HISTORIA DEL PETRLEO

EL PETRLEO. Se conoce desde la prehistoria. La Biblia lo menciona como

betn, o como asfalto. Por ejemplo vemos que en el Gnesis, captulo 11
versculo 3, se dice que el asfalto se us para pegar los ladrillos de la torre
de Babel; asimismo el Gnesis, captulo 4 versculo 10, nos describe cmo
los reyes de Sodoma y Gomorra fueron derrotados al caer en pozos de
asfalto en el valle de Siddim.
Tambin los indgenas de la poca precolombiana en Amrica conocan y
usaban el petrleo, que les serva de impermeabilizante para embarcaciones.
Durante varios siglos los chinos utilizaron el gas del petrleo para la coccin
de alimentos.
Sin embargo, antes de la segunda mitad del siglo XVIII las aplicaciones que
se le daban al petrleo eran muy pocas.
Fue el coronel Edwin L. Drake quien perfor el primer pozo petrolero del
mundo en 1859, en Estados Unidos, logrando extraer petrleo de una
profundidad de 21 metros.
Tambin fue Drake quien ayud a crear un mercado para el petrleo al
lograr separar la kerosina del mismo. Este producto sustituy al aceite de
ballena empleado en aquella poca como combustible en las lmparas, cuyo
consumo estaba provocando la desaparicin de estos animales.
Pero no fue sino hasta 1895, con la aparicin de los primeros automviles,
que se necesit la gasolina, ese nuevo combustible que en los aos
posteriores se consumira en grandes cantidades. En vsperas de la primera
Guerra Mundial, antes de 1914, ya existan en el mundo ms de un milln de
vehculos que usaban gasolina.
En efecto, la verdadera proliferacin de automviles se inici cuando Henry
Ford lanz en 1922 su famoso modelo "T". Ese ao haba 18 millones de
automviles; para 1938 el nmero subi a 40 millones, en 1956 a 100
millones, y a ms de 170 millones para 1964. Actualmente es muy difcil
estimar con exactitud cuntos cientos de millones de vehculos de gasolina
existen en el mundo.
Lgicamente el consumo de petrleo crudo para satisfacer la demanda de
gasolina ha crecido en la misma proporcin. Se dice que en la dcada de
1957 a 1966 se us casi la misma cantidad de petrleo que en los 100
aos anteriores. Estas estimaciones tambin toman en cuenta el gasto de los
aviones con motores de pistn.

Figura 1. Su majestad: el automvil.

Posteriormente se desarrollaron los motores de turbina (jets) empleados hoy

en los aviones comerciales, civiles y militares. Estos motores usan el mismo
combustible de las lmparas del siglo pasado, pero con bajo contenido de
azufre y baja temperatura de congelacin, que se llama turbosina.
Desde luego, cuando se introdujeron los aviones de turbina, el uso de la
kerosina como combustible de lmparas era casi nulo, debido al
descubrimiento de la electricidad, de tal manera que en 1964 cerca del 80%
del consumo total de sta era para hacer turbosina.
Otra fraccin del petrleo crudo que sirve como energtico es la de los
gasleos, que antes de 1910 formaba parte de los aceites pesados que
constituan los desperdicios de las refineras. El consumo de los gasleos
como combustible se inici en 1910 cuando el almirante Fisher de la flota
britnica orden que se sustituyera el carbn por el gasleo en todos sus
barcos. El mejor argumento para tomar tal decisin lo constituy la
superioridad calorfica de ste con relacin al carbn mineral, ya que el
gasleo genera aproximadamente 10 500 caloras/kg., mientras que un buen
carbn slo proporciona 7 000 caloras/kg.
Ms tarde se extendi el uso de este energtico en la marina mercante, en
los generadores de vapor, en los hornos industriales y en la calefaccin
casera.
El empleo del gasleo se extendi rpidamente a los motores diesel. A pesar
de que Rudolph Diesel invent el motor que lleva su nombre, poco despus
de que se desarroll el motor de combustin interna, su aplicacin no tuvo
gran xito pues estaba diseado originalmente para trabajar con carbn
pulverizado.

Figura 2. Tractores agrcolas consumidores de diesel.

Figura 3. Aviones de turbina consumidores de turbosina.

Cuando al fin se logr separar la fraccin ligera de los gasleos, a la que se
le llam diesel, el motor de Rudolph Diesel empez a encontrar un amplio
desarrollo.
La principal ventaja de los motores diesel en relacin a los motores de
combustin interna estriba en el hecho de que son ms eficientes, ya que
producen ms trabajo mecnico por cada litro de combustible. Es de todos
conocido que nuestros automviles slo aprovechan del 22 al 24% de la
energa consumida, mientras que en los motores diesel este aprovechamiento
es del 35%.
Por lo tanto, estos motores encontraron rpida aplicacin en los barcos de
la marina militar y mercante, en las locomotoras de los ferrocarriles, en los
camiones pesados, y en los tractores agrcolas.
Despus de este breve anlisis de la historia del desarrollo y uso de los
combustibles provenientes del petrleo, vemos claramente que el mayor
consumidor de estos energticos es el automvil.

EL cuadro I nos ilustra el consumo de combustible en Mxico durante 1985.

Esto se debe no slo al hecho de tener en circulacin millones de vehculos

con motores de combustin interna, sino a la muy baja eficiencia de sus
motores, ya que desperdiciarian el 75% ciento de la energa generada, como
se mencion anteriormente.
As pues, como el automvil sigue siendo el "rey", la mayor parte de las
refineras petroleras stan diseadas para proveer de gasolina a " Su
Majestad".
Despus de la aparicin del automvil, el mundo empez a moverse cada
vez ms aprisa, requiriendo da a da vehculos de mayor potencia, y por lo
tanto mejores gasolinas.

En qu consisten estas mejores gasolinas? Cmo se logran? Cales son

sus consecuencias? Qu productos qumicos usados para subir el octanaje
de las gasolinas son base de las fibras sintticas? Cules son los materiales
usados para fabricar ms gasolina, que a su vez sirven como materia prima
para hacer detergentes sintticos, plsticos, solventes, lubricantes, alimentos,
etc.?

stas son algunas de las preguntas que trataremos de responder en los

captulos siguientes, no sin antes describir los orgenes del petrleo y su
composicin.