CAPTULO XVIII

LA HISTORIA DE LOS DERECHOS HUMANOS

EN AMERICA LATINA

1. Es muy difcil resumir en unas breves pginas la historia de los derechos

humanos en la Amrica Latina (1).
La extensin del proceso histrico que debe ser cubierto, la diversidad de
las condiciones econmicas, sociales y culturales entre las distintas regiones de
Latinoamrica y las distintas lneas que sigui la evolucin poltica de los Eslados
nacidos de la Revolucin emancipadora, son algunos de los elementos que
muestran la enorme dificultad de un esbo'/.o sinttico que pretenda moslrar lo
esencial de la historia de los derechos humanos en la regin.
Sin embargo, hay elementos comunes que justifican y hacen posible el
intento. La analoga, sin perjuicio de las diversidades, de la clapa que sigui al
Descubrimiento y Colonizacin de la Amrica por parte de Espaa y Portugal, en
cuanto a la teora poltica aplicable y a la ideologa que inform e! posterior
pensamiento pollico latinoamericano, la similitud de las influencias que incidieron
en la doctrina de la Revolucin, el republicanismo de los gobiernos nacidos de la
Independencia, pese a los atpleos parntesis mexicanos y haitianos (2) y al caso
del Imperio del Brasil (3), la constante conciencia, aunque muchas veces slo

(1) La expresin Amrica Latina, cuya definicin a los fines de estas pginas se hace en el prrafo 2, no
es utilizacin muy antigua. En realidad aparece en el ltimo cuarto del siglo XIX, paralelamente con
la creciente influencia cultural de Francia. En cierto sentido naci y se mantuvo con un contenido
pollico y polmico, frente a expresiones como Hispano Amrica o Iberoamrica. Hoy la aceptacin
en todos los foros internacionales del trmino America Latina, y su pacfica generalizacin, permite
utilizarla sin ningn sentido antihispnico. Es la acepcin que le damos en el presente estudio.
(2) Imperio Mexicano, El Emperador Agustn I fue el General llurhide. El efmero imperio dur desde
la independencia hasta 1823. Fue seguido por la Repblica y la Constitucin de 1824, El Imperio de
Maximiliano (1864-1867) se sita enlre la intervencin francesa y el restablecimiento pleno de la
Repblica, mantenida durante todo el parntesis imperial por el Gobierno itinerante de Benito
Jurez. En Hait, Desalines fue proclamado Emperador en 1804 y la presidencia vitalicia se proclam
porToussant en 1801 y por los Duvalicren nuestros das, hasta su cada en 19S6.
(3) Brasil fue un Imperio entre su Independencia en 1822 y la proclamacin de la Repblica en 1891.
 IIKCTOR JROS ESPIKL1.
verbalista y (erica, de una unidad lalinoamericana, el comn proceso del
Panamericanismo (4), la referencia a los derechos humanos en la Cana de Bogla
de la Organizacin de Eslados Americanos (5) y el proceso de establecimiento,
afirmacin y desarrollo de un sisiema regional de promocin y proteccin de los
derechos humanos (6), son elementos comunes que no pueden dejarse de con-
siderar y que determinan la posibilidad de una historia de los derechos humanos
en Amrica Latina.
2. La individualizacin de la historia de los derechos humanos en Amrica
Latina, separndola de la historia de la cuestin en los Eslados Unidos, en Canad
y en los pases del Caribe de habla inglesa, es un extremo necesario.
Si bien muchas de las races ideolgicas de la concepcin de los derechos
humanos son comunes a toda Amrica, aunque las fuentes anglosajonas fueron
elementos de importancia en la elaboracin de las primeras Declaraciones
latinoamericanas de Derechos, y aun teniendo en cuenta que los Estados Unidos
y los pases angloparlantes del Caribe miembros de la OEA puedan llegar a ser
partes en la Convencin Americana sobre Derechos Humanos, compartiendo as
una concepcin comn de la democracia representativa y pluralista, no es posible
dejar de Icncr en cuenta las diversidades determinantes que justifican un estudio
separado.
La diferencia de los regmenes jurdicos (organizacin judicial, sistemas
procesales, common faw y sistema continental romanstco de codificacin), las
que resultan de las distintas tradiciones histricas y polticas (anglosajona por un
lado, espaola, portuguesa o francesa por otra), los problemas idiomticos, y todo
lo que ellos implican cultural y humanamente, y lo que es consecuencia de
diversidades en los niveles de desarrollo, adems de causas internacionales, consti-
tuyen un conjunto de elementos que exigen un anlisis de la historia de los derechos
humanos en el Coniincnte Americano que distinga entre la Amrica Anglosajona
y la Amrica Latina.
(4) La Primera Conferencia Panamericana se celebr en Washington en 1889. Aunque a veces se ha
estudiado el Panamericanismo como una continuacin del pensamiento americanista de BohVary
del sentimiento de unidad "latinoamericana, la verdad es que la ubicacin de Esados Unidos en el
Panamericanismo hace muy difi'ciI, si no imposible, asimilarlo a los procesos de unidad americana en
funcin ydedelasPortugal.
Espaa analogas histricas y culturales que unan a los aniiguos leiritorios emancipados de
(S)Artculos.d,j)'13(CarladeJaOEAdclW8).Articulos3.(,j, 16,43,45,47,51.e, 112y 150 (Protocolo
de Reforma de Buenos Aires de 1967).
(6) Declaracin Americana de Derechos y Deberes del Hombre (1948); Carla Imernacional Americana
I de Garantas Sociales (1548); Resolucin de la Conferencia de Cancilleres de Santiago (1959) que
cre la Comisin Inleramericana de Derechos Humanos; Carta Reformada de la OrganTacn de
lutados Americanos (1967) y Convencin Americana sobre Derechos Humanos, firmado en San
Jos" el 22 de noviembre de 199 (entr en vigencia el 18 de julio de 1978 al ser ratificada por once
Estados). Hoy son parles de ella diecinueve Eslados (Argentina, lia rbados.Rolivia, Colombia, Costa
Rica, Ecuador, El Salvador, Granada, Guatemala, Hait, Honduras, Jamaica, Mxico, Nicaragua,
Panam, Per, RcpMica Dominicana, Uruguayy Venezuela),
EL SISTEMA INTERAMERICA.NO E I'ROTECCIN A LOS DD.II11 359
3. Esta historia ha de iniciarse con el proceso que sigui al Descubrimiento
de Amrica en 1942. Llmese Descubrimiento o Encuentro de dos Mundos, es
evidente que slo como consecuencia de lo que acaeci entonces las poblaciones
que llegaron a habitar y vivir en estos territorios adquirieron conciencia de su
existencia en relacin con la totalidad del mbito geogrfico americano. Antes
existieron en Amrica, obviamente, como en toda regin habitada del Planeta,
cuestiones de derechos humanos, pero poco tiene que ver io que al respecto
ocurri en cslas tierras antes del siglo XV con la historia de! fenia de los derechos
humanos en relacin con el proceso poltico que entonces se inici y con su
desarrollo hasla nuestros das.
Hay que sealar que la existencia y mantenimiento en muchas zonas de la
Amrica Latina, de grandes poblaciones indgenas, a veces no totalmente in-
tegradas a los sistemas polticos de !a Colonia y de la Independencia, constituye
una realidad que ha condicionado y condiciona la evolucin de la cuestin de los
derechos humanos. Por lo dems, cuando esa integracin se ha producido por
medio del mestizaje -fenmeno determinante en gran parte de Amrica-, ese
mestixaje ha generado una realidad social y cultural que ha incidido en 1a vida toda
de !a Amrica Latina.
4. Toda reflexin sobre la historia de los derechos humanos en Amrica
Latina debe partir de la consideracin deque la efectiva realidad de estos derechos
est determinada por las condiciones polticas, econmicas, sociales y culturales.
f Los derechos humanos podrn existir segn el orden normativo vigenie, pero
no sern una verdad real, si no se dan ciertas condiciones polticas, econmicas,
sociales y culturales. "\
5. En Amrica Lalina las viciaciones de los derechos humanos, resultado
de la explotacin econmica y !a desigualdad social, de la discriminacin contra
las poblaciones indgenas, de las dictaduras militares, del caudillismo poltico y de
la prepotencia gubernamental o administrativa, han sido una constante de la
historia.
Pero la aceptacin general de la ideologa democrtica y la fuerza del
liberalismo que inspiraba la accin de las lites dirigentes limitaron en el siglo
XIX y en la primera milad del actual, estas realidades negativas. En la segunda
mitad del siglo XX la generalizacin de las dictaduras, su paso de regmenes
episdicos a instituciones con aspiracin de permanencia y de contenido
ideolgico, fundadas casi siempre en el poder militar, agravaron la cuestin. Estas
dictaduras instauraron un terrorismo de Estado basado en una antidemocrtica
teora de la seguridad nacional, que hi/o de la violacin de los derechos humanos
en muchas partes de Amrica Latina un fenmeno masivo y la expresin sistemtica
de una poltica.
Hoy en gran parte del Continente han cado los regmenes caracterizados
 HCTOR GROS ESPIELL
por las ms trgicas violaciones de los derechos humanos, pero an subsisten,
cuando se escriben estas lneas, gobiernos que presentan los peores caracteres de
la situacin que predominaba en la dcada pasada.
6. Es necesario hacer una ltima precisin introductoria. En Amrica
Latina la cuestin de los derechos humanos presenta un carcter que no se da de
igual manera en otras regiones. Esta situacin deriva de la ambivalencia que resulta
de que el concepto de los derechos humanos, la ideologa que los nutrey el rgimen
jurdico relativo a su declaracin y proteccin son Ja consecuencia de la pertenen-
cia tradicional de la Amrica Latina a las corrientes culturales occidentales, pero
tambin de que, al mismo tiempo, Latinoamrica es un Continente en proceso de
desarrollo, que integra desde este punto de vista el Tercer Mundo, con los
problemas sociales y econmicos que ello implica.
As Amrica Latina ha visto en su historia, con respecto a la cuestin de los
derechos humanos, el abismo entre el derecho y la realidad, entre las ideas
esenciales de su sistema poltico y las contradicciones de la vida, entre las libertades
proclamadas y la verdad de la opresin y la injusticia.
II
s
7. la historia de los derechos humanos en Latinoamrica no puede com-
prenderse sin la referencia de la cuestin de los derechos humanos en la conquista
y la subsiguiente colonizacin.
El encuentro con las poblaciones indgenas plante el problema de la
naturaleza de los indios y, consiguientemente, de sus derechos en cuanto seres
humanos. El aporte de los telogos, juristas espaoles a la afirmacin de que todos
los hombres son titulares de derechos inalienables, posedos sin discriminacin de
especie alguna, constituyen una contribucin esencial a la historia del pensamien-
to. Esta aportacin no era ajena a la gran tradicin jurdica espaola en la materia,
que puede considerarse entre las ms importantes de Europa Occidental. El
retroceso que se produjo con la afirmacin del absolutismo monrquico -que se
cumpli durante la conquista de la colonizacin- no logr destruir ideas que
estaban en la concepcin de la monarqua espaola. Estas incidieron, en el
momento de la independencia, en la organizacin poltica de Amrica y aseguraron
la permanencia de elementos sin los cuales no puede comprenderse la Revolucin
Emancipadora.
Los caracteres que individualizan jur/dicamcnte la conquista y la
organizacin poltica de la Amrica de los siglos XV, XVI, XVII y XVIII, con su
incidencia directa en el tema de los derechos humanos, encontraron su proyeccin
en las Leyes de Indias, monumento legislativo que, considerando la poca, debe
conceptuarse como una muy valiosa recopilacin normativa inspirada en prin-
EL SISTEMA INTERAMERICANO DE PROTECCIN A LOS DD.IIH
cipios dirigidos a asegurar, en lo posible, y con las limitaciones del momento, los
derechos de los habitantes de Amrica y a garantizar su goce y ejercicio.
8. Nada de lo antes dicho significa desconocer que el Descubrimiento y la
Conquista se tradujeron en tremendas violaciones de los derechos de los indgenas
-a veces en un verdadero genocidio-, en su explotacin y en injusticias, fruto de la
rapacidad y del ansia de lucro y de poder de mu chos de los conquistadores. Las
denuncias de figuras como fray Antonio de Montesinos y Bartolom de las Casas
han quedado como un smbolo de la lucha por la dignidad humana en tas tierras
americanas.
El dogmatismo religioso y la obsesin por la uniformidad de la fe agregaron
elementos negativos a este cuadro de violacin de los derechos humanos.
III
9. El movimiento emancipador latinoamericano, complejo proceso que va
desde 1808 a 1826 y que presenta una unidad indudable pese a los caracteres
individualizantes de las distintas revoluciones, se debi a causas de muy distinta
ndole, unidas en la voluntad comn de afirmar el derecho a autogobcrnarse. En
este movimiento influyeron el pensamiento poltico norteamericano y la realidad
de la independencia de los Estados Unidos, el enciclopedismo francs, a travs de
Rousseau y de Montcsquieu, y elementos de la teora poltica espaola.
10. El objeto y fin de! Estado, para la ideologa de la emancipacin eran la
defensa y promocin de los derechos del hombre, consustanciales con su ser,
irrenunciablcs e imprescriptibles.
11. Las declaraciones de los Derechos incluidas en ios textos consti-
tucionales latinoamericanos que fueron jalonando el proceso revolucionario y la
organizacin jurdica de los nuevos Estados independientes tuvieron su fuente o su
inspiracin en la Declaracin de la Independencia de los Estados Unidos, en las
Declaraciones de Derechos de algunos Estados Americanos, en especial de Vir-
ginia y de Massachusctts, en la Declaracin Francesa de Derechos del Hombre y
del Ciudadano y en la Constitucin espaola de 1812, que no slo fue derecho
vigente y aplicado en muchas partes de Amrica en los turbulentos aos que van
desde 1812 a 1823 (7), sino que adems sirvi como uno de los principales modelos
de los textos constitucionales latinoamericanos.
(7) La Constilucin de Cdiz (19dc marzo de 1812) fue abrogada por Fernando VII e] 4 de mayo de 1814,
restablecida por el mismo rey luego del pronunciamiento de Riego, el 19 de marco de 1820, y
nuevamcnic abrogada por el monarca el 1 de oclubre de 1823.
 362
GROS KSI'IKU,
12. El Constitucionalismo latinoamericano cre un verdadero culto mtico
de la Constitucin. Este culto no logr asegurar la existencia de gobiernos estables,
resultado del funcionamiento regular de las instituciones consiitucionalcs. pero
cumpli una ardua, difcil y lenta larca de docencia democrtica.
Naluralmcntc este proceso no fue homogneo ni igual en toda Amrica
Latina. En aquellos pases ms abiertos a las influencias europeas, con poblaciones
tnicamente homogneas, resultado de la predominancia decisiva de la
inmigracin y en donde se produjo un rns rpido desarrollo econmico y social,
el progreso poltico, la estabilidad institucional y el consiguienle avance de la
libertad se lograron antes. Sin embargo, el siglo XIX fue, un general, con algunas
pocas y notables excepciones, un perodo de inestabilidad, de prepotencia, de
militarismo, de revoluciones y de cnfrcntamicntos, extremos que no permitieron el
funcionamiento de un proceso pollco capaz de asegurar el res pelo de los derechos
humanos.
13. En trminos muy generales puede decirse que la evolucin poltica
estuvo dinamitada por la ideologa liberal. La significacin del pensamiento liberal
no se agota ni coincide exactamente con la existencia y la accin de los partidos
liberales, ya que los desborda y da contenido, a veces, a parlidos con otras
denominaciones.
El liberalismo poltico-y no puede olvidarse que la expresin "liberal naci
en las Cortes de Cdiz, contemporneamente con la lucha por la Emancipacin
americana-, abierto especialmente a la influencia francesa, sin desconocer los
precedentes britnicos, coexisti con el pensamiento conservardor -que hunda sus
races en la ideologa tradicional espaola o por lo menos en !o que se crea que
ella era-, ascnlada en ia afirmacin del Estado y de un orden capa/, de asegurar la
convivencia.
La ideologa de la Emancipacin, encarnada en algunas grandes figuras que
enaltecieron el cullo de la libertad con aportes importantes, aunque de desigual
valor -desde Bolvar a Artigas, desde Tiradentcs a Toussaint Louvcrturc, desde
Hidalgo a San Martn y Mariano Moreno, desde Jos Cecilio del Valle a Sucre y
O'Higgins-, est en la ra* de todo lo que luego fue la lucha por los derechos
humanos en Latino Amrica.
14. Hay algunos elementos comunes en lo que se refiere a los derechos
humanos en el siglo XIX en Amrica Latina, que es preciso recordar.
Primero. La afirmacin de la igualdad jurdica y de la no discriminacin.
No slo la supresin de los ttulos mobiliarios y los privilegios de la antigua nobleza
es un carcter del proceso revolucionario y republicano de la Emancipacin, sino
que la aceptacin de las consecuencias de la igualdad jurdica y el repudio -por lo
menos jurdico y terico- de toda discriminacin basada en la raza o en el color,
Kl, S1STKMA IM'KKAMKKICANO DK PROTECCIN A LOS DD.IIH 363
fue siempre algo consustancial con el pensamiento americano. Sin embargo, la
subsistencia de tremendas desigualdades de hecho, sin que casi nada se hiciera
para atenuarlas, la situacin de aislamiento y/o marginalidad de las poblaciones
indgenas, las consecuencias sociales y econmicas del mestizaje, la existencia de
los negros descendientes de los esclavos que haban sido llevados a America en los
siglos XVI, XVII y XVIII, eran extremos que afectaban este principio. Por lo
dems, en el mbito jurdico, la discriminacin contra ia mujer que no tena
prcticamente derechos civiles segn el Derecho Civil del siglo XIX, tanto en su
vertiente de origen hispnico como en la que derivaba del Cdigo Napolen, y que
no tena derechos polticos, es un dato que no puede olvidarse.
Segundo. La supresin de la esclavitud que, salvo en el Brasil en donde
subsisti durante el Imperio, constituy un denominador comn de todo el
constitucionalismo latinoamericano posterior a la Independencia.
Tercero. La organizacin poltica de los pases latinoamericanos inde-
pendizados en la segunda y tercera dcada del siglo XIX, se hizo, en general, sobre
la base de la afirmacin de un Estado confesional, que declaraba religin del
Estado a la catlica. Algunos textos constitucionales garantizaban la libertad de
conciencia y de cultos. Pero la realidad fue el predominio del culto catlico, sobre
la base de su proteccin y sostenimiento oficial, con la consiguiente limitacin -a
veces de jure, pero casi siempre de faci- sobre la libertad religiosa. Slo en las
ltimas dcadas del siglo XIX comenz a desarrollarse en algunos pases una
legislacin que intentaba combatir las discriminaciones religiosas (Registros,
Cementerios y Matrimonios Civiles, Divorcio, Educacin brindada por el Estado),
que inicia el camino que habra de conducir a las reformas y los cambios
constitucionales y/o legales del siglo XX, en que se bas la existencia de Estados
laicos y el pleno reconocimiento de la libertad religiosa en muchos Estados
latinoamericanos.
15. La proleccin del derecho a la vida mediante la prohibicin de la pena
de muerte tuvo en Amrica Latina algunos antecedentes en el siglo XIX y en los
primeros aos del XX que es til recordar. Costa Rica la prohibi en 1871, Brasil
en la Constitucin republicana de 1891 (con excepcin del derecho penal militar)
y el Uruguay, con carcter absoluto, por ley de 1907 y en la Constitucin de 1918.
Esta prohibicin se generaliz luego, pese a algunos retrocesos, sin haber podido
alcanzar la unanimidad.
16. Aunque las constituciones latinoamericanas del siglo XIX -siguiendo el
criterio imperante en el Derecho Constitucional- no se refirieron a los parlidos
polticos, la realidad los hizo elementos necesarios del proceso poltico. El mulli-
partidismo fue siempre una expresin de la organizacin poltica de los Estados
latinoamericanos, que nunca conoci frmulas jurdicas dirigidas a imponer un
partido nico. Esta comprobacin es importante en la historia de los derechos
 364 HCTOR GROS ESPIELL
humanos en Amrica Latina, porque el muUiparlidsmo fue un factor positivo en
el proceso de reconocimiento y efectividad de estos derechos. Se han dado, en
cambio, ejemplos de partidos predominantes, con carcter especialsimo, como ha
sido, ya en el siglo XX, el PR1 mexicano.
17. Naturalmcnle, en el siglo XIX los derechos que se reconocan en
Latinoamrica a los seres humanos eran los derechos de la libertad, los clsicos
derechos individuales. Aunque en la doctrina latinoamericana existieron en estos
aos decimonnicos atisbos de la necesidad de proclamar y garantizar los derechos
sociales y, en los llimos aos del siglo, la legislacin de algunos pases comenz a
encarar esa cuestin con especial referencia a la legislacin obrera y al derecho a
la educacin gratuita, las constituciones latinoamericanas no empezaron a enfren-
tar el tema hasta la segunda dcada del siglo XX.
18. Junio a los derechos individuales, las constituciones latinoamericanas
incluyeron algunas de las garantas necesarias para su proleccin. ~El!iabeas corpus,
por ejemplo, se cncuenlra en casi todos estos lextos constitucionales, el amparo se
desarrolla en el constitucionalismo mexicano y luego se proyecta, en diversas
formas, en otros pases. Con eslos nombres o con otros, como el de mandado de
scguranca, eslas garantas procesales esenciales se suman a las genricas que
derivan de la existencia de un Poder Judicial, que se proclama independeme, a
los institutos de control poltico parlamentario y a la supremaca de la Constitucin,
garantizada por diversos mecanismos o procedimientos a cargo del Poder Judicial
en general o a su rgano supremo (Suprema Corte de Justicia o Alta Corte). La
existencia de estas garantas es un elemento indispensable para comprender la
historia de los derechos humanos en Amrica Latina.
19. En Amrica Latina los derechos y libertades fundamentales siempre se
consideraron un atributo de lodos los seres humanos y los derechos polticos, en
principio, de los ciudadanos. Jams se concibi que el extranjero, por c hecho de
serlo, se viera privado de los derechos y libertades. Pero, a la inversa, nunca se
acept que el extranjero pudiera reclamar ms derechos y mejor o distinta
proteccin que el nacional, ni se admiti la pretensin de ejercer, mediante la fuerza
o la amenaza del uso de la fuerza, una proteccin de derechos supuesta o evcntual-
mente violados. Los extranjeros han posedo siempre el derecho de utilizar los
mismos recursos internos que los nacionales.
20. Pero lodos los instrumentos jurdicos relativos a la proteccin y garanta
de los derechos humanos en Amrica Latina en el siglo XIX y en los primeros aos
del XX -que normativamente eran anlogos a los ms evolucionados de la cpoca-
cstaban condicionados y dclcrminados por realidades que influan negativamente
en su vigencia efectiva.
EL S1STKMA 1NTKKAMERICANO DE PKOTtXXlN A LOS l)l),HH 365
Sin embargo, no hay que menospreciar la significacin de las instituciones
jurdicas en esta materia. El respeto de los textos constitucionales -aunque mtico
y cas siempre slo terico- cumpli una labor docente, lenta, difcil y trabajosa,
que junto con la paulatina, parcial y limitada modificacin de los elementos
materiales condicionantes, fue impulsando c proceso gradual hacia el
reconocimiento efectivo y real de los derechos humanos en Latinoamrica, proceso
no culminado an y que, incluso en aos recientes, ha sufrido detenciones y
retrocesos.
21. Entre los elementos negativos que incidieron en las violaciones de
derechos humanos que se presentaron en la historia latinoamericana hay que
recordar los siguientes.
En primer trmino es necesario destacar la influencia de factores o elemen-
tos econmicos, sociales y culturales. La concenr^aonexccsiva de riqueza,
primero en las oligarquas tradicionales vinculadas latifundsticamente al dominio
de la tierra y luego al comercio y a la incipiente industria, la injusticia en las
relaciones laborales, la explotacin social, la ignorancia y el analfabetismo, el
fanatismo religioso, el marginamicnto y la enfermedad, la supervivencia de
poblaciones indgenas discriminadas, no integradas a los procesos polticos y al
progreso general, fueron los faclores esenciales que en el siglo XIX, en gran parte
de Latinoamrica, incidieron ms negativamente en la realidad de la existencia de
situaciones generali/adas de violacin de los derechos humanos. El progreso
cultural, el desarrollo econmico y el adelanto social que se produjeron en muchos
pases latinomcricanos, y en especial en aquellos que recibieron en el siglo XIX
constantes y masivos aportes migratorios, marcaron un debilitamiento de algunos
de estos factores y un mejoramiento relativo de la situacin de los derechos
humanos en cuanto a su vigencia y reconocimiento efectivos.
22. El mijitaris_mo jaimoamricano -heredado de las guerras de la Inde-
pendencia y de la confusin entre el poder militar de hecho y el poder poltico
resultante del libre ejercicio de la soberana nacional- ha sido siempre otro de los
elementos negativos. Generalmente ajeno a las corrientes del pensamiento
poltico, en especial de aquellas de raz o de esencia liberal, extrao al sentir
popular, mirando con desconfianza a la clase poltica e intelectual, viviendo en un
aislamiento enajenante, el militar latinoamericano del siglo XIX sC alej cada vez
ms de los movimientos populares de las guerras de la Independencia y de os
conductores de los procesos revolucionarios. Naci y se desarroll as un militaris-
mo que present, agravados, todos los defectos que haba mostrado antes en
Europa y que habra luego de presentar en oros pases en desarrollo en otras
regiones. Para el militarismo latinoamericano del siglo XIX y de las primeras
dcadas del XX, prepotente, anticivil y cerril, arbitrario y violento, escudo, muchas
veces de manera inconsciente, de intereses econmicos, que llev al poder a
 366 IIIC'IOH GROS KSPIELI.
centenares de dictaduras, fue cscncialmenlc nacionalista y patriota y no pretendi
construir una teora poltica ni un sistema institucional antidemocrtico. Se limit
a demandar o a ejercer el poder, ahicrla o encubiertamente, como mera expresin
fclica de fuerza. Esta situacin habra de cambiar, a partir de los aos cincuenia,
cuando los ejrcitos latinoamericanos, adoctrinados en la teora de la segundad
del Estado, formados ideolgicamente para ser un elemento esencial de la lucha
conlra la "subversin, tipificada en funcin de la confrontacin cstc-ocste, cam-
biaron su carcter tradicional. Esta situacin -si bien pueden presentarse algunos
ejemplos de fuerzas armadas nacionalistas y revolucionarias en ciertos pases
latinoamericanos en algunos momenfos histricos recientes- fue ms o menos
general. Atenuada hoy por el proceso actual de retorno a la Democracia, no ha
dejado de existir y de incidir en el tema de los derechos humanos. El ejemplo
positivo de lo que ha significado en Costa Rica la supresin del ejercito como
institucin permanente, a partir de 1948, no puede dejarse de mencionar.
23. Elcjudllismo_tradciona. ligado en muchas ocasiones a! fenmeno del
mlitarismoTTue lambin un factor negativo para los derechos humanos. Con-
secuencia de causas econmicas, sociales y culturales, fundado en el cullo del
coraje, en la prepotencia y en el autoriiarismo, enemigo muchas veces de las
corrientes liberales y progresistas, entorpeci el proceso democrtico. Pero, al
mismo tiempo, su carcter popular ayud a consolidar el sentimiento patritico y,
a travs de las luchas revolucionarias, fue un elemento que impidi en muchas
ocasiones la consagracin del poder monoltico y omnipotente que habran podido
adquirir los gobiernos latinoamericanos. De tal modo contribuy tambin, indirec-
tamente, pese a sus innegables incidencias negativas, al progreso poltico que est
en la base del respeto de los derechos humanos.
24. E_rjresidencajismo latinoamericano es otro elemento que no puede
dejarse de citar. Ms all de la cuestin que resulta de que los sistemas polticos
latinoamericanos en el siglo XIX siguieron el modelo del rgimen presidencial,
sin que se encuentre casi ningn ejemplo de sistema parlamentario, la realidad
hizo del seor _p residente un_ centrode arbilrariedaj y dpoder, una
manifestacin de personaTTsmo autoritario, vinculado al militarismo y al caudillis-
mo, que incidi negativamente en el respeto de los derechos humanos ca la
Amrica Latina. Los esfuerzos para limitar el poder presidencial, y para establecer
1 verdaderos Estados de Derecho", constituyen expresiones de una accin, an en
curso, que se presenta en toda Ja historia latinoamericana.
25. Las intervenciones attram'cras en Mxico y en la mayor parte de los
pases de Ccntroamrica y del Caribe han constituido no slo un desconocimiento
del derecho a la libre determinacin, de los pueblos y una violacin del principio
de no intervencin, sino tambin un factor coadyuvante en la violacin de los
derechos humanos, la guerra hispano-norteamcricana (1898), que condujo a la
EL SISTKMA INTKRAMKRICANO I>E PROTECCIN A LOS D R I l l l 367
independencia de Cuba y ai sometimiento de Puerto Rico a los Estados Unidos,
si bien se tradujo en el fin ci la ltima etapa colonial espaola en Amrica, provoc
nuevas manifestaciones de colonialismo intervencionista en Latinoamrica. Las
figuras de Benito Jurez y de Jos Mart, y de todos aquellos hombres que lucharon
conlra el sometimiento, como es el caso de Sandino, no pueden dejarse de invocar
en una visin panormica de la lucha por la libertad en Amrica Latina.
26. Los estados de excepcin o de emergencia (estado de sitio, estado de
guerra, etc,) han sido tradicionalmcntc fuentes de violacin de los derechos
humanos. Aunque tales estados se encuentren previstos en el Derecho Con-
stitucional como medios para defender el orden jurdico, su aplicacin no slo ha
dado origen a violaciones de los derechos humanos, sino que en la historia
latinoamericana han sido en reiteradas ocasiones utilizados para subvertir el orden -
jurdico que deban proteger. Muchos golpes de Estado y dictaduras
latinoamericanas se valieron de los estados de emergencia para establecerse o
mantenerse. Los estados de excepcin en Amrica Latina y las repercusiones que
han tenido siempre en ios derechos humanos explica la ra/n por la cual la cuestin
ha sido objeto de regulacin internacional (8) mediante normas que aseguren su
control, su proporcionalidad y temporalidad y la existencia de algunos derechos
humanos y garantas fundamentales, que no pueden suspenderse durante esos
estados de emergencia.
IV
\
27. El reconocimiento de los derechos econmicos, sociales y culturales
que se anuncia en algunas legislaciones latinoamericanas a fines del siglo XIX y
principios del XX, encuentra su inicial expresin constitucional sitcmtica en la
Constitucin de Mxico de 1917. La Constitucin mexicana constituye no slo en
Amrica Latina, sino en todo el mundo, el primer texto constitucional que declar
los derechos sociales.
El camino quedaba abierto y en los aos siguientes, en especial en la dcada
de los treinta y en los aos posteriores, prcticamente todas las constituciones
latinoamericanas incluyeron los derechos econmicos, sociales y culturales,
adicionndolos a los tradicionales derechos individuales.
28. Fue tambin en este siglo que la mujer adquiri en Amrica Latina la
igualdad jurdica con el hombre, no slo ante el Derecho Civil sino tambin con
respecto a los derechos polticos. Esle proceso constitucional, iniciado en general
(8) Artculo 4 del Paci de Derechos Civiles y Polticos de las Naciones Unidas y artculo 27 de la
Convencin Americana sobre Derechos Humanos.
368 HCTOR GROS KSP1ELL
en la segunda dcada de este siglo, se generaliz luego y hoy [odas las
consiiiucioncs latinoamericanas atribuyen a la mujer los derechos polticos.
29. Pese a la existencia en los aos Ireinla de algunos movimientos polticos
influidos por el nacionalsocialismo y el fascismo, ningn sistema poltico
latinoamericano se organiz en esos aos sobre la base de estas teoras. Con la
excepcin, matizada y tmida del efmero Estado Novo en Brasil y de la
Constitucin de 1937, no hubo rgimen constitucional alguno que recogiera el
pensamiento negativo sobre la libertad y los derechos humanos que fueron el
resultado de estos movimientos antidemocrticos.
30. La uniformidad terica en cuanto a la naturaleza de los derechos
humanos que haba existido en America Latina, como consecuencia de los prcce-
denles hispnicos, de las fuentes norteamericanas y francesas, de las influencias
doctrinarias y filosficas del Enciclopedismo, de la Ilustracin y del Liberalismo y
luego del C o n s t i t u c i o n a l i s m o Social, se vio afectada cuando un pas
latinoamericano adopt la teora marxista-lcninisia del Estado, La Constitucin
de Cuba de 1976 es todava hoy el nico texto constitucional latinoamericano que
se sita expresamente en el constitucionalismo marxista-lcninista, lo que se traduce
en cuanto a los derechos y libertades fundamentales en la aceptacin de criterios
sobre su naturaleza y lmites que no concucrdan con los de otros pases
latinoamericanos.
31. En cuanto al caso de Nicaragua, pese a la peculiaridad de su situacin
poltica actual, la Constitucin de 1987 establece un sistema de pluralismo
poliico, economa mixta y no alineamiento, que en cuanto a los derechos ,y
libertades fundamentales no se aparta, en general, y jurdicamente considerado,
del comn denominador latinoamericano.
32. En los ltimos aos varias constituciones -en vigencia o en proceso de
elaboracin- y algunas legislaciones han establecido nuevos rganos de proteccin
(Procurador de Derechos Humanos, Defensor de Derechos Humanos. Defensor
de los Ciudadanos, etc.), inspirados en instituciones como el Ombudsman, el
Mcdiatcur, el Comisionado Parlamentario o el Defensor del Pueblo y tambin
Comisiones Parlamentarias de Derechos Humanos.
Algunas constituciones, como las del Per (1979) y Guatemala (1985), han
llegado a atribuir a los tratados internacionales en materia de derechos humanos
una jerarqua normativa, en el Derecho Interno, supra legal y/o constitucional.
Estos dos ejemplos ponen de manifiesto el creciente inters en asegurar,
por medio de garantas, procedimientos y criterios especficos, la mejor y ms
eficaz proteccin de los derechos humanos en America Latina.
EL SISTEMA INTERAMER1CA.NO 1)K PROTECCIN A l.OS UD.HH 369
-
33. El Sistema Inlcramcricano -el ms antiguo sistema regional- incluye un
rgimen de promocin y proteccin de los derechos humanos. Este sistema hunde
sus races en la afirmacin de la necesaria existencia de una democracia solidaria
en Amrica (Lima 1938), tiene su base en la Carta de la OEA (Bogot, 1948, y
Buenos Aires, 1967) y en la Convencin Americana sobre Derechos Humanos
(Pacto de San Jos, 1969, en vigencia desde 1978). Enumera y declara los derechos
y libertades reconocidos y protegidos (Declaracin Americana de Derechos y
Deberes del Hombre, 1948, y Convencin Americana sobre Derechos Humanos)
y establece un rgimen de proteccin en base a la actuacin de dos rganos: la
Comisin Interamericana de Derechos Humanos (creada en 1959, que es un
rgano de la Organizacin de Estados Americanos), incluido en el sistema de
proteccin de la Convencin Americana sobre Derechos Humanos y la Corte
Interamericana de Derechos Humanos (establecida por la Convencin Americana
de Derechos Humanos).
La Organizacin de Estados Americanos tiene 31 Estados miembros (9).
Hasta hoy 19 Estados son partes de la Convencin americana sobre Derechos
Humanos y 9 han reconocido la competencia contenciosa de la Corte (10).
VI
34. La caracterstica esencial de este sistema regional de proteccin de los
derechos en Amrica (no slo en Latinoamrica, ya que incluye al Caribe y a los
Estados Unidos) es que se trata de un sistema que existe, se fundamenta y se ejerce
en el cuadro de las instituciones democrticas. Supone una concepcin comn,
de acuerdo con la cual el fin principal" del Estado es la proteccin de los
derechos esenciales del homfjrcyTa""crcacin de condiciones que le permitan
progresar espiritual y materialmente y alcanzar la felicidad, que estos derechos
(9) Cuba, en cuanlo Estado, sigue siendo miembro de la OI^A, pero el Gohicrno cutiano est excluido
de la posibilidad de integrar los rganos del Sistema Interamcncano. Cuba no ha (irrnado la
Convencin Americana sobre Derechos Humanos, pero la Comisin inicramericana de Derechos
Humanos, en base a la Cana de la OF.A, ha emilido sucesivos informes sobre .la situacin Je los
derechos humanos en la Isla, Cuba es pane de los Pactos de Derechos Humanos de las Naciones
Unidas, pero no del Protocolo Facultativo al Pacto de Derechos Civiles y Polticos.
Nicaragua es miembro de la Organizacin de Estados Americanos y parte en la Convencin
Americana sobre Derechos Humanos, si bien no ha reconocido todava la competencia conlcnriosa
de a Corle Inicramericana de Derechos Humanos, lis parle de Derechos Humanos de las Naciones
Unidas y del Protocolo Facultativo al Pacto de Derechos Civiles y Polticos.
(10) La Corte se constituy el 29 de junio de 1979, El primer Estado en reconocer la competencia
contenciosa de la Corte fue Costa Rica. Hasla el da de hoy lo han hecho nueve Estados (Argentina,
Colombia, Costa Rica, Ecuador, Guatemala, Honduras. Per. Uruguay y Venezuela).
370 IIKCTOR <;ROS ESPIKLL
esenciales tienen como fundamento los atribuios de la persona humana" y que
derechos y deberes se integran correlativamente, por lo cual los derechos de
cada persona estn limitados por los derechos de los dems, por la seguridad do
lodos y por las justas exigencias del bien comn, en una sociedad democrtica
(Declaracin Americana de Derechos y Deberes del Hombre y Convencin
Americana sobre Derechos Humanos).
35. En cuanto a su eficacia, este sistema regional, plenamente compatible
con el sislcma universal que resulta de las Naciones Unidas y de los organismos
espcciali/ados, con todas las limitaciones que existen en cuanto a la proteccin
internacional, ha realizado una obra importante. Mucho de lo (uc se ha avanzado
en los ltimos aos es la consecuencia, directa o indirecta, de la existencia de este
sistema. Es de esperar que su eficacia se acente de manera paralela al progreso
del proceso de democratizacin continental.
36. En el decurso de los ltimos treinta y nueve aos el Derecho Inter-
nacional americano ha cumplido un gran progreso en el desarrollo normativo
dirigido a proclamar, promover y garantizar irucrnacionalmcnie los derechos de la
persona humana.
La Carta de Bogot, la Declaracin Americana de Derechos y Deberes del
Hombre, la Carga Inlcramcricana de Garantas Sociales, la creacin y fun-
cionamiento de la Comisin Interamericana de Derechos Humanos, el Protocolo
de Buenos Aires y el Pacto de San Jse, han sido las ms sealadas etapas de este
proceso. Pero la realidad no ha seguido una evolucin paralela. Mientras el sistema
normativo internacional ha progresado, !a realidad americana en materia de
derechos humanos no ha tenido un desarrollo anlogo. Ha habido en la Amrica
Latina en estos treinta y cinco aos un cierto y muy modesto adelanto en el
desarrollo econmico, podra decirse que la opinin pblica est ms informada polticos. Este asilo, lo mismo que el territorial -regulados ambos por tratados
y es ms crtica, que los niveles de vida han tenido algunas mejoras y los pueblos
aspiran ahora, con justa y perentoria exigencia, a que se recono/can y garanticen
sus derechos. Pero, salvo algunos casos, no hay en la Amrica Latina de hoy una
realidad de pleno respeto de los derechos humanos.
As planteada la cuestin, se llega a la comprobacin que la fuerza de los
factores econmicos y polticos que ha impedido el avance ha sido ms poderosa
y determinante que el adelanto que podra haberse derivado del progreso nor-
mativo. Pero esta comprobacin negativa no es capaz de provocar pesimismo
respecto del camino emprendido. El desarrollo del Sistema internacional
americano en materia de promocin y defensa de los derechos humanos del
hombre no poda, por s solo, provocar un cambio en la situacin de hecho y
rectificar las lneas de evolucin de la realidad americana. Pero lo que se ha
realizado no ha sido en vano. Sin el progreso cumplido por el Derecho Inter-
nacional la realidad sera an ms negativa. La evolucin normativa ha servido
adems de las consecuencias de su aplicacin directa, para crear c impulsar una
Kl, SISTKMA INTKkAMKttlCANO 1)K l'ROTKCCION A LOS O D . I l l l 371
informada conciencia latinoamericana, que exige, con creciente fuerza, que los
derechos del hombre se respeten efectivamente.
VII
37. La ms reciente historia de la cuestin en los derechos humanos en
Amrica Latina, a partir de los aos sesenta, y en especial en la dcada del setenta,
present caraclcrcs alarmantes, por el desprecio sistemtico, masivo y reiterado
de todos los derechos y libertades fundamentales.
La aplicacin de la doctrina de la seguridad nacional -incompatible en su
ser mismo con la concepcin democrtica y con la existencia de derechos emanados
de la dignidad eminente del hombre-, trajo como consecuencia, en su aplicacin
por las dictaduras y los gobiernos militares latinoamericanos, fenmenos hasta
entonces no conocidos por su gravedad c intensidad en lo que se refiere a los
derechos humanos. La torlura,las desapariciones t'or/.osas y la violacin de todas
las libertades fueron expresin de un terrorismo de Estado, que pretendi jus-
tificarse en la defensa frente a la subversin y a la infiltracin ideolgica, para
proteger la civilizacin occidental y cristiana.
Esta absurda ideologa, esencialmente antidemocrtica y ncgadora de todos
los valores de la civilizacin que deca defender, est en retroceso y ha sido vencida,
momentneamente, por los procesos de recuperacin democrtica.
Pero el perodo en que se aplic ha constituido una de las expresiones ms
nefastas de violacin de los derechos humanos en Amrica Latina.
38. El asilo diplomtico ha sido una institucin tradicional, tpica y carac-
terizante, de la America Latina que ha permitido la proteccin de los perseguidos
internacionales-, han constituido siempre en Latinoamrica un instrumento que
ha ayudado a proteger los derechos humanos contra las represalias y persecuciones
fruto de la inestabilidad y la intolerancia polticas.
En los ltimos aos los fenmenos resultantes de la situacin poltica que
imper en el Cono Sur, especialmente en la dcada de los setenta y que existen
todava hoy en Ccntroamrica, como consecuencia de los conflictos blicos de la
regin, han provocado desplazamientos humanos que a veces han Iletrado a tener
e! carcter de masivos. As el fenmeno de los refugiados, que huyen como
consecuencia de una persecucin poltica o por el temor fundado a esa
persecucin, y que a diferencia del asilado tradicional involucra muchas veces a
grupos humanos enteros, ha llegado a tener una gran importancia. La aplicacin
del Derecho Internacional (Convencin de las Naciones Unidas de 1951 y
Protocolo de 1967) y la accin del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para
los Refugiados han contribuido en mucho a atenuar y a dar va de solucin a este
doloroso problema, que afecta de una manera determinante la situacin de los
derechos humanos.
372 HCTOR GROS ESPIELL
39. No se comprendera la situacin actual de los derechos humanos en
Amrica Latina sin tener en cuenta lo que han significado y significan las or-
ganizaciones no gubernamentales, internacionales o nacionales, cualquiera que
sea su denominacin (comisiones, asociaciones, grupos de derechos humanos) y
su contenido ideolgico o naturaleza confesional o no, en la lucha por el respeto
de estos derechos, tanto frente a los gobiernos dictatoriales o autoritarios como
ante autoridades democrticas. La historia de los derechos humanos en America
Latina en los ltimos aos no puede comprenderse si no se tiene en cuenta la
importancia y significacin de la accin de estas organizaciones. El caso de Chile,
por ejemplo, y de lo que han hecho para tos derechos humanos la Vicara de la
Solidaridad, la Academia de Humanismo Cristiano y la Comisin Chilena de
Derechos Humanos, no puede dejar de ser evocado. Este fenmeno se ha dado en
diversos pases latinoamericanos. Lo que al respecto ocurri, entre oros casos, en
Argentina y en Brasil y la situacin existente hoy en Centroamrica, no puede
tampoco dejarse de recordar. Y organizaciones internacionales como Amnesty
International, la comisin Internacional de Juristas o en el mbito regional el
Instituto Inicramericano de Derechos Humanos, Amcricas Waich y la Asociacin
Latinoamericana de Derechos Humanos, de distinta nafuraleza, con diversos
procedimientos y formas de accin, cumplen tambin tarcas en la malcra de alta
significacin.
40. Hoy Amrica Latina asiste a un momento histrico de rcvalori/acin del
tema de los derechos humanos, y de restauracin democrtica, con todo lo que
ello implica, positivamente para la libertad humana. Pero, adems de que subsisten
an algunos gobiernos que practican una poltica negativa respecto de los derechos
humanos, las causas y las condiciones econmicas, sociales y culturales que en el
pasado estuviera en la raz de las violaciones constantes de los derechos del hombre
no han sido eliminados. La crisis econmica y, en especial, el empobrecimiento
que resulta del insolublc problema del pago de la agobiante deuda externa, es hoy
una cuestin que no puede omitirse al evocar el futuro de la Democracia y la
libertad en Latinoamrica.
VIII
41. Como conclusin cabra reiterar lo dicho precedentemente en os
prrafos 4, 5 y 6.
Sin embargo, es preciso agregar cuatro consideraciones adicionales.
Primero. Las violaciones de los derechos humanos que se han producido y
se producen en America Latina -en jvenes pases en vas de desarrollo, sacudidos
por hondas crisis econmicas y sociales, que no han logrado an una estabilidad
pollica.resultado de un largo proceso histrico de ajuste y decantamicnto insti-
tucional-, no disculpables ni justificables desde el punto de vista tico-jurdico,
El. SISTEMA INTKKAMKKICANO DE PROTECCIN A I.OS DD.IIII 373
encuentran su explicacin c n las condiciones que dclcrminaron en el siglo pasado,
y determinan todava hoy, la vida de los pases que lo integran. El proceso
constitucional y poltico que permiti a Europa llegar a una situacin que se
presenta como ejemplar, es el resultado de una evolucin de muchos siglos,
jalonado hasta pocas muy recientes de brbaras y masivas violaciones de los
derechos humanos y de procesos de violencia que hoy estremecen. Slo el cambio
de las condiciones econmicas, socialesy culturales que determinaron casi siempre
la violacin de los derechos humanos en Amrica Latina, la eliminacin de sus
causas externas e internas y el progreso poltico que afirme la estabilidad de los
regmenes democrticos, pluralistas, representativos y parlicipativos, puede
asegurar el mejoramiento sustancial y deseable de la situacin de los derechos
humanos.
Segundo. La guerra, y en general, los conflictos armados, internacionales c
internos, constituyen una fuente primordial de violacin de los derechos humanos,
y en especial, del derecho 3 la vida y a la integridad fsica, causa de sufrimientos
tremendos y de tristes desplazamientos humanos. Este extremo es de necesario
sealamiento en la histor>.< de los derechos humanos en Amrica Latina, por lo
que ha significado en el pasado y significa en el presente.
Tercero. El terrorismo, sea o no de origen estatal, es un elemento generador
de gravsimas, masivas y reiteradas violaciones de los derechos humanos. La
situacin actual de Latinoamrica hace especialmente pertinente recordar esta
circunstancia.
Cuarto. No es posible encarar la historia de los derechos humanos en
Amrica Latina como un rectilneo proceso ascendente de mejoramiento gradual,
constante y progresivo. La historia latinoamericana no puede estudiarse como un
avance, sin retrocesos ni detenciones, hacia la libertad. Aunque ha habido y hay
progresos, se han sucedido en diversos momentos situaciones que han significado
graves pasos hacia atrs, que luego se han debido superar. Aunque la situacin es
hoy, globalmcntc considerada, pese al conflicto blico de Ccniroamrica y a la
situacin en algunos pases de Amrica del Sur, mejor que la que exista en la dcada
de los setenta y la lnea general de evolucin parece apuntar hacia la
democratizacin y el respeto creciente de los derechos humanos, nada permite
asegurar que no puedan volver a darse etapas de reaccin y retroceso. Sin embargo,
lo que es indudable es que existe hoy una conciencia continental respecto a la
nadmisibilidad de las violaciones de los derechos humanos, de la necesidad de
superar etapas oscuras, de afirmar la democracia y de crear las condiciones
objetivas que sirvan de base al respeto efectivo de estos derechos. Y es esta situacin
la que permite avizorar el futuro con preocupacin, pero al cabo sin demasida
angustia.