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En la actualidad resultara difcil prescindir de los plsticos, no solo por su utilidad sino
tambin por la importancia econmica que tienen estos materiales. Esto se refleja en los
ndices de crecimiento de esta industria que, desde principios del siglo pasado, supera a casi
todas las dems actividades industriales y grupos de materiales. Los plsticos son baratos y
parecen durar indefinidamente. Estn presentes en los productos envasados, en el
transporte, en los edificios, en el equipamiento deportivo y en la tecnologa mdica, entre
otras reas.
Los plsticos son sustancias orgnicas que se obtienen mediante reacciones qumicas entre
diferentes materias primas de origen sinttico o natural y que pueden ser moldeados o
procesados en una gran variedad de formas, aplicando calor y presin. En la actualidad se
producen ms de 700 tipos de plsticos, entre ellos, poliestireno, nylon, poliuretano,
policloruro de vinilo (PVC), baquelita, siliconas, resinas epoxi, y poliamidas. Se dice que son
polmeros (del latn poli = muchas y meros = partes) porque estn formados por largas
cadenas de molculas (monmeros) unidas entre s que contienen en su estructura
principalmente carbono e hidrgeno. Los polmeros pueden ser naturales o sintticos.
Se debe distinguir entre los plsticos naturales que son biodegradables, es decir que se
descomponen en sustancias simples como dixido de carbono y agua por la accin de los
microorganismos descomponedores que se alimentan de ellos, y los meramente
biodestructibles. Estos ltimos estn constituidos por polmeros sintticos, derivados del
petrleo que se procesan en refineras, e incluyen mezclas de almidn. En este caso, lo nico
que se degrada en el medio ambiente es su componente de almidn pero el polmero
sinttico queda inalterable ya que los microorganismos no tienen las enzimas necesarias
para degradarlos.
Plsticos Biodegradables
En bsqueda de una solucin a los problemas ambientales que originan los plsticos se han
desarrollado plsticos biodegradables a partir de materias primas renovables, derivadas de
plantas y bacterias. Estos productos no son slo biodegradables, sino tambin
compostables, lo cual significa que se descomponen biolgicamente por la accin de
microorganismos y acaban volviendo a la tierra en forma de productos simples que pueden
ser reutilizados por los seres vivos, es decir que reingresan al ciclo de la materia.
Plsticos a partir de polmeros naturales de plantas
Casi todo lo que compramos viene envasado en plstico. Estos envases protegen al
producto, son baratos y parecen durar indefinidamente. Pero nada es perfecto, su
durabilidad es un problema serio para el medio ambiente. Es por eso que se estn
desarrollando plsticos biodegradables, es decir, que pueden ser transformados en
sustancias simples por la accin de organismos vivos, y ser as eliminados ms rpidamente
del medio ambiente. Los plsticos biodegradables pueden producirse a partir del
almidn, un polmero natural fabricado por las plantas. Los cereales y los tubrculos tienen
mucho almidn, y ste puede ser convertido en plstico. En este sentido, se ha logrado un
material biodegradable fabricado con el almidn de papa que podra reemplazar al
polietileno empleado, por ejemplo, en agricultura para cubrir los suelos y as evitar la
aparicin de malezas y reducir la cantidad de agua de riego. La ventaja es que este material
derivado del almidn es biodegradable, y por lo tanto no tiene que retirarse del campo.
Otra opcin es extraer el almidn del maz o de la papa y luego transformarlo en una
molcula pequea, el cido lctico, por accin de microorganismos. El cido lctico
despus es tratado qumicamente para formar polmeros, los cuales se unen entre s para
dar lugar al plstico llamado PLA (polilctido). El PLA sirve para hacer macetas que se
pueden enterrar, paales descartables, hilos para sutura y cpsulas de remedios. Otra
alternativa es usar bacterias que fabrican en su interior grnulos de un plstico llamado
polihidroxialcanoato (PHA). Las bacterias pueden crecer en cultivo y el plstico ser extrado
fcilmente. Los cientficos ahora identificaron los genes bacterianos que llevan la
informacin para fabricar el PHA y los transfirieron a otras bacterias, ms fciles de
manejar, y tambin al maz, para poder ms adelante fabricarlo a partir de este cultivo.
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