ADA CORETTI

EL JARDIN ENDEMONIADO
SELECCION TERROR n. 379
 CAPITULO PRIMERO

Se haban internado en la selva, siguiendo la ruta trazada, hasta alcanzar el

ro.

Lugar ste en que los componentes de la expedicin decidieron dar por

finalizada su arriesgada incursin. Otra cosa hubiera equivalido a una insensata
temeridad, pues los peligros, conforme avanzaban, se estaban haciendo cada vez
ms y ms insoslayables.

Pero, en realidad, lo que les hizo optar por volver al lugar de partida fue el
hecho de que Edmund Walling y Peter Powers, los dos principales organizadores
de la expedicin, discutieran la noche antes. Una discusin acalorada, violenta,
encolerizada, que pudo acabar de la peor manera si no hubieran llegado a
separarles.

En tales condiciones, quedando demostrado que no haba entre ellos la

debida camaradera, lo ms razonable era, evidentemente, dar por finalizada una
empresa que quiz no deban haber comenzado.

Por lo dems, la expedicin no tena meta definida, as que nada ni nadie les
obligaba a seguir. Bien mirado, esto simplificaba mucho las cosas.

Pernoctaran aquella noche junto al ro y a la maana siguiente iniciaran el

regreso. Qued decidido.

Pero fue aquella misma noche, mientras una gran hoguera arda entre las
distintas tiendas de campaa, cuando Edmund Walling, que se haba alejado algo
de sus compaeros, qued asombrado ante la extica belleza de la planta que sus
ojos estaban contemplando.

No era para menos. Nunca hasta entonces, en medio de la lujurienta selva,

haba visto nada semejante. Se trataba de una planta de color tornasolado, de gran
tamao, de amplias y recias hojas. Estas deban abrirse de abajo hacia arriba.
Resultaba fcil deducirlo as, porque por la parte baja las hojas se hallaban en aquel
momento un tanto separadas del ncleo central.

Cuidado, seor Walling le previno el gua; es una planta asesina. No

se acerque. Se juega la vida.

Una planta asesina? inquiri. Pues parece verdaderamente

inofensiva.

Si alguien, durante la noche, aunque slo durante la noche, se acerca y la

toca, sus hojas se alzan de pronto y luego caen inexorablemente hacia abajo
atrapando a quien sea... explic el gua. Y agreg: Como en el reverso de sus
hojas tiene cientos de pas, de ms de un palmo de largas, el cuerpo de la vctima
queda en un instante atravesado por cien, por mil lugares distintos... El cuerpo se
convierte inmediatamente en un ensangrentado colador.

No conoca esta especie.

Slo se encuentra en zonas muy especiales de la selva. Por lo dems, slo

los nativos de por aqu estn al corriente de sus poderes asesinos.

Asombroso opin Edmund Walling.

Es an ms asombroso dijo el gua el hecho de que la planta, una vez

conseguido su crimen, oculte el cadver durante veinticuatro horas. Y lo oculta de
la manera ms disimulada, pues con las hojas bajas, apretadas unas contra las
otras, la planta da la sensacin de ser lo que usted ha dicho antes, puramente
inofensiva. Luego, pasadas esas horas, las hojas se alzan de sbito y el cuerpo de la
vctima es lanzado, expulsado, a varios metros de distancia. Las hojas vuelven a su
estado normal, corriente, y nadie sospecha, en conclusin, de dnde ha podido
llegar la muerte... Es por eso agreg el gua que costara tanto llegar a descubrir
sus poderes asesinos.

Si la planta deja el cuerpo convertido en un ensangrentado colador

repuso Edmund Walling, ahora con una extraa mirada en sus ojos oscuros
deben aparecer siempre, en tales casos, manchas de sangre.

No, no contest el gua, porque la planta absorbe la sangre, se la

traga.

En cuanto a la que pueda quedar en el cuerpo de la vctima, en sus cien, en

sus mil heridas, las horas transcurridas hacen que se seque, que se coagule. Por
todo ello, nada hace presumir, lo dicho, de donde viene la muerte. Esta resulta
siempre inslita e inexplicable para todos.
 Est usted seguro de todo lo que me ha dicho? pregunt Edmund

Walling, y la mirada de sus ojos era cada vez ms extraa.

Tan extraa que ahora era ya, a las claras, siniestra, malvola, sencillamente
maquiavlica.

Totalmente seguro dijo el gua.

Edmund Walling se qued reflexivo durante un par de minutos. Quiz

durante tres. Luego dijo:

Le dar a usted quinientas libras...

A m? se sorprendi el gua.

S, a usted. Pero con una condicin. Y aclar: No dir a nadie lo que

acaba de decirme a m. Me ha entendido?

No del todo...

Lo que sabe respecto a esta planta, se lo callar. Pase lo que pase

recalc usted no explicar a nadie lo que acaba de explicarme a m. Me ha
entendido ahora?

S, s... dijo el gua.

Siendo de este modo, suyas sern esas quinientas libras. Se las dar antes
de separamos. Puede contar con ello. De acuerdo?

S, s... volvi a decir.

A juzgar por su gesto, el gua no terminaba de entender bien todo aquello.

Pero haba entendido lo suficiente, que quinientas lloras iban a ser suyas. Le
bastaba para callar.

Acto seguido, Edmund Walling se alej de all, retrocedi de nuevo hacia las
tiendas de campaa. Le orient el resplandor de la hoguera.

Ya en aquel lugar, busc con la vista a Peter Powers, el to de Ursula, la

muchacha bellsima, de cabello negro y ojos verdes, que le inspiraba una
irrefrenable pasin.

No tard en localizar a Peter Powers, y fue a su encuentro.

Discutimos ayer noche de una manera tonta le dijo. Deberamos

olvidarlo, no te parece?

No contest secamente Peter Powers, un hombre ya mayor, pero an

erguido y fuerte. No quiero olvidar tus absurdas pretensiones.

Por qu absurdas? mascull Edmund Walling, con la mandbula

crispada.

Mi sobrina tiene slo veinte aos apunt Peter Powers. Y t, si no me

equivoco, has cumplido ya los cincuenta. Hace falta aadir algo ms?

S dijo Edmund Walling. Hace falta aadir, o por lo menos recordar,

que tu sobrina est arruinada, y que yo, por el contrario, soy muy rico. El ms rico
de sus pretendientes.

Mi sobrina cuenta, que yo sepa, con tres admirado res casi tan ricos como
t.

Y son jvenes, y buenas personas. Aun as, ella debe casarse por amor, slo
por amor.

La mansin en la que viven Ursula y su madre tiene una hipoteca que ha

de ser satisfecha en breve plazo. De no hacerse as, la mansin ser puesta en
pblica subasta. Para evitarlo, a tu sobrina no va a quedarle otro remedio que
venderse... No va a quedarle otro remedio ironiz Edmund Walling que
casarse con un buen postor. Puestas as las cosas, qu importancia puede tener
que ese postor sea uno u otro?

Vale ms que viva pobre, pero feliz... dijo Peter Powers. Yo jams le
aconsejar otra cosa.

T no, pero su madre s. Su madre no quiere de ningn modo que la

mansin sea vendida. Siente verdadera idolatra por esa posesin, en la que ella ha
vivido toda su vida. Y como su hija no va a desor sus ruegos, porque sabe que est
enferma del corazn...
 Una deduccin razonable, no te lo niego admiti Peter Powers.
Ursula es una buena muchacha y por no ocasionar disgustos a su madre, es capaz,
es muy capaz de todo. Pero puedes dar por descontado, Edmund, que yo, a mi
regreso a Inglaterra, hablar con mi cuada hacindole comprender que es un gran
egosmo por su parte querer obligar a su hija a un matrimonio sin amor. Mi cuada
es altanera, obstinada y orgullosa aadi, pero no es mala. As que, puedes dar
por seguro que la har reaccionar. En consecuencia, mi sobrina no se casar
contigo.

Lo veremos mascull Edmund Walling entre dientes, con sorda rabia.

Pero en seguida se control y dijo: Bueno, bien mirado es natural que desees
para tu sobrina lo que consideres mejor para ella. Yo me hago cargo y no te guardo
ningn rencor.

Mejor as zanj Peter Powers.

Y dando por concluida la conversacin, se alej de aquel lugar y se meti en

el interior de su tienda de campaa.

Pero pareca presentir algo malo, y nervioso, excitado, se sirvi una buena
dosis de whisky.

An no lo haba apurado del todo, cuando a travs de la cremallera que

cerraba su tienda, vio asomar el rostro de Edmund Walling.

Acabo de dar con una planta muy extraa, bellsima. Ven, te la ensear.

Est aqu cerca...

A Peter Powers le sorprendi un poco que su compaero se le dirigiera en

tal sentido, pero no se le ocurri pensar que aquello pudiera ser una encerrona. Por
lo dems, se decidi a acompaarle, ya que, como buen aficionado a la botnica, las
plantas raras, exticas, despertaban siempre en l un entusiasmo musitado.

Sali de la tienda, yendo, junto a Edmund Walling, hacia el norte, aunque

no muy lejos ciertamente. Se alejaron no ms de cuatrocientos metros de donde se
hallaba la hoguera.

Es sta, Peter... No encuentras que es una planta realmente inslita...?

Peter Powers vio una expresin poco corriente en el rostro de su compaero,

pero tampoco ahora acert a recelar nada. A pesar de que la noche antes hubieran
discutido tan acaloradamente. A pesar de que le haba dicho claramente que no
permitira que su sobrina se casara con l.

S, resulta inslita convino Peter Powers. Nunca haba dado con una
especie as... Deja que la vea de cerca...

La noche estaba ya bastante adelantada, pero uno poda desenvolverse bien.

El cielo se hallaba muy estrellado y la luna llena, redonda, aclaraba la oscuridad.

Peter Powers se acerc a la planta. Como era de grandes proporciones, a su

lado se sinti pequeo, insignificante, y tambin emocionado.

Tiene un magnfico color tornasolado comenz. A la luz del da debe

apreciarse mejor. S, francamente, es una planta muy hermosa...

Se qued con la palabra en la boca. De pronto, Edmund Walling le haba

dado un fuerte empujn. Un empujn cuya nica finalidad haba sido, por
descontado, hacerle ir a parar contra la planta.

Y sta, as que capt el contacto de un cuerpo humano, se agit, se

convulsion de un modo violento, sbito. Como si una descarga elctrica la
hubiera sacudido. Y al acto, sus hojas se alzaron, cayendo luego fulminantemente
hacia abajo y atrapando as en su interior al infeliz, que, ya sin necesidad de ms,
qued convertido en su presa.

Pero las hojas no se haban apretado an contra el ncleo central de la

planta, no se haban estrujado apenas unas contra las otras, as que, por lo menos
durante unos segundos, trgicos y espeluznantes segundos, Peter Powers pudo
percatarse claramente de lo que suceda.

Precisamente por eso, se llen de pnico, de espanto, de autntico terror.

Hasta tan desbordada medida, que crey que iba a morirse de miedo.

Las hojas de la planta, que se alzaron y luego cayeron, atrapndole, tenan

en su interior en su reverso, cientos, miles de pas. All, entre ellas, se sinti
condenado a muerte. Una sensacin horripilante. Aqulla era, evidentemente, una
trampa mortal.

Loco de miedo, se puso a gritar. Pero sus gritos se convirtieron en alaridos

cuando las hojas de la planta se fueron apretando, hundindole implacablemente
sus pas.

Estas, lentamente, traspasaron primero sus ropas; luego atravesaron su piel

y finalmente se incrustaron en su carne. A la vez por cien, por mil lugares distintos.

Extremidades, cuerpo, rostro, todo l se convirti en una masa de carne

llena de sangrantes heridas.

Sus alaridos cesaron casi de sbito. Las pas haban atravesado lugares
vitales, como el hgado, el cerebro, el corazn...

El resultado no pudo ser otro que un silencio absoluto, total.

No pudo ser otro que una inmovilidad completa.

No pudo ser otro que la muerte.

***

Estuvieron buscando a Peter Powers. Nadie le encontr. Nadie dio con l.

Igual que si nunca hubiera existido.

Incomprensible...

Totalmente ilgico...

Inexplicable...

Estos eran los comentarios de los componentes de la expedicin.

Comentarios que la perplejidad de sus rostros hacan ms acusados.

Pero algo muy malo debi sucederle, sus gritos los omos todos...

Ms que gritos, fueron alaridos...

Fue no muy lejos de aqu...

Hasta que, veinticuatro horas ms tarde, mientras ellos persistan en la

bsqueda del compaero, su cadver apareci. De pronto. De sbito. Cuando ya
nadie se lo esperaba.
 Un cadver con cien, con mil heridas. Las tena por todas partes. Tanto es
as, que incluso los dientes y los ojos haban sufrido lo implacable del castigo.

Sus ojos, pues, al ser atravesados haban explotado en sus cuencas y stas,
ahora, se hallaban vacas, y los dientes, la mayora de ellos al menos, haban
saltado de su sitio.

Es horrible... Quin ha podido hacer una cosa as...? fue Edmund

Walling quien dej or su voz.

Nadie respondi. Pero Edmund Walling vio cmo el gua clavaba en l su

mirada. Una mirada harto elocuente. Pero sus labios permanecieron inmviles,
silenciosos. Era lo convenido.

Acto seguido, Edmund Walling fue en busca de George Cliff, su secretario.

Un hombre de unos cuarenta aos, de mediana estatura, escaso cabello y rostro
pecoso, que desde haca muchos aos atenda a todos sus negocios con gran
competencia y eficacia. Un hombre al que le encantaba viajar, por lo que l, para
compensarle sus aos de fieles servicios, le haba invitado a acompaarle en
aquella expedicin.

Le dijo:

Lo ms seguro es que maana nos vayamos de aqu. Encrgate de que en

uno de los camiones sea cargada esa planta... se la indic. Debidamente
embalada dentro de una caja de madera, la llevar a mi casa de Mittermann. Me
encanta su belleza, su color tornasolado. Me gustara tenerla en mi jardn.

Si usted quiere, puedo ordenar que empiecen ahora mismo el trabajo

repuso George Cliff.

No, no se apresur a decir Edmund Walling, Ese trabajo quiero que

se haga a plena luz del da.

De acuerdo.
 CAPITULO II

Will Leonard iba como un loco al volante de su coche, por la carretera que
unos cien kilmetros ms al este cruzaba la localidad de Mittermann. Donde el
director de su peridico le haba enviado para hacer un reportaje.

Desde haca rato, su nico placer estribaba en adelantar a todos los

vehculos que encontraba en su camino. Pasaba a su lado como una autntica
flecha, rasgando el aire, hacindolo silbar.

Al ver aquel descapotable conducido por una hermosa cabellera negra de

mujer, se propuso repetir la accin. Senta un deseo vivo, vehemente, de ser el
primero en velocidad sobre aquel asfalto.

Pero as que adelant al susodicho coche, lament haber dado tan fuerte al
acelerador. Haba echado una mirada de soslayo a la propietaria de aquella
deslumbrante cabellera negra, y la verdad es que se haba quedado perplejo. De
admiracin. Aqulla era una muchacha verdaderamente preciosa.

Deseando volver a contemplarla, aminor la marcha. Lo suficiente para que,

como algo inevitable, ella volviera a su vez a adelantarle.

Cuando as lo hizo, Will Leonard apret de nuevo la marcha, aunque slo,

por descontado, lo necesario para quedarse al mismo nivel de aquel coche, en su
misma lnea. Entonces le fue mucho ms fcil reparar bien en la muchacha.

Y se dijo, ciertamente no poda decirse otra cosa, que nunca haba conocido
a una mujer tan guapa. Tena los ojos verdes y rasgados. Eran los ojos ms
maravillosos del mundo.

Ella repar en su atencin, y no debi de gustarle lo ms mnimo porque

aceler la velocidad. Ir al mismo tiempo que aquel desconocido no era de su
agrado.

Comprendindolo de este modo, y no queriendo enojar a una muchacha tan

encantadora, Will Leonard opt por quedarse atrs, lo suficientemente atrs como
para que ella pensara que l haba desistido de todo acoso, de toda posible
competicin.
 Sin embargo, Will Leonard estaba decidido a ponerse de nuevo a su lado.
Aquel encuentro fortuito lo encontraba demasiado sensacional como para dejar de
prestarle toda la atencin que el caso requera.

Pero cuando unos minutos despus volvi a darle al acelerador, para de

nuevo alcanzarla, se dio cuenta de lo que pasaba. La muchacha haba desistido de
seguir adelante. De momento al menos. Se haba detenido en la cuneta.

Will Leonard lleg hasta all a poca marcha, creyendo que a la chica se le
haba estropeado el coche y que tal circunstancia le dara la oportunidad de
ofrecerle sus servicios y, en consecuencia, de entablar un dilogo con ella.

Sin embargo, no se trataba de lo que crea. Pudo percatarse de esto,

claramente, al ver que con sus manos se tapaba el rostro. Estaba llorando. Sus
hombros se agitaban convulsionados por los sollozos.

Will Leonard detuvo la marcha, del todo. Ya inmvil su coche, se qued

mirndola durante unos segundos. Ella an no se haba dado cuenta de que l
volva a estar all. Abri la portezuela y sali del coche. Se acerc al descapotable.

No llore... le dijo. No llore, por favor...

La muchacha, sobresaltada primero, levant luego hacia Will Leonard sus

impresionantes ojos verdes y replic, con gesto airado:

No estoy llorando.

Pero sus mejillas aparecieron llenas de lgrimas y su enrgica aseveracin

careci de toda consistencia.

Si usted dice que no est llorando repuso l la creo... De una chica tan
guapa, yo me creo hasta que hace fro en el infierno.

La muchacha le haba mirado con atencin. Posiblemente porque Will

Leonard, entre las mujeres, siempre causaba una gran sensacin. Deba ser que las
impresionaba con su aventajada estatura y con sus ojos acerados que hablaban de
una voluntad firme, fuerte, frrea.

Al orle decir aquello, la muchacha haba esbozado una sonrisa. Una tenue
sonrisa, que no obstante bast para que su rostro cobrara animacin y alegra.
 Puedo ayudarle en algo? pregunt Will Leonard, seguidamente.

No, no... neg ella con la cabeza.

Comprendo. Prefiere que la ayude su novio...

No tengo novio replic la muchacha.

Mejor as asegur Will Leonard.

Por qu mejor? quiso saber.

Estaba pensando en invitarla a tomar algo, en ese parador que se divisa,

no muy lejos, a la derecha. Un novio hubiera complicado las cosas, dificultando mi
pretensin, no le parece?

Me parece repuso ella que aunque an no lo tenga, en realidad es

como si ya lo tuviera. Muy a pesar mo.

No la entiendo. Pero la entender en cuanto se sincere un poco conmigo.

Lo har mientras tomamos juntos una cerveza, o lo que ms le apetezca, verdad?

Para empezar dgame cmo se llama.

La naturalidad y la desenvoltura de Will Leonard resultaba verdaderamente

agradables.

Ursula, Ursula Powers contest.

Will Leonard, siempre a las rdenes de las chicas guapas.

Tiene cara de perdonavidas sentencio ella, tras una pausa.

Usted de rompecorazones. Pero, bueno, yo voy a tutearte... Puedes

tambin tutearme a m, no voy a molestarme por ello.

Muy amable brome.

As nos entenderemos mejor.

No s por qu hemos de entendemos de alguna manera.

 Habamos quedado en que ibas a sincerarte conmigo y en que yo, una vez
sabido el motivo de tus lgrimas, iba a consolarte...

Yo no he quedado en dada.

Tienes razn. Lo cierto es que he decidido por mi cuenta y riesgo. Es que

me gusta tomar las iniciativas, sabes?

Tmelas, pero no en mis asuntos. Y ahora, aprtese, no se apoye en mi

coche, voy a proseguir el viaje.

No olvide detenerse en el parador...

Will Leonard sonri como sola hacerlo en los momentos, poco frecuentes
por cierto, en que peligraban sus dotes de conquistador. Y Ursula Powers, sin
necesidad de ms, se rindi al atractivo varonil de aquella boca de trazo enrgico
que deba saber besar muy bien.

En consecuencia, no mucho despus se hallaban en el interior de aquel

parador. Un lugar agradable, donde una pareja poda indudablemente sentirse
muy a gusto.

Ahora cuntame tus cuitas... y ya tenan sobre la mesita, ante s, las

cervezas solicitadas.

Poco tengo que contar dijo ella. Parece empeado en creer lo

contrario, y se equivoca, se lo aseguro.

Una muchacha no llora porque s. Tiene que existir un motivo poderoso.

Es posible admiti.

Entonces...?

Se lo he dicho antes y de momento es todo lo que puedo decir. Aunque no

tengo novio, en realidad es como si ya lo tuviera.

Es mejor que vayamos por partes. Pero antes de nada, empieza a tutearme
insisti. De este modo te resultar todo ms fcil. Te escucho atentamente.

Estoy arruinada... dijo ella.

 Mala cosa contest l.

Bueno, la que est arruinada es mi madre repuso Ursula Powers. A

m no me importara a no ser por ella. Y aclar: Pero sobre nuestra mansin
pesa una hipoteca...

Mansin has dicho? inquiri Will Leonard. Eso suena a mucha

categora.

S, suena a eso. Pero es algo que ya no tenemos dijo Ursula, con

desnimo. Resulta fcil de comprender, de asimilar, si una se hace cargo de la
situacin. Pero mi madre vive ms en el pasado que en el presente; se apega
desesperadamente a los recuerdos, a sus propias vivencias, y se resiste a aceptar la
realidad.

Y cmo va a arreglarse la cuestin?

Mi madre quiere casarme con un hombre rico. Resulta ima sencilla

solucin.

Al menos a ella se lo parece.

Y a ti...? pregunt.

Me has visto llorar, no? La respuesta ya la tienes.

Yo de ti no obedecera a tu madre.

He pensado en eso... Pero mi madre est enferma del corazn, y un

disgusto serio podra ocasionarle la muerte. No puedo proceder a la ligera.

Me hago cargo. Dime, tienes muchos admiradores ricos...? y vindola

tan guapa, dio por descontado que los tendra por todos lados, a docenas.

Cuatrodijo ella.

No est mal.

Tres jvenes y uno viejo.

Yo slo soy un reportero brome un poco Will Leonard. Es una

lstima que no puedas ponerme en tu lista.

S que es lstima brome ella a su vez. Ninguno, de los cuatro, me cae

tan bien como t. Y eso que a acabo de conocerte...

Y a m me gustara conocer a tu madre.

A mi madre? se sorprendi.

No s por qu, pero creo que sabra conquistarla...

Quiero decir que creo que sabra, respecto a ti, hacerla cambiar de parecer.

Mi madre es muy obstinada.

Aun as, creo que la conquistara. Suelo resultar muy convincente, muy
persuasivo y eficaz, cuando me lo propongo.

El nico que hubiera podido hacer cambiar de idea a mi madre, hubiera

sido su cuado, mi to Peter. Pero mi to Peter ha muerto. Una muerte
inexplicable...

Inexplicable?

En plena selva. Sali alegremente a una expedicin, de eso hace apenas

unas ocho semanas. Ahora est sin vida.

Y qu clase de muerte fue la suya?

Como si le hubieran atravesado el cuerpo, cien, mil veces...

Pero con qu?

Es difcil imaginarlo.

Pues s, en efecto; sencillamente inexplicable... No cabe la menor duda d

ello.

***

Se haban detenido en la carretera poco antes de llegar a Mittermann. Los

coches quedaron a un lado, donde no pudieron interceptar la buena marcha de los
dems posibles vehculos.

Por qu hemos parado? pregunt Ursula Powers, pues haba sido l

quien primero haba apretado los frenos, apendose poco despus.

Este panorama tiene bastante de original repuso Will Leonard.

No careca de razn al hacer tal aseveracin. Contemplada desde all,

Mittermann haca pestaear.

Tal vez debido al contraste.

Cerca de all se alzaban dos colinas, muy poco distan ciadas una de la otra.

Colinas verdes, agradables de mirar. En lo alto de cada una de ellas se

alzaba una mansin.

Mittermann, por el contrario, estaba metida en una hondonada y por lo

visto en una hondonada llena de fuego.

Por aqu llueve muy a menudo, no es eso? pregunt Will Leonard.

S, muy a menudo dijo ella.

Desde lo alto de las colinas, la lluvia debe resultar vistosa, decorativa,

llena de encanto.

Desde luego. Pero all abajo, en Mittermann, la verdad es que resulta

agobiante, sofocadora. Adems, todas las tardes, a la puesta del sol, la niebla
desciende sobre la localidad y apresura siniestramente la cada del da. Tan
siniestramente aadi que no comprendo cmo la gente no se va a vivir a otra
parte.

Anduvieron un poco por all. Pero no excesivamente, slo un par de cientos

de metros para hacer distinta la perspectiva.

Aqulla es la casa de mi madre, la ma repuso Ursula Powers indicando

tina de aquellas dos mansiones. Quisiera poder mirarla sin rabia, pero no puedo.
Esas cuatro paredes amenazan con costarme demasiado caro.

Y a quin pertenece esa otra mansin? y Will Leonard seal la otra

colina.

A Edmund Walling, un hombre riqusimo y aclar. Es uno de mis

admiradores.

Vaya, vaya... Y quiso saber: Cul de ellos?

El viejo.

Te deben atraer ms los otros tres.

No exactamente reconoci la muchacha. Edmund Walling es muy

amable y correcto conmigo. Es, sin lugar a dudas, el que ms deferencias y amor
me demuestra. Los otros me resultan, no puedo evitarlo, petulantes, demasiado
preciados de s mismos.

As pues, de momento el favorito es Edmund Walling.

No, no... lo dijo con rapidez. Tampoco me atrae lo ms mnimo como

futuro marido. Tiene cincuenta aos, comprende? Son demasiados aos para m.

En resumidas cuentas, queda claro que ninguno de los cuatro te gusta en

absoluto.

En absoluto repiti Ursula.

Bueno dijo Will, hemos quedado en que vas a presentarme a tu

madre, verdad? Pues adelante.

Pero cmo te presento...?

Como a un buen y viejo amigo.

Por lo visto lo vea sencillsimo.

Nunca le he hablado de ti a mi madre.

Empieza a hacerlo hoy.

Le sorprender enormemente que salgas as, de pronto, como invocado

por obra de magia.
 Pues dile, para que no se sorprenda, que soy un mago.

No te lo tomes a broma.

Por qu no? Esto no es ninguna tragedia.

Para m, quiz...

Yo no permitir que lo sea. Y al mirarla le transmiti toda su confianza.

Toda la confianza que le haba merecido desde el primer momento.

Bueno, le dices a tu madre que se me ha estropeado el coche. Este ardid siempre
encaja bien.

No resulta muy original.

Pero puede servimos.

Quiz s...

Anda, vamos. Cuanto antes pases el mal trago de la presentacin, antes

estar yo en disposicin de ayudarte, de ver lo que puedo hacer por ti. Desdije
luego, puedes dar por descontado que me meter a tu madre en un bolsillo. Ya
vers, antes de cuatro das decidido que te cases con quien quieras.

Antes de cuatro das? inquiri Ursula, sofocada. Es que pretendes

que la avera del coche dure tanto?

Si nos interesa que sea una avera seria, a qu hacerla sencilla? Pero t
tranquila, que yo de desenvoltura y naturalidad, o de caradura, como lo prefieras,
tengo como para parar un tren.

Modestia aparte.

Te lo demostrar.

***

La seora Powers era una dama erguida, de gesto altanero y orgulloso, que
pareca mirar a todos desde lo alto de un pedestal. Pero haba en el fondo de sus
ojos, en honor a la verdad, una suave ternura. Algo en lo que no todos reparaban a
primera vista. Algo, no obstante, de lo que se percat Will Leonard casi de forma
inmediata.

Ello le ayud, por descontado que s, a no dar por perdida la batalla antes
de comenzarla. Aunque l, por naturaleza, era un hombre poco propenso a pensar
en la posibilidad de un fracaso. Prefera dar por seguro, y lo daba, la certeza del
triunfo.

Como fuera, lo cierto es que desde el primer momento, desde que Ursula le
present como a un buen amigo con el que casualmente haba coincidido en la
carretera, l se las ingeni, de mil maneras distintas, para complacer, satisfacer y
halagar a la buena seora.

Tanto es as, y tan buenos fueron los resultados, que la invitacin de

quedarse en la casa, aquella noche, parti gentilmente de ella.

Es usted muy amable, seora. Le quedo reconocidsimo.

No faltara ms.

Lo malo es que ignoro si maana podr arreglar el coche. Me temo,

sinceramente, que la avera no sea nada sencilla.

Podemos telefonear a un garaje.

Soy un buen mecnico de mi propio coche dijo Will Leonard. Podr

arreglrmelas solo. En fin, espero no abusar demasiado de la amabilidad de usted,
seora.

No se preocupe. Ser un placer para m tenerlo como invitado todo el

tiempo que resulte necesario.

Ser un placer para las dos intercal la muchacha, sonriente.

Y ahora dijo la dama ensale la casa, Ursula: Yo tengo un poco mal

el corazn, me fatigo muy fcilmente, sabe? se disculp, dirigindose a Will
Leonard. As que no tome como una desatencin el que no se la ensee
personalmente.

Era una gran mansin. Nadie poda ponerlo en duda. Pero a su propietaria
le hubiera hecho falta gastar una buena cantidad de libras, qu duda cabe, para
dejarlo todo en las debidas condiciones. El paso de los aos, que econmicamente
haban sido poco floridos, se dejaban sentir de una forma harto elocuente.

Aun as, lo dicho, era una gran mansin. Estaba rodeada de un amplsimo
jardn, y alrededor de ste se alzaba una alta verja de hierro. Hasta su puerta
principal llegaba el cimbreante camino de la carretera.

Me gusta coment Will Leonard cuando ya lo hubo visto todo.

Haban terminado en el jardn. Donde plantas, flores, arbustos y cactus,

evidenciaban el hecho de no estar debidamente atendidos. Donde todo, empero,
tena cierto innegable encanto.

Falta la mano de un buen jardinero dijo Ursula. Pero como no

podemos permitimos ese lujo, los resultados se hacen sentir. Y agreg: No le
sucede lo mismo al jardn de Edmund Walling.

Tu admirador viejo, no es eso?

S.

La muchacha se haba quedado con la mirada detenida a lo lejos, en la otra

colina, en la otra mansin.

Ambas eran de caractersticas muy similares, si bien en la de Edmund

Walling el dinero de su propietario saltaba a la vista. Sobre todo, desde all, en la
esmerada pulcritud de su jardn.

Refirindose a ste, Ursula coment:

De la expedicin se ha trado una planta muy rara y extica. Tiene un

bellsimo color tornasolado... Cada vez que voy a su casa, me encanta
contemplarla.

Aludes a la expedicin en la que perdi la vida tu to Peter?

S, salieron juntos. Siempre haban sido inmejorables e inseparables

amigos.

Debi llegar muy afectado...

 S, claro. Y aadi: A partir de aquel da, nos viene a visitar muy
frecuentemente. Hace todo lo posible por consolamos de tan sensible prdida.

Y al mismo tiempo hace lo posible recalc Will Leonard por vencer a

los otros tres admiradores, no es eso? Pero antes de que la muchacha le
respondiera aadi: Su juego est claro. Ms claro no puede estarlo.

El da, sobre ellos, sobre las colinas, declinaba rpidamente. Aunque mucho
ms rpidamente sobre Mittermann, una localidad que desde aquella colina
pareca an ms y ms incrustada en su hondonada llena de fango. Una
hondonada turbia, oscura, sobre la que estaba descendiendo una niebla densa,
espesa, que daba la sensacin de que podra cortarse con un cuchillo.

Me gustara conocer a Edmund Walling coment el reportero poco

despus.

Vas a poder darte ese gusto le contest Ursula. Acaba de sonar el

aldabn de la puerta de entrada. Debe ser l.

Perfecto se limit a decir.

Volvieron al saln. Donde al llegar haban encontrado a la seora Powers.

Donde segua estando ahora, esta vez acompaada de Edmund Walling.

Desde el primer momento, incluso antes de conocerle, Will Leonard sinti

ojeriza por ese admirador de la muchacha que por sus aos hubiera podido ser
sobradamente su padre. Pero al conocerle, su sensacin de desagrado se agudiz.

Algo le dijo que se trababa, no slo de una mala persona, sino tambin de
un hombre peligroso.

Sin embargo, tuvo que reconocer que era un hombre atento, correctsimo, al
que de buenas a primeras no poda en verdad achacrsele nada.

Por lo dems, Edmund Walling estuvo muy amable con el joven reportero.
De tal modo, que al referirse a la fiesta que iba a dar en su casa al da siguiente, le
falt tiempo para decir:

Queda usted invitado. Venga con Ursula, por favor. Y aadi:

Vendrn mis mejores amigos. Lo pasaremos bien.
 Yo te convencer para que vaya dijo Ursula.

A m me disculpar repuso la seora Powers. i Estos das no estoy

nada bien del corazn. Adems, an est muy reciente la muerte de mi hermano.
Ser en otra ocasin.

Lamentar no verla asegur Edmund Walling. Y volvindose hacia la

muchacha, le comunic: Pero t, Ursula, s vers a Patrick Rogger, a David

Coone y a Richard Alien. Los he invitado a los tres. No quiero que me taches
de cobarde.

Dicho esto, una pausa un poco violenta se abri entre ellos. Pareca como si
a ninguno se le ocurriera qu decir.

Fue Edmund Walling, finalmente, quien habl de nuevo. En esta ocasin

dirigindose al joven reportero, como creyendo necesario y correcto ponerle al
corriente de los hechos.

Yo estoy enamorado de Ursula y deseo fervientemente casarme con ella.

Pero ella es libre de elegir y lo cierto es que tiene otros tres admiradores.
Esos a los que antes me he referido, Patrick Rogger, David Coone y Richard Alien.
Los he invitado, s, para que Ursula no diga que no le facilito las cosas. En realidad,
si venzo en mi empeo quiero hacerlo de una forma abierta y leal. Lo contrario lo
considerara indigno de m mismo.

Will Leonard acept la explicacin, dndola como buena. Pero la verdad es

que aquel hombre se le antoj, una vez ms, enormemente falso e hipcrita.

Incluso peligroso.

No mucho despus, Edmund Walling se haba ido. Dijo que tena que
arreglar unos asuntos pendientes.

Medio Mittermann es suyo coment Ursula cuando ya estuvo fuera.

Y en las afueras de Londres tiene dos fbricas muy importantes dijo la

seora Powers. Indudablemente es un gran partido.

Pero pica demasiado alto poniendo los ojos en su hija, en su bellsima hija
 intercedi Will Leonard. Tan alto que su pretensin roza, creo yo, el ridculo.
Si podra ser su abuelo...

Por Dios, no exagere usted! protest la seora Powers.

No exagero repuso el reportero, con naturalidad, como si nada. Si su

hija tiene slo veinte aos y si ese seor debe tener ya ms de sesenta...

No, no se apresur a hacer constar la seora Powers. No tiene tantos,

ni mucho menos. Apenas cincuenta. Tan mal conservado le ve usted?

S, francamente sentenci Will Leonard. Lleva muy mal los aos.

Pero, en fin, eso es cosa de Ursula, exclusivamente de ella. Si a ella le hace feliz esa
unin, por el motivo que sea, pues adelante... Perdname, Ursula, si sin
pretenderlo he dicho alguna inconveniencia... Espero ser invitado a la boda.

Y sonri tranquilamente tras haber lanzado las primeras piedras.

A m me parece una excelente, una bellsima persona repuso la seora

Powers. Lo nico que me desagrada de l es su secretario.

Su secretario? pregunt Will Leonard.

George Cliff repuso la seora Powers. Un secretario eficaz y

competente, que sin embargo parece complacerse en caerme mal a m. Y aadi
: No tiene familia, de ello que viva en la casa. Siempre que vamos all, quieras
que no le tenemos que ver.

Eso de que parece complacerse en caerle mal a mi madre le hizo saber

Ursula es porque en cierta ocasin me habl a m en unos trminos que a ella no
le gustaron nada.

Qu trminos fueron sos? pregunt Will Leonard, que como buen

reportero que era le gustaba meter el olfato en todas partes.

Aunque ahora lo haca todo por ayudar a esa preciosa chica, de cabellos
negros y ojos verdes, que encontraba sencillamente maravillosa. Demasiado
maravillosa si tena presente que l, al menos hasta entonces, haba sido un
acrrimo enemigo del matrimonio.
 Me dijo que lo pensara mucho antes de casarme con Edmund Walling,
que aunque trabajaba a sus rdenes, viva en su casa y cobraba un sueldo muy
generoso, y a pesar de que le deba infinidad de favores, se crea en el deber de
advertirme...

Ursula Powers se detuvo. Tal vez como si, en el fondo de s misma, algo le
hubiera dicho en aquel preciso instante que Edmund Walling, en efecto, no era el
hombre que pareca ser.

Continuar yo dijo la seora Powers. Se crea en el deber de advertir

a mi hija que ese hombre es una mala persona... Imagnese, cuando todo el mundo
le conoce por su generosidad!

Si ese tal George Cliff es su secretario, quiz sepa mejor que los dems...
apur el reportero. En fin, yo tengo que ir a Mittermann. Es all a donde me
ha enviado el jefe de mi peridico para hacer mi prximo reportaje. Procurar
enterarme de quin es, y cmo es, exactamente, Edmund Walling. Con la mxima
prudencia y discrecin, por descontado.

Se lo agradecer repuso Ursula, anteponindose a su madre, que iba a

decir, sin duda, que era intil e innecesario que indagara.

Pero hay algo que no comprendo dijo Will Leonard, tras un corto
silencio. Por qu el secretario, George Cliff, se arriesga a hablar en estos
trminos de quien le permite vivir en su casa, y de quien, por lo dems, le paga un
sueldo esplndido segn l mismo reconoce? Eso puede ser peligroso para la
integridad de su empleo, y l debe saberlo si es, como no lo dudo, una persona
inteligente.

Hay un motivo intercal la seora Powers. George Cliff tambin est

enamorado de mi hija.

Entonces dijo el reportero no son cuatro los admiradores de su hija,

sino cinco.

No, son cuatro, por lo menos a juicio de mi madre contest Ursula.

Dada nuestra situacin econmica, slo cuatro... George Cliff es pobre, depende de
un suelo, por muy esplndido que ste pueda ser. El es el primero en darse cuenta
de ello, por lo que nunca, jams, se ha permitido conmigo el menor atrevimiento.

Entonces quiso saber Will Leonard si nunca ha hablado en tal

sentido, si nunca se ha permitido la menor insinuacin, cmo sabe usted, seora,
que est enamorado de su hija?

La seora Powers no dud en la respuesta. No dud lo ms mnimo. Estaba

segura de lo que deca.

Lo leo en sus ojos.

 CAPITULO III

Desde que haban llegado a la fiesta que ofreca Edmund Walling, no haba
sucedido nada de extraordinario. Todo se estaba desarrollando y desenvolviendo
del modo ms normal.

Aun as, Will Leonard segua sin perderse detalle. Daba la sensacin de estar
esperando que pasara algo, y algo, francamente, importante.

Haba estado, con Ursula y el dueo de la casa, contemplando el jardn.

Igual que el de la seora Powers, se hallaba rodeado de una alta verja. Pero ste se
hallaba esmeradamente cuidado. Adems, la presencia de aquella planta, rara,
extica, de color tornasolado, contribua a que la admiracin se hiciera evidente.

Ahora ya haba oscurecido y ellos, como el resto de los invitados, estaban en

los salones. Salones magnficamente amueblados, decorados con gusto exquisito.
Donde una orquesta de color amenizaba el baile.

Los tres admiradores de Ursula se haban acercado a la muchacha en

mltiples ocasiones. Su asedio resultaba altamente significativo.

Patrick Rogger era un joven alto y rubio, que vesta con una elegancia cursi.
Apenas sonrea. Hablaba pausadamente.

David Coone era de mediana estatura, de regulares facciones, y tenia el

cabello castao y los ojos de fra expresin.

En cuanto a Richard Alien, resaltaba su corpulencia, as como lo

permanentemente acalorado de su rostro.

No se parecan fsicamente, pues, en nada. Pero s en lo que haba dicho

Ursula Powers. Los tres resultaban petulantes, demasiado preciados de s mismos.

En determinado momento, Will Leonard repar en lo que haca el dueo de

la casa.

Se acerc a Patrick Rogger y le dijo, bajando la voz, unas cuantas palabras.

No muchas, francamente. Entonces el admirador alto y rubio de Ursula sonri.
Seguidamente se alejaba de all de un modo disimulado.
 Aquello le llam la atencin, aunque, bien mirado, no hubo nada de
extraordinario en tal circunstancia.

De todos modos, se hubiera olvidado de la escena a no ser por lo que

sucedi a continuacin.

Y sucedi de sbito. En el preciso momento que Edmund Walling se

acercaba a George Cliff, su secretario.

Se apagaron las luces, quedando todos ellos en una completa y total

oscuridad.

Algo que puede suceder en cualquier casa, en cualquier fiesta. Algo por lo
que, desde luego, no haba por qu asustarse.

Pero todos se asustaron. Ms que asustarse, para ceirse a la verdad de los

hechos, se aterrorizaron.

Porque al poco de producirse aquella sbita oscuridad, se oyeron unos

gritos pavorosos, espeluznantes. Unos alaridos largos, y estridentes, que tenan
que ser de muerte. S, slo un ser humano cogido inapelablemente entre las garras
de la muerte, poda gritar de un modo tan horrendo, tan escalofriante.

Los gritos haban llegado del jardn, pero hubiera costado decir, precisar,
localizar, de qu parte.

Era junto a la planta, rara, extica, de color tornasolado, dnde se haba

producido el horrendo hecho.

Patrick Rogger, alto y rubio, dando ya por descontado que iba a conseguir el
amor de Ursula Powers, haba, instantes antes, sonredo satisfecho.

El dueo de la casa acababa de decirle:

Tengo un encargo para usted, de parte de Ursula...

Y a continuacin le dijo que, sujeta a una de las hojas de esa planta, la

muchacha le haba dejado una nota.

Por un instante, aunque slo por un instante, a Patrick Rogger le sorprendi

que fuera Edmund Walling, precisamente l, quien le diera ese encargo.
 Pero era un encargo que no slo le complaca, sino que le halagaba, y se
trag el anzuelo.

Por eso, al poco, abandon el saln y sali al exterior.

Se fue directamente hacia la extica planta.

Cuando lleg all, lo primero que hizo fue tantear con sus manos donde vio,
o le pareci ver, que haba un papel doblado.

No tuvo, en verdad, tiempo para nada ms.

La planta, as que capt el contacto de un cuerpo humano, se agit, se

convulsion de un modo violento, sbito. Como si una descarga elctrica la
hubiera sacudido.

Y en el acto, sus hojas se alzaron, cayendo luego fulminantemente hacia

abajo y atrapando as en su interior al infeliz, que, ya sin necesidad de ms, qued
convertido en su presa.

Lo mismo le haba sucedido a Peter Powers, all en el interior de la selva.

Pero ahora era Patrick Rogger quien se llen de pnico, de espanto, de

autntico terror. Hasta tan desbordada medida que crey que iba a morir de
miedo.

Se hall en el interior de la planta, sintiendo junto a su cuerpo, desde los

pies a la cabeza, cien, mil pas...

Loco de miedo, se puso a gritar. Pero sus gritos pronto se convirtieron en

alaridos.

Las hojas de la planta se fueron apretando, hundindose implacablemente

sus pas.

Lentamente, traspasaron primeramente sus ropas, luego atravesaron su piel

y finalmente se incrustaron en su carne. A la vez por cien, por mil lugares distintos.

Extremidades, cuerpo, rostro, todo l se convirti en una masa de carne

llena de sangrantes heridas.
 Sus alaridos cesaron de sbito. Las pas haban atravesado lugares vitales,
como el hgado, el cerebro y el corazn...

La luz haba vuelto a los salones.

Todo hubieran sido sonrisas, a no ser por aquellos gritos horripilantes de los
que desgraciadamente no poda esperarse nada bueno.

Pero aunque unos y otros miraron a su alrededores esperando ver algo

horrible, ninguno repar en nada anormal. Todo estaba igual, exactamente igual
que antes de pagarse las luces.

Sin embargo, era un hecho evidente que alguien haba gritado de aquella
forma tan pavorosa. Era un hecho evidente, pues, que algo haba sucedido.

Pero, para empezar, quin haba gritado?

Los invitados se miraban entre s, perplejos, interrogantes, en verdad sin

saber qu pensar. Hasta que uno de ellos dijo.

Falta Patrick... Falta Patrick Rogger...

En efecto, no se le vea por ninguna parte.

No, no le encontraron.

Salieron al jardn y siguieron su bsqueda. En algn sitio tena que estar.

Forzoso.

No, tampoco estaba en el jardn.

Resultaba inslito e inadmisible. Algo tan ilgico y sin sentido, que una
mente normal no poda encontrar explicacin a aquel hecho.

Se habr ido sin despedirse... opin uno de los invitados.

S, s admiti otro, pero y esos gritos? Esos gritos horribles...

Todos seguan estremecidos, presintiendo que algo trgico e irreparable le

haba sucedido a Patrick Rogger.
 Pero como no dieron con l por ms que siguieron buscando, optaron
finalmente por esperar, por dar tiempo al tiempo. Quiz por si el hecho se aclaraba
por s solo.

Se despidieron y se retiraron. Subieron a sus respectivos coches, poco

despus ya todos se encontraban lejos de all.

Ya hay uno menos... murmur entonces Edmund Walling.

En aquel momento empez a llover. En Mittermann llova muy a menudo.

***

Will Leonard no haba dicho nada, no haba comentado nada. Se haba

limitado, aparentemente al menos, a ser un invitado ms. Uno ms a no hacer
deducciones fuera de la lgica.

Pero lo cierto es que pens, medit y sac una consecuencia. Que no

obstante, eso s, decidi guardarse para s.

La seora Powers qued parpadeando al enterarse de lo sucedido. No,

tampoco ella comprenda nada.

Fue entonces cuando Ursula mur al reportero y pregunt:

Y t, Will...? Qu opinas...?

Esta maana he reparado mi coche, est ya en disposicin de ser utilizado

y contest esto puesto que la excusa que se haban buscado ya no la necesitaban,
otra mejor la reemplazaba. Pero dados los acontecimientos surgidos y aqu
surga la nueva excusa opino que debo quedarme un poco ms... mir a la
seora Powers. De todos modos, no se preocupe usted, no voy a abusar de su
gentil hospitalidad. Buscar una posada. Sin duda en Mittermann la hay.

S, claro que la hay asinti la seora Powers. Pero usted sigue siendo
mi invitado, as que no espere que le suelte tan fcilmente. La verdad es que deseo
que, como buen amigo de mi hija, me siga honrando con su presencia.

Es usted la amabilidad en persona, seora. Will Leonard se inclin

hacia ella, le cogi una mano y se la bes. Y aadi: No me extraa que Ursula
sea tan encantadora. De una madre como usted, tena que ser forzosamente as.
 La seora Powers no pudo menos de decirse que era raro que su hija no le
hubiera hablado nunca de aquel joven alto y atltico. Un joven del cual haba que
reconocer que tena un gesto tan de aplomo y de seguridad en s mismo, que daba
gusto mirarle a la cara.

Por lo dems puntualiz la dama me alegrar que se quede por si se

complicara la situacin. Con usted me sentir mas segura, mucho ms segura.

Gracias, seora. Pero qu es en realidad lo que teme que se complique?

No s... Verdaderamente no s...

Pero dio la sensacin de que algo tema.

Te asusta, acaso, lo que haya podido ocurrirle a Patrick? le pregunt

Ursula.

Francamente, s reconoci la seora Powers. Esa desaparicin tan

inslita me hiela la sangre.

Maana darn con l dijo Will Leonard. Pensar algo distinto sera, sin
duda, dramatizar en exceso. No eres de mi mismo parecer, Ursula?

Tal vez s repuso la muchacha, pero no me atrevera a asegurarlo. Si

he de responder lo que verdaderamente pienso, me veo obligada a decirte que me
parece que...

Qu te parece? pregunt.

Que eres t, Will observ, el primero que est temindose que haya
sucedido algo irreparable.

Puerto que tan claramente lo expones, reconozco, Ursula, que tienes razn
acept el reportero. Hablaba en otros trminos para no intranquilizar...

Dime, qu crees, exactamente, que haya podido sucederle a Patrick

Rogger? la voz de la muchacha tembl.

Temo que..., que... pero no acab de decirlo, temiendo asustar

demasiado a sus interlocutores.
 Qu teme? se atrevi a preguntar la seora Powers luego de haber
tragado saliva.

Que est... empez a decir.

Que est, qu? inquiri Ursula esta vez.

Will Leonard concluy:

Muerto.
 CAPITULO IV

Vista de cerca, la localidad de Mittermann era an ms desapacible e ingrata

que observada de lejos. Haba tanto fango en sus calles, que stas resultaban casi
intransitables.

Pero Will Leonard tena unas zancadas muy largas y giles, as que saltaba
con facilidad los lugares ms comprometedores, Por lo dems, no se molest en
merodear por all. Fue directo al primer bar que vio. All en la barra encontrara sin
duda, la informacin que necesitaba.

Le atendi un camarero joven, muy joven, el cual, por lo que pudo apreciar,
resultaba algo torpe e inseguro a la hora de atender a los olientes. Dedujo que
deba hacer muy poco que desempeaba aquel trabajo.

Oye... le dijo as que le puso por delante la consumicin solicitada,

soy forastero. Es un buen sitio ste para descansar una temporada?

El jovencito pareci asombrarse de la pregunta. Por lo visto l estaba harto y

ms que harto de todo aquello.

Si el fango no le molesta... le contest encogindose de hombros.

A propsito, quines viven en esas dos mansiones? Me refiero a las que

hay sobre las colinas...

Y para facilitarle la movilidad de la lengua, pag por adelantado, dndole

una buena propina.

Una seora que dicen que est arruinada, con su hija, que desde luego es
una chica muy guapa.

La buena propicia le haba aclarado el semblante, haciendo brillar sus ojos.

Y en la otra mansin...? inquiri.

Edmund Walling, un hombre muy rico. Aqu, en Mittermann, casi todo es

suyo.
 Tambin este bar?

S, tambin. Mi patrn se lo tiene alquilado.

Qu tal persona es Edmund Walling? Me han asegurado que muy

generoso.

Segn con quin. Con mi patrn no; le pide por esto un alquiler
demasiado elevado. Adems, como viene poca gente, no s si podremos seguir en
el negocio.

El seor Edmund Walling, es soltero?

S...

Debe tener algn amor, verdad?

No, ninguno respondi, y pareca seguro de lo que deca. Pero en

seguida, como recordando algo, haba de aadir: Claro que, si se hace caso de lo
que dicen los malintencionados...

Qu dicen?

Que se ha visto a Jacqueline, la hija de la duea de la posada, salir de all,

subir la colina y meterse en su mansin. Por las noches, cuando ya todo es
oscuridad.

Es guapa esa tal Jacqueline? pregunt el reportero.

Puede usted comprobarlo con facilidad, la posada est a menos de cien

metros de aqu. Le advierto que si va y la muchacha le gusta, por ella no va a
quedar... Por ella no queda nunca... y le explic, guindole un ojo en gesto de
complicidad: Es una chica insaciable, nunca tiene bastante... Pero que no me oiga
mi patrn, siempre me rie por lo mismo, dice que soy demasiado joven para
hablar de segn qu cosas.

No lo considero yo as... sonri Will Leonard, tratndose de hombre a

hombre, queriendo satisfacer la vanidad varonil del muchacho. Adems, si
aseguras que ella es insaciable, que nunca tiene bastante, sin duda es porque has
tenido ocasin propicia para darte cuenta de ello.
 Oh, bueno, uno no es un santo! y se dio importancia, muy ufano, ya
que el forastero le facilitaba las cosas.

Pero el padre de esa joven llamada Jacqueline debe vigilarla, no?

pregunt Will Leonard a continuacin, queriendo ms informacin.

No tiene padre dijo el joven camarero. Lo perdi cuando ella era an

muy pequea. Vive con su madre. Es una seora muy severa en todos los aspectos,
incapaz de comprender a su hija.

Una hija a la que voy a ir a conocer. Me has despertado la curiosidad.

Est bien, seor.

Will Leonard sali del bar poco despus, encaminndose hada la posada,
que se hallaba, efectivamente, a menos de cien metros de all.

Pero aunque haba muy poco trecho, el fango existente entre ambos puntos
era tan considerable, que converta el camino, ya sin necesidad de ms, en algo casi
intransitable.

No le extra a Will Leonard que el jefe de su peridico le hubiera enviado

all para ambientarse debidamente y poder as explicar bien cmo era aquella
localidad, que desde luego pareca inmensa y ahogada en fango. Tambin le haba
enviado, claro, para tomar las pertinentes fotografas. Poda hacerse,
verdaderamente, un buen reportaje.

Cuando entr en la posada, vieja y destartalada, no vio a nadie. Tras el

mostrador de recepcin no haba persona alguna.

Pero los encargados de atender deban tener el odo muy fino, ya que al
instante oy unos pasos que se acercaban. Y apareci una joven de boca grande y
carnosa, pmulos salientes y ojos vivarachos, con una hermosa cabellera rubia.
Tena el talle estrecho y el busto muy llamativo.

Dgame, seor...

Es sta la nica posada de la localidad? pregunt Will Leonard. De

alguna manera tena que iniciar el dilogo. Y antes de ser respondido: T eres
Jacqueline, verdad? He odo hablar de ti.
 S, yo soy Jacqueline sonri la chica, luego de calibrar la vala del
desconocido por su alta estatura, o al menos dando esa sensacin por su ojeada de
arriba abajo. Y sta es, en efecto, la nica posada de la localidad.

Vengo a hacer un reportaje del lugar inform Will Leonard. Me enva

mi peridico. Te molestara responder a unas cuantas preguntas...?

Estoy a su entera disposicin dijo Jacqueline de un modo malicioso. Y

aadi, en igual tono: De veras le han hablado de m?

S, te lo aseguro.

Quiero creer que bien... sonri.

Cmo iban a hablarme mal de una muchacha tan guapa?

A veces, los despechados... y saliendo de detrs del mostrador de

recepcin, se plant con encanto, pero a la vez con indudable descaro, ante el
forastero. Porque los hombres los tengo as, as... Y para hacer ms elocuente
su expresin, junt los dedos de una mano, ponindoselos, agrupados, ante los
ojos. Pero, claro, a todos no voy a complacerles. Y slo digo que s a los que me
gustan y chispe su mirada.

Lo encuentro razonable. Y eres exigente? pregunt, comprendiendo

que iba a ligar en menos tiempo del que se necesita para decirlo.

Me gusta serlo, cuando puedo... como ahora se acerc ms al joven,

mirndole provocativamente. Bueno, hgame las preguntas que quiera, ya le he
dicho que estoy a su entera disposicin. O acaso prefiere hacrmelas en otro lugar
ms discreto...?

Me gustara observ Will Leonard. Los lugares discretos son mi

debilidad.

Mi madre merodea por aqu le explic Jacqueline. Es muy severa

conmigo, sabe? Por eso, si usted quiere, vale ms que nos reunamos en otro
momento. Le parece apenas haya oscurecido? Yo le abrira la puerta de la posada,
la que hay en la parte trasera de la casa.

Desde luego, me encantar preguntarte lo que necesito saber, a solas...

 A m, tambin, me encantar contestar a sus preguntas, a solas.

No pudieron decirse nada ms. Apareci la madre de Jacqueline. Qued con

la mirada fija en l, interrogativamente. Como preguntndole qu haca con
aquella charla.

Se trataba de una seora ms joven de lo que Will Leonard se esperaba,

apenas tendra cuarenta aos. Y era ms guapa, y ms atractiva, y tena mejor tipo,
de lo que pudiera parecer a primera vista. Pero iba arreglada con severidad, vesta
de oscuro, llevaba el cabello recogido en un moo, usaba medias negras, y todo en
un conjunto contribua a que su aspecto no llamara la atencin. Pero Will Leonard
era un experto.

No podan pasarle por alto los encantos personales de aquella joven seora.

Qu hace usted aqu? le pregunt ella con cierta brusquedad.

Nada, mam se apresur a contestar Jacqueline. Ya se iba. Est de

paso.

Buenos das replic secamente, dndole a entender que si no deseaba

nada all estaba de ms.

***

Haba oscurecido ya.

Junto a aquella puerta trasera, Will Leonard esperaba el momento de

reunirse con la hija de la posadera. Pero no slo aguardaba ese instante para
hacerle unas cuantas preguntas, sino deseando tenerla entre sus brazos. Ella era
una chica muy apetitosa y l un hombre muy vital que siempre estaba a punto.

An tuvo que esperar unos minutos.

Pero, al fin, la puerta se entreabri. No mucho, apenas un par de palmos.

Pero era suficiente.

Will Leonard se col dentro de la casa y Jacqueline, seguidamente, cerr la

puerta con el mximo sigilo. Acto seguido, ella hizo un gesto, indicndole un
pasillo y una habitacin, al fondo.
 Luego Jacqueline se fue hacia el otro extremo del pasillo. Will Leonard no
haba de tardar en orla decir:

Me duele la cabeza, mam. Voy a acostarme.

Se le reuni en seguida. Y como la impaciencia de la muchacha era vivsima,

lo primero que hizo fue tenderle los brazos al cuello. Los ojos le brillaban febriles,
llenos de deseo.

Me parece, pequea coment l, que eres un volcn.

Eso dicen... sonri. A ti te gusta que lo sea, verdad?

Y cerr la puerta de la habitacin.

Claro que s... respondi l.

Y ya ella acercaba su boca, ardorosa e impaciente, a la del hombre. Y ya ella,

luego del beso, empez a desprenderse de su vestido.

Lo hizo sin desperdiciar un solo gesto. Caa por su peso que estaba
acostumbrada a hacerlo.

Will Leonard estrech contra el suyo aquel cuerpo joven que ya estaba sin
ropa y que se le ofreca, impdico, a la vez palpitante y tentador.

Ella le llev hacia la cama. No encendi la luz, a pesar de que ahora, ya con
la puerta cerrada, la oscuridad era casi completa. Le dijo:

As, a oscuras, mi madre no sospechar nada.

De acuerdo, monada.

Qutate la ropa...

Con mil amores.

Pocos instantes despus, se revolcaban en la cama. Los instintos sexuales de

ella encontraban una buena rplica en la entera y recia virilidad de l. Por lo que
experimentaron el goce sexual, hasta el mximo, hasta ya no poder pedirse o
exigirse ms el uno al otro. Ambos cumplieron de la manera ms completa.
 Fue luego de aquellos jadeos, cuando Will Leonard pregunt:

Necesito que me hables de Edmund Walling. Qu sabes de l?

Lo que sabe todo el mundo contest ella. Es un hombre muy rico. Es

el dueo de medio Mittermann.

Qu ms...?insisti.

Nada ms.

Me parece que me engaas. He odo decir que t le conoces muy...

ntimamente.

Hubiera querido ver qu cara pona Jacqueline, pero la oscuridad era

demasiado intensa. No la vea. Slo la senta desnuda, pegada a l.

Y si lo dicen, debe ser por algo...

A m no me gustan los hombres viejos.

Pero deben gustarte los hombres ricos.

S, eso s.

Me han asegurado que te han visto salir de aqu, subir la colina y meterte
en su mansin. Por las noches, cuando ya todo es oscuridad.

No les creas... peg an ms su cuerpo al de l. Yo no me he acostado

nunca con ese hombre. Ni ganas, a mi me gustan jvenes y guapos, como t.

Me ests diciendo la verdad?

Y nada ms que la verdad... brome.

A que no te atreves a jurrmelo?

Por qu no? Te lo juro. Por lo dems aadi, es fcil comprender que

no te miento. Si yo fuera la amiga de ese hombre, no nos cobrara lo que nos cobra
por esta posada, que es mucho, demasiado.

Crea que tu madre era la duea.

 No. Esto es propiedad de Edmund Walling. Como casi todo aqu, en esta
localidad.

Mi madre se la tiene alquilada, slo eso.

Bueno es saberlo.

Escucha... la voz de la muchacha se haba llenado de sobresalto.

Qu pasa? pregunt Will Leonard.

Mi madre me llama se angusti.

No he odo nada.

Es mejor que salga... Abandon la cama, de un salto, y cogi a tientas

una bata, cubrindose con ella.

Sali al pasillo. Al poco, Will Leonard la oy decir:

Crea que me llamabas, mam. Crea que me necesitabas para algo. Si no

es as, me vuelvo a la cama. Sigue dolindome mucho la cabeza.

Se meti de nuevo en el cuarto, volviendo a cerrar la puerta. E instantes

despus, ya sin la bata, se deslizaba otra vez en la cama, junto al cuerpo del
hombre joven. Un cuerpo al que se apret de un modo que, de puro enardecido,
casi pecaba de violento.

No caba dudarlo, con los brazos alrededor de cuello varonil, con su boca
pegada a la de l, buscaba con ansia, con frenes, un nuevo desahogo sexual.

Como si no acabara de servirla..., pens Will Leonard.

Pero ella sigui al ataque, ardiente como una llama, impetuosa como si todo
su cuerpo fuera un puro frenes, y l, hombre al fin, se vio envuelto de nuevo en el
apasionado y apasionante juego.

Ya concluido todo, ella hizo ademn de levantarse. Como si acabara de or

de nuevo a su madre, sintindose temerosa de algo.

Pero Will Leonard, que de tonto no tena ni un pelo, no le dej hacerlo. Y sin
necesidad de encender la luz, dijo:

Tu hija es un volcn... Pero t eres lava ardiente...

Comprendiendo que haba quedado al descubierto, que todo era ya intil, la

madre de Jacqueline, pues se trataba de ella, extendi el brazo y encendi la luz de
la mesilla de noche.

S, soy yo reconoci.

Entonces la vio tal como la haba imaginado, a pesar de la ropa con que la
haba visto cubierta. Una mujer con un cuerpo de formas tentadoras, con el cabello
suelto y hermoso, con los ojos llameantes.

A qu viene este truco...? inquiri Will Leonard. No encuentro

sentido a esto, porque t slita, con tus propios encantos, te bastas y te sobras para
lo que sea...

Gracias le sonri.

Por qu lo has hecho? quiso saber.

Necesito tener buena fama.

S...?

Lo contrario podra costarme caro.

Si t lo dices...

Lo digo.

Sincrate conmigo, quieres?

No quiero. Eres un desconocido para m.

Al que te has entregado muy apasionadamente.

No es la primera vez que mi hija y yo, de comn acuerdo, nos repartimos

un buen manjar. Nos gustan mucho los hombres, sabes?

He tenido buena ocasin de percatarme de ello.

Has quedado bien servido, eh?

Tambin habis quedado bien servidas vosotras, no?

S, s... Y t tienes ms mrito, porque has actuado solo...

 CAPITULO V

La seora Powers haba invitado a cenar a Edmund Walling y ste haba

aceptado encantado.

As pues, estaban ahora reunidos alrededor de la larga mesa, ellos dos,

Ursula y Will.

Este ltimo acababa de llegar de Mittermann.

Haba empezado a lloviznar, y las gotas daban contra los cristales del gran
ventanal en un montono y triste repiqueteo.

Pero ellos se hallaban engarzados en una animada y alegre charla. A lo que

pareca contribuir las luces de la araa de cristal, que refulga sobre ellos. Como si
fuera un da de fiesta.

Lo era, al menos para la seora Powers. Quien volva a experimentar la

deliciosa sensacin de sentirse en lo alto de un pedestal.

A menudo, ltimamente, al recordar cul era su situacin econmica, se

acobardaba, se encoga en s misma, y quieras que no se volva humilde. O si no
llegaba a tanto, le faltaba muy poco. Pero Edmund Walling haba aceptado
quedarse a cenar, tras una amorosa y significativa mirada a Ursula, y eso haba
bastado, y ms que bastado, para que todo su orgullo saliera de nuevo a flote.

Pero Ursula no se senta tan satisfecha como su madre, pues Edmund

Walling, como marido, no le gustaba nada. Menos an desde que haba conocido a
aquel flamante reportero.

Que por cierto haba permanecido muchas horas en Mittermann. Lo que a

ella le haca temer, o presumir, o lo que fuera, que haba estado en la posada y que
haba conocido a Jacqueline. En cuyo caso, la tardanza ya estara explicada. Lo
mejor que poda hacer, empero, era preguntrselo a las claras as que tuviera
ocasin de ello. No, mejor no preguntrselo.

Casi me avergenza esta alegre y animada charla dijo Edmund Walling

poco despus. Cada vez que pienso en la desaparicin de nuestro comn amigo
Patrick Rogger...
 Una desaparicin incomprensible, desde luego que s observ la seora
Powers. Pero aunque sea incomprensible, no por ello tiene que ser
necesariamente trgica.

Esperemos que se le encuentre, sin que le haya sucedido nada malo

intervino Will Leonard. Aunque yo, con franqueza, no creo en ese milagro.

No? inquiri Edmund Walling, fingiendo sorpresa. Entonces, qu

cree?

Creo que ya no est con vida repuso Will.

Muerto? se sorprendi an ms, por lo visto creyndolo necesario.

S, eso he dicho ratific Will Leonard. Lo cual no debe extraar a

nadie. Despus de aquellos gritos horribles, de aquellos espantosos alaridos, lo
natural es deducir eso, no?

De estar muerto, hubiramos encontrado su cadver. Un cuerpo sin vida,

que yo sepa, no puede huir, no puede evaporarse. Adems, para que una persona
muera violentamente, alguien ha de asesinar...

A eso iba manifest Will. Existe un asesino. Estoy seguro de ello.

Me parece que usted, como reportero, peca de un exceso de imaginacin.

La seora Powers quiso, ahora, quitar importancia al asunto.

Sin duda porque Edmund Walling estaba presente y porque el suceso al que
se refera se haba llevado a cabo en su propia casa.

Pero no tuvieron tiempo de convencer ms respecto a ese asunto. De pronto,

se oy el aldabn de la puerta de entrada. Unos golpes fuertes, precipitados, que
ciertamente no auguraban nada bueno.

Instantes despus, entrada precipitadamente en el comedor George Cliff, el

secretario de Edmund Walling. Aquel hombre, de unos cuarenta aos, de mediana
estatura, escaso cabello y rostro pecoso, que desde haca muchos aos atenda
todos sus negocios con gran eficacia y competencia.

Pero ahora, en esos momentos, George Cliff no era ms que un ser con los
nervios a flor de piel, tembloroso de pies a cabeza, que ni siquiera acertaba a
hablar.

Seor Walling... Seor Walling... jadeaba, simplemente eso.

Pero qu sucede, George? Edmund Walling haba echado atrs la silla,

levantndose.

Algo horrible... Algo verdaderamente horrible... George Cliff segua

jadeando.

Nos est asustando dijo la seora Powers, toda sofocada. Qu pasa?

Dgalo de una vez suplic Ursula.

Se trata del cadver de Patrick Rogger, no es eso? inquiri Will

Leonard, y l a su vez se puso en pie.

S, s... asinti George Cliff, que pareca, no obstante, haberse calmado

ya algo. Ha aparecido...

Dnde?pregunt Edmund Walling.

Yo he estado hasta hace poco hablando con el inspector de polica.

Incluso, como se ha puesto a lloviznar, me ha acompaado con su coche hasta aqu
explic George

Cliff. Pues bien, antes de despedirme del inspector, he odo gritar a

nuestra sirvienta...

Mejor dicho, ambos la hemos odo gritar... As que, el inspector me ha

seguido... Y qu creen que nos hemos encontrado al entrar en la casa?

Ni idea dijo la seora Powers.

Prosigue, George apremi Edmund Walling.

Nos hemos encontrado con el cadver de Patrick Rogger, en el jardn... Un

cadver con cien, con mil heridas. Como si una maquiavlica e incansable mano
humana le hubiera asentado, con un hiriente estilete, cien mil contundentes golpes.
Estaba inundado de sangre coagulada.
 No es posible murmur Edmund Walling. Pero quin ha podido
llevar el cadver hasta el jardn?

Resulta incomprensible dijo la seora Powers.

Podemos ir a echar un vistazo apunt Will Leonard. Con eso no

perderemos nada.

El inspector de polica le espera, seor Walling le hizo saber George

Cliff. Le he dicho que estaba usted aqu y me ha rogado que vaya.

S, s, en seguida... se volvi hacia la seora Powers y hacia Ursula. Le

ruego que me disculpen.

Podemos ir a echar un vistazo apunt Will Leonard.

Claro que s asinti Edmund Walling.

Poco despus, los tres hombres se presentaban ante el inspector, al cual

encontraron an en el jardn. Y all estaba el cadver de Patrick Rogger, en la
misma postura en que fue hallado. Mirarle resultaba verdaderamente un
espectculo alucinante.

El inspector de polica haba interrogado ya a la sirvienta, la persona que

haba topado inesperadamente con el cadver.

Tambin interrog a Edmund Walling y a George Cliff, y a Will Leonard. A

todos ellos.

Pero no sac pistas, se qued sin poder atar cabos. Todo aquello estaba
demasiado confuso.

De igual forma muri Peter Powers, mi amigo repuso Edmund Walling

. Eso fue en Africa, en plena selva.

Y qu deduccin saca? pregunt el inspector de polica, que por lo

visto no tena ninguna.

Saco la deduccin subray de que el asesino ha querido emular

aquella muerte.
 Son anlogas las caractersticas...

Podra pensarse, puestas as las cosas dijo el inspector de polica, que

el asesino, que ahora est aqu, antes estuvo all...

Slo yo, y mi secretario, George Cliff, estuvimos all detall Edmund

Walling, con todos los triunfos, evidentemente, en la mano. Pero tanto mi
secretario como yo, estbamos en los salones, con nuestras amistades, cuando
Patrick Rogger grit de aquella manera tan espantosa. Puede preguntarlo a quien
sea y asesorarse al respecto. Le digo la verdad.

Siendo as, siendo as... y el inspector se rasg el mentn. Este asunto

no est nada claro.

Desde luego que no dijo George Cliff. De todas maneras, contamos

con usted. Y aadi: El hecho ha sucedido en esta casa y nosotros somos, de
rebote, los ms directamente afectados por el suceso.

Will Leonard permaneci bastante rato en la casa, pero hizo ver que todo
aquello lo encontraba sin pies ni cabeza. Algo inexacto, por descontado, pues l,
debido sin duda a su profesin, tena por norma sacar siempre rpidas
conclusiones. Pero no, no consider oportuno decir lo que pensaba al respecto y
merode por all hacindose el tonto.

Aunque lo cierto es que Edmund Walling le mir en un par de ocasiones, de

manera fija, profunda, no terminando de creerse que fuera tan de fiar y tan
inofensivo como pareca.

***

Cuando lleg la ambulancia y se llev el cadver para su correspondiente

autopsia, y cuando poco despus se fue el inspector de polica, y cuando,
finalmente, Will Leonard hizo otro tanto, George Cliff dijo:

Quisiera hablar a solas con usted, seor Walling.

Este le mir un poco sorprendido. Aunque ms por su expresin que por

sus palabras.

Vayamos al despacho respondi.

 Ya all, con la puerta cerrada, el secretario empez a hablar sin demasiadas
vacilaciones.

Me ha visto usted muy nervioso, muy alterado... La verdad es que he

fingido estarlo... La aparicin del cadver no me ha sorprendido en absoluto.

Ah, no? y qued a la expectativa.

No. Ahora bien sigui diciendo, confieso que todo esto no me gusta
demasiado.

Tal vez porque sospecho que el asesino vive muy cerca de aqu... recalc
esta ltima palabra.

No te entiendo, George.

Pero vio en entredicho su seguridad personal y se sobresalt.

No quera que nadie pudiera sospechar la verdad. Esa verdad que l haba
dado por seguro que nadie llegara nunca a descubrir. Esa verdad que se hallaba
escondida tras un diablico plan asesino.

Ver, seor Walling repuso el secretario, con voz pausada. Se me ha

metido una idea entre ceja y ceja, y creo, sinceramente, que el inspector agradecera
mucho que se la brindara... Pero yo me he dicho: qu vas a ganar hacindolo? Me
he respondido que nada, absolutamente nada. As pues, he llegado a la conclusin
de que es ms inteligente callar. No opina usted lo mismo que yo?

No s... vacil Edmund Walling. No s...

Usted quiere casarse con Ursula Powers, no es eso? El secretario se

haba decidido a afrontar el tema cara a cara, abiertamente, ya sin subterfugios.
Le alabo el gusto, es una chica preciosa. He de reconocer, incluso, que a m tambin
me gusta. Si yo fuera un hombre rico, sera su rival, no lo dude. Pero no soy rico,
as que lo sensato, lo razonable, es que me deje de sueos y saque tajada de lo que
pueda...

Se detuvo. Se qued mirando fijamente a Edmund Walling, sin pestaear.

Este dijo, a continuacin:

 Sigue hablando, George. Te escucho.

-Yo no dir nada a la polica de lo que creo saber...

Ni tampoco hablar cuando suceda algo ms, que estoy seguro de que
suceder. Y agreg: Yo no le ayudar a usted en nada, seor Walling, pero le
favorecer callando...

Callando hoy, maana y siempre, me comprende? Slo le pido a cambio

dos cosas.

Cules son? quiso saber, muy predispuesto, por descontado, a llegar a

un acuerdo.

Primero, que Ursula no sufra el menor dao. Aunque creo innecesario

hacer hincapi en este pormenor, pues si la muchacha le gusta a usted, y piensa
casarse con ella, usted ser el primero en no querer lastimarla.

Por descontado. Qu ms...?

A partir de hoy, me doblar el sueldo. Eso es todo.

Edmund Walling no tard en responder. La verdad es que no le peda

mucho. Se pona a tono.

De acuerdo, George.
 CAPITULO VI

El inspector no haba llegado a ninguna deduccin vlida. Y unos y otros,

ante la ineficacia de las investigaciones, ahora parecan dar por descontado que
nunca llegara a aclararse nada.

As la situacin, Edmund Walling crey llegado el momento de seguir

adelante con el plan que se haba trazado. Donde, de sus tres rivales, uno haba
dejado ya de existir. Slo le faltaban dos...

Volvi a organizar una nueva fiesta. A la que invit, como en la anterior

ocasin, a sus mejores amigos y, cmo no, a Ursula. Esta vez tambin a su madre,
puesto que la seora Powers se encontraba mejor del corazn.

Hubiera querido desentenderse de Will Leonard, a quien por lo visto no le

seduca mucho la idea de regresar a la ciudad, pero, las cosas en su sitio, el joven
reportero supo arreglrselas para que la invitacin fuera extensiva a l. Y como no
ofrecrsela gentilmente hubiera podido resultar sospechoso, se haba esforzado en
hacerle creer que su compaa sera un verdadero placer.

Ahora bien, algunos de los invitados se presentaron a la fiesta con cierto

recelo, con cierta indudable aprensin, como si, en el fondo, temieran que el hecho
acaecido volviera a repetirse. Aprensin y recelo al que Edmund Walling, desde el
primer momento, trat de quitar importancia.

Bueno, lo nico importante, y efectivo, era que los invitados, de mejor o

peor ganar, se haban presentado. Incluidos David Coone y Richard Alien.

A cul de los dos eliminara antes?

Edmund Walling estuvo depositando en ellos su atencin. Pensando en

cul, una vez muerto el otro, sera ms valiente, y capaz, por tal, de aceptar una
nueva invitacin para pisar su casa.

Opt por eliminar primero a David Coone, por parecerle el otro, Richard
Alien, con su recia corpulencia y su rostro permanentemente acalorado, ms
idneo para lo que pretenda de l.

La fiesta haba empezado bien. Y ahora, aproximadamente una hora

despus, seran ya las once de la noche, todos empezaban a divertirse, a
desentenderse de lo que hasta entonces ms de uno pareca haber temido.

Con su negra cabellera suelta y brillantes sus ojos verdes, llevando un

vestido encantador, Ursula estaba bellsima, y Edmund Walling, cada vez que la
miraba, dando ya por descontado que al final sera para l, se relama de gusto.
Pero disimulaba. Claro.

Sin embargo, algo le tena seriamente contrariado. La intervencin, ms o

menos manifiesta, pero evidente, de ese reportero, cuyos ojos acerados hablaban
de una voluntad muy firme y frrea.

Se estaba metiendo donde nadie le llamaba y eso, a la larga, poda resultarle

peligroso.

Bueno, si no se marchaba pronto le dara un escarmiento. As aprendera.

Ahora tena que limitarse a pensar en David Coone. Era la nueva vctima.
Haba llegado el momento.

Se le acerc.

David -le dijo, vengo a darte un encargo.

A m? se sorprendi-. Un encargo?

S, y de quien menos puedes imaginarte. Se trata de Ursula.

De Ursula? volvi a inquirir.

Parece que quiere verte... repuso Edmund Walling con el tono ms

inofensivo del mundo.

Acabo de bailar con ella. No me ha dicho nada.

Quiere verte a solas. Pero eso maana, en otra parte. No desea que su
madre, de momento, se entere de vuestra cita. Eso al menos es lo que acaba de
decirme.

Lo encuentro un poco raro...

 Me ha dicho prosigui Edmund Walling que te ha dejado escrita una
nota. All te seala el lugar en que te esperar maana.

La ntima satisfaccin que experiment, hizo que David Coone acabara

creyendo en aquellas palabras.

Y dnde me ha dejado la nota?

En el jardn le comunic el dueo de la casa. Sabes la planta que me

traje de Africa? Pues all, entre sus hojas.

De acuerdo. Gracias.

Vete cuando nadie te vea. As proceders con la discrecin que Ursula

desea de ti.

S, claro asinti. Y repito, gracias.

Consigui salir del saln sin que nadie reparara en l. Dej a Ursula
bailando con aquel joven, alto y atltico, que le haban dicho que era reportero.
Dej a la seora Powers muy entretenida con la charla que sostena con una seora
tambin mayor. Dej a Richard

Alien, el otro admirador de Ursula, bebiendo un whisky. Dej a George

Cliff, el secretario de Edmund Walling, charlando amigablemente con un seor
bajito. En cuanto al dueo de la casa, hablaba de negocios con un personaje al
parecer de mucha categora. En fin, nadie repar en que se iba de all.

Ya en el exterior, guindose slo por el resplandor de las escasas estrellas

que parpadeaban en el cielo entre nubes cada vez ms compactas, se adentr en el
jardn hasta llegar al lugar en que se hallaba la planta. Esa planta rara, extica, de
bellsimo color tornasolado.

La mir con atencin, queriendo ver la nota que Ursula le haba escrito. Pero
no repar en ningn papel y para ayudarse en la bsqueda alarg las manos y
tante...

Fue lo ltimo que hizo.

La planta se agit, se convulsion de un modo sbito y violento, as que

capt el contacto de un cuerpo humano. Como si una descarga elctrica la hubiera
sacudido.

Y en el acto, sus hojas se alzaron, cayendo luego violentamente hacia abajo y

as, sin ms, atrapndole.

Qued all dentro, aprisionado e inmovilizado entre pas... Al momento,

cmo no, se sinti lleno de pnico, ie horror.

Y recordando lo sucedido a Patrick Rogger, se puso a gritar como das antes

gritara ste. Loco de espanto.

Unos gritos que, casi inmediatamente, se convirtieron en alaridos.

En los salones todos se haban quedado inmovilizados.

Lo estaban pasando muy bien y ya nadie pensaba en que la noche pudiera

acabar mal.

Pero aquellos espeluznantes gritos, semejantes a los que ya oyeran en otra

ocasin, les puso a todos los pelos de punta.

Algunos, no obstante, ponan cara de sorpresa. No exactamente porque el

hecho se repitiera, sino porque daban la sensacin de haber esperado que, de
suceder algo, fuera despus de un corte de luz. Como la otra vez.

No saban que aquel hecho fue casual, fortuito, que no estaba en modo
alguno programado por el asesino. Fue un hecho circunstancial, que contribuy,
sin buscarlo, a dar suspense a lo sucedido. Simplemente eso.

Como fuera, ahora algunos parecan echar a faltar aquel apagn de luz.

Sin embargo, no todos se sintieron momentneamente desconcertados. Y

menos que nadie, Will Leonard, pues haba acudido all presto a reaccionar,
dispuesto a que no se le escapara detalle.

As haba sido, y la prueba es que cuando David Coone haba abandonado

los salones creyendo que nadie reparaba en lo que haca, l, aunque
disimuladamente, le sigui con la vista.

Pero se limit a quedar a la expectativa, porque en realidad no poda de

momento hacer otra cosa. Adems, si todos los posibles sospechosos estaban all, al
alcance de sus ojos, en buena lgica no deba temer que sucediera nada malo, o por
lo menos nada irreparable. Sin un asesino actuando, no poda haber un muerto...

Sin embargo, aquellos alaridos acababan de demostrarle lo contrario.

Ha sido en el jardn! exclam, rpido, rpido, pensando que an,

quiz, se pudiera llegar a tiempo. Salgamos!

Varios de los invitados le siguieron. Y por descontado tambin lo hizo el

dueo de la casa y su secretario. Y asimismo Richard Alien, el otro pretendiente de
Ursula, que ahora, como presintiendo que la nueva vctima iba a ser l, temblaba
como si fuera puro mercurio.

Pero en el jardn no encontraron a David Coone y eso que, para facilitar la

tarea, encendieron todas las luces de la terraza.

All no estaba.

En ninguna parte.

Igual que si la tierra se lo hubiera tragado.

Esto resulta demencial... opin Edmund Walling para ponerse a tono

con las circunstancias.

Siempre sucede aqu, en esta casa... dijo la seora Powers, muy

impresionada.

Me enorgulleca de mis fiestas repuso el dueo de la casa; pero

alguien, por lo visto, se est empeando en desacreditarlas... Qu duda cabe, tengo
un acrrimo enemigo...

Y as, Edmund Walling ech ms humo sobre todo aquello. Eso nunca
podra perjudicarle. Todo lo contrario, le beneficiara, y mucho.

La verja de hierro es alta razon seguidamente Will Leonard,

hacindose or por todos. Por lo que el asesino no ha podido huir fcilmente y
menos an, claro est, llevndose a la vctima... No obstante, la vctima ha
desaparecido y el asesino tambin.

No podemos asegurar que David Coone est muerto dijo George Cliff,
el secretario.

Con un botn de muestra supongo que basta, no? inquiri Will

Leonard. Y el botn lo tuvimos con Patrick Rogger. De todas maneras, es
indudable que mientras no aparezca su cadver...

Hay que avisar inmediatamente al inspector repu so George Cliff.

Esta situacin es cada vez ms incomprensible. Yo cada vez lo entiendo menos...

Edmund Walling mir a su secretario, mientras pensaba que no se estaba

limitando a favorecerle con su silencio, sino que le ayudaba a las claras con sus
palabras y con sus comentarios. Pens, pues, que se estaba ganando holgadamente
y sobradamente el sueldo doble que le haba pedido.

Me estoy mareando dijo la seora Powers-. Voy a retirarme. Si

cuando llegue el inspector quiere interrogarme, ya sabe dnde puede encontrarme.
Vienes conmigo, Ursula?

Claro que s asinti la muchacha.

Yo les acompao repuso Will Leonard. Dadas las cosas extraas que
suceden, no me atrevo a dejarlas solas.

Es usted muy gentil... sonri la dama.

Lo que usted se merece, seora. Y lo que se merece su hija, por quien

reconozco que cada da me siento ms cautivado...

Y dicho esto, mir de pronto a Edmund Walling. Como queriendo cogerle

desprevenido.

Le cogi. Edmund Walling hizo un gesto violento, sin poder evitarlo. Un

gesto que no consigui controlar.

Qued claro que le irritaba enormemente tener rivales.

***

Ya en su casa, la seora Powers carraspe un poco, sin duda para aclararse

la garganta, y luego se dirigi al reportero.
 Qu ha querido decir con eso de que cada da se siente ms cautivado
por Ursula...?

Pues eso, exactamente eso reconoci. Supona que se haba dado

cuenta. S, estoy muy interesado por ella. Y aadi: Lo malo es que Ursula
necesita un marido rico y yo no tengo dinero...

Y Will Leonard no necesit ms para, a continuacin, exponer a la buena

seora sus propias teoras sobre el amor y el matrimonio. Y como, claro est, tena
muy presente la ayuda que en tal sentido necesitaba la muchacha, recalc una y
otra vez las lamentables consecuencias que suele conllevar para una muchacha, la
bsqueda, por medio de una boda, de una estable situacin econmica.

Pero no lo expuso de una manera forzada, ficticia, sino de una forma

sencilla, convincente, llena d naturalidad. Dio la impresin de que todo aquello le
surga as, en aquel momento, por las buenas.

A la seora Powers la afectaron aquellas palabras. Demasiado bien dichas y

expresadas para que no la afectaran.

A pesar de eso, manifest acto seguido:

Mi hija necesita un marido rico, muy rico. No tiene otra eleccin. Ella ya
lo sabe.

Pero a este paso seal el joven, ahora con un gesto medio irnico
medio burln va a quedarse sin pretendientes. Ya van dos muertes...

Dos no puntualiz la seora Powers, porque el cadver de David

Coone an no ha aparecido. Por lo tanto, hasta entonces, cabe esperar...

Eso ya no lo espera ni usted, y permtame la franqueza subray,

aadiendo: El cadver aparecer maana, aproximadamente a las veinticuatro
horas de su desaparicin... Lo mismo que en el caso de Patrick Rogger...

Cmo lo sabes? pregunt esta vez Ursula.

No lo s reconoci Will Leonard. Pero desde luego me lo veo venir.

Algo debe inducirte a creerlo as, no? insisti Ursula.

 Supongo que s admiti. De todos modos, lo nico que realmente veo
claro es que ese jardn est endemoniado... Y tras unos segundos de reflexin,
aadi: Voy a salir. Es imprescindible que lo haga.

Va a salir a estas horas...? se sorprendi la seora Powers.

Acaso te espera alguien en Mittermann? pregunt Ursula ms celosa

que otra cosa.

Qu te hace suponer que desee ir a Mittermann? inquiri a su vez el

reportero complacido, altamente complacido de aquellos celos que entrevea, pero
disimulando en lo posible, eso s, su propia complacencia.

All hay una posada... empez a decir ella.

Y bien? quiso saber, muy serio.

La posadera tiene una hija que se llama Jacqueline. Es una muchacha muy
complaciente...

De veras?

Lo sabe toda la localidad.

Yo no soy de aqu despist.

Bueno, bueno, dejmoslo estar.

Y a qu va a salir, seor Leonard? pregunt seguidamente la seora

Powers. Si no es una indiscrecin por mi parte preguntrselo.

No, no, en absoluto. Y agreg: Voy a saltar una verja. Como sola
hacer de nio cuando quera coger fruta de algn rbol que era de propiedad
ajena.

Va a saltar una verja...? se asombr.

S, me interesa echar un vistazo al jardn de Edmund Walling. Puede

resultar muy interesante.

Recuerda Ursula se haba sobresaltado que acabas de decir que ese

jardn est endemoniado. Puede pasarte algo.

No lo creo probable. Voy a ir dispuesto a afrontar cualquier contingencia.

Aun as, Will la muchacha le mir con el temblor aleteando en sus

preciosos ojos verdes, no me gusta que vayas. Si te pasara algo...

No te preocupes. Volver sano y salvo le asegur.

 CAPITULO VII

Haba saltado la verja y ahora estaba all dentro, en el jardn.

Todos los invitados se haban ido ya. No haba luz ni en uno solo de los
ventanales de la mansin. Por lo que all no llegaba ninguna claridad, siendo la
oscuridad casi completa.

Con doble motivo, pues aunque seguan brillando algunas estrellas, stas
eran ya muy pocas porque las nubes iban taponando inexorablemente la bveda
celeste.

En conclusin, Will Leonard tuvo que quedarse un rato quieto, esperando

que su vista se habituara a aquellas sombras.

Cuando sus pupilas pudieron captar ms o menos correctamente el

contorno de los rboles y de las plantas, se adentr en el cuidado recinto. Pero se
adentr lenta y pausadamente, agudizando el odo. Saba que, si sus sospechas
eran fundadas, aquel juego era peligroso. Todo lo peligroso que puede ser el que
uno se juegue la propia vida.

Pero nadie deba saber que estaba all y eso le favoreca. Aunque, bueno, a
este respecto no quera hacerse demasiadas ilusiones. Pareca, en efecto, que nadie
estuviera reparando en l, en su incursin. Sin embargo, caba, pese a todo, que en
el momento menos esperado...

Lo dicho.

De sbito, unos pasos se precipitaron hacia l y un hombre le cay encima

con gran violencia. Un hombre que llevaba oculto el rostro tras una media de niln,
negra. Un hombre que en su mano derecha sujetaba un afiladsimo cuchillo.

Se engarzaron en una furibunda lucha. Las intenciones del atacante eran, no

caba dudarlo, eliminarle de la manera ms rpida y fulminante. Y los deseos de l,
por descontado, no permitrselo. Y adems, desenmascarar a su peligroso
adversario.

En consecuencia, la lucha les hizo rodar por el suelo y darse de puetazos, y

de patadas, que de todo hubo en aquel autntico duelo a muerte.
 S, la pelea se convirti en una arrebatada y encarnizada lucha, pues si bien
Will

Leonard era joven y fuerte, con msculos de acero, su enemigo no tena

nada de dbil y por lo dems, claro, contaba con la inestimable ventaja de aquel
cuchillo.

Pero Will Leonard, a la larga, tena que triunfar de su adversario. En buena

lgica no poda ser de otra manera. Su superioridad, pese a todo, resultaba
manifiesta.

As pues, consigui arrebatarle el cuchillo, al mismo tiempo que el

misterioso agresor lanzaba un irreprimible gemido. Se trataba de que el cuchillo, al
pasar de una mano a la otra, haba herido la mueca del que ahora, ya sin arma,
iba a luchar en franca y evidente desventaja.

Consciente de ello, indudablemente pens que le convena escapar de all lo

ms rpidamente posible. Antes de que Will Leonard, abatindole, pudiera quitar
de su rostro aquella media de niln negro, tras la que protega su rostro, su
identidad.

Por lo que, sin pensrselo ms, ech a correr.

Will Leonard le persigui, pero all, en el jardn, slo haba sombras,

oscuridad. Y la oscuridad y las sombras, le tragaron, le engulleron, hacindole
desaparecer.

El reportero, a pesar de su acostumbrada sagacidad, de su habitual

perspicacia, se qued sin saber cmo se las haba ingeniado para dejarle con la miel
en la boca.

Porque haba dado por descontado que aquel hombre ya no se le escapaba,

por lo que pronto iba a quedar todo aclarado, esclarecido. Sabiendo ya de fijo
quin era aquel hombre, lo dems llegara rodado.

No, las cosas no le salieron tan bien. Su enemigo haba huido. Y aunque Will
Leonard crea saber ya quin era, la verdad es que le faltaba poder atestiguarlo.

De todos modos, haba adelantado en sus pesquisas.

Ahora saba que la mueca de su enemigo estaba herida. Tena ya en su

poder, pues, el modo infalible de reconocerlo.

***

Apenas entr en la casa con la llave que le haba entregado la seora Powers
para que todo le resultara ms sencillo si regresaba tarde, Will Leonard se dio
cuenta de que no todos estaban durmiendo.

Ursula se hallaba en el saloncito, esperndole. Al verle aparecer se levant

con presteza, dirigindose hacia l.

Tema que te hubiera sucedido algo...

Y calmada al respecto, se limit a respirar hondo.

Ya ves que no.

De veras? pregunt la muchacha.

No estaba muy convencida. Acababa de reparar en lo despeinado que iba y

en lo sucias que estaban sus ropas. No, no todo haba ido bien.

S, de veras. Pero me halaga sonri que te hayas sentido inquieta por

m. Eso significa que te importo algo...

Te has metido en esto por m. Lo menos que puedo hacer es desear que no
te pase nada malo, no te parece?

Es posible. Pero soy un poco vanidoso y me parece que tu inquietud se

debe a algo ms.

A qu?

A que te gusto bastante ms que tus otros cuatro admiradores. Qu digo

cuatro, dos... Ahora slo te quedan dos.

Acaso ha aparecido ya el cadver de David Coone?

No, pero podemos darle por muerto. As pues, lo que te deca, te quedan
ya slo dos admiradores ricos.
 Oye quiso saber, cul de los dos merece ms tus simpatas? Al ser
ahora menos, te ser ms fcil decidirte...

Ninguno dijo ella.

Pero puesta a elegir...

Ninguno repiti.

Vaya, que te gusto ms yo brome Will Leonard.

Pero t no tienes dinero. Aun as reconoci Ursula le caes muy bien a

mi madre.

Debes tener un hechizo especial, de otro modo no se comprende. Hasta

ahora, mi madre bufaba descaradamente as que vea a un joven de buena planta a
mi lado. A un joven sin dinero, se comprende.

Si lo de buena planta es cierto, podramos hacer una magnfica pareja; t

eres muy guapa... Tendramos unos hijos preciosos. Lstima agreg con gesto
burln que eso del matrimonio me venga a contrapelo.

Oye, le has dicho a mi madre que cada da ests ms cautivado por m.

Lo has dicho porque es cierto o simplemente por decir? La curiosidad no me deja
vivir.

Y ella a su vez tambin brome.

Qu crees t? pregunt l.

Deseo saber, no lo que creo yo, sino lo que piensas t.

Pues te responder sinceramente, desde que te conozco estoy que no

pienso en otra...

Eres un mentiroso.

No, no, te aseguro que es la pura verdad.

De serlo, no hubieras estado el otro da tanto tiempo en Mittermann.

 Y eso...?

La hija de la posadera es muy atractiva, eh? Pero eso no me obliga a m a

ser tonta.

Conque ya lo sabes, adivin de sobra lo que habas hecho.

Te veo celosa.

Qu ms quisieras t!

S, me gustara... reconoci. Me gustara mucho.

Pues no estoy celosa.

Por si acaso se acerc a la muchacha y la estrech sus brazos voy a

intentar consolarte.

Ni se te ocurra protest, viendo que se dispona a besarla.

Pero protest flojo y dbil. Lo suficientemente dbil y flojo para que l no le

hiciera el menor caso.

No se lo hizo. Por descontado que no.

Y el beso fue tan largo, tan inacabable, que Ursula se qued materialmente
sin respiracin. Un poco ms y casi se ahoga.

Qu tal el beso...? pregunt Will Leonard, instantes despus.

Ursula sonri, reconociendo;

Medalla de oro.
 CAPITULO VIII

A la noche siguiente.

Will Leonard estaba tenso, a la espera de lo que, sin lugar a dudas, sucedera
de un momento a otro.

Pero no hablaba, no deca nada. Prefera, por lo visto, silenciar sus

inquietudes. Unas inquietudes que, estaba seguro, tardaran poco en convertirse en
una macabra y trgica realidad.

Haban acabado de cenar y ahora, junto a la seora Powers y Ursula,

tomaba una copa en la sala.

En el exterior, lo que poda constatarse a travs del ventanal de la estancia,

la noche estaba clara, con muchas estrellas. Algo casi inslito en aquellos parajes.
En Mittermann casi todas las noches llova.

A travs de dicho ventanal, orientado hacia la colina colindante, se divisaba

la mansin de Edmund Walling. En ese momento iluminada. Lo que demostraba
que sus ocupantes an no se haban acostado.

Ni se acostaran en mucho rato. Will Leonard estaba seguro de ello. Por eso
permaneca tenso, a la expectativa.

Son el aldabn de la puerta de entrada.

Quin puede ser a estas horas? pregunt la seora Powers-. Debe

haber pasado algo...

S, algo relacionado con David Coone; seguro que s asever Ursula.

Voy a abrir. Me permiten...? y Will Leonard apresur sus largas

zancadas hacia la puerta principal.

Al abrir sta, vio a la sirvienta de Edmund Walling. La reconoci en seguida.

Qu desea? le pregunt.

Vengo de parte del inspector de polica. Est en la casa de mi seor. Desea

que ustedes... y alarg la mirada a travs del vestbulo, hasta la sala, donde
divis a la seora Powers y a Ursula, que ustedes vayan. Est ampliando sus
interrogatorios...

De acuerdo. Ahora mismo iremos. Hgaselo saber as, por favor.

S, seor.

Apenas tardaremos unos minutos.

De acuerdo.

El tiempo justo de...

No hace falta que se den excesiva prisa opin por su cuenta la sirvienta
. Ahora el inspector est interrogando al seor Alien. Richard Alien, usted ya le
conoce...

Will Leonard haba dado un respingo.

Cmo ha dicho? Qu est interrogando al seor Richard Alien? As

pues, est en la casa...

S, s. Y tambin por su propia cuenta la sirvienta agreg: Mi seor,

para facilitar la tarea al inspector, ha citado en su casa a varios de los amigos que
estaban presentes cuando desapareci, en la primera ocasin, el seor Patrick
Rogger; y en la segunda ocasin, el seor David Coone...

Comprendo dijo Will Leonard, contenindose.

Me haba olvidado de decrselo, seor. Con tantos sucesos, una se pone

nerviosa y no atina a nada. Sabe?, hace menos de una hora ha aparecido en el
jardn el cadver del seor David Coone... Lo he encontrado yo, igual que sucedi
la otra vez...

No! grit espantada la seora Powers.

Como haba abandonado la sala y se haba acercado a la puerta de entrada,

pudo or perfectamente las ltimas palabras. De eso su exclamacin de ahora.

S, s, seor dijo la sirvienta. Ha aparecido su cadver... De pronto...

 Inexplicablemente... Lleno de heridas... Atravesado por cien, por mil lugares
distintos...

Inundado de sangre coagulada... Cranme, es un espectculo horrible,

estremecedor.

En seguida estaremos con el inspector manifest Will Leonard.

Se dio prisa por llegar. Casi puede decirse que corri hacia all. No slo
porque la aparicin del nuevo cadver confirmaba su tesis, su hiptesis,
corroborando todas sus sospechas, sino porque la presencia de Richard Alien, en
aquella casa, significaba un terrible peligro...

Para el propio Richard Alien, por descontado. Para el tercero y ltimo de los
admiradores ricos de Ursula. Sin contar a Edmund Walling, se comprende.

Will Leonard, apenas lleg all y se present en la estancia en que se hallaba

el inspector de polica, presinti que haba llegado tarde.

El inspector ya no interrogaba a Richard Alien. El interrogatorio, por lo

visto, haba concluido.

Dnde estara Richard Alien en esos momentos...?

La pregunta era un interrogante que, sinceramente, helaba la espina dorsal.

La respuesta lleg pronto.

Pero lleg del peor y ms estremecedor modo que poda llegar.

Unos gritos, que al instante se convirtieron en espeluznantes alaridos,

penetraron en los odos de todos los presentes. Se dejaron or desde el jardn.

***

Haban buscado a Richard Alien. No le haban encontrado. Lo mismo que

haba sucedido en ocasiones anteriores.

Lleg la ambulancia para llevarse el cadver de David Coone, y an seguan

buscando intilmente a la nueva vctima. Sin duda lo era, porque
desgraciadamente todo lo haca presumir as. No haba por qu hacerse ilusiones
absurdas, fuera de lugar. La realidad no poda ser ms que sa.

El inspector de polica estaba hecho un lo. Cada vez entenda menos todo
aquello. Los hechos se iban entrelazando, enredndose entre s, y cada vez
resultaba ms difcil encontrarles sentido.

Este jardn est endemoniado, ya no cabe darle ms vueltas al asunto...

dijo la seora Powers. Verdad, seor Leonard?

Y mir al reportero, buscando su aquiescencia.

Eso dije yo una vez contest el joven. Pero no creo, ahora, que se trate
exactamente de eso...

Ah, no?

Sinceramente, inspector se volvi hacia ste, hay algo que me hace

pensar...

Qu es ello? inquiri Edmund Walling, interviniendo.

El cadver de Patrick Rogger apareci a las veinticuatro horas de haber

desaparecido.

Con el de David Coone ha sucedido lo mismo. Eso debe hacemos suponer,

digo yo, que se trata de algo ms que una mera coincidencia...

Usted cree...? el inspector no hilaba fino.

No slo lo creo dijo Will Leonard, sino que me hallaba ya convencido,

plenamente convencido, de que esta noche aparecera el cadver de David Coone.
En realidad estaba esperando que tal hecho aconteciera.

Pues yo no me esperaba semejante cosa repuso el dueo de la casa.

Por qu haba de esperarlo...? Y agreg: Yo estaba con unos amigos, jugando
al ajedrez, cuando me ha telefoneado mi secretario sorprendindome con la
noticia...

S, yo le he llamado corrobor George Cliff. Estaba en el despacho

acabando unas cartas, cuando he odo gritar asustada a la sirvienta... Igual,
exactamente igual que la otra vez... Luego de ver el motivo de su espanto, he
telefoneado al seor Walling hacindole saber lo sucedido...

Pero quin ha podido traer el cadver de nuevo hasta aqu? se

pregunt a s mismo el inspector. Y qu se propone quien tal hace...?

Pens, al principio, que se trataba de alguien que deseaba desacreditar mi

casa, mis fiestas dijo Edmund Walling. Ahora creo, ms bien, que se trata de
algn perturbado mental. Simple y llanamente eso.

Conoce usted le pregunt el inspector a alguien que est mal de la

cabeza? De ser as, dgamelo. Podra tratarse de eso.

No conozco a nadie que parezca estar loco. Pero quiz se trate de alguien
cuyo estado mental se acerque peligrosamente a la estrecha raya que separa a los
cuerdos de los dementes. Alguien, en suma, que d an la sensacin de estar
cuerdo.

Yo opino repuso Will Leonard que debemos enfocar el asunto de otra

manera.

Dganos su parecer.

Encantado, inspector. Creo que saber el mvil, el verdadero mvil, nos lo

explicara todo...

S, claro asinti el inspector. Naturalmente. Pero cmo saber el

mvil?

Quiz nos resulte fcil averiguarlo dijo Will Leo nard si empezamos a
sacar conclusiones. En primer lugar, si los tres hombres que han muerto, doy ya
por muerto al ltimo desaparecido, eran admiradores de Ursula, lo lgico y
razonable es suponer, sin lugar a dudas, que esas muertes las ha llevado a cabo un
cuarto admirador; no le parece a usted?

Segn cmo se mire vacil el inspector. Bueno, bueno, prosiga.

En segundo lugar, si cuando apareci el cadver de Patrick Rogger,

lloviznaba... Y si nadie encontr huellas de zapatos alrededor del cuerpo sin vida,
lo lgico y razonable es suponer que lleg como llovido del cielo...

S, es cierto convino el inspector. En aquella oportunidad lloviznaba...

Y s, en efecto, no se encontraron huellas de zapatos por ninguna parte.

En tercer lugar prosigui Will Leonard, si esas muertes son copia

exacta de la muerte de Peter Powers, to de Ursula, por qu no suponer, de una
manera lgica y razonable, que el asesino estuvo en aquella expedicin...?

Eso ya lo pens yo en un principio dijo el inspector. Pero no; slo el

seor

Edmund Walling y su secretario, el seor George Cliff, hicieron aquel viaje.

Y ellos, como ya es sabido por todos, estaban presentes en estos salones cuando se
oy en una y otra ocasin gritar a las vctimas. Lo mismo que ha sucedido hoy, que
se hallaban ambos ante mis propios ojos... De ellos, pues, no cabe sospechar. En
cuanto a sospechar de algn otro sujeto que hiciera la expedicin...

No voy por ah le cort Will Leonard. Yo no sospecho de ningn otro

sujeto. Y de pronto, decidido a desenmascarar de una vez al culpable, se volvi
hacia Edmund Walling: Por favor le dijo, podra usted ensearme la
mueca de su mano derecha?

El dueo de la casa hizo un gesto de asombro, de perplejidad.

Creo que no le he entendido bien repuso. Qu ha dicho usted...?

Que me ensee, por favor, la mueca de su mano derecha repiti.

No comprendo a qu viene esto. Su gesto de asombro, de perplejidad,

se acentu ms. De todos modos, si eso ha de satisfacerle... Por m no ha de
quedar...

Y el dueo de la casa sac la mano del bolsillo de su pantaln, que era

donde la tena metida en ese momento, y se la mostr a Will Leonard.

El joven qued desconcertado.

All no haba ninguna herida.

***

No mucho despus, todos se haban ido de la casa.

 Faltndole a Will Leonard legtimos argumentos que esgrimir, ya no supo
qu decir, ni qu opinar. Pens que lo mejor que poda hacer era concederse un
poco de tiempo para reflexionar sobre el particular.

Por eso, poco despus, se haba ido.

Los dems le imitaron. De ello que la casa quedara vaca en pocos minutos.

Se acerca a la meta, seor Walling dijo entonces George Cliff, con gesto
evidente de complicidad. Sus tres rivales ya no van a estorbarle. Mis
felicitaciones.

Edmund Walling no respondi y su secretario, George Cliff, prosigui:

He odo cmo le hablaba a Richard Alien, dicindole que en la planta de

color tornasolado, entre sus hojas, Ursula le haba dejado escrita una nota... Y, no
cabe duda, se lo crey... Con todos ha usado el mismo sistema?

S respondi en esta ocasin Edmund Walling.

Eso significa, pues, que esa planta es asesina... Ahora comprendo su

empeo en trarsela...

S, s. Y agreg: Quiero salirme con la ma y, como puedes ver, no

regateo medios.

Hace bien opin George Cliff. Con mayor motivo, puesto que en las
tres circunstancias .su presencia ante los invitados y amigos ha equivalido a una
coartada perfecta. Por lo que a m se refiere, no debe usted temer nada. Va a
pagarme el sueldo convenido, cumpliendo as lo pactado. Yo cumplir a mi vez,
ofrecindole mi silencio.

Estoy seguro de ello. No, no desconfo de tu lealtad dijo Edmund

Walling. Si yo fuera descubierto, perderas el empleo. Eso no te traera cuenta.

Por eso, se lo repito, puede contar con mi silencio.

 CAPITULO IX

Will Leonard haba estado en Mittermann. Al regresar a la mansin de la

seora Powers, no omiti tal circunstancia.

En aquella otra ocasin, cuando se acost con Jacqueline y luego con su

madre, procur hablar lo menos posible de su estancia en la localidad. Pero ahora
todo haba sido distinto. Haba ido all, nica y exclusivamente, a tratar de aclarar
los hechos.

He hablado con la duea de la posada y con su hija...

Y ellas qu tienen que ver con lo que les sucede a mis admiradores?
pregunt Ursula.

Francamente, yo tampoco lo comprendo dijo la seora Powers.

Por qu no nos lo explicar mejor? solicit Ursula.

Lo hara encantado contest Will Leonard, pero lo cierto es que no

tenemos tiempo que perder. Se trata de que vayamos directo al asunto. Se trata,
pues, de que t, Ursula, accedes a ser mi esposa... Bueno, tranquilcese, seora.
Se volvi hacia la seora

Powers Slo va a ser una simple estratagema...

Estratagema? pregunt la dama.

S, exactamente. Y ampli la informacin diciendo: Como se da el

caso de que mueren violentamente todos los admiradores de su hija, la forma ms
directa, rpida y efectiva a mi alcance para llegar a la solucin del enigma es,
indudablemente, convertirme en uno ms...

Convertirme en el ms fervoroso y enamorado de sus admiradores... Para

que la cosa no falle, en su prometido...

Y...? inquiri la dama.

Oh, no! exclam Ursula, asustada.

 Oh, s! dijo el joven. Es la manera de ir a la diana del asunto. Que
por ser tus admiradores se han visto metidos en un lo gordo Patrick Rogger,
David Coone y Richard Alien...? Pues siendo yo uno ms en esa justa, el lo gordo
se me vendr encima a m...

Entonces, qu duda cabe, lo averiguar todo...

Pero ellos han muerto -repuso Ursula, temblando.

Yo s el suelo que voy a pisar. Casi me atrevera a decirte, que s ya de

antemano todo lo que va a suceder.

No te las des de listo... apunt la muchacha.

Y su mirada pareca decirle: Te prefiero algo ms tonto, pero vivo.

Will capt el significado de aquella mirada y dijo:

Seguir viviendo, no te preocupes. Vivir para hacer feliz a una mujer.

Y su mirada, ahora, tambin fue harto elocuente.

Lo que hizo carraspear a la seora Powers, queriendo dejar constancia con

su tosecita que su hija necesitaba a un hombre rico, no a un reportero.

De acuerdo, Ursula? pregunt Will Leonard.

Si lo consideras oportuno... repuso ella. Aunque yo, francamente, no

estoy muy convencida de que lo sea.

Djame a m las riendas manifest Will Leonard. Todo ir bien,

puedo asegurrtelo. Y ahora, Ursula, para empezar, debes aprovechar la primera
oportunidad que se te brinde para decirle a Edmund Walling que lo sientes, que lo
lamentas, pero que te has enamorado de m. Aadirs que vamos a casamos en
seguida.

Pero..., pero... balbuce la seora Powers.

Hemos quedado en que va a tratarse de una simple estratagema, no debe

usted inquietarse por el buen porvenir econmico de su hija.
 Est seguro, seor Leonard, de que slo se trata de eso que dice? Y
vindole tan alto y tan atltico, tan capaz de enamorar a cualquier mujer, agreg, si
bien casi sin voz: No lo veo claro. Desde que me doy cuenta de cmo le mira mi
hija y de cmo usted le mira a ella, francamente...

Dispuesta a ayudarme, Ursula? pregunt el joven, haciendo ver que no

haba odo las ltimas palabras de la seora Powers.

S, s... respondi la muchacha.

Bien mirado, tampoco te pido nada tan difcil. Diciendo eso a Edmund
Walling, concluye tu trabajo.

Si algo me asusta repuso la muchacha es la parte que te corresponde

a ti en ese trabajo. Me parece excesivamente arriesgado. Pero, en fin, si tan seguro
ests de que sabes lo que te haces...

Segursimo -afirm. Y oyendo cmo sonaba el aldabn de la puerta de

entrada, agreg: Ah le tienes, no puede faltar a su visita casi diaria. Puedes
decrselo.

De acuerdo.

***

Cuando a Edmund Walling le fue dada la noticia, qued blanco como el

papel, y su rostro se llen de clera, de indignacin, de rabia. Pero slo fue una
oleada. Al instante logr contenerse y controlar la expresin de su rostro.

Mi enhorabuena... dijo a la muchacha, y luego hizo extensiva su mirada

al reportero. Mi ms sincera enhorabuena a los dos...

Seguidamente habl de un par de temas sin importancia. Pero la verdad es

que apenas se dilat en los mismos. Muy pronto, cambiando de tono, manifest:

No quiero obsesionarme con los hechos acaecidos ltimamente... Hechos

que parecen recrearse de un modo macabro en hacer de mi casa un lugar no apto
para cardacos... Aqu dej or una breve y seca risita, como encontrando
graciosas sus propias palabras. Por eso acabo de decidir algo que quiz te
sorprenda, Ursula. Voy a festejar tu compromiso... Quiero demostrar que soy un
buen perdedor. Dar una fiesta...
 La muchacha se estremeci. La sola idea de volver a aquella casa le helaba
la sangre en las venas!

No, no dijo. En modo alguno puedo aceptarlo. Gracias de todos

modos.

Insisto, Ursula. Dar una fiesta y ser en tu honor. O acaso te han

afectado demasiado esas muertes y tienes miedo de pisar nuevamente mi casa? Es
por eso que rehsas un ofrecimiento que te hablo tan sinceramente...? Y aadi
: Crame, esas muertes no deben condicionarnos. No podemos estar pendientes
de lo que un loco le haya dado por hacer...

La muchacha deneg con la cabeza. No, no poda en modo alguno aceptar

aquella invitacin. Aqulla, bien mirado, inslita invitacin. Pero mir a Will
Leonard y vio cmo ste asenta, animndola a decir que s.

De acuerdo, seor Walling respondi, aunque bastante forzadamente.

Acudir a esa fiesta, que me ofrece de un modo que, no voy a negrselo, me
emociona.

Edmund Walling haba conseguido que su invitacin pareciera honesta y

desinteresada. Por lo menos se lo haba parecido a la seora Powers. Desde luego,
haba conseguido no delatar, en absoluto, sus ntimos sentimientos.

Estos, por descontado, se proponan eliminar al intruso. Eliminar al joven

reportero que se haba convertido, cuando menos lo esperaba, en su ms peligroso
rival. Sin duda

Ursula se haba enamorado de l como una tonta, no importndole ya nada,

nada en absoluto, ni siquiera el hecho de que no fuera rico. Sin duda, asimismo, la
seora Powers se haba visto obligada a claudicar. De ello, sin duda, su silencio de
ahora.

Pero no quera dramatizar. Tampoco haba para tanto. Un escollo ms que

salvar, es cierto. Slo eso. Solucionado este nuevo caso, sus contratiempos
concluiran y Ursula Powers sera para l.

Slo le deca falta tener un poco de paciencia. As que acudieran a la fiesta,

los triunfos estaran ya en su mano y la partida estara ya ganada.

Definitivamente ganada.
 CAPITULO X

Nadie haba declinado aquella nueva invitacin. Y todos haban acudido,

antes o despus, con la sonrisa en los labios.

El inspector de polica, a quien Edmund Walling haba rogado que acudiera

para dar sensacin de seguridad a su fiesta, era el primer extrao de que todos
estuvieran all, como si nada. Bueno, tanto como eso no. La verdad es que algunos
acusaban un cierto nerviosismo mal disimulado y que otros exteriorizaban, sin
demasiados disimulos, una expectacin malsana, morbosa.

Al margen de lo que unos y otros teman, o esperaban que sucediera, o lo

que fuera, el dueo de la casa se pro pona acabar con el joven reportero. Le tena
ya all, en sus salones. Lo primordial, pues, ya estaba conseguido.

Esperara el momento apropiado. Se trataba de no precipitarse y de actuar

con la mxima serenidad.

Por un momento, sin embargo, se mostr indeciso, vacilante. El truco que le

haba servido para acercar a los tres admiradores de Ursula a la planta rara,
extica, de color tornasolado, sera vlido para el joven reportero? Le pareca que
no era tan fcil de engaar.

Pero luego de calibrar mejor el asunto, se sinti optimista y se dijo que s,

que el truco le servira nuevamente. Cmo iba alguien a sospechar de unas
palabras al parecer tan inofensivas?

S, aqul era el momento oportuno. Tena que decidirse a actuar.

Se acerc a Will Leonard, que en ese momento encenda un cigarrillo. Estaba

solo en una esquina del saln principal.

Seor Leonard...

Dgame.

Y el joven se volvi hacia el anfitrin con toda naturalidad.

Acabo de hablar con Ursula. Me ha dicho que su madre acaba de

sermonearla, y muy seriamente, prohibindole que siga sus relaciones con usted.
La buena seora, usted no debe ignorarlo, deseaba una boda econmicamente
ventajosa para su hija.

S, estoy al corriente.

Se trata sigui diciendo el dueo de la casa de que Ursula le ha

escrito una nota. Hubiera podido entregrsela personalmente, pero por lo visto
prefiere que su madre no le vea hacer una cosa as. Por lo que se le ha ocurrido
aadi, sin que nada en su fisonoma delatara lo criminal y asesino de sus
intenciones dejrsela en un lugar determinado... Y aqu me tiene usted a m,
encargado de decirle dnde...

No esperaba que su madre interviniera a estas alturas dijo Will Leonard

. Me siento profundamente contrariado, no voy a negrselo.

Todo terminar arreglndose; las madres, finalmente, siempre acaban

cediendo.

De momento, no obstante, creo razonable la actitud de Ursula. Un poco de

prudencia nunca est de ms.

Y dnde me ha dejado la nota...? pregunt el joven.

Sabe esa planta que me traje de la selva? Esa planta de color

tornasolado...

S, s...

Pues all, entre sus hojas.

Voy a buscarla... repuso Will Leonard. Estoy impaciente por ver qu

me dice.

Con su permiso.

Salga al jardn cuando nadie le vea. Ursula desea por su parte, de

momento al menos, la mxima discrecin.

De acuerdo.
 Cuando Will Leonard dej los salones y sali al jardn, sin que nadie
reparara en l, y menos que nadie el inspector de polica, Edmund Walling le
sigui.

No mucho trecho, simplemente unos metros, hasta la terraza. Qued en un

lugar estratgico. Desde donde podan verle perfectamente los que estaban en los
salones, y desde donde, l por su parte, poda seguir con la mirada a Will Leonard.

Le vio, pues, internarse en el jardn y andar rectamente hacia esa planta

rara, extica, de color tornasolado, que tanto le haba simplificado las cosas. S,
francamente, cada vez estaba ms satisfecho de habrsela trado consigo. Era una
inmejorable aliada.

Vio, seguidamente, cmo Will Leonard, ya junto a la planta, se quedaba

inmvil unos instantes. Sera, acaso, que recelaba algo, que no las tena todas
consigo?

Se asust. Puede que hubiera pecado de ingenuo creyendo que el joven

reportero poda ser uno de tantos,

Pero no, su temor era infundado. Will Leonard caera en aquella trampa
mortal como uno ms. Tras unos instantes ms de vacilacin, de recelo quiz, pero
el resultado sera el mismo.

En efecto, Will Leonard adelantaba ya sus manos hacia la planta, hacia sus
hojas, hacia donde, sin duda, creera haber visto la nota escrita por Ursula.

Y apenas sus manos rozaron la planta...

Esta, as que capt el contacto de un cuerpo humano, se agit, se

convulsion de un modo violento, sbito. Como si una descarga elctrica la
hubiera sacudido. Y en el acto, sus hojas se alzaron, cayendo luego
fulminantemente hacia abajo y atrapando as en su interior al infeliz que, como en
casos anteriores, se convirti ya en su presa.

En esta ocasin el infeliz haba sido Will Leonard, el joven reportero que
haba aparecido all, en Mittermann, para complicarlo todo de un modo
verdaderamente peligroso.

Pero ya haba cado en la trampa y Edmund Walling, vindolo as con sus

propios ojos, profiri un suspiro de alivio.
 Un suspiro que se hizo ms hondo, lleno de ntima felicidad, cuando a sus
odos llegaron aquellos gritos, aquellos autnticos alaridos...

S, era Will Leonard quien los profera. No caba la menor duda de ello.

Edmund Walling dej la terraza, volvi a los salones. Demostrando as, con
su presencia, que l no tena nada que ver, nada en absoluto, con aquellos horribles
gritos, con aquellos espantosos alaridos.

Estos, de pronto, cesaron.

Igual que haba sucedido en casos anteriores.

La mirada del dueo de la casa fue ante todo para Ursula. Quiso recrearse
con su desesperacin. Con esa desesperacin que era su triunfo.

No la vio, empero, tan terriblemente afectada como se imaginaba. Se dio

cuenta, eso s, de que el corazn se le haba subido a la garganta.

El terror se haba adueado de los presentes. No slo de quienes fueron all

con cierto nerviosismo mal disimulado, sino, tambin, de aquellos que llegaron
exteriorizando una expectacin malsana y morbosa. Para todos hubo una
angustiosa sensacin de pnico. De verdadero pnico. Aquello era ya demasiado.
El vaso se haba desbordado.

Lo nico que resultaba algo tranquilizador era la presencia del inspector de

polica.

Ese hombre que hasta entonces no haba dado muestras de una gran
competencia, menos an de una gran perspicacia, pero que, no obstante, todos
saban que tena por norma esforzarse en el cumplimiento de su deber.

Por favor suplic Ursula, que no las tena todas consigo por ms que
Will Leonard le dijera que, pasara lo que pasa, ella deba estar tranquila, haga
usted algo...

Lo primero que hicieron es buscar a Will Leonard. Por el jardn. Por la casa.
Incluso por los lugares ms inverosmiles.

Nada. No le encontraron. Ni rastro de l.

 La gente no puede desaparecer as... mascullaba entre dientes el
inspector.

La bsqueda prosigui. Durante largo rato. No hacerlo as hubiera resultado

inadmisible.

Pero nada, el ms estrepitoso fracaso coron todas sus tentativas. Lo dicho,

ni rastro de Will Leonard.

Finalmente se fueron los invitados. Poco a poco, al principio; despus de

una manera rpida, casi precipitada. Pero Ursula y su madre se quedaron, y
tambin el inspector.

Esas tres personas parecan negarse a aceptar lo sucedido.

El secretario de Edmund Walling, entonces, les ofreci un whisky.

Creo que les vendra bien dijo.

Se lo agradezco, pero yo por mi parte prefiero mantener clara la cabeza

contest el inspector.

Srvame uno a m solicit la seora Powers. La cabeza se me va.

Y usted...? pregunt George Cliff a la muchacha.

No, gracias contest la muchacha.

No mucho despus llegaron varios policas. El inspector haba telefoneado a

la comisara requiriendo turgentemente su presencia.

Entonces prosiguieron la bsqueda. De una manera an ms concienzuda y

meticulosa.

Pero de Will Leonard, nada. Igual que si la tierra se lo hubiera tragado.

Vamos a conformamos con esto...? se angusti Ursula. Vamos a

limitamos a esperar a que maana aparezca su cadver.. ?

Qu otra cosa podemos hacer? inquiri el inspector. Qu otra cosa

est a nuestro alcance? Me sugiere usted algo...?
 Puedo sugerrselo yo? pregunt de pronto una voz.

Todos se volvieron hacia donde esa voz haba sonado. Hacia una de las
puertas corredizas que daban a la terraza.

All vieron, alto y erguido, tan campante, a Will Leonard. En sus ojos
brillaban unas lucecitas burlonas.

Edmund Walling sinti que se tambaleaba.

No hace falta que busquen ms... dijo el reportero. Aqu me tienen

sano y salvo.

Oh, Will! solloz Ursula temblando de emocin.

Le hemos odo gritar... apunt el inspector de polica. Los mismos

gritos, los mismos alaridos que en otras ocasiones. Habamos credo que...

Edmund Walling no terminaba de dar crdito a aquella aparicin, a aquella

inexplicable aparicin. El haba visto con sus propios ojos cmo la planta le
atrapaba, cmo la planta le aprisionaba inexorablemente entre sus hojas.

Se ha tratado, simple y llanamente, de un simulacro les hizo saber Will

Leonard . Quera desenmascarar al culpable y para conseguirlo no he visto otro
medio de conseguirlo...

No comprendo dijo el inspector de polica.

Usted s me comprende, verdad, seor Walling? pregunt el reportero

al dueo de la casa.

Este se dio cuenta de que todo se derrumbaba a su alrededor. Not que los
nervios empezaban a romprsele. No, ya no poda mantener su habitual serenidad.

Qu quiere... usted... decir...? balbuce torpemente.

Quiero decir manifest Will Leonard que le he desenmascarado...

A m? se hizo el sorprendido. Desenmascarado? De qu me est

acusando...?
 Le estoy acusando de esos crmenes... Y sin ms, aadi: La planta
que usted tiene en su jardn, de color tornasolado, es una planta asesina... Y usted
lo sabe!

Qu..., qu... est... est... diciendo?

Y su nerviosismo creci.

Creci de una forma tan delatadora, que el propio interesado fue el primero
en comprender que todo estaba ya perdido para l.

Digo que es una planta asesina...

No s de qu me est hablando... ahora empez a dudar.

Niega, pues, que desconoce el poder asesino de esa planta?

S, s... Claro que lo niego...

Y el sudor le caa por las sienes.

En ese caso apunt Will Leonard, irnico estara de ms que yo le

dijera que, como propietario de la planta, es usted responsable de esas muertes...
S, estara de ms si ciertamente usted desconociera el poder de esa planta...

Claro, claro...

Pero usted no ha ignorado en ningn momento su poder asesino!

exclam Will Leonard. Por lo que yo le acuso abiertamente de esas muertes...!

No, no... balbuce.

Sin embargo observ Will Leonard, usted puede demostramos su

inocencia. Es un hecho evidente que puede hacerlo, Quiere saber cmo...?

Edmund Walling no dijo nada. Se limit a quedar a la espera de las nuevas

palabras del reportero.

De la manera ms sencilla. Con su permiso, inspector. Y luego del gesto

de asentimiento de ste, cogi del brazo al dueo de la casa y le arrastr hacia
fuera, hasta la terraza y de all hacia el jardn: Venga, venga... Junto a esa planta
que usted dice que cree inofensiva, es donde puede demostramos su inocencia...

Edmund Walling se resisti, desde el primer momento, a que el joven

reportero le llevara hacia all. Pero aunque quiso rebelarse, todo result intil. Era
demasiado fuerte, frrea, la mano que le sujetaba el brazo. Por lo que, quieras que
no, pronto se vio en aquel lugar, junto a la planta.

El inspector de polica, Ursula, su madre, y George Cliff, les haban seguido.

Hasta all llegaban, aunque veladamente, las luces de la casa. En

consecuencia, todos pudieron reparar en el sudor que inundaba a borbotones el
rostro de Edmund Walling.

Deba tener todo el cuerpo as, como en un bao.

Puesto que no cree que se trate de una planta asesina, acrquese... dijo
Will Leonard. Acrquese hasta tocarla...

Y aadiendo el gesto a la palabra, le puso la mano sobre el hombro y l

impuls hacia adelante.

No! No! exclam Edmund Walling con verdadero horror,

resistindose con todas sus fuerzas a dar un solo paso hacia la planta.

Por qu no? inquiri mordaz el reportero. Si es una planta

inofensiva, no veo ningn mal en que haga lo que le pido.

No, no...

Y sudaba de un modo tan continuo y desaforado, que el mero hecho de

contemplarle constitua ya todo un espectculo.

Acrquese, tquela... le apremi Will Leonard, perdiendo la paciencia.

Y cogindole nuevamente por el brazo intent llevarle, arrastrarle, hacia la planta.

No! No! exclam cada vez con ms espanto, cada vez con ms horror.

Tocar la planta... le advirti Will Leonard, se lo aseguro yo... Lo

har, o confesar su culpa... Soy mucho ms fuerte que usted, seor Walling, as
que ser como yo digo...
 A partir de ese instante, empez un forcejeo entre ellos. Aunque se trataba
de un forcejeo en el que Edmund Walling, asustado, sudoroso y con cincuenta aos
sobre sus espaldas, resultaba en verdad un adversario de muy escasa categora.

Percatado de ello, encontrando manifiesta la superioridad del atltico y

joven Will Leonard, y dando por descontado que de un momento a otro iba a dar
violentamente contra la planta, es decir, iba a dar contra la propia muerte, perdi
la serenidad. La perdi por completo.

No! No! volvi a exclamar con un horror sin lmites. Y queriendo

salvar la vida al precio que fuera. S, s, s que es una asesina...! Djeme!
Djeme! No quiero tener esa horrible muerte! No quierooo...!

Will Leonard le solt. Buscaba su confesin y ya la tena.

Minutos ms tarde, Edmund Walling confesaba.

El gua que tenamos en la expedicin me explic qu clase de planta era,

cules eran sus caractersticas...

Y yo pens que, colocada aqu en mi jardn, poda servirme para eliminar a

quienes me estorban... S, a Patrick Rogger, a David Coone y a Richard Alien... Los
tres estaban de ms para m... Yo saba que slo llegara a casarme con Ursula si
ellos desaparecan...

Por eso hice que embalaran cuidadosamente la planta, y que luego fuera
colocada aqu... Y todo hubiera salido bien, a no ser por usted. Mir con
verdadera rabia y odio al joven reportero. Pero usted se cruz en mi camino y
reconozco que ha sido ms listo que yo...
 CAPITULO XI

Edmund Walling haba sido esposado. De un momento a otro saldra de la

casa escoltado por dos policas.

Pero an permaneca all, cuando de nuevo intervino Will Leonard.

Un momento.

Todos le miraron, expectantes. Tanto Ursula, como la seora Powers. Y otro

tanto puede decirse de George Cliff, el secretario de aquel hombre que, al lmite ya
de su resistencia fsica, de todas sus energas, haba dejado incluso de sudar.
Asimismo le mir interrogativamente el inspector de polica.

Quisiera aclarar un pormenor... Y sin esperar a que nadie le concediera

su beneplcito para hablar, l se lo tom. A usted, seor Walling, ha debido
sorprenderle enormemente que la planta me atrapara, que me aprisionara entre
sus hojas, y luego verme aparecer sano y salvo, como si nada.

S, ciertamente s... asinti el interpelado. Me ha sorprendido

mucho... An no consigo salir de mi asombro...

Pues eso tiene una explicacin. Podra drsela yo, pero me parece ms
lgico que se la d su secretario...

Las miradas se volvieron hacia George Cliff.

Yo? inquiri ste.

S, usted ratific Will Leonard.

Me parece absurdo lo que est diciendo.

Pero los ojos de aquel hombre de unos cuarenta aos, de mediana estatura,
escaso cabello y rostro pecoso, delataron una intensa inquietud, un enorme
sobresalto.

Me doy cuenta, se resiste a hablar. Bien mirado es lgico acept el joven

. Mientras usted vea, o crea ver, una posibilidad de escapar inclume de sta, se
negar a confesar.

Lo repito, encuentro absurdo lo que est diciendo.

Se lo ruego, seor Leonard intervino el inspector de polica; aclrenos

su postura.

S, hazlo rog Ursula.

La seora Powers no dijo palabra alguna. Desde haca rato no atinaba a

nada, slo a admirar a aquel joven, alto, atltico.

Para que me entiendan mejor, empezar en cierto modo por el principio.

Y Will Leonard, prosigui as: Estuve en Mittermann y all me dijeron, en un
bar, que no era la primera vez que haban visto salir de la posada a una mujer,
subir esta colina y meterse en esta mansin. Por lo que, claro est, todos daban por
descontado que Jacqueline mantena relaciones ntimas con usted, seor Walling.
Pero apenas me enter de estos hechos, yo me dije, y por que, si una mujer sale de
la posada y sube la colina, de noche, a escondidas, ha de ser precisamente la
amante de Edmund Walling, si aqu, en esta casa, vive tambin otro hombre...? Me
refiero a usted, seor Cliff...

George Cliff no supo qu cara poner.

El reportero continu:

Reafirm mi sospecha el hecho de saber que el seor Edmund Walling,

como dueo de la posada, cobraba un alquiler muy alto. De ser Jacqueline su
amante, no cobrara nada, o cobrara muy poco. Por lo dems, yo me dije, yo
siempre me digo a m mismo muchas cosas, si una mujer sale de la posada, y sube
la colina y se mete sigilosamente en esta mansin, por qu ha de ser
necesariamente Jacqueline...? Por qu no puede ser su madre, que es an joven y
est pero que muy bien...?

Se detuvo unos instantes y prosigui:

Y s, termin por convencerme de que se trataba de la madre, no de la hija,

cuando el otro da me atac un hombre... S, inspector; vine a echar una ojeada a
este jardn, a ver qu encontraba por aqu de sospechoso, y un hombre me atac...
Consegu quitrmelo de encima y, en conclusin, no pas nada de particular. Pero
s, en verdad, pas algo... Ese hombre me haba atacado cubrindose el rostro con
una media negra...

De dnde, diablos puede sacar un hombre as, de pronto, una media

negra?

Indudablemente de muchos sitios, pero el ms fcil de imaginar es del

vestuario de una mujer... Y puestas as las cosas, por qu no pensar en la
posadera, en la madre de Jacqueline, que viste con severidad, de oscuro, y que
lleva, precisamente, medias negras...? Un detalle que, cuando la conoc, no me pas
por alto.

Es usted muy suspicaz alab el inspector de polica. Pero adnde

quiere ir a parar?

A desenmascarar al culpable.

Pero acaso el culpable no est ya detenido?

Slo uno de ellos.

Qu...?

El inspector no terminaba de aclararse.

Me estoy haciendo un lo dijo a su vez Ursula.

La seora Powers sigui sin decir nada.

Por su parte, George Cliff no acertaba a componer su expresin. Todo l,

qu duda cabe, se estaba descontrolando.

Ante todo tena que atar cabos dijo Will Leonard. Ante todo tena que
asegurarme de que mis sospechas eran ciertas. As que volv a Mittermann, entr
en la posada y habl con la madre de Jacqueline. Si era ella la mujer que suba la
colina y George Cliff era el hombre que la esperaba... Me refiero a que, si la
posadera vesta poco sugestivamente, era sin duda porque quera drselas de
decente, de honrada, pretendiendo, sin duda, llegar a casarse. De otro modo,
hubiera destacado mucho ms sus encantos, y quiz, incluso, de forma descarada.
As pues, si pretenda llegar a casarse, seguro que la indignara, hacindola
remontar en clera, el que alguien le hiciera saber que George Cliff iba a casarse
con otra. Yo se lo dije, con naturalidad, como quien da una noticia cualquiera...
 Tras unos segundos de pausa, Will Leonard aadi:

Su reaccin no se hizo esperar, y la posadera habl ms de la cuenta, lo

suficiente, desde luego, para que yo supiera que mis sospechas iban por buen
camino. Y no slo habl ms de la cuenta, sino que fue harto significativa y
elocuente con sus exclamaciones, como cuando dijo: Sinvergenza!
Sinvergenza! Hacerme perder el tiempo para esto... Algo me estaba temiendo
ya... Seguidamente, ya sin ms, le pregunt si George Cliff le haba pedido una
media... Ella vacil, no pareca querer decrmelo, pero finalmente me confes que
se la habla quitado. Fue a verla a la posada, estuvieron juntos slo unos instantes,
pero, cuando se fue, ella se dio cuenta de que en su armario faltaba una media... A
m, sinceramente repuso Will Leonard, ya no me hizo falta saber ms...

Ah, no? inquiri el inspector de polica.

Si cuando apareci el cadver de Patrick Rogger no vimos huellas en el

suelo del jardn a pesar de que estaba lloviznando, qu significaba eso? Para m,
slo una cosa; que debamos desconfiar de esa nueva planta, rara, extica, de color
tornasolada...

Contine, seor Leonard pidi el inspector.

Voy a hacerlo, por descontado que s. Sepan, pues, que volv a este jardn
la otra noche... Que un hombre me hubiera atacado la primera vez que vine, no iba
a impedirme repetir la accin. La repet, claro que s; slo que tomando ms
precauciones para no ser nuevamente sorprendido. Pues bien, en esa ocasin me
dediqu exclusivamente a la planta... Pero, bueno, debo aclarar que vine, no
precisamente durante la noche, sino cuando empezaba ya a clarear el da... Tena el
presentimiento de que esa planta actuaba de un modo demasiado mecnico para
ser algo vivo...

Qu quiere decir? pregunt esta vez la seora Powers saliendo de su

mutismo.

Si se trataba de una planta asesina y en definitiva de algo vivo, por qu a

las veinticuatro horas, exactamente a las veinticuatro horas, ni una ms ni una
menos, expulsaba el cadver? Por qu no lo haca antes o despus...? Eso induca a
pensar en un mecanismo...

Los puos de George Cliff se haban cerrado, tan fuerte que sin duda deba
estar clavndose las uas en las palmas de las manos.
 ***

Toqu la planta con una rama, levant una de sus hojas, luego otra...
continu diciendo Will Leonard. Pronto me di cuenta, en efecto, de que esa
planta haba sido fabricada, sindole colocada en su interior un ingenioso
mecanismo... Desconectado ste, pude maniobrar a mi antojo... Le quit las pas a
una de las hojas y cambi a mi gusto el susodicho mecanismo... Entiendo algo de
mecnica, as que me result sencillo... Y en fin, lo dej todo preparado para que
usted, seor Walling, creyera que, efectivamente, yo me haba convertido en su
nueva vctima...

Al poco prosigui :

Pero el asunto no conclua ah, puesto que haba otro culpable y ello haba
quedado impreso en mi mquina de fotografiar. La haba dejado en este jardn,
debidamente taponada y disimulada entre las verdes hojas de una yedra,
accionada para que se fuera disparando cada tres minutos... Cuando revel los
negativos, tuve suerte en un par de stos... Se le vea a usted, seor Cliff,
maniobrando en la planta... Maniobrar con cuidado, y no slo por la planta en s,
sino tambin por miedo a que alguien pudiera verle...

Continu seguidamente:

Y si tema que alguien pudiera verle, lo lgico es suponer que actuaba a

espaldas del seor Walling; lo que demostraba claramente que en este asunto usted
estaba actuando por su cuenta...

Tampoco ahora nadie dijo nada y Will Leonard prosigui:

En conclusin, las cosas las veo yo ms o menos as. Ya me dir usted,

seor Cliff, si me equivoco mucho... Se fueron a aquella expedicin, y viendo la
fabulosa variedad de plantas raras y exticas que haba en la selva, a usted, seor
Cliff, se le ocurri la idea de fabricar una a su conveniencia... Sin duda estuvieron
detenidos en algn poblado de cierta importancia, donde pudo conseguir su
propsito... Una vez con la planta en su poder, debi mandarla colocar en algn
lugar especial y hacer creer al seor Walling que era autntica. Para eso, sin duda,
se busc la colaboracin de una tercera persona...

S, del gua murmur George Cliff. Le pagu cien libras para que
representara bien su papel. En cuanto a trasladar la planta de un lugar a otro, no
result difcil.
 Pagando nada resulta difcil.

Usted saba que el seor Walling quera casarse con Ursula Powers al
precio que fuera, y con esa planta le puso en bandeja de plata la oportunidad de
desembarazarse de todos sus rivales. Una oportunidad que no iba a
desaprovechar, lo saba, y que a la larga le beneficiara a usted... A usted, seor
Cliff, porque en sus planes estaba, finalmente, eliminar al seor Walling y quedarse
solo y... rico. Mucho ms rico de lo que nadie pudiera imaginarse. Lo cierto es, que
en el transcurso de los veinte aos que ha trabajado a las rdenes del seor
Walling, usted le ha robado todo lo que ha podido. De ello dan buenas pruebas las
cuentas corrientes que tiene usted en el banco. He podido comprobarlo, as que
tampoco respecto a esto hay dudas.

Una nueva pausa. Pero sta ms breve que ninguna.

El motivo que le ha impulsado a actuar as es sencillo... Usted, seor Cliff,

tambin quera casarse con Ursula Powers. Y decidi eliminar a todos. Estaba
convencido, que mientras vivieran los otros nunca existiran posibilidades para
usted... Por el contrario, una vez todos muertos, los triunfos seran suyos...

Es posible...? Eso es posible...?

Y Edmund Walling se pas ambas manos, esposadas, por la frente, de la que

volvan a caerle gruesas gotas de sudor.

S, es cierto! exclam George Cliff. Todo eso es cierto! Y no le

import aadir: Desde hace tiempo tengo relaciones con la posadera. Incluso
haba llegado a hablarle de boda... Pero conoc a Ursula y todo cambi para m...

Nunca desconfi de ti dijo Edmund Walling. Cmo iba a desconfiar

si me habas pedido ms sueldo por callar...!

Lo hice para ocultar ms y mejor mis verdaderos propsitos reconoci

. A toda costa quera salirme con la ma...

Y mir a Ursula Powers como si, ahora que ya la haba perdido, quisiera
atravesarla, aniquilarla.

Acababa de salir a flote su autntica personalidad, todos sus malvados y

perversos instintos. Esa mirada lo dijo todo de una vez.
 A propsito intercal Will Leonard, el hombre que la otra noche me
atac qued herido en una mueca... En la mueca derecha... Ser tan amable,
seor Cliff, de mostrarme la suya...

Aqu la tiene.

Y se la mostr.

Se la mostr armada. Y qu duda cabe, una automtica, con el ndice

acariciando ya el gatillo, parecieron concederle un nuevo respiro y la posibilidad
de una huida.

Apenas la pistola asom en su mano, encaonndoles, Will Leonard se

abalanz hacia adelante.

George Cliff dispar, pero sin acierto. El reportero esquiv la trayectoria de

la bala, mientras se lanzaba sobre sus piernas.

Le hizo caer, y ya en el suelo, rodando, George Cliff no pudo hacer nada. No

pudo ni siquiera intentarlo.

A los pocos instantes, Will Leonard haba inmovilizado su brazo armado.

Por lo dems, incrustndole uno rodilla en el pecho, presionndole de espaldas
contra el suelo, le impidi moverse.

Lo lamento por usted, seor Cliff... Y por usted, seor Walling... mir a
uno y luego a otro. Pero soy yo quien va a casarse con Ursula. Y mirando, esta
vez a la seora

Powers, agreg: Con su permiso, seora.

Concedido dijo sta, sonriendo.

Ursula se acerc a su madre y le dio un beso muy carioso.