ISSN 2250-7663 Epidemiologa y salud 1(3):40-41, marzo 2013
Describen la Biodegradacin de Petrleo
Entrevistas
por las Bacterias del Suelo Patagnico
Los microorganismos del suelo patagnico parecen capaces de biodegradar los
hidrocarburos que lo contaminan, logrando que la toxicidad presente en el suelo sea
menor luego de realizado el proceso. Este hecho no hara necesaria la introduccin de
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microorganismos especialistas y modificados genticamente.
Entrevista exclusiva a
Adrin Acua
Docente, Investigador, Centro de Estudios e Investigaciones en Microbiologa
Aplicada (CEIMA), Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco,
Comodoro Rivadavia, Argentina
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Comodoro Rivadavia, Argentina (especial para SIIC)
Existen diferentes tecnologas aplicables a la recuperacin
de suelos contaminados con hidrocarburos. Los mtodos
biolgicos han demostrado ser eficientes y adecuados
debido a que causan menor impacto en el sitio del
problema. Para optimizar el proceso surgi un sistema
denominado landfarming, sistema de biorremediacin por
aplicacin repetida de contaminantes
en suelos, debidamente
acondicionados con nutrientes,
y condiciones fsicas ptimas
para el crecimiento bacteriano.
Por este motivo es importante
caracterizar el suelo sobre el cual
se trabaja. La biodegradacin
depende de las caractersticas del
hbitat, del contaminante y de los
microorganismos; por tanto, es de
gran importancia tener en cuenta
cada uno de estos factores a la hora
de aplicar la metodologa. El petrleo
est constituido por distintas fracciones de hidrocarburos.
La fraccin de hidrocarburos alifticos (con 18 a 35 tomos
de carbono llamados parafinas), hidrocarburos aromticos
(con uno o ms anillos como benceno, naftaleno y
fenantreno), y los hidrocarburos polares, es decir, asfaltenos
altamente condensados y resinas. El petrleo tambin
presenta compuestos orgnicos con sulfuro, nitrgeno y
oxgeno, y constituyentes metlicos en poca proporcin.
Debido a la complejidad de la composicin del petrleo,
la biodegradacin por parte de las bacterias depender de
las proporciones que tenga de cada una de sus fracciones.
El gasoil tiene una mezcla de hidrocarburos obtenidos
por destilacin en un rango de temperatura de 175 a
345C, entre los que se destacan los n-alcanos y una baja
proporcin de compuestos aromticos. Las bacterias lo
emplean con facilidad como fuente de carbono y energa. El
kerosn presenta hidrocarburos obtenidos por destilacin
a temperaturas de entre 205 y 260C, recuperndose
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parafinas lineales, ramificadas y cclicas, como tambin
compuestos aromticos mononucleares y dinucleares.
Los ciclos alcanos presentes lo hacen refractario a la
biodegradacin. En la nafta, los hidrocarburos se obtienen
al destilar el petrleo entre 180 y 200C, y presenta
compuestos con 4 a 12 tomos de carbono que incluyen
parafinas, olefinas y compuestos aromticos. Los aromticos
resultan txicos para las membranas lipdicas de las
bacterias, lo que dificulta su degradacin.
Con el conocimiento de las caractersticas generales
respecto de la composicin de los distintos destilados
del petrleo, es importante analizar el potencial de
biodegradacin de los microorganismos para cada uno en
particular, ya que esto proporciona informacin sobre la
eficacia de las comunidades bacterianas para metabolizarlos.
Asimismo, resulta de gran inters llegar a la identificacin de
las cepas involucradas en la biodegradacin, ya que sera de
utilidad para optimizar tal proceso.
SIIC: Cules son los principales riesgos de la industria
petrolera para el medio ambiente?
AA: Los principales riesgos de esta industria para el medio
ambiente se relacionan con la toxicidad que presentan
los compuestos que forman el petrleo. La posibilidad de
derrames durante la extraccin,
trasporte o procesamiento del
petrleo es muy alta, lo que puede
provocando la contaminacin
del medio ambiente. Si ocurre
en suelos, es perjudicial para la
flora y la fauna que habitan en el
lugar contaminado, pero tambin
es importante desde el punto
de vista de la salud pblica, ya
que por lixiviacin muchos de
los constituyentes del petrleo
pueden llegar a las napas de
agua subterrnea, contaminando
as la fuente de agua de las personas que la utilizan para
consumo.
En qu consiste el sistema de landfarming?
El sistema de landfarming es una tcnica de
biotratamiento muy difundida para realizar la
biorremediacin de los hidrocarburos, o diferentes
compuestos orgnicos, contaminantes de un suelo. Esta
tcnica consiste en disponer el suelo contaminado en una
zona especfica, formando una superficie de entre 30 y
60 cm de elevacin. A este suelo se le agrega humedad,
en una proporcin del 50% de su capacidad de retencin
de agua. Tambin se le debe incorporar nutrientes,
principalmente nitrgeno y fsforo, en cantidades
suficientes para lograr una relacin de 100:1:0.1 a 100:10:1
de carbono, nitrgeno y fsforo, respectivamente. Este
sistema debe ser mezclado, utilizando maquinaria
adecuada, para obtener un suelo homogneo y lograr

la aireacin de ste. Todo esto facilitar el desarrollo de
microorganismos en el suelo, que sern los responsables de
biodegradar los hidrocarburos presentes.
Cul es la utilidad del conocimiento de la composicin
de los destilados del petrleo en trminos de la
biodegradacin?
La destilacin del petrleo produce que los hidrocarburos
presentes en l se separen en funcin de su punto de
ebullicin. De esta manera, los diferentes destilados del
petrleo, nafta, gasoil, kerosn, aceites lubricantes, etc., se
separan a distintas temperaturas, por lo que su composicin
es diferente. El conocimiento de la composicin de
cada fraccin destilada es muy importante en trminos
de biodegradacin ya que no todos los hidrocarburos
del petrleo son fcilmente biodegradables. As, los
hidrocarburos aromticos, benceno, tolueno y xileno, son
muy difciles de biodegradar ya que son muy txicos para
los microorganismos por su estructura qumica. Si sabemos
que la nafta es el destilado que posee mayor cantidad de
estos hidrocarburos, sabremos que en un sitio recientemente
contaminado con este destilado ser difcil observar una
buena biorremedacin y, posiblemente, se tendr que optar
por otro sistema de tratamiento.
En el caso del gasoil, constituido principalmente
por n-alcanos de C10 a C26, sabemos que muchos
microorganismos son capaces de utilizar estos n-alcanos
como fuente de carbono y energa. Esto nos indicara que
en un derrame de gasoil es muy probable que el proceso de
biodegradacin sea exitoso. La fraccin polar del petrleo,
constituida principalmente por asfaltenos, representa la
fraccin ms recalcitrante a la biorremediacin debido
a la complejidad de sus molculas, las que presentan
compuestos poliaromticos con ms de tres anillos.
Por favor, resuma brevemente el diseo del estudio.
Se tom una muestra de suelo de un sistema de
tratamiento por la tcnica de landfarming y se caracterizaron
sus propiedades fsicas, qumicas y microbiolgicas, as como
el tipo de hidrocarburos que contena, por extraccin con
Soxhlet y cromatografa en columna de slica gel. A partir de
la muestra se extrajo la comunidad bacteriana y se determin
su potencial para biodegradar petrleo, sus diferentes
fracciones (aliftica, aromtica y polar) y los destilados
comerciales que se obtienen a partir de l (nafta, gasoil,
kerosn y aceite lubricante).
En los sistemas para determinar el potencial de
biodegradacin se utilizaron mtodos indirectos de
medicin del crecimiento bacteriano por conteo de
microorganismos y medicin de densidad ptica. A partir
de las placas de conteo de microorganismos de estos
sistemas se aislaron 41 cepas bacterianas y se identificaron
por metil steres de cidos grasos de membrana (FAME).
De acuerdo con los resultados obtenidos, cul es
el potencial de biodegradacin de las bacterias
identificadas en el suelo?
Los microorganismos identificados en este trabajo,
que forman parte de la comunidad bacteriana del suelo,
muestran que son capaces de biodegradar los hidrocarburos
presentes en l. El hecho de que aproximadamente el 50%
de los hidrocarburos contaminantes de la muestra estudiada
pertenezcan a la fraccin aliftica, es decir hidrocarburos
biodegradables por los microorganismos del suelo, indica
que una gran parte del contaminante podra ser eliminado
con slo aplicar al sistema una correcta bioestimulacin.
Por otro lado, en los sistemas destinados a biorremediar
hidrocarburos, es comn la incorporacin de estos
contaminantes para ser eliminados por los microorganismos
Acua A Biodegradacin del petrleo por bacterias del suelo
que lo constituyen. As, pueden ser incorporados diferentes
Entrevistas
destilados del petrleo, o petrleo crudo. En esta situacin,
la comunidad bacteriana del suelo podra eliminar
eficientemente los destilados gasoil, kerosn y aceite
lubricante, aunque estara imposibilitada de biodegradar nafta.
Sin embargo, la nafta es el destilado del petrleo que, por su
ser rica en compuestos aromticos de bajo peso molecular,
es eliminada de los sistemas de remediacin por simple
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evaporacin.
Qu fracciones de hidrocarburos alifticos fueron
degradadas con mayor facilidad?
En este punto es importante aclarar que, de la manera
en que fue realizado el estudio, slo podemos decir que
los hidrocarburos alifticos presentes en el contaminante
del suelo fueron biodegradados. Para conocer en detalle
cules de estos hidrocarburos alifticos son eliminados
ms eficientemente, sera necesario realizar un estudio de
mayor complejidad, determinando la tasa de eliminacin
de cada uno de ellos mediante un seguimiento por
cromatografa gaseosa. Esto nos indicara claramente cmo los
microorganismos del suelo van metabolizando los diferentes
compuestos dentro de esta mezcla compleja que se estudi.
Considera que la biodiversidad bacteriana es un
factor relevante para una mejor biodegradacin de
hidrocarburos?
La biodiversidad bacteriana es un factor relevante para una
mejor biodegradacin de hidrocarburos. En las diferentes
publicaciones a las que se tiene acceso, es comn encontrar
una gran variedad de trabajos que nos hablan de cmo los
microorganismos en estado puro son capaces de realizar
biodegradacin de una gran cantidad de hidrocarburos
puros. Sin embargo, en el medio ambiente, esto es una
situacin irreal ya que, en el suelo, no es posible encontrar
cultivos puros de microorganismos sino con un gran nmero
de ellos formando comunidades bacterianas. Por otro lado,
cuando ocurren derrames de hidrocarburos, es muy raro
que se produzcan de compuestos puros, sino que es comn
el derrame de petrleo o de sus destilados. Esto hace que
todos los microorganismos del suelo se encuentre con
un gran nmero de hidrocarburos diferentes, por lo que
mientras mayor sea la biodiversidad de bacterias capaces
de metabolizarlos, mayor ser la posibilidad de biorremediar
los diferentes contaminantes. As, para degradar diferentes
hidrocarburos, entran en juego distintas rutas metablicas
que muchas veces se encuentran en microorganismos
diferentes que, cuando actan en comunidad, pueden llevar
adelante el cometabolismo de los compuestos.
Cules son las principales repercusiones de estos
resultados para la salud pblica?
Las principales repercusiones de los resultados para la
salud pblica estn relacionadas con la capacidad de los
microorganismos del mismo suelo de biodegradar los
hidrocarburos que lo contaminan. Estos resultados nos indican
que es posible su biodegradacin, logrando que la toxicidad
presente en el suelo sea menor luego de realizado el
proceso. Por otro lado, el hecho de que los microorganismos
autctonos sean capaces de llevar adelante el proceso
es muy importante, ya que no sera necesario introducir
microorganismos especialistas, modificados genticamente,
en la biodegradacin de hidrocarburos en el sistema,
situacin que podra cambiar de forma definitiva la
comunidad bacteriana de dicho sistema e incorporar
nuevos genes en el ambiente con repercusiones no
conocidas sobre la salud pblica.
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