El microprocesador (o simplemente procesador) es el circuito integrado central ms
complejo de un sistema informtico; a modo de ilustracin, se le suele llamar por analoga el cerebro de un computador. Es el encargado de ejecutar los programas, desde el sistema operativo hasta las aplicaciones de usuario; slo ejecuta instrucciones programadas en lenguaje de bajo nivel, realizando operaciones aritmticas y lgicas simples, tales como sumar, restar, multiplicar, dividir, las lgicas binarias y accesos a memoria Puede contener una o ms unidades centrales de procesamiento (CPU) constituidas, esencialmente, por registros, una unidad de control, una unidad aritmtico lgica (ALU) y una unidad de clculo en coma flotante (conocida antiguamente como coprocesador matemtico). El microprocesador est conectado generalmente mediante un zcalo especfico de la placa base de la computadora; normalmente para su correcto y estable funcionamiento, se le incorpora un sistema de refrigeracin que consta de un disipador de calor fabricado en algn material de alta conductividad trmica, como cobre o aluminio, y de uno o ms ventiladores que eliminan el exceso del calor absorbido por el disipador. Entre el disipador y la cpsula del microprocesador usualmente se coloca pasta trmica para mejorar la conductividad del calor. Existen otros mtodos ms eficaces, como la refrigeracin lquida o el uso de clulas peltier para refrigeracin extrema, aunque estas tcnicas se utilizan casi exclusivamente para aplicaciones especiales, tales como en las prcticas de overclocking. La medicin del rendimiento de un microprocesador es una tarea compleja, dado que existen diferentes tipos de "cargas" que pueden ser procesadas con diferente efectividad por procesadores de la misma gama. Una mtrica del rendimiento es la frecuencia de reloj que permite comparar procesadores con ncleos de la misma familia, siendo este un indicador muy limitado dada la gran variedad de diseos con los cuales se comercializan los procesadores de una misma marca y referencia. Un sistema informtico de alto rendimiento puede estar equipado con varios microprocesadores trabajando en paralelo, y un microprocesador puede, a su vez, estar constituido por varios ncleos fsicos o lgicos. Un ncleo fsico se refiere a una porcin interna del microprocesador casi-independiente que realiza todas las actividades de una CPU solitaria, un ncleo lgico es la simulacin de un ncleo fsico a fin de repartir de manera ms eficiente el procesamiento. Existe una tendencia de integrar el mayor nmero de elementos dentro del propio procesador, aumentando as la eficiencia energtica y la miniaturizacin. Entre los elementos integrados estn las unidades de punto flotante, controladores de la memoria RAM, controladores de buses y procesadores dedicados de vdeo. Caractersticas: Las principales caractersticas del procesador, que lo identifican, son: Marca y modelo: Es el nombre que distingue a un procesador de otros, ya sean del mismo fabricante o de otros. Frecuencia de reloj: Indica la velocidad a la que un procesador realiza las operaciones ms bsicas, como sumar dos nmeros o transferir el valor de un registro a otro. Se mide en ciclos por segundo (hercios). Cach nivel 1: memoria de acceso rpido interna (est dentro del encapsulado del procesador o incluso dentro de cada ncleo). Es cara, extremadamente rpida y limitada de tamao. Es mucho ms rpida que la RAM. Est dividida en dos partes: cach de datos y de instrucciones. Cach nivel 2: memoria de acceso rpido incluida en la placa base, que dispone de su propio bus y controlador independiente que intercepta las llamadas a memoria antes que sean enviadas a la RAM. Frecuencia de bus: Es la frecuencia con la cual el procesador transfiere los datos al resto del equipo. Comandos: Son las instrucciones que el microprocesador sabe procesar, el lenguaje en el que se le solicita que haga determinadas operaciones. Nmero de ncleos: cada ncleo es un procesador dentro del procesador. Todos los ncleos de un procesador (ahora suelen ser dos) trabajan coordinadamente repartindose las tareas. Consumo energtico mximo: es la potencia mxima que consume el procesador para poder cumplir todas las rdenes que se le han pedido. Voltaje de ncleo: Es el voltaje de alimentacin suministrado al procesador u otro dispositivo que contiene un ncleo de procesamiento. Socket: zcalo de CPU. Ranura o conexin de la placa base que se utiliza para instalar el procesador. Dependiendo de la marca y modelo de microprocesador se utiliza un sistema de anclaje distinto. Esto obliga a usar una placa base especfica que disponga de un zcalo adecuado para el procesador.
La evolucin del microprocesador
El microprocesador surgi de la evolucin de distintas tecnologas predecesoras, bsicamente de la computacin y de la tecnologa de semiconductores. El inicio de esta ltima data de mitad de la dcada de 1950; estas tecnologas se fusionaron a principios de los aos 1970, produciendo el primer microprocesador. Dichas tecnologas iniciaron su desarrollo a partir de la segunda guerra mundial; en este tiempo los cientficos desarrollaron computadoras especficas para aplicaciones militares. En la posguerra, a mediados de la dcada de 1940, la computacin digital emprendi un fuerte crecimiento tambin para propsitos cientficos y civiles. La tecnologa electrnica avanz y los cientficos hicieron grandes progresos en el diseo de componentes de estado slido (semiconductores). En 1948 en los laboratorios Bell crearon el transistor. En los aos 1950, aparecieron las primeras computadoras digitales de propsito general. Se fabricaron utilizando tubos al vaco o bulbos como componentes electrnicos activos. Mdulos de tubos al vaco componan circuitos lgicos bsicos, tales como compuertas y flip-flops. Ensamblndolos en mdulos se construy la computadora electrnica (la lgica de control, circuitos de memoria, etc.). Los tubos de vaco tambin formaron parte de la construccin de mquinas para la comunicacin con las computadoras. Para la construccin de un circuito sumador simple se requiere de algunas compuertas lgicas. La construccin de una computadora digital precisa numerosos circuitos o dispositivos electrnicos. Un paso trascendental en el diseo de la computadora fue hacer que el dato fuera almacenado en memoria. Y la idea de almacenar programas en memoria para luego ejecutarlo fue tambin de fundamental importancia (Arquitectura de von Neumann). La tecnologa de los circuitos de estado slido evolucion en la dcada de 1950. El empleo del silicio (Si), de bajo costo y con mtodos de produccin masiva, hicieron del transistor el componente ms usado para el diseo de circuitos electrnicos. Por lo tanto el diseo de la computadora digital se reemplaz del tubo al vaco por el transistor, a finales de la dcada de 1950. A principios de la dcada de 1960, el estado de arte en la construccin de computadoras de estado slido sufri un notable avance; surgieron las tecnologas en circuitos digitales como: RTL (Lgica Transistor Resistor), DTL (Lgica Transistor Diodo), TTL (Lgica Transistor Transistor), ECL (Lgica Complementada Emisor). A mediados de los aos 1960 se producen las familias de circuitos de lgica digital, dispositivos integrados en escala SSI y MSI que corresponden a baja y mediana escala de integracin de componentes. A finales de los aos 1960 y principios de los 70 surgieron los sistemas a alta escala de integracin o LSI. La tecnologa LSI fue haciendo posible incrementar la cantidad de componentes en los circuitos integrados. Sin embargo, pocos circuitos LSI fueron producidos, los dispositivos de memoria eran un buen ejemplo. Las primeras calculadoras electrnicas requeran entre 75 y 100 circuitos integrados. Despus se dio un paso importante en la reduccin de la arquitectura de la computadora a un circuito integrado simple, resultando uno que fue llamado microprocesador, unin de las palabras Micro del griego -, pequeo, y procesador. Sin embargo, es totalmente vlido usar el trmino genrico procesador, dado que con el paso de los aos, la escala de integracin se ha visto reducida de micro mtrica a nanomtrica; y adems, es, sin duda, un procesador.
El primer microprocesador fue el Intel 4004,1
producido en 1971. Se desarroll originalmente para una calculadora y result revolucionario para su poca. Contena 2300 transistores, era un microprocesador de arquitectura de 4 bits que poda realizar hasta 60000 operaciones por segundo trabajando a una frecuencia de reloj de alrededor de 700 kHz.
El primer microprocesador de 8 bits fue el Intel 8008,
desarrollado a mediados de 1972 para su uso en terminales informticos. El Intel 8008 integraba 3300 transistores y poda procesar a frecuencias mximas de 800 kHz.
El primer microprocesador realmente diseado
para uso general, desarrollado en 1974, fue el Intel 8080 de 8 bits, que contena 4500 transistores y poda ejecutar 200 000 instrucciones por segundo trabajando a alrededor de 2 MHz.
El primer microprocesador de 16 bits fue el 8086,
seguido del 8088. El 8086 fue el inicio y el primer miembro de la popular arquitectura x86, actualmente usada en la mayora de los computadores. El chip 8086 fue introducido al mercado en el verano de 1978, pero debido a que no haba aplicaciones en el mercado que funcionaran con 16 bits, Intel sac al mercado el 8088, que fue lanzado en 1979. Llegaron a operar a frecuencias mayores de 4 MHz. El microprocesador elegido para equipar al IBM Personal Computer/AT, que caus que fuera el ms empleado en los PC-AT compatibles entre mediados y finales de los aos 1980 fue el Intel 80286 (tambin conocido simplemente como 286); es un microprocesador de 16 bits, de la familia x86, que fue lanzado al mercado en 1982. Contaba con 134 000 transistores. Las versiones finales alcanzaron velocidades de hasta 25 MHz. Uno de los primeros procesadores de arquitectura de 32 bits fue el 80386 de Intel, fabricado a mediados y fines de la dcada de 1980; en sus diferentes versiones lleg a trabajar a frecuencias del orden de los 40 MHz.
El microprocesador DEC Alpha se
lanz al mercado en 1992, corriendo a 200 MHz en su primera versin, en tanto que el Intel Pentium surgi en 1993 con una frecuencia de trabajo de 66 MHz. El procesador Alpha, de tecnologa RISC y arquitectura de 64 bits, marc un hito, declarndose como el ms rpido del mundo, en su poca. Lleg a 1 GHz de frecuencia hacia el ao 2001. Irnicamente, a mediados del 2003, cuando se pensaba quitarlo de circulacin, el Alpha an encabezaba la lista de los microprocesadores ms rpidos de Estados Unidos.2 Los microprocesadores modernos tienen una capacidad y velocidad mucho mayores, trabajan en arquitecturas de 64 bits, integran ms de 700 millones de transistores, como es en el caso de las serie Core i7, y pueden operar a frecuencias normales algo superiores a los 3 GHz (3000 MHz).