Desarrollo en la primera infancia

Nota descriptiva N332

Agosto de 2009

DATOS CLAVE
La primera infancia es la fase ms importante para el desarrollo general durante toda la vida.
El desarrollo cerebral y biolgico durante los primeros aos de vida depende en gran medida del entorno del
lactante.
Las experiencias en edades tempranas determinan la salud, la educacin y la participacin econmica durante
el resto de la vida.
Cada ao, ms de 200 millones de nios menores de cinco aos no alcanzan su pleno potencial cognitivo y
social.
Las familias y los cuidadores cuentan con formas sencillas y eficaces de garantizar el desarrollo ptimo de los
nios.

Durante la primera infancia (desde el perodo prenatal hasta los ochos aos), los nios experimentan un
crecimiento rpido en el que influye mucho su entorno. Muchos problemas que sufren los adultos, como
problemas de salud mental, obesidad, cardiopatas, delincuencia, y una deficiente alfabetizacin y destreza
numrica, pueden tener su origen en la primera infancia.
Cada ao, ms de 200 millones de nios menores de cinco aos no alcanzan su pleno potencial cognitivo y
social. La mayora de estos nios viven en Asia meridional y frica subsahariana. Debido a su desarrollo
deficiente, muchos nios son propensos al fracaso escolar y, por consiguiente, sus ingresos en la edad adulta
suelen ser bajos. Tambin es probable que estas personas tengan hijos a una edad muy temprana y que
proporcionen a sus hijos una atencin de salud, nutricin y estimulacin deficientes, contribuyendo as a la
transmisin intergeneracional de la pobreza y el desarrollo deficiente. A pesar de las abundantes pruebas, el
sector de la salud ha tardado en fomentar el desarrollo en la primera infancia y en apoyar a las familias
proporcionndoles informacin y conocimientos.
Desarrollo cerebral en la primera infancia
La primera infancia es el perodo de desarrollo cerebral ms intenso de toda la vida. Es fundamental
proporcionar una estimulacin y nutricin adecuadas para el desarrollo durante los tres primeros aos de vida,
ya que es en estos aos cuando el cerebro de un nio es ms sensible a las influencias del entorno exterior. Un
rpido desarrollo cerebral afecta al desarrollo cognitivo, social y emocional, que ayuda a garantizar que cada
nio o nia alcance su potencial y se integre como parte productiva en una sociedad mundial en rpido
cambio.
Cuanto ms estimulante sea el entorno en la primera infancia, mayor ser el desarrollo y el aprendizaje del
nio. El desarrollo lingstico y cognitivo es especialmente intenso desde los seis meses a los tres aos de
vida. Los nios que pasen su primera infancia en un entorno menos estimulante, o menos acogedor emocional
y fsicamente, vern afectados su desarrollo cerebral y sufrirn retrasos cognitivos, sociales y de
comportamiento. Estos nios, en momentos posteriores de su vida, tendrn dificultades para enfrentarse a
situaciones y entornos complejos. Los niveles altos de adversidad y estrs durante la primera infancia pueden
aumentar el riesgo de enfermedades relacionadas con el estrs y de problemas de aprendizaje hasta bien
avanzada la edad adulta.
Factores de riesgo
Numerosos factores pueden interrumpir el desarrollo del nio en la primera infancia; los cuatro siguientes
afectan al menos al 2025% de los lactantes y nios de corta edad en pases en desarrollo:
1. malnutricin suficientemente crnica y grave para frenar el crecimiento
2. estimulacin u oportunidades de aprendizaje insuficientes
3. carencia de yodo
4. anemia ferropnica.
Otros factores de riesgo importantes son la malaria, el retraso del crecimiento intrauterino, la depresin
materna, la exposicin a la violencia, y la exposicin a los metales pesados.
El desarrollo de una conexin emocional temprana con un cuidador tambin es fundamental para el bienestar
de un lactante. Si el nio no cuenta con un cuidador habitual con el que establecer un vnculo afectivo
como ocurre en los orfanatos gestionados deficientemente puede sufrir efectos perjudiciales significativos
en su desarrollo cerebral y su funcin cognitiva.
Intervenciones
Para alcanzar su potencial, los nios de corta edad deben pasar tiempo en un entorno afectuoso y receptivo en
el que no sufran abandono ni castigos o muestras de desaprobacin inadecuados.
Los progenitores y las familias son la clave del desarrollo en la primera infancia, pero necesitan apoyo para
proveer el entorno adecuado. La aplicacin de polticas pblicas de proteccin social favorables a las
familias, que garantizan que cuentan con ingresos suficientes, subsidios a la maternidad y apoyo financiero,
y que permiten que los padres, madres y cuidadores puedan dedicar tiempo y atencin a los nios de corta
edad, es beneficiosa para stos.
A nivel mundial, las sociedades ricas o pobres que invierten en los nios y en sus familias durante su
primera infancia son las que cuentan con las poblaciones con mayores ndices de alfabetizacin y destreza
numrica, y las que disfrutan de una mejor salud y menores ndices de desigualdad en materia de salud del
mundo.
Las intervenciones en pro del desarrollo en la primera infancia (DPI) proporcionan experiencias de
aprendizaje directo a nios y familias. Se caracterizan por:
dirigirse a nios de corta edad y desfavorecidos
ser de calidad alta y duraderas
estar integradas con sistemas y servicios de apoyo a las familias, la salud, la nutricin o la educacin.
El sistema de atencin de salud y los proveedores de asistencia sanitaria desempean funciones
fundamentales, ya que suelen ser los puntos de contacto temprano con un nio o nia y pueden facilitar su
acceso a otros servicios de atencin a la primera infancia. Los dispensadores de atencin de salud son fuentes
fidedignas de informacin para las familias y pueden proporcionar orientacin crtica sobre:
la forma de comunicarse con los lactantes y los nios
formas de estimular a los nios para mejorar su desarrollo
el modo de solucionar problemas de desarrollo comunes, como los relativos al sueo, la alimentacin y la
disciplina
formas de reducir lesiones comunes en la infancia.
Repercusin econmica
La inversin en los nios de corta edad es fundamental para el desarrollo de la economa de un pas.
Proporcionar oportunidades de aprendizaje en la primera infancia, junto con una nutricin mejorada, aumenta
la probabilidad de que los nios sean escolarizados y, de adultos, obtengan mayores ingresos, tengan una
mejor salud, no caigan en la delincuencia y sea menor su dependencia de la asistencia social con respecto a
los que no reciben apoyo a su desarrollo en la primera infancia.
Respuesta de la OMS
La Comisin sobre Determinantes Sociales de la Salud, creada por la OMS en 2005, ha sealado el desarrollo
en la primera infancia como una cuestin prioritaria.
La OMS y el UNICEF han desarrollado un conjunto de instrumentos para que los profesionales y proveedores
comunitarios de atencin primaria de salud proporcionen asistencia a los padres y madres, las familias y las
comunidades sobre el modo de fomentar el desarrollo de los nios y de prevenir riesgos; se trata de una
sntesis de los enfoques que han resultado ms eficaces en el contexto de pases con pocos recursos.
Estos y otros esfuerzos en pro del desarrollo de los nios incorporan los principios de equidad, derechos de
los nios, integracin de servicios, enfoque que abarca la totalidad del ciclo vital y participacin de la
comunidad.
Para ms informacin, favor de dirigirse a:
WHO Media centre
Telfono: +41 22 791 2222
E-mail: mediainquiries@who.int