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Las micro algas y las cianobacterias son microorganismos unicelulares que tienen
la capacidad de realizar la fotosntesis. Esto es, son capaces de generar biomasa
orgnica a partir de CO2 y luz, usando al agua como dador de electrones,
oxidndola a O2.
Las microalgas se clasifican por reino, divisin, clase, orden, familia, gnero
y especie. Bsicamente cuando ve un nombre de dos palabras tal como
"Nannochloropsis gaditana" est usted viendo el gnero y la especie. Esta es
la informacin necesaria para poder averiguar las necesidades nutricionales
de una microalga de manera que podamos fabricarle un medio adecuado tal
y como veremos en el apartado correspondiente.
2.4. PH Y CO2
El pH del cultivo est influenciado por varios factores como la
productividad algal, la respiracin, la alcalinidad y composicin inica del
medio de cultivo, la actividad microbiana autotrfica y heterotrfica y la
eficiencia del sistema de adicin de CO2 (Martnez 2008, Park et al.
2011a).
Como en los otros parmetros, cada especie necesita un rango
determinado de pH que permita un crecimiento ptimo (Martnez 2008),
siendo pH 8 el ms indicado para especies dulceacucolas (Park et al.
2011a). Por encima o debajo de ste, presentan un descenso en la
productividad, que no solo afecta el crecimiento algal, sino tambin la
capacidad de remover el nitrgeno en sistemas de tratamientos de aguas
(Park et al. 2011a).
El pH puede controlarse con un sistema automatizado de inyeccin de
CO2 , o incluso, con adiccin de cido o base permitiendo adems,
suministrar CO2 necesario para cultivos de alta productividad (Berenguel
et al. 2004, Martnez 2008, Sialve et al. 2009).
Las necesidades de CO2 pueden ser considerables, por lo que los costos
asociados pueden ser tambin elevados para un cultivo comercial, de ah
la importancia de buscar una forma econmica de mitigar estos costos
(Abatzoglou & Boivin 2009, Acin et al. 2012). As, se han realizado
variados estudios sobre las capacidades de diferentes microalgas para
la fijacin de CO2 desde diversas fuentes gaseosas (Mann et al. 2009,
Wang et al. 2010, Ho et al. 2011, 2012), considerndose altamente
eficientes en este proceso (Ho et al. 2012). De esta manera, se ha
sugerido la creacin de cultivos comerciales para trabajar en conjunto
con fuentes generadoras de CO2 , como cogeneradores (Ho et al. 2011,
2012; Infante et al. 2012). Tambin han sido utilizadas en la depuracin
de biogs a partir de digestin anaerobia, limpiando el gas resultante de
CO2 y H2S y elevando su capacidad calorfica (Mann et al. 2009, Sialve
et al. 2009, Doukov et al. 2010, Park et al. 2011a, Rawat et al. 2011,
Kao et al. 2012), aunque la literatura sobre la tcnica an es escasa
(Abatzoglou & Boivin 2009).
La adicin de CO2 ha demostrado mejorar la productividad en HRAPs a
escala experimental en tratamiento de aguas residuales, aumentando la
productividad incluso a ms del doble (Mann et al. 2009, Park et al.
2011b). Se trata de hecho, de una prctica estndar en todos los
sistemas para produccin de algas comerciales (Martnez 2008,
Mendoza et al. 2011, Park et al. 2011b).
2.5. NUTRIENTES
El nitrgeno es el nutriente ms importante para las microalgas (despus
del carbono) y se incorpora como nitrato (NO3- ) o como amonio (NH4+ )
(Grobbelaar 2004, Martnez 2008, Abdel-Raouf et al. 2012).
Es tambin un factor crtico para regular el contenido de lpidos de las
microalgas (Park et al. 2011a). Tpicamente, las microalgas tienen un
contenido lipdico aproximadamente del 20% (Benemann 2008 y Chisti
2008 en Park et al. 2011a), pero cuando el nitrgeno se convierte en el
factor limitante del crecimiento, la acumulacin de los niveles de lpidos
aumenta en ms de 40% (Park et al. 2011a, Ho et al. 2012, Ho et al.
2013). Sin embargo, usando la limitacin de nitrgeno para estimular la
acumulacin de lpidos en las clulas de algas, a menudo reduce la
produccin de algas, lo que sugiere que las 2 condiciones, alto contenido
en lpidos y alta productividad, pueden ser mutuamente excluyentes
(Park et al. 2011a).
El fsforo es fundamental en muchos procesos celulares, tales como la
formacin de cidos nucleicos y transferencia de energa (Grobbelaar
2004). Aunque el contenido en fsforo de las microalgas es menor al 1%,
su deficiencia en el medio de cultivo es una de las mayores limitaciones
al crecimiento. En los medios de cultivo suele incorporarse en forma de
HPO42- o HPO4- (Grobbelaar 2004, Martnez 2008).
2.6. OXGENO DISUELTO
La intensa fotosntesis realizada durante el da en sistemas de cultivo
puede aumentar los niveles de oxgeno disuelto a saturacin > 200%. Se
cree que una elevada saturacin podra afectar la productividad de algas.
En 2001 Molina et al. (en Park et al. 2011a) determin que a una
saturacin del 200% existe una reduccin del 17% en la productividad,
mientras que a 300% se reduce en un 25%. Todava se requiere ms
investigacin para demostrar el efecto de altos niveles de oxgeno (Park
et al. 2011a).
3. SISTEMAS DE CULTIVO PARA MICROALGAS
En la produccin de organismos fotoauttrofos existen 2 diseos bsicos
(Borowitzka 1999, Contreras-Flores et al. 2003, Tredici 2004): cultivos
abiertos, donde la biomasa est expuesta a las condiciones
medioambientales; y cerrados, denominados fotobiorreactores o PBR (por
sus siglas en ingls), con poco o ningn contacto con el medio externo
(Contreras-Flores et al. 2003, Tredici 2004, Posten 2009).
Un sistema de cultivo es diseado en base a diversos criterios: la biologa de
la(s) especie(s) a cultivar; forma del cultivo; requerimientos nutricionales,
lumnicos y resistencia al estrs; relacin de la superficie iluminada/ volumen
del reactor que determina la velocidad de crecimiento (Contreras-Flores et al.
2003, Martnez 2008); orientacin e inclinacin; tipo de sistemas de mezcla y
dispersin de gases; sistemas de limpieza y de regulacin de la temperatura;
transparencia y durabilidad del material (Borowitzka 1999, Martnez 2008);
capacidad de escalado (Borowitzka 1999). Por ltimo, son tambin
importantes bajos costos de construccin y operacin para fines comerciales
(Martnez 2008).
La eleccin del tipo de sistema de cultivo es compleja, siendo importante
determinar el tipo y valor del producto final desarrollado a partir de la
biomasa, adems de la disponibilidad de recursos hdricos y/o suelo
(Borowitzka 1999, Martnez 2008).
3.1. SISTEMAS DE CULTIVOS ABIERTOS
Son los sistemas ms comunes. Comprenden tanto medios naturales,
como lagunas y estanques, como artificiales con variedad de diseos.
Por ejemplo, estanques circulares agitados mediante una paleta rotatoria
usados en Japn, Taiwn e Indonesia para Chlorella (Borowitzka 1999,
Martnez 2008, Posten 2009). Entre stos, el ms utilizado es el High
Rate Algal Ponds (HRAP) o Raceway), excavacin o estanque con una
profundidad de entre 15 a 30 cm, dividido por un muro central formando
2 canales (Posten 2009, Park et al. 2011b). El cultivo circula mediante
paletas situadas en uno de los canales. Este sistema es de los ms
rentables, ya que puede ser utilizado para el tratamiento de aguas
residuales de distintas fuentes, lo que disminuye los costos por
requerimientos nutricionales del cultivo (Abdel-Raouf et al. 2012, Acin
et al. 2012), pudiendo alcanzar una concentracin celular hasta 0,7 g/L-1
(Contreras-Flores et al. 2003) y productividades por hectrea de hasta 50
TM/ao (Rawat et al. 2011).
Las ventajas de los sistemas abiertos radican en su bajo costo y facilidad
de construccin y operacin, as como en la alta durabilidad (de Godos
et al. 2009, Martnez 2008, Rawat et al. 2011, Abdel-Raouf et al. 2012).
Como desventajas encontramos la baja accesibilidad de las clulas a la
luz, la evaporacin, la necesidad de grandes extensiones de terreno y
exposicin a contaminacin por parte de organismos hetertrofos de
rpido crecimiento y/o plancton pastoreador (Contreras-Flores et al.
2003, Martnez 2008, Posten 2009, Park et al. 2011b, Rawat et al. 2011).
Por ello muchas producciones comerciales se reducen a especies que
crecen en condiciones ambientales extremas, tales como pH y
temperatura (Martnez 2008).
Se cree que los sistemas abiertos, practicados desde hace ms de medio
siglo (Borowitzka 1999), han alcanzado el lmite de desarrollo,
restringiendo el avance en la biotecnologa de microalgas (Contreras-
Flores et al. 2003).
4. MTODOS DE COSECHA
Uno de los principales problemas en el cultivo de microalgas es el mtodo de
recuperacin o cosecha, ya sea para la produccin de biomasa con valor
comercial, para el tratamiento de aguas residuales y/o para la captura de
CO2. De hecho, es considerado el paso ms complejo y costoso del sistema,
el cual depende en gran medida de las caractersticas del cultivo (Flotats et
al. 2011, Rawat et al. 2011), tanto tcnicas como biolgicas. La seleccin del
mtodo de cosecha es de gran importancia para la economa de la
produccin de biocombustibles puesto que puede encarecer el costo total de
la produccin entre un 20-30% (Flotats et al. 2011, Rawat et al. 2011, Acin
et al. 2012, Prajapati et al. 2013). En la actualidad, las tecnologas de cosecha
an deben ser ms eficientes y econmicas para mejorar la viabilidad
comercial del cultivo de microalgas, en especial, si est orientado a
generacin de biocombustibles (Chen et al. 2011, Acin et al. 2012).
Entre los mtodos de recuperacin de la biomasa se pueden encontrar
centrifugacin, sedimentacin, filtracin, flotacin y floculacin (Chen et al.
2011, Ho et al. 2011, Rawat et al. 2011, Abdel-Raouf et al. 2012).
La centrifugacin es un excelente mtodo para la separacin de la biomasa,
ya que es rpido y eficaz, pero econmicamente inviable para la recoleccin
a gran escala al ocupar mucha energa y requerir de equipos especializados
(Harun et al. 2010, Chen et al. 2011, Mendoza et al. 2011). Esta tcnica es
factible cuando el valor de los productos resultantes es elevado (Ho et al.
2011).
La sedimentacin por gravedad es un mtodo comn de recoleccin de
biomasa (Chen et al. 2011, Park et al. 2011b, Abdel-Raouf et al. 2012). Pese
a que es rudimentario, se perfila como el ms eficiente mtodo en relacin a
su efectividad y costo de ejecucin (Ho et al. 2011, Park et al. 2011a).
Adems funciona para varios tipos de microalgas y es energticamente
eficiente (Rawat et al. 2011, Abdel-Raouf et al. 2012).
La filtracin es un mtodo comnmente utilizado para la separacin slido-
lquido. Es considerado eficiente en la separacin de clulas grandes, como
Spirulina, pero no para especies de menor tamao como es el caso de
Chlorella y Scenedesmus. Estos mtodos tienden a ser costosos en energa,
con reemplazos frecuentes de membrana y bombeo continuo de la biomasa
(Rawat et al. 2011). A pesar de ello, se contina avanzado en el mejoramiento
tcnico del proceso.
La flotacin de la biomasa de algas ha probado ser un mtodo prometedor
en la recoleccin de algas unicelulares pequeas y en ensayos a escala de
laboratorio. La tcnica consiste en la adicin de gases, como el ozono o aire,
que interactan con la carga de las paredes celulares, permitiendo la flotacin
de las microalgas y subsecuente separacin. Pero la utilizacin de ozono es
una desventaja al incrementar los costos (Rawat et al. 2011).
La floculacin convencional trabaja por el mecanismo de dispersin de carga
(Abdel-Raouf et al. 2012). La adicin de sales metlicas (como aluminio) hace
que interacten con la carga negativa de las microalgas permitiendo la
agregacin. De este modo, se puede combinar con sedimentacin, filtracin
o flotacin, haciendo estos procesos ms eficientes (Rawat et al. 2011). Sin
embargo, los residuos de esta tcnica hacen inviable su utilizacin cuando
los productos necesiten cierto grado de pureza (Mendoza et al. 2011, Rawat
et al. 2011), en especial para alimentacin.
Las microalgas pueden generar un proceso de autofloculacin que es la
agregacin espontnea que da como resultado la sedimentacin de la
microalga. sta puede ocurrir de forma natural o inducida por la limitacin de
carbono o de otros factores abiticos (Chen et al. 2011, Rawat et al. 2011).
5. UTILIZACIN DE LA BIOMASA
La biomasa algal tiene una amplia utilizacin que va desde biofertilizante a
produccin de biocombustibles, tambin para alimentacin animal y humana,
y para la obtencin de productos biotecnolgicos con uso en medicina,
farmacia y/o cosmtica (Gmez 2007, Brennan & Owende 2010, Flotats et
al. 2011).
Gmez (2007) indica los beneficios de los cultivos de microalgas en 3 puntos:
a. El cultivo de microalgas es un sistema biolgico eficiente de utilizacin
de la energa solar para producir materia orgnica. Las microalgas crecen
ms rpido que las plantas terrestres y es posible obtener mayores
rendimientos anuales de biomasa.
b. La composicin bioqumica puede modificarse fcilmente variando las
condiciones ambientales y/o la composicin del medio de cultivo.
c. Bajo ciertas condiciones, muchas especies de microalgas pueden
acumular en altas concentraciones compuestos de inters comercial,
tales como protenas, lpidos, almidn, glicerol, pigmentos naturales o
biopolmeros.
El potencial de las microalgas es considerable, sobre todo si consideramos
que existen varios millones de especies de algas y microalgas, en
comparacin con alrededor de 250.000 especies de plantas terrestres
(Brennan & Owende 2010).