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Discipline (sous-thme)

Linguistique

Les langues du monde :

un mme dbit dinformation
Le dbit de parole varie selon les langues,
mais plus il est rapide, moins chaque syllabe vhicule
dinformation. Ainsi, quelle que soit la langue, la vitesse
de transmission de linformation est quasi constante.

Franois Pellegrino, Christophe Coup et Egidio Marsico

la terrasse dun caf, dans le brou-

haha ambiant, votre attention est sou-
dain attire par un voisin parlant une
langue trangre. Sa voix vous semble tra-
nante ou, linverse, empresse. Cette
diffrentes langues changent des infor-
mations un dbit comparable. Pour le mon-
trer, nous prsenterons dabord les ensembles
de syllabes (les inventaires syllabiques)
disposition des langues et nous prcise-
impression, quon pourrait croire subjec- rons la notion dinformation dans ce contexte.
L E S S E N T I E L tive, correspond une ralit mesurable:

I Grce la mesure du dbit

syllabique (le nombre
de syllabes prononces par
seconde) et de la densit
syllabique dinformation
(la quantit dinformation
porte par chaque syllabe),
on value le dbit
dinformation de diffrentes
langues.
I Ce dbit est presque
constant dune langue
lautre. Il correspondrait
une vitesse de transmission
adapte aux besoins
de la communication.
I Pour linstant, seules sept
langues ont t tudies.
Ce nombre doit tre
augment pour confirmer
et tendre les rsultats.
le dbit syllabique (le nombre de syllabes
prononces par seconde) varie dune langue
lautre. Nous lavons rcemment mon-
tr en comparant les dbits syllabiques
dune soixantaine de locuteurs sexprimant
dans sept langues dEurope et dAsie.
Limpression que les Espagnols par-
lent vite, par exemple, est fonde : en
moyenne, ils prononcent 26 pour cent de
syllabes en plus par seconde que les locu-
teurs de langlais et 50 pour cent de plus
que ceux du chinois mandarin. Pour
autant, une mme histoire durera-t-elle
une fois et demie plus longtemps en man-
darin quen espagnol ?
Non, car nous verrons que la diff-
rence de dbit syllabique est compense par
la quantit dinformation porte par cha-
cune des syllabes (on parle de densit syl-
labique dinformation) : une langue rapide
recourt un plus grand nombre de syl-
labes quune langue lente pour raconter la
mme histoire, chaque syllabe portant moins
dinformation. Finalement, les locuteurs des
Des contraintes
faonnant les langues
Au cours du XXe sicle, les linguistes ont
tudi plusieurs centaines de langues, en
insistant tantt sur leurs diffrences et tan-
tt sur leurs ressemblances. En 1957, le lin-
guiste amricain Martin Joos a affirm que
les langues peuvent diffrer les unes des
autres sans aucune limite et de faon
imprvisible. linverse, Noam Chom-
sky a suppos quelles sont toutes sous-
tendues par une mme grammaire inne
et universelle, dont elles seraient des reflets
dforms. Plus rcemment, la linguistique
dite fonctionnelle a adopt un point de
vue diffrent : elle dcrit la fois la diver-
sit des langues et les tendances quelles
partagent comme rsultant de la comp-
tition entre des contraintes varies. Celles-
ci peuvent tre physiologiques (imposes
par le systme vocal), cognitives (issues
notamment de la capacit du cerveau
traiter linformation), communicatives (on

66] Linguistique Pour la Science - n 420 - Octobre 2012

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1. QUELQUE 6 000 LANGUES sont parles

dans le monde, parfois par des centaines
de millions de personnes, tel le mandarin
en Chine, ou par quelques centaines de locu-
teurs, comme le cavinea en Bolivie. Elles
semblent aussi efficaces les unes que les

djem/Shutterstock
autres pour transmettre linformation, bien
que le dbit de la parole varie notablement.

Salim October/Shutterstock
Jianhao Guan/Shutterstock

Dima Sobko/Shutterstock
REDAV/Shutterstock

Pour la Science - n 420 - Octobre 2012 Linguistique [67

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I LES AUTEURS doit par exemple parler lun aprs lautre)
ou sociales (la parole exprime qui lon est
Franois PELLEGRINO, vis--vis des autres, auxquels on sadresse
Christophe COUP
et Egidio MARSICO travaillent avec des formes plus ou moins polies,
au laboratoire Dynamique tels les pronoms personnels tu et vous en
du langage (DDL), franais). Elles faonnent en permanence
lInstitut des sciences les langues, qui sont, ds lors, des systmes
de l'homme (ISH), Lyon.
dynamiques complexes.
Depuis le dbut du XXIe sicle, le dve-
loppement de mthodes danalyse de ces
systmes, conjugu la multiplication des
I SUR LE WEB donnes linguistiques disponibles, per-
met de mener des tudes quantitatives
M. Dryer et M. Haspelmath
(ds), The World Atlas of denvergure. En particulier, on cherche
Language Structures Online, dterminer sans rponse claire pour lins-
Munich, Max Planck Digital tant si les langues prsentent une com-
Library 2011: plexit gale. Cette question est difficile,
http://wals.info/.
car aucune dfinition de la complexit ne
fait consensus en linguistique : certains
tentent de la quantifier partir de la dure
dapprentissage dune langue par les
enfants, dautres partir du nombre dop-
rations mentales (dductions, rfrences
au contexte, etc.) ncessaires au dcodage
dun message... De faon schmatique, la
complexit dune langue correspond la
taille du mode demploi quun locuteur
doit matriser pour sexprimer correcte-
ment dans cette langue.
Nos recherches sinscrivent dans ces
tentatives de quantifier les langues, mais
ont un but diffrent : plutt que de com-
parer la complexit des langues, nous cher-
chons montrer quelles offrent la mme
capacit communiquer, via la mesure du
dbit dinformation.
Cette mesure requiert la comprhen-
sion des fondements de notre systme de
communication : la production, la trans-
mission et la perception de messages lin-
guistiques sonores. Ces messages sont
constitus de phrases, dcomposables en

LES SONS DES L ANGUES DU MONDE

a parole est forme denchanements de sons
L continus (les voyelles) et de sons bloqus
(les consonnes). Ce sont les deux lments de base
du langage. Aucune langue nest constitue uni-
quement de voyelles ou de consonnes ce der-
nier terme signifiant dailleurs qui sonne avec,
sous-entendu avec une voyelle. Les sons sont orches-
trs par le systme vocal. Pour prononcer les voyelles,
le systme vocal module lair de diffrentes faons
(langue plus ou moins proche du palais, lvres
arrondies ou non). Divers gestes articulatoires
peuvent augmenter le nombre de nuances. Par
exemple, en franais, la nasalisation (lenvoi dair
dans les fosses nasales) transforme le son de a en
an, tandis quen allemand, la dure de la voyelle
permet de distinguer entre les mots Rate (avec
un a long) et Ratte (avec un a bref), qui signifient
respectivement une mensualit et un rat.
Malgr ces diffrences, la classe des voyelles
est assez homogne du point de vue articula-
toire et cest (presque) toujours le mme
ensemble de paramtres acoustiques qui per-
met de les dcrire dans les diffrentes langues.
Ces paramtres, nomms formants, correspon-
dent des accumulations dnergie dans cer-
taines bandes de frquences sonores, produites
par des gestes articulatoires entranant des ph-
nomnes de rsonance. Ainsi, le [u] est obtenu
en concentrant quasiment toute lnergie sonore
dans des frquences relativement basses (en
dessous de 1 000 hertz), alors que pour le [i],
lnergie est rpartie entre des basses frquences
(autour de 300 hertz) et des frquences plus le-
ves, vers 2 000 et 2 800 hertz.
linverse, les consonnes sont bien plus
diversifies, tant du point de vue articula-
toire quacoustique. Cependant, toutes sont
produites en entravant le passage de lair, et
le degr dentrave est le premier paramtre de
leur classification. On distingue par exemple
les consonnes occlusives (telles p, t, k, b, d,
g ), cres avec une interruption totale du
flux dair, et les consonnes fricatives (telles f,
v, s, z), ralises avec un rtrcissement lais-
sant chapper un peu dair. Deux autres para-
mtres diffrencient les consonnes : le lieu
darticulation, qui prcise o a lieu lentrave
dans le systme vocal, et le voisement, qui
indique lactivit des cordes vocales. Ainsi, le
son [k] est produit en interrompant le flux dair
avec le dos de la langue et sans vibration des
cordes vocales, tandis que le son [b] est ra-
lis par une fermeture complte au niveau des
lvres tout en maintenant une vibration des
cordes vocales. Comme pour les voyelles, un
certain nombre de gestes articulatoires accrois-
sent linventaire des consonnes, par exemple
en allongeant la dure dun son. Dans les dif-
frentes langues du monde, on a compt
prs dun millier de voyelles et de consonnes

Fosses
nasales
Cavit buccale

u
Langue
i a

Pharynx
Larynx (gorge)
(sige des cordes
vocales qui
produisent le son)

68] Linguistique Pour la Science - n 420 - Octobre 2012

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mots, eux-mmes forms de squences de
sons lmentaires nomms phonmes, qui
sont propres chaque langue. Les pho-
nmes comprennent des consonnes, des
voyelles et parfois des diphtongues (des
voyelles complexes dont le timbre se modi-
fie en cours de prononciation, tel [ei] dans
le mot anglais day). Prcisons quon parle
ici des voyelles et des consonnes phon-
tiques et non alphabtiques (voir lenca-
dr ci-dessous) : en franais, la voyelle [o]
peut ainsi scrire o, au, eau
Linventaire des phonmes dune
langue ne suffit pas pour rendre compte
de la faon dont elle sonne , qui dpend
aussi de leur agencement en syllabes. Pour
ce faire, on doit donc sintresser aux syl-
labes, les lments dorganisation ryth-
mique de la parole (les morceaux en
lesquels un locuteur dcoupe intuitive-
ment les mots dans sa langue natale). Selon
obtenues entre autres grce lajout dun trait
secondaire (dure, nasalisation).
Les tudes ont vite rvl que de nombreux
phonmes (reprsents essentiellement par les
consonnes et les voyelles phontiques) se retrou-
vent dans les diffrentes langues. Les scientifiques
saccordent aujourdhui sur le fait que les sys-
tmes sonores des langues sont le fruit de deux
contraintes antagonistes. La premire concerne
la production de la parole: les sons doivent tre
choisis afin de limiter leffort articulatoire du locu-
teur. La seconde contrainte porte sur la percep-
tion et impose de faciliter la tche de lauditeur
en crant un contraste suffisant entre les sons
diffrencier. Il rsulte de cette double contrainte
que les systmes comportant peu de sons utili-
sent prfrentiellement des gestes articulatoires
simples (telle la modulation de louverture de la
bouche ou de la position de la langue), et que
lorsquil y a plus de phonmes, des gestes arti-
an
Pour la Science - n 420 - Octobre 2012
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les langues, une mme suite de phonmes
peut tre intgre dans une ou plusieurs
syllabes : le franais autorise ainsi la suc-
cession des sons [s] et [t] dans une mme
syllabe, comme dans le mot stop, mais
pas le tha ; en consquence, les Thalan-
dais prononcent souvent le mot stop en
insrant une voyelle entre [s] et [t].
Les syllabes les plus simples sont
constitues dune unique voyelle. En fran-
ais, certaines correspondent des mots
frquents : la prposition , la conjonc-
tion de coordination et, le nom commun
eau Les syllabes peuvent aussi comporter
des consonnes, comme par exemple dans
strict, une syllabe et un mot compose
de trois consonnes, suivies dune voyelle,
puis de deux consonnes. On note une telle
structure syllabique sous la forme CCCVCC,
o la lettre C symbolise une consonne et
la lettre V une voyelle.
culatoires plus compliqus sont ncessaires
pour assurer une distance perceptuelle suffisante.
Du fait de ces contraintes structurelles assez
fortes et identiques pour tous , les langues
ont de nombreux points communs. Toutes ont
des consonnes occlusives et prs de 90 pour cent
possdent le k. Plus de 80 pour cent utilisent
les voyelles phontiques i, a, ou, et une majo-
rit sont organises autour de cinq voyelles de
base : i, , a, o, ou. Malgr cela, les langues
sont trs varies. Les systmes sonores dcrits
aujourdhui comportent de 11 141 consonnes
et voyelles, pour une moyenne de 31 lments
(en moyenne un tiers de voyelles et deux tiers
de consonnes). Si la majorit des langues ont
moins de huit voyelles, certaines en ont jus-
qu 24, tandis que le nombre de consonnes
varie de 6 95! titre de comparaison, la langue
franaise comporte moins de 20 consonnes et
une quinzaine de voyelles.
Notre appareil vocal produit des sons varis,
grce des gestes articulatoires parfois com-
plexes, pouvant impliquer tous ses compo-
sants (bouche, gorge, larynx...). De gauche
droite, les configurations reprsentes cor-
respondent u, i, aet an. Cette dernire voyelle
Sophie Jacopin
est obtenue en ajoutant au a un trait secon-
daire dit de nasalisation (on ouvre les fosses
nasales).
Les structures syllabiques varient dans
des proportions importantes entre les
langues. Ainsi, la plupart des syllabes
utilises en espagnol ont une structure
CV ou CVC, alors que langlais a une grande
diversit syllabique, incluant des syllabes
trs longues. Par exemple, le mot strengths
(signifiant forces) est transcrit par les pho-
nticiens [str(k)s] ( traduit le son de th)
et prsente une structure CCCVC(C)CC (la
parenthse indique une consonne qui nest
pas toujours prononce).
Enfin, des syllabes composes de
consonnes et de voyelles identiques se
distinguent dans certaines langues par
des diffrences de mlodie . Cest sou-
vent le cas en Afrique et en Asie, et par-
fois en Amrique. L encore, la richesse
de ces systmes est variable : dans cer-
tains idiomes mexicains, une mme
squence de phonmes peut comporter
jusqu huit mlodies distinctes, nom-
mes tons, qui crent huit mots aux signi-
fications totalement diffrentes ! En
Europe, la mlodie est parfois aussi uti-
lise, par exemple en norvgien, mais de
faon plus limite (on parle daccents
tonals et non de tons).
20 fois plus
de syllabes en anglais
quen japonais
Chaque langue a son propre nombre de
briques lmentaires et des rgles das-
semblage spcifiques pour construire ses
syllabes. Une langue comme langlais,
ayant un inventaire de phonmes tendu
et autorisant des syllabes complexes, offre
des combinaisons bien plus nombreuses
que le japonais, dont les phonmes sont
assez peu nombreux, et qui utilise prf-
rentiellement des syllabes simples.
En analysant ces diffrents paramtres
sur des centaines de milliers, voire de mil-
lions, de mots, nous avons compar les
inventaires syllabiques de sept langues
(allemand, anglais, espagnol, franais,
italien, japonais et mandarin). Mme
sur un chantillon de langues aussi limit,
nous observons des variations impor-
tantes des tailles des inventaires sylla-
biques, qui vont de 416 syllabes distinctes
en japonais prs de 8 000 en anglais (soit
presque 20 fois plus).
Nous nous sommes ensuite intresss
aux consquences de ces diffrences sur
le dbit dinformation du discours. Pour
Linguistique [69
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cela, nous avons mesur le dbit syllabique
(le nombre de syllabes prononces par
seconde) et estim la densit syllabique
dinformation (la quantit dinformation
porte par chaque syllabe). La notion de
quantit dinformation utilise ici est celle
dfinie par le mathmaticien amricain
Claude Shannon au milieu du XXe sicle.
Au cours de ses travaux sur les tl-
communications durant la Seconde Guerre
mondiale, Shannon a montr que lon peut
estimer mathmatiquement la quantit
moyenne dinformation transmise entre
un metteur et un rcepteur, indpen-
damment de la signification du message.
Dans le cas dun discours constitu dune
suite de syllabes, on considre en premire
approche que lauditeur ignore chaque
instant la syllabe qui sera prononce
ensuite. La quantit moyenne dinforma-
tion transmise par syllabe est alors dfi-
nie comme la quantit dincertitude que
lnonc de cette syllabe vient combler.
Plus il y a de syllabes dans une langue,
plus la probabilit de prdire la syllabe
correcte en rpondant au hasard est faible,
et donc plus lincertitude est grande et plus
chaque syllabe porte dinformation. Une
syllabe prononce en japonais (parmi les
416 possibles) porte donc moins dinfor-
mation au sens de Shannon quune syl-
labe anglaise (issue dun inventaire de prs
de 8 000 syllabes).
Quantifier
linformation
En ralit, dautres facteurs interviennent,
un nonc ntant pas constitu de syl-
labes tires au hasard. Les syllabes for-
ment des mots : si quelquun prononce
an-ti-con-sti-tu-tio-, la syllabe suivante sera
coup sr -nel- et le fait de lentendre
apporte peu dinformation. En outre, les
mots obissent des rgles grammaticales.
Enfin, les syllabes sont plus ou moins
frquentes dans une langue donne. En
franais, par exemple, on utilise bien
plus souvent la syllabe qui constitue le mot
et que celle qui correspond strict. On
traduit alors la densit syllabique din-
formation par une valeur numrique en
recourant au formalisme mathmatique
de la thorie de linformation.
Une syllabe japonaise tant moins
informative quune syllabe anglaise, on
sattend ce quune mme histoire nces-
site bien plus de syllabes en japonais quen
anglais. L encore, nous lavons vrifi,
avec une vingtaine de courts textes tra-
duits dans chacune des langues de ltude
(voir la figure 3). Ainsi, les versions japo-
naises comptaient en moyenne 85 pour
cent de syllabes supplmentaires par rap-
port leurs quivalents anglais.
Faut-il en dduire quune mme conver-
sation durera prs de deux fois plus long-
temps en japonais quen anglais? Cela parat
peu probable: toutes les langues du monde
tant adaptes leur fonction doutil de
communication, on imagine difficilement
quun change verbal prenne un temps trs
diffrent dune langue lautre. Une langue
o crier Au secours ! prendrait une
minute plutt que quelques fractions de
seconde remplirait assez mal sa fonction!
Pour le confirmer, nous avons analys
des enregistrements des 20 textes lus par
diffrents locuteurs. Nous avons montr
que les variations de dbit syllabique com-
pensent les diffrences de quantit din-
formation porte par chaque syllabe: une
langue telle que le japonais, qui ncessite
plus de syllabes que langlais pour vhicu-
ler la mme information, a un dbit sylla-
bique plus rapide; la densit dinformation
moindre est contrebalance par une vitesse
de transmission suprieure. Ainsi, entre les
sept langues tudies, la densit sylla-
bique dinformation et le dbit syllabique

2. LE DBIT DINFORMATION (triangles rouges sur le graphique en bas

droite) est assez constant pour les langues tudies. Il est fonction de
la densit syllabique dinformation (barres jaunes) et du dbit syllabique
(barres vertes), qui tendent voluer en sens contraire. Sur le graphique,
les langues sont ordonnes de gauche droite par densit syllabique din-
formation croissante.
Densit syllabique dinformation
Dbit syllabique

Dbit dinformation
Franois Pellegrino, Christophe Coup et Egidio Marsico

Japonais Espagnol Italien Franais Allemand Anglais Mandarin

70] Linguistique Pour la Science - n 420 - Octobre 2012

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varient en sens contraire, avec pour cons-
quence un dbit dinformation trs voi-
sin pour la plupart des langues mme
si langlais et le japonais se dmar-
quent (leurs dbits dinformation sont
respectivement suprieur et infrieur
la moyenne).
Prcisons quon parle ici des
valeurs moyennes. Des diffrences de
dbit dinformation demeurent toutes
les chelles : chez un locuteur confront
diverses situations, entre individus, entre
populations Un individu peut ainsi
sadapter au contexte, non seulement
en parlant plus ou moins vite, mais
galement en choisissant les mots
employs, les tournures de phrases,
etc. Les locuteurs dune mme langue
prsentent galement des diffrences
de dbit normal dlocution, certaines
personnes parlant naturellement plus vite
que dautres. Dans notre tude, par
exemple, les locuteurs franais les
plus rapides avaient un dbit com-
parable celui des locuteurs japonais
les plus lents.
Ni trop vite
ni trop lentement...
Pourquoi le dbit moyen dinformation
ne varie-t-il pas dans des proportions plus
importantes ? Un dbit trop faible serait
socialement pnalisant, car des interac-
tions efficaces ncessitent lchange din-
formations. linverse, un dbit moyen
trop rapide aurait des cots physiolo-
gique et cognitif trop levs. En effet, si
chacun peut acclrer momentanment
son dbit de parole (et donc son dbit
dinformation), cela requiert la fois un
supplment dnergie biomcanique de
la part du locuteur et un supplment de
ressources neurocognitives de la part de
lauditeur. Plusieurs travaux rcents sug-
grent dailleurs que le cerveau traite plus
efficacement les informations prsentes
un rythme compris dans une plage
troite, voisine de celle que nous avons
observe ; ils se fondent pour cela sur
lanalyse des rseaux neuronaux mobi-
liss par laudition et la comprhension
du langage.
Nous poursuivons actuellement nos
recherches en augmentant le nombre de
langues tudies (nous avons ajout le
turc et le coren, ainsi que plusieurs langues
dAfrique subsaharienne et de Chine), avec
lintention de relier la densit dinformation
Pour la Science - n 420 - Octobre 2012
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3. CE TEXTE est lun de ceux qui ont t tra-
duits dans plusieurs langues pour tester les
Hier soir, jai ouvert la porte dentre
pour laisser sortir le chat. La nuit tait si belle diffrences de densit syllabique dinfor-
que je suis descendu dans la rue prendre le frais. mation, de dbit syllabique et de dbit din-
formation. En japonais, langue o chaque
Javais peine fait quelques pas
que jai entendu la porte claquer derrire moi. syllabe porte peu dinformation (la den-
Jai ralis, tout d'un coup, que jtais enferm dehors. sit syllabique est faible), il comporte prs
Le comble cest que je me suis fait arrter alors que de deux fois plus de syllabes quen anglais.
jessayais de forcer ma propre porte !
la complexit structurelle des sys-
x tmes linguistiques. Les questions sont
multiples: quelles diffrences observe-
 t-on entre les langues o les mots sont
 souvent polysyllabiques et celles o
ils sont plutt monosyllabiques ?
Comment la densit syllabique din-
formation varie-t-elle entre les
langues aux schmas syllabiques trs
simples (CV ou CVC par exemple) et celles
o ces schmas sont plus complexes (CCVCC
par exemple) ? Etc.
Pour comparer les langues, il est
Last night I opened the front door to let the cat out. galement intressant daller au-del
It was such a beautiful evening that I wandered down de la notion mathmatique dinfor-
the garden for a breath of fresh air. mation que nous avons considre,
Then I heard a click as the door closed behind me.
I realised I'd locked myself out. pour se pencher sur la notion plus
To cap it all, I was arrested while I was trying
to force the door open !
gnrale de signification. Si les infor-
mations sont transmises des dbits
comparables dune langue lautre,
des diffrences notables existent quant
ce qui est considr comme une infor-
mation pertinente transmettre
explicitement. Le mandarin et le japonais,
par exemple, recourent des lments
grammaticaux nomms classificateurs.
Ceux-ci spcifient la forme, la taille ou
dautres caractristiques physiques ou
fonctionnelles des lments dnombrs.
Ainsi, la phrase Trois chats boivent du
lait dite en japonais se traduit littrale-
ment en franais par Trois animaux-chats
du lait boivent. Sur un autre plan, en japo-
nais, les formules de politesse ont un rle
social trs codifi et font partie de linfor-
mation juge essentielle transmettre lors
I BIBLIOGRAPHIE de la communication.
Nos rsultats soulignent quil existe plu-
F. Pellegrino et al.,
A cross-language perspective sieurs profils de langues. Ainsi, le manda-
on speech information rate, rin se fonde sur des syllabes denses en
Language, vol. 87, pp. 539-558, information (notamment grce aux tons)
2011.
transmises un dbit assez lent, tandis
J. Vaissire, La phontique, que lespagnol utilise des syllabes moins
Collection Que sais-je?, Presses denses en information, mais mises plus
Universitaires de France, 2006. vite. Cependant, le fait quune langue soit
Bernard Comrie et al., Atlas plus rapide ou plus dense en information
des langues : Lorigine ne la rend pas plus efficace pour commu-
et le dveloppement des langues niquer, puisque le dbit dinformation reste
dans le monde, Acropole, 2004.
quasi constant. I
Linguistique [71