Prsico, abundan los depsitos
de este tipo y la sustancia negra y viscosa que queda en la superficie recibe varios
nombres.
El ms conocido desde la antigedad es el de asfalto, como prueba el nombre
de Lago Asfaltites, con el que los romanos conocan el mar Muerto. Otros nombres
son los de betn, pez o, simplemente, brea.
Los primitivos habitantes de Oriente Medio aprendieron enseguida a aprovechar
sus ventajas, especialmente su impermeabilidad y pegajosidad. Los objetos de
madera, al recubrirlos con asfalto, se volvan impermeables; es decir, el agua no
penetraba en ellos.
El asfalto se convirti as en un producto fundamental para construir barcos. En
aquella poca las embarcaciones eran de madera y las junturas de las planchas y
tablas se rellenaban con brea, que en realidad es una mezcla de varias sustancias, para
impedir que entrara agua. Incluso en la Biblia se habla de ello. Cuando Dios
ordena a No construir su arca, le dice: Y la calafatears con pez por dentro y por
fuera.
Cuando naci Moiss, su madre tuvo que esconderlo, pues el faran haba
ordenado matar a todos los varones israelitas recin nacidos. Para salvarle de una
muerte segura, teji una cuna con papiros, que son una especie de juncos, meti
dentro a su hijo y la envi ro abajo con la esperanza de que alguna mujer egipcia lo
encontrara y se hiciera cargo del pequeo.
Si la balsa hubiera estado hecha solamente de juncos, el agua habra penetrado en
su interior, hundindola sin remedio. Por ello, la calafate con betn y pez.
Adems de emplearlo para impermeabilizar barcos, el asfalto natural se utilizaba
para otras muchas cosas. Los habitantes de estas regiones regaban los campos con el
agua de los ros vecinos; de este modo, los cultivos prosperaban aunque no lloviera.
El agua llegaba hasta los campos a travs de zanjas y acequias. Para impedir que
absorbieran el agua destinada al riego, los antiguos babilonios las revestan con arena
y caas mezcladas con asfalto.
Otra prctica frecuente era construir, a orillas de los ros, una especie de dique
que evitaba que las aguas se desbordaran en la poca de las lluvias, previniendo as
las inundaciones de los campos prximos. Los diques se construan de arena y,
lgicamente, el agua acababa por empaparlas tarde o temprano, arruinando las
cosechas. Para reforzarlos, la arena se mezclaba con asfalto, lo que la haca no slo
ms maleable sino que adems la impermeabilizaba.
Asimismo se usaba como cemento para unir ladrillos, sujetar hojas de metal a sus
correspondientes mangos, pegar azulejos, etc.
stas y otras aplicaciones fueron transmitindose de generacin en generacin
hasta la Edad Moderna. Cuando los navegantes europeos comenzaron a explorar el
mundo en los siglos XV y XVI encontraron asfalto en diversos lugares, como en
Cuba, en el este de Mxico y en la costa occidental de Sudamrica.
Hacia 1600, sir Walter Raleigh descubri un lago de asfalto en la Isla de Trinidad,
en las pequeas Antillas. En Indonesia y en las colonias de Nueva York y
Pennsylvania se encontraron tambin charcas y filtraciones de esta sustancia.
Estos descubrimientos tuvieron gran importancia, pues los exploradores aplicaban
asfalto para calafatear las junturas de sus embarcaciones, previniendo as posibles
filtraciones e inundaciones, tal como hizo No en el arca.
En ocasiones, el asfalto se empleaba tambin como medicina. Por ejemplo, se
aplicaba sobre las heridas como linimento y, si no las curaba por completo, al menos
mantena alejados a los mosquitos y dems insectos.
Otras veces se ingera por sus propiedades laxantes. Todava hoy, la industria
farmacutica lo utiliza en determinadas preparaciones, aunque, por supuesto, primero
lo somete a un minucioso proceso de refinado. Del petrleo se extrae un lquido puro
y claro que se conoce con el nombre de aceite mineral.
Las molculas de hidrocarburo se mezclan con el oxgeno del aire; o sea, que
arden. Los tomos de hidrgeno presentes en ellas se unen a su vez con el oxgeno y
forman molculas de agua. Por su parte, los tomos de carbono se mezclan tambin
con el oxgeno y forman molculas de bixido de carbono. Esta mezcla desprende
calor y, cuando la temperatura de los gases es muy alta, emite un resplandor
caracterstico. Si se expone a una corriente de aire, la mezcla entra en combustin: es
lo que llamamos fuego.
En estado gaseoso, los hidrocarburos se mezclan libremente con el aire y arden
con suma facilidad, mantenindose la combustin durante mucho tiempo.
Los hidrocarburos lquidos que emiten vapores arden tambin enseguida. Los
vapores se mezclan con el aire y, si chocan con alguna llama, se inflaman
inmediatamente. El calor del fuego calienta el lquido, del que se desprenden ms
vapores y, como consecuencia, la combustin se incrementa. Cuanto ms corto es el
hidrocarburo, ms probabilidades existen de que desprenda vapores o de que se
convierta en gas y, por tanto, de que se inflame con suma rapidez.
Por supuesto, la combustin puede acelerarse si as se desea. Sin embargo, si sta
es demasiado rpida, existe el riesgo de que se desprendan gases en exceso, que
ocasionan una explosin en contacto con el aire.
Cmo se descubri que el petrleo arda? Probablemente, por casualidad. En
Oriente Medio, por ejemplo, haba filtraciones de petrleo superficiales que emitan
gases. Si alguien hubiera encendido una hoguera en las proximidades, se habra
llevado un buen susto al or el ruido de la explosin y ver las llamas, que pareceran
surgir de las profundidades de la Tierra.
Dicha persona se asombrara ms al comprobar que las llamas no se extinguan,
sino que continuaban ardiendo.
Realmente ste es un fenmeno singular. Cuando encendemos un fuego normal y
corriente, hay que alimentarlo constantemente con combustible para que no se
apague. Cmo es entonces posible que una llama que surge del suelo arda por s sola
da tras da?
Probablemente la historia de la zarza en llamas de que habla el Libro del xodo
de la Biblia obedeci a un fenmeno de esta ndole, pues no resulta difcil
comprender que alguien lo confundiera con un milagro.
Los antiguos persas desarrollaron una religin en la que el fuego eterno
desempeaba un papel fundamental, por lo que se les llamaba tambin adoradores
del fuego.
Del mismo modo, es igualmente comprensible que otras personas sintieran miedo
ante estos fuegos inexplicables y que los creyeran obra de los espritus del mal. Como
desconocan la explicacin cientfica, pensaron que en algn lugar remoto debajo de
la corteza terrestre arda un fuego eterno del que de vez en cuando se filtraba una
parte a la superficie. Esta suposicin, unida a las erupciones volcnicas (en las que
tambin parece manar fuego de las entraas de la Tierra), convencieron a los pueblos
primitivos de la existencia de un infierno subterrneo, a donde eran enviadas las
almas de los pecadores.
De los yacimientos de asfalto se extraa tambin un lquido ms claro que arda
con facilidad. Los persas lo llamaron neft lquido, y los griegos naphtha, de
donde se deriva nuestra palabra nafta.
Los pueblos antiguos estaban acostumbrados a los lquidos que ardan, los cuales,
por lo general, procedan de organismos vivos. Las lmparas, por ejemplo, se
alimentaban con aceite vegetal. En unas ocasiones, la mecha era un simple trozo de
cuerda que flotaba en el aceite, mientras que en otras sala por un orificio abierto en
el recipiente que contena el aceite (parecido a una tetera pequea). La mecha se
impregnaba de aceite y cuando se le prenda fuego, el calor lo haca evaporarse,
emitiendo una llama vacilante.
El asfalto lquido, que arda igual que el aceite obtenido de plantas y animales,
debi de sorprender tambin a estos pueblos, pues le atribuyeron un origen
sobrenatural, lo mismo que a los gases que ardan espontneamente. Por ello se
utilizaba fundamentalmente para alimentar las lamparillas sagradas, es decir, las que
se encendan en honor de una divinidad.
En el primer captulo del Segundo libro de los Macabeos, que narra las
vicisitudes de los judos en el siglo II aC, se describe la construccin del segundo
templo. Uno de los episodios se refiere a la bsqueda del fuego sagrado que arda
permanentemente en el primitivo templo de Salomn. Quienes fueron a buscarlo no
hallaron fuego, sino un agua espesa. Se orden a los sacerdotes que con el agua
rociasen la lea. Pasado algn tiempo se encendi un gran fuego, quedando todos
maravillados. Al final del captulo aparece el nombre de nafta referido a ese agua
milagrosa.
Las partculas semislidas del asfalto arden tambin, aunque mucho ms
lentamente y sin llamas, lo que se aprovech para otros fines.
Este tipo de fuego humea mucho y huele muy mal, por lo que resulta sumamente
desagradable. Imaginmonos que alguien colocara en el centro de una habitacin un
recipiente de metal con asfalto ardiendo. Qu sucedera?
Los habitantes de la casa la abandonaran rpidamente, dejando tras de s a otros
inquilinos indeseados, tales como ratas, ratones y chinches, que acabaran
sucumbiendo al humo. Con este mtodo tan sencillo se fumigaban las casas en la
antigedad. Como es lgico, quienes vivan en ellas esperaban que se consumiera
todo el asfalto y luego ventilaban bien las habitaciones.
Algunos pueblos pensaban que la fumigacin ahuyentaba tambin a los malos
espritus portadores de enfermedades. Cuando alguien enfermaba y mora en una
casa, sus familiares la fumigaban, pues de lo contrario nadie quera vivir ya en ella.
3.- La combustin del petrleo
A medida que la civilizacin fue extendindose a otros lugares, el fuego se convirti
en un artculo de primera necesidad. Las ciudades crecan sin cesar, lo mismo que el
nmero de sus habitantes. El fuego se usaba para calentar las casas, preparar los
alimentos y fabricar objetos de metal, cermica y vidrio a partir del hierro, la arcilla y
la arena respectivamente.
El combustible ms utilizado era la madera. Mucho ms tarde, en el siglo XVII,
se extendi el empleo del carbn (El carbn es una sustancia slida de color negro,
compuesta casi en su totalidad por tomos de carbono procedentes de bosques
sepultados hace cientos de millones de aos, pero sta es otra historia).
El fuego era asimismo necesario para alumbrar. En muchos pases de Europa,
durante los largos meses de invierno no hay luz natural durante 15 o 16 horas al da.
Como, por regla general, nadie duerme tanto y la gente quiere hacer algo ms que
estar sentada en la oscuridad, necesita el fuego para tener luz. Pero, adems, quiere
tenerlo all donde pueda necesitarlo y no solamente en el hogar.
Lgicamente, las hogueras no pueden transportarse de un lugar a otro, pero s las
antorchas. Una antorcha es simplemente un palo de madera con un extremo
impregnado en aceite. Otra posibilidad es utilizar velas hechas de grasa animal o de
cera, o lmparas de aceite.
El crecimiento de las ciudades hizo que cada vez se necesitaran ms luces, sobre
todo cuando se comprob que la nica manera de garantizar la seguridad de las calles
era mantenerlas iluminadas durante la noche.
Dnde poda obtenerse la grasa y el aceite necesarios para alimentar tantas
lmparas, antorchas y velas?
En los siglos XVII y XVIII prolifer de manera espectacular la caza de la ballena.
ste es un animal de sangre caliente y bajo su piel posee una gruesa capa de grasa
que la protege de las fras aguas polares. De esa grasa se obtenan ingentes cantidades
de aceite de ballena, que se utilizaba fundamentalmente para el alumbrado.
Las ballenas comenzaron a escasear y algunas especies se extinguieron para
siempre. Los barcos viajaban a lugares cada vez ms lejanos, incluido el ocano
Antrtico, y poco a poco fue hacindose evidente que el aceite de ballena no era la
solucin idnea.
Qu pasaba mientras tanto con el carbn? Al parecer, se trataba de un material
inagotable. Adems arda sin llamas; en lugar de stas, desprenda unos vapores,
llamados gas de carbn, que podan inflamarse a voluntad. Este gas reuna otras
ventajas muy importantes: poda recogerse, almacenarse y transportarse a travs de
tuberas hasta el lugar que se deseaba alumbrar, donde sala por una pequea espita.
Cuando se necesitaba luz, se abra la espita y se prenda fuego al gas, que arda con
una llama amarillenta. Las lmparas de gas se convirtieron as en una especie de
fuego eterno.
El primero en aprovechar estas propiedades del carbn fue el inventor escocs
William Murdoch, propietario de una fbrica de mquinas de vapor. En 1803 ilumin
las naves con lmparas de gas. En 1807, algunas calles de Londres adoptaron este
sistema de alumbrado. Su uso se extendi definitivamente a lo largo del siglo XIX.
Adems de gas, del carbn en combustin se desprenda tambin una sustancia
parecida al asfalto que se denomin alquitrn de carbn. Calentndola en
condiciones apropiadas, esta sustancia destilaba un lquido de color claro.
Este lquido es en realidad una mezcla de hidrocarburos. Los que tenan una cadena
ms corta se evaporaban con suma facilidad, y como no servan para el alumbrado
por el riesgo de explosin que entraaban, se desecharon desde el primer momento.
Los expertos centraron su atencin en las molculas ms grandes (pero que no
llegaban a ser lquidos). Dichas molculas se evaporaban ms lentamente y ardan
muy bien en las lmparas.
Este nuevo producto se llam aceite de carbn.
Hay un tipo de rocas conocidas por esquistos, cuyos poros contienen tambin
hidrocarburos. Su nombre exacto es esquistos bituminosos, y de ellos se obtienen
una sustancia ms bien slida y suave, similar a la cera, que bajo el efecto del calor
destila un lquido amarillento, til tambin para el alumbrado. Por su aspecto ceroso
se denomin queroseno, derivado de la palabra griega con que se designaba la cera.
Hacia 1850 se extendi definitivamente en Europa y Amrica el uso del aceite de
carbn o del queroseno (llamado tambin aceite de parafina) para el alumbrado.
En 1859 un revisor de ferrocarril del Estado de Nueva York tuvo una idea mucho
mejor.
Su nombre era Edwin Laurentine Drake, y cuando realiz su descubrimiento tena
40 aos. Drake se preguntaba si no habra una forma ms sencilla de obtener
combustible para las lmparas. Tanto el carbn como los esquistos eran materiales
slidos que haba que extraer y transportar de un lado a otro para, a continuacin,
someterlos a diversos tratamientos.
No sera ms fcil utilizar directamente un lquido? Las sustancias lquidas se
manejaban con mucha ms comodidad que las slidas y, lgicamente, el proceso de
transformacin del combustible resultara mucho ms barato.
Drake tena incluso una idea aproximada de cul podra ser ese lquido, pues no
en vano haba invertido sus ahorros en Pennsylvania Rock Oil Company, una empresa
que se dedicaba a extraer petrleo de unos yacimientos superficiales prximos a la
localidad de Titusville (Pennsylvania). Esta poblacin se encuentra en el noroeste de
dicho Estado, a unos 145 Km. al norte de Pittsburgh.
La compaa utilizaba el petrleo para elaborar medicamentos y con lo que
extraa de los yacimientos tena suficiente. Para alimentar todas las lmparas del
mundo se precisaban, sin embargo, cantidades mucho mayores. Todo pareca indicar
que debajo de la corteza terrestre existan depsitos muy importantes.
Se solan excavar pozos para obtener agua potable. Si se ahondaba an ms, en
lugar de agua dulce se extraa agua muy salada que, entre otros usos, se utilizaba a
modo de salmuera para conservar los alimentos.
En ocasiones, este agua salada sala mezclada con petrleo. Hay relatos donde se
narra que esto suceda ya en China y Birmania hace 2.000 aos. Cuando de un pozo
de salmuera salan gases de este tipo, los antiguos chinos les prendan fuego. El agua
se evaporaba por el calor y obtenan as sal slida.
Drake conoca todos estos datos y estudi detenidamente los mtodos de
perforacin que se utilizaban para extraer salmuera. Uno de ellos consista en sujetar
un gigantesco cincel del extremo de un cable y, mediante un movimiento de vaivn,
golpear la roca hasta quebrarla. Cada cierto tiempo se retiraban los fragmentos y se
continuaba ahondando.
Con este sistema, Drake excav un pozo de 21 m en Titusville, del que el 28 de

agosto de 1859 man, por fin, petrleo.
De este modo se comprob que el preciado lquido negro poda bombearse a la
superficie desde las entraas de la tierra, lo que unido a las filtraciones satisfara
cualquier demanda, por muy grande que fuera. As pues, Drake perfor el primer
pozo de petrleo.
Tras este xito inicial, cientos de personas se trasladaron a la zona y comenzaron
a excavar pozos. La regin nordoccidental de Pennsylvania se convirti en el primer
campo petrolfero del mundo y en sus alrededores surgieron numerosos pueblos y
ciudades. Drake no patent su sistema y, como tampoco era un hombre de negocios
avispado, no se hizo rico. Muri en 1880 sumido en la pobreza.
La fiebre del oro negro se extendi a otros lugares del mundo, pues enseguida se
comprob que poda existir petrleo incluso en zonas donde no haba filtraciones que
revelaran su presencia.
El petrleo, que se concentra bajo tierra, a grandes profundidades, impregna poco
a poco los poros de las rocas sedimentarias, pero no siempre alcanza la superficie. En
ocasiones choca con una capa de rocas impermeables que le impiden el ascenso y
queda atrapado bajo ella en una especie de bolsa.
Para sacarlo a la superficie es, por tanto, necesario perforar las rocas
impermeables. A menudo, el petrleo esta sometido adems a una presin muy fuerte
ejercida por el agua que tiene debajo. Cuando el taladro perfora la roca slida, el
petrleo sale como un surtidor.
Cmo puede saberse si debajo de una capa impermeable
existen rocas porosas impregnadas de petrleo? Para tratar
de salvar este escollo, los expertos estudian minuciosamente
las formaciones rocosas de la corteza terrestre y examinan
las probabilidades de que en un lugar determinado existan
acumulaciones subterrneas de petrleo.
A pesar de ello, el nico mtodo infalible es perforar un
pozo. Si no se tiene xito, se dice que est seco. En caso
contrario, es decir, si se encuentra petrleo, las perforaciones
se extienden a las zonas prximas.
Con el paso de los aos se han ido mejorando los
mtodos de perforacin. Hoy da se utiliza
fundamentalmente una herramienta de metal llamada
trpano, que, al girar, va excavando el pozo. Este procedimiento rotatorio es mucho
ms eficaz que el sistema tradicional de percusin. El agujero que abre el trpano se
llena de una especie de barro que arrastra fragmentos de roca y evita que el petrleo
mane a chorros cuando se llega a l (En los pozos tipo surtidor se desperdicia gran
cantidad de petrleo).
En la actualidad hay ms de 600.000 pozos que extraen petrleo en todo el
mundo... y todo comenz con el que Drake perfor en 1859.
Las aplicaciones del petrleo son mltiples. Para aprovechar mejor los diversos
elementos que lo componen, se somete a un proceso de refino, que consiste
fundamentalmente en separar las fracciones de hidrocarburos. El mtodo ms eficaz
es la destilacin: el petrleo se calienta hasta el punto de ebullicin, y a
continuacin se recogen y separan los distintos tipos de molculas, empezando por
las ms pequeas.
Los hidrocarburos ms pesados, esto es, los que tienen las molculas ms
grandes, son slidos blandos y se utilizan para pavimentos. Los de molculas de
tamao medio se usan como aceite lubricante para maquinaria, y las ms pequeas
componen el gas natural, cuyas aplicaciones son asimismo muy numerosas.
Cuando comenz la explotacin industrial del petrleo, el producto ms
importante eran los hidrocarburos de molculas de tamao medio, pues de ellos se
obtena el queroseno para el alumbrado. Durante algunas dcadas, las lmparas de
queroseno se alimentaron con el combustible obtenido del petrleo.
Haba tambin otras fracciones cuyas molculas eran
mayores que las del gas natural pero ms pequeas que las
del queroseno. Estos hidrocarburos lquidos se evaporaban
con suma rapidez, por lo que no resultaban adecuados para
el alumbrado, pues, adems, desprendan gran cantidad de
vapores, con el consiguiente riesgo de explosin. Como
aparentemente no tenan ninguna utilidad industrial o
domstica, solan quemarse.
Durante algn tiempo pareci que el petrleo iba a
quedar anticuado con la misma rapidez con que se haba
puesto de moda. En 1879, el inventor norteamericano
Thomas Alva Edison descubri la luz elctrica.
La electricidad daba una luz mucho ms estable que las
lmparas de gas o de queroseno y, lo que era ms importante todava, no arda con
llamas, lo que evitaba el peligro de incendio de los otros productos.
El uso de la luz elctrica se extendi con suma rapidez, sustituyendo por
completo a las lmparas de gas y queroseno.
Para qu se empleara ahora el petrleo? Habra que cerrar los pozos?
4.- La creciente importancia del petrleo
Un nuevo descubrimiento mucho ms trascendental que las lmparas de queroseno o
de gas vino a dar al traste con las previsiones pesimistas sobre el futuro del petrleo.
En el siglo XVIII se construyeron las primeras mquinas de vapor, que, como su
nombre indica, funcionaban por el vapor que desprenda el agua al hervir. El vapor
penetraba en el interior de la mquina por una serie de tuberas y presionaba sobre
unos mbolos que al moverse hacia delante y hacia atrs, hacan girar las ruedas. La
fuente de calor, en este caso el fuego que haca hervir el agua, estaba fuera del motor
que haca funcionar la mquina y por eso se llamaba motor de combustin externa.
Supongamos ahora que tenemos un tanque lleno de un lquido inflamable que se
convierte fcilmente en vapor, o, si se prefiere, en gas. Una parte de este vapor se
hace llegar hasta el motor, donde se mezcla con el aire. Una chispa hace explosionar
la mezcla, y la fuerza de la explosin pone en marcha los mbolos. Los gases
quemados se expulsan al exterior y son reemplazados por otros nuevos, que, cuando
se mezclan con el aire y salta una chispa, vuelven a explosionar.
Una sucesin ininterrumpida de explosiones acciona los mbolos, imprimindoles
un movimiento constante hacia delante y hacia atrs. Como en este caso el fuego (una
explosin es en realidad un fuego muy rpido) se produce dentro de la mquina
propiamente dicha, se habla de motor de combustin interna.
La ventaja ms notable de los motores de combustin interna es que su
funcionamiento es inmediato, mientras que en una mquina de vapor haba que
esperar a que hirviese el agua, y para ello haba que esperar cierto tiempo. Para hacer
explosionar la mezcla de combustible y aire basta con una simple chispa.
En 1860, el inventor francs Etienne Lenoir construy el primer motor de
combustin interna realmente til. En 1876, el tambin inventor alemn Nikolau
August Otto desarroll una versin mejorada que (con algunas innovaciones) sigue
utilizndose todava.
Si el motor de combustin interna se coloca debidamente sobre las ruedas de un
carruaje, el movimiento de los mbolos har girar las ruedas y, con ello, ya no harn
falta caballos para tirar de l. Esta especie de coche sin caballos fue bautizada
enseguida con el nombre de automvil, palabra de origen griego y latino que
significa que se mueve por s mismo, aunque nosotros seguimos hablando de
coche.
En 1885 dos ingenieros alemanes, Gottlieb Daimler y Karl Benz, construyeron los
primeros automviles dignos de tal nombre, aunque en esta primera etapa eran
todava objetos muy caros y exclusivos.
El ingeniero norteamericano Henry Ford ide un sistema para construir coches en
masa, valindose de piezas idnticas adaptables a cualquier vehculo. Asimismo cre
una cadena de montaje para agilizar el trabajo. Las piezas prefabricadas eran
transportadas hasta los operarios, que no se movan del sitio que se les adjudicaba.
Cada trabajador realizaba siempre la misma tarea en los coches a medio construir
que desfilaban por delante de su puesto. Las piezas se montaban una tras otra y, al
llegar al final de la cadena, el coche estaba terminado.
En 1913, Henry Ford bati todas las marcas al fabricar mil coches al da, lo que le
permiti reducir considerablemente su precio.
La mecnica fue mejorndose poco a poco, y los automviles ganaron en
comodidad y seguridad. Al principio, el motor se pona en marcha manualmente
mediante una manivela, lo que adems de exigir un brazo fuerte, entraaba cierto
riesgo para la persona que la accionaba, pues a veces los coches arrancaban
inesperadamente.
Algn tiempo despus se incorpor una batera, que
produca electricidad mediante una serie de reacciones
qumicas y la almacenaba hasta el momento de arrancar. El
arranque automtico facilit aun ms la conduccin.
En los aos veinte, los automviles se convirtieron en un
objeto de uso cada vez ms extendido. El nmero de
unidades vendidas creca ao tras ao; todo el mundo quera
tener un coche.
Cul era, sin embargo, el combustible que los haca
moverse? Cul era el gas que explosionaba al mezclarse
con el aire y pona en marcha el motor? Qu haba sucedido
mientras tanto con los hidrocarburos obtenidos del petrleo?
Las molculas de tamao medio de queroseno no servan para estos fines, pues
tardaban demasiado en convertirse en gas. En las lmparas, en cambio, la
evaporacin lenta representaba una ventaja, pues prevena las explosiones, que era
precisamente lo que se quera provocar en los motores de combustin interna.
Se necesitaban, por tanto, molculas ms pequeas que las del queroseno. Los
tcnicos centraron entonces su atencin en esas molculas diminutas que no servan
para el alumbrado y que las compaas de petrleo quemaban como desecho. El
desarrollo de la industria automovilstica les abri as las puertas de un nuevo
mercado para un producto que hasta entonces consideraban inservible.
Ese producto ligero, sumamente voltil y aparentemente intil que se obtena de
la destilacin del petrleo pas a llamarse gasolina, de gas y del latn oleum, aceite,
convirtindose al cabo de muy poco tiempo en el ms importante de toda la industria
relacionada de un modo u otro con el petrleo.
En 1903, los hermanos norteamericanos Wilbur y Orville Wright inventaron el
aeroplano, al que dotaron tambin de un motor de combustin interna. Su difusin
hizo aumentar notablemente la demanda de gasolina.
En 1892, el ingeniero alemn Rudolf Diesel dise un motor de combustin
interna ms sencillo, que consuma menos combustible. El carburante utilizado
(aceite diesel o gasleo) admita en este caso molculas ms grandes, y adems no
necesitaba chispa alguna para la ignicin. La mezcla era comprimida en un espacio
muy reducido, y la propia compresin generaba el calor necesario para provocar su
explosin.
Los motores diesel eran ms pesados que los de gasolina, y enseguida se
comprob que daban mejores resultados que stos en vehculos grandes, tales como
camiones, autobuses y barcos.
En la dcada de los treinta, los motores de combustin interna se haban
convertido ya en algo tan comn que el petrleo reemplaz al carbn como
combustible. Las compaas petrolferas comenzaron a desarrollar mtodos
adecuados para refinar el petrleo y obtener la mayor cantidad posible de gasolina y
gasleo, pues la demanda creca sin cesar.
A pesar de las constantes mejoras introducidas en estos procesos, continuaban
quedando gran cantidad de residuos.
Aunque los hidrocarburos lquidos con molculas grandes ardan sin ningn
problema, las lmparas de queroseno (parafina) haban desaparecido casi por
completo. Sin embargo, el calor que generaba su combustin poda utilizarse para dar
calor en vez de luz. As pues, por qu no calentar las calderas de las casas con este
fuel-oil?
En los aos veinte, las casas se calentaban fundamentalmente con carbn, pero
como el nuevo combustible presentaba ventajas considerables, enseguida pas a
reemplazarlo.
El carbn era un material muy sucio de manejar; haba que almacenarlo en un
lugar adecuado, que casi siempre era el stano. Para encender las calderas, haba que
echar algunas paletadas de carbn y mezclarlo con papeles y astillas de madera, pues
de lo contrario no arda. Asimismo, haba que vigilarlo y removerlo de vez en cuando
y, cuando se apagaba, era preciso retirar las cenizas.
El fuel-oil, en cambio, poda almacenarse bajo tierra, desde donde pasaba
automticamente a las calderas, que se encendan y apagaban tambin
automticamente mediante un termostato. Tampoco se originaban cenizas. Debido a
todas estas ventajas, las calefacciones de fuel-oil fueron sustituyendo
progresivamente a las de carbn.
Las molculas ms pequeas de gas natural se aprovecharon para alimentar las

cocinas y las estufas domsticas. Para algunas aplicaciones, el gas natural resultaba
ms adecuado que los combustibles lquidos, pues, entre otras ventajas, su manejo era
ms limpio y sencillo.
La industria qumica estudi las posibilidades que ofrecan los residuos del
petrleo e hizo algunos experimentos, como alterar la disposicin de sus tomos o
aadir otros nuevos. De este modo se obtuvieron productos tan tiles como los
plsticos, las fibras sintticas, los tintes e incluso determinados medicamentos.
5.- El futuro del petrleo
Como ya hemos visto, un nmero creciente de personas comenz a utilizar el
petrleo para usos cada vez ms amplios. Este empleo masivo hizo que la gente se
plantease la siguiente pregunta: hasta cundo duraran las reservas existentes?
En los aos treinta se extendi el rumor de que el petrleo estaba agotndose,
pero las compaas no interrumpieron sus labores sino que, por el contrario,
continuaron haciendo prospecciones en diversas partes del mundo. Los mtodos de
prospeccin, perforacin y extraccin mejoraron tambin notablemente.
A finales de los aos cuarenta se descubrieron nuevos yacimientos en el Oriente
Medio, donde las antiguas civilizaciones haban utilizado las filtraciones prximas a
la superficie.
En las costas del Golfo Prsico se detectaron riqusimos yacimientos
subterrneos, de los que, al parecer, poda extraerse tanto petrleo como en todo el
resto del mundo. La produccin mundial se duplic casi inmediatamente.
Durante veinticinco aos, el petrleo fue producto abundante y barato. Estados
Unidos posea sus propias fuentes de abastecimiento, pero pronto empez a
comprarlo en el extranjero porque le resultaba bastante asequible. Europa y Japn,
que no tenan petrleo, lo importaban para satisfacer sus necesidades, lo cual no les
resultaba demasiado caro.
En principio no hubo ningn problema, ya que despus de la segunda guerra
mundial la mayora de las regiones productoras de petrleo quedaron bajo el control
de pases europeos. Compaas europeas y norteamericanas dirigan todo lo
relacionado con la explotacin del oro negro.
Con el transcurso de los aos, las colonias de Oriente Medio se hicieron
independientes y, lgicamente, exigieron controlar sus pozos y vender el petrleo al
precio que fijaran sus respectivos gobiernos. En 1960, los pases productores de
petrleo de Oriente Medio y de otros lugares se agruparon en la Organizacin de
Pases Exportadores de Petrleo (OPEP).
Enseguida pudo comprobarse que dicha organizacin era muy poderosa. Los
pases industrializados necesitaban desesperadamente el petrleo, pues sin l no
funcionaran las fbricas, los coches, los barcos ni los aviones. Si se restringiese el
uso del petrleo, la economa mundial se vera gravemente perjudicada.
Sin embargo, las restricciones parecan inevitables, pues a pesar de los
yacimientos descubiertos despus de la segunda guerra mundial, era evidente que los
recursos acabaran por agotarse en un futuro ms o menos prximo.
Segn ciertas estimaciones, en la actualidad las reservas mundiales ascienden a
600.000 millones de barriles. A primera vista parece una cifra enorme, pero si
tenemos en cuenta que el consumo anual oscila en torno a los 20.000 millones de
barriles, no resulta aventurado afirmar que el petrleo existente bajo la corteza
terrestre durar tan slo 30 aos ms.
Todava pueden descubrirse, por supuesto, nuevos yacimientos. A finales de los
aos sesenta, por ejemplo, se encontr uno muy importante en el norte de Alaska. En
el Mar del Norte, cerca de Gran Bretaa, se ha descubierto tambin petrleo y otras
exploraciones recientes centran su atencin en el sur de Mxico.
Con todo, aunque contabilicemos el petrleo que an queda por descubrir, las
reservas no durarn ms de 50 aos si lo seguimos utilizando al mismo ritmo que
hasta ahora.
Y lo que es peor: los pozos primitivos estn secndose. Durante ms de un siglo,
desde que Drake perforara el primer pozo de Pennsylvania, Estados Unidos ha sido el
primer productor mundial. Hoy da, los campos de dicha regin hace ya tiempo que
se agotaron, aunque, por fortuna, se han descubierto yacimientos aun mayores en
Texas y en otros Estados.
A pesar de ello, los pozos norteamericanos ya no rinden como hace unos aos. La
produccin alcanz su punto culminante a principios de los aos setenta, y desde
entonces no ha dejado de disminuir.
En 1969, Estados Unidos produca todo el petrleo que consuma, mientras que
hoy necesita importar grandes cantidades para satisfacer la creciente demanda
interior, pues sus habitantes cada vez consumen ms petrleo. En 1973, el 10% del
petrleo consumido en dicho pas era importado, y en 1980, el porcentaje haba
aumentado al 50%.
Cuando los pases productores de petrleo decidan restringir sus exportaciones,
los habitantes de las naciones que lo importan lo pasarn realmente mal. Por ejemplo,
escasear la gasolina para los automviles, el gasleo para los camiones y la
maquinaria agrcola y el fuel-oil para las calefacciones.
En 1973, los pases de Oriente Medio interrumpieron durante unos meses el
suministro de petrleo a Estados Unidos y Europa a causa de una disputa poltica
acerca de Israel, sembrando una gran confusin. En 1979 se produjo una revolucin
en Irn, que era uno de los principales pases productores, y su produccin qued en
suspenso. Otra vez se produjo el caos.
Los pases que integran la OPEP afirman que las reservas petrolferas no van a
durar indefinidamente. Si el petrleo se suministra en abundancia y a bajo precio,
nadie se dedicar a investigar otras fuentes de energa alternativas, sino que los
usuarios se limitarn a quemarlo. Cuando se agote, se producir un cataclismo de
consecuencias imprevisibles.
Si se aumenta el precio y se limita la produccin, el petrleo se utilizar con ms
comedimiento y se evitarn los despilfarros. Ms aun: si resulta realmente caro y
difcil de obtener, los cientficos de todo el mundo se esforzarn por hallar energas
alternativas.
Desde 1973, los pases miembros de la OPEP han aumentado constantemente el
precio del petrleo, lo que ha originado un aumento generalizado del coste de la vida.
De este modo nos hemos dado cuenta de que existe un problema energtico que es
necesario solucionar pronto.
Qu puede hacerse?
En primer lugar, el estudio y posible descubrimiento de nuevas fuentes de energa
requiere tiempo y por ello es importante conservar el petrleo y no derrocharlo. El
ahorro de combustible se ha convertido as en un objetivo prioritario.
Una posibilidad es adquirir coches ms pequeos que consuman menos gasolina
por cada kilmetro recorrido. Otra, utilizar ms los transportes pblicos, caminar,
compartir el coche con otras personas que hagan el mismo trayecto, aislar las
viviendas, no abusar de la calefaccin en invierno ni del aire acondicionado en
verano, reducir al mximo los viajes de placer y pasar las vacaciones en un lugar
prximo a nuestros lugares de residencia.
Un modo de fomentar el ahorro es controlar la poblacin. Todas las personas
utilizan la energa de un modo u otro y, cuanto ms gente haya, ms energa se
necesitar. En el mundo viven ms de cuatro mil millones de personas, es decir, el
doble que hace tan slo 50 aos. De seguir el mismo ritmo de crecimiento, en el ao
2000 habr seis mil millones de habitantes sobre la Tierra. Por ello es importante que
la poblacin no crezca a un ritmo demasiado rpido.
Otra forma de contribuir a conservar la energa es luchar por la paz mundial. Las
guerras resultan increblemente caras desde el punto de vista del consumo de energa.
El simple hecho de mantener un Ejrcito, una Marina de Guerra y unas Fuerzas
Areas suponen un gasto enorme, aunque nunca lleguen a entrar en accin.
Los pozos de petrleo no son la nica fuente de combustible, aunque s la ms
adecuada y barata. Todava nos queda la posibilidad de volver a los esquistos, de los
que hace un siglo se extraa el queroseno.
No obstante, la extraccin de esta sustancia resulta bastante complicada, y para
obtener los hidrocarburos necesarios se requiere tiempo, energa e instalaciones
adecuadas. Asimismo habra que arbitrar algn sistema para aprovechar los residuos.
Si logrramos solucionar estos problemas, los esquistos podran ser una importante
fuente de energa. En Canad hay, por otra parte, arenas bituminosas que podran
explotarse para obtener combustible.
Si aprovechamos debidamente todos estos recursos, tendremos petrleo para unos
cien aos ms.
En ltima instancia nos queda todava el carbn, cuyas reservas son mucho ms
abundantes que las de petrleo, al que adems puede sustituir en mltiples
aplicaciones. Sometido a determinados tratamientos qumicos, el carbn puede
transformarse en combustibles lquidos, que en este caso se llaman combustibles
sintticos. Segn las estimaciones, el carbn no se agotar hasta dentro de algunos
siglos.
Tanto el carbn como el petrleo tienen un inconveniente: al arder, las impurezas
desprenden sustancias qumicas dainas que contaminan la atmsfera.
Incluso aunque se eliminen tales impurezas, la combustin de ambas sustancias
origina dixido de carbono, que al mezclarse con el aire tiende a retener la luz solar y
calentar la tierra. Un cambio en el porcentaje de dixido de carbono en la atmsfera
bastara para modificar el clima de la tierra y originara problemas enormes.
Por stas y otras razones es preferible intensificar la bsqueda de otras fuentes de
energa alternativas que no entraen tales peligros. Por ejemplo, podemos aprovechar
la energa del viento, del agua, de los bosques, de las mareas, de las olas y del calor
que emana de las entraas de la Tierra. Quiz todo ello no sea suficiente para
satisfacer nuestras necesidades, pero al menos podremos abastecernos hasta que
encontremos algo mejor.
Otra posibilidad de importancia creciente es la energa nuclear, obtenida a partir
de la fisin del uranio. Sin embargo, muchas personas piensan que resulta demasiado
peligrosa, pues de ella puede desprenderse radiactividad. Otra modalidad de energa
nuclear es la fusin del hidrgeno, que podra suministrar energa ms abundante y
barata que el uranio; su manipulacin no entraa, al parecer, tantos riesgos. El
problema estriba en que los cientficos no han hallado todava la forma de convertir la
fusin del hidrgeno en energa confortable, sin explosin.
El Sol es otra fuente energtica importante y prcticamente inagotable. Expertos
de todo el mundo estudian la mejor manera de recoger el calor que desprende y
aprovecharlo en nuestro beneficio.
Hay una solucin que apunta a la instalacin en el espacio de estaciones
colectoras desde las que la energa se transmitira a la Tierra en forma de ondas de
radio muy cortas, llamadas microondas, que luego se convertiran en electricidad.
Como hemos visto, todava podemos hacer muchas cosas hasta que se agote el
petrleo. Lo importante es no perder la calma y colaborar con otros pases para, entre
todos, hallar la solucin ms adecuada.

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