Monogrficos de psicologa y neurociencias

N. 18 - 2017

3.er cuatrimestre 2017 N. 18 6,90 investigacionyciencia.es

CUADERNOS
Cartografiar
el cerebro
CARTOGRAFIAR EL CEREBRO

Tcnicas y megaproyectos
para descifrar la complejidad cerebral

Conectoma Atlas gentico Diagnstico precoz

Mtodos para Estudio de la Neuroimgenes
analizar los circuitos expresin de los genes para predecir
neurales en el cerebro trastornos mentales?
CUADERNOS Mente&Cerebro

00018

9 772253 959008
 ESPECIAL
MONOGRFICOS DIGITALES
Descubre los monogrficos digitales que renen nuestros
mejores artculos (en pdf) sobre temas de actualidad

www.investigacionyciencia.es/revistas/especial

Descubrir los enigmas del cerebro
H
ace ms de cien aos, el
anatomista Korbinian
Brodmann y el matrimo-
nio de cientficos Vogt comenzaron
a estudiar de manera sistemtica la
corteza cerebral. Empleaban para
ello las tcnicas de estudio de los
tejidos y la microscopa. De su mi-
nucioso trabajo surgieron las pri-
meras cartografas cerebrales.
Ahora, ms de un siglo despus,
las tcnicas de neuroimagen mo-
dernas, como la resonancia magn-
tica funcional o la tomografa por
emisin de positrones, permiten
analizar la estructura fisiolgica y
funcional del cerebro de forma ms
detallada y en vivo. A su vez, estos
avances han propiciado que surjan
diversos proyectos internacionales,
entre ellos el estadounidense
BRAIN (acrnimo en ingls de In-
vestigacin del Cerebro mediante
Neurotcnicas Avanzadas e Innova-
Cartografa cerebral obtenida
a partir de imgenes por
tensor de difusin.
JEN CHRISTIANSEN, FUENTE: MAPPING THE STRUCTURAL CORE OF HUMAN CEREBRAL CORTEX.
P. HAGMANN ET AL. EN PLOS BIOLOGY, VOL. 6. N. o 7, 2008
PRESENTACIN
doras) y el europeo Proyecto Cere-
bro Humano. Con ellos se busca
alcanzar uno de los mayores retos
cientficos: descifrar el funcio-
namiento del cerebro humano.
Esta nueva entrega de Cuadernos
de Mente y Cerebro repasa, a travs
de catorce artculos publicados en
las revistas Investigacin y Ciencia
y Mente y Cerebro, los avances tc-
nicos y las iniciativas cientficas
puestas en marcha para lograr, al-
gn da, una cartografa cerebral
personalizada. Entre los expertos
autores se encuentra el neurobilo-
go Rafael Yuste, idelogo del pro-
yecto BRAIN [vase El nuevo siglo
del cerebro, Rafael Yuste y George
M. Church, pg. 18].
El lector tambin hallar en estas
pginas imgenes coloridas y es-
pectaculares que reproducen redes
neuronales y estructuras encefli-
cas, as como la genmica cerebral.
C UA D E R N O S M y C 1 N.O 18 - 2017
Con todo, estos progresos susci-
tan controversia. Servirn las neu-
roimgenes para defender a los
acusados ante los tribunales y exi-
mirles de responsabilidades? Per-
mitir la cartografa cerebral prede-
cir los resultados acadmicos y la
conducta de los hijos? Aunque tam-
bin abren esperanzas en el mbito
clnico: quizs algn da se consi-
gan mapas cerebrales personaliza-
dos que ayuden al diagnstico pre-
coz de las demencias y los
trastornos mentales.
Cuando, en 1884, el psiclogo
italiano Angelo Mosso desarroll
su balanza de la circulacin huma-
na, poco deba fantasear con que
en el siglo xxi las tcnicas de neu-
roimagen se basaran en su mismo
principio: existe una relacin entre
el flujo sanguneo y la actividad ce-
rebral. Pasen y lean.
La redaccin
 EN ESTE NMERO

1 Presentacin
Descubrir los enigmas del cerebro.
Por la redaccin

Pasado y presente
Fisiologa

4 La mquina que pesaba

la actividad cerebral
Hace unos 130 aos, el psiclogo Angelo Mosso
desarroll un aparato para medir el flujo sanguneo
en el cerebro. Por Anna Gielas

reas cerebrales

10 Brodmann
y la cartografa cerebral
En 1909, K
orbinian Brodmann finaliz el mapa
que permitira orientarse en la topografa del
cerebro y pondra los fundamentos del anlisis
actual de la estructura y funcin cerebrales. Tensor de difusin
Por Jos Mara Valderas

Conectoma
44 Tras las vas nerviosas
de la s ustancia blanca
La imagen por tensor de difusin permite seguir

18 El nuevo siglo del cerebro

Las tcnicas modernas de observacin y
control neural allanan el camino para conocer el modo
el rastro de las molculas de agua en el cerebro.
Esta tcnica descubre el curso de las fibras nerviosas
que comunican diversas reas cerebrales.
en que el cerebro genera nuestros pensamientos Por Rainer Goebel y Jan Zimmermann
y emociones. Por Rafael Yuste y George M. Church
Cerebroiridiscencia
Megaproyectos

26 Objetivo: descifrar el cerebro

Europa y Estados Unidos han previsto
52 Conexiones cerebrales polcromas
La tcnica Brainbow arroja luz sobre la
funcin y el desarrollo de los circuitos neuronales.
inversiones multimillonarias para averiguar cmo Por Diana Kwon y Liz Tormes
funciona nuestro rgano pensante. Por Alison Abbott
Atlas gentico

Tcnicas 58 Geografa gentica del cerebro

Los primeros mapas sobre la actividad de los
genes en nuestro cerebro ponen en entredicho la teora
Neuroimgenes actual sobre el funcionamiento de nuestra materia gris.
Por Ed Lein y Mike Hawrylycz
32 Primeros planos
Las tcnicas de neuroimagen ofrecen
atractivas fotografas cientficas. Por Ann Chin
y Sandra Upson Usos y controversia
Resonancia magntica Diagnosis

38 Cartografa c erebral en vivo

Los investigadores prevn trazar, mediante
tomografa por resonancia magntica de alta densidad,
66 Diagnstico precoz
con tcnicas de neuroimagen
Investigan un programa informtico que reconoce
mapas cerebrales detallados y personalizados de de forma automtica la demencia a partir de
personas vivas. Por Stefan Geyer y Robert Turner neuroimgenes. Por Stefan Klppel

C UA D E R N O S M y C 2 N.O 18 - 2017
 Colaboradores de este nmero
Asesoramiento y traduccin:
Francesc Asensi: La mquina que pesaba la actividad cerebral,
Cartografa cerebral en vivo, Tras las vas nerviosas de la sustancia
blanca, Conexiones cerebrales polcromas, Neuroimgenes profticas;
Sara Arganda; El nuevo siglo del cerebro, Geografa gentica del cere-
bro; Luis Bou: Objetivo: descifrar el cerebro; Nria Estap: Primeros
planos; Laura Carasusn e Ignacio Navascus: El cerebro, un rgano
personal; Ignacio Navascus: Diagnstico precoz con tcnicas de
neuroimagen; Noelia de la Torre: Una ciencia controvertida; Marin
Beltrn: Tomografas y resonancias cerebrales ante los tribunales

Portada: Cortesa del Laboratorio de Neuroimagen y del Centro

Martinos de Imgenes Biomdicas, Consorcio del Proyecto
Conectoma Humano (www.humanconnectomeproject.org)

Mente y Cerebro
Directora general: Pilar Bronchal Garfella
Directora editorial: Laia Torres Casas
Ediciones: Yvonne Buchholz, Anna Ferran Cabeza,
Ernesto Lozano Tellechea, Bruna Espar Gasset
Produccin: M.a Cruz Iglesias Capn, Albert Marn Garau
Secretara: Purificacin Mayoral Martnez
Administracin: Victoria Andrs Laiglesia

PROYECTO BLUE BRAIN, EPFL

Suscripciones: Concepcin Orenes Delgado, Olga Blanco Romero

EDITA
Prensa Cientfica, S.A.
Muntaner, 339 pral. 1.a
08021 Barcelona (Espaa)
Telfono 934 143 344 Fax 934 145 413
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Escner predictor Gehirn und Geist

70 Neuroimgenes profticas
Pretenden predecir el rendimiento y la
conducta de los individuos a partir de la actividad
Chefredakteur: Carsten Knneker (verantwortlich)
Artdirector: Karsten Kramarczik
Redaktionsleitung: Hartwig Hanser
Redaktion: Steve Ayan, Katja Gaschler, Anna von Hopffgarten,
Andreas Jahn, Liesa Klotzbcher, Daniela Zeibig
Freie Mitarbeit: Joachim Retzbach
de su cerebro. Por Christian Wolf Schlussredaktion: Christina Meyberg, Sigrid Spies,
Patrick Trappendreher; Katharina Werle
Bildredaktion: Alice Krmann, Anke Lingg, Gabriela Rabe
Cartografa individual Geschftsleitung: Markus Bossle, Thomas Bleck

76 El cerebro, un rgano personal

No todos los cerebros trabajan igual: cada uno
presenta sus propias caractersticas. La neurociencia
DISTRIBUCIN
para Espaa:
LOGISTA, S. A.
Pol. Ind. Polvoranca - Trigo, 39, edificio B
orientada al individuo se halla cada vez ms cerca de 28914 Legans (Madrid)
convertirse en una realidad. Por Christian Wolf Telfono 916 657 158
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Neuroescepticismo

82 Una ciencia c ontrovertida PUBLICIDAD

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neurociencia con escepticismo: la mente es algo ms

que el simple impulso de las neuronas. Por Steve Ayan SUSCRIPCIONES
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86 La neurointerdisciplinariedad: 08021 Barcelona (Espaa)

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engaosa?
Por Fernando Vidal
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Criminologa Copyright 2017 Prensa Cientfica S.A.
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90 Tomografas y resonancias
cerebrales ante los tribunales
Permiten las imgenes cerebrales determinar
Reservados todos los derechos. Prohibida la reproduccin en todo o en parte
por ningn medio mecnico, fotogrfico o electrnico, as como cualquier clase
de copia, reproduccin, registro o transmisin para uso pblico o privado, sin la
previa autorizacin escrita del editor de la revista.

la culpabilidad o la inocencia de una persona? ISSN edicin impresa: 2253-959X ISSN edicin digital: 2385-569X
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Por Scott T. Grafton, Walter P. Sinnott-Armstrong,
Imprime Rotocayfo (Impresia Ibrica)
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Printed in Spain - Impreso en Espaa

C UA D E R N O S M y C 3 N.O 18 - 2017
 PASAD O Y PRESENTE

FISIOLOGA Hace unos 130 aos, el psiclogo italiano A

ngelo Mosso
desarroll un aparato para medir el flujo sanguneo durante
la ejecucin de una tarea mental. Las tcnicas de neuroimagen actuales
se apoyan en el principio bsico de ese antiguo invento

La mquina
que pesaba
la actividad cerebral ANNA GIELAS

E
l dispositivo alla. Las tablas de madera
que conforman su base crujen de vez en
cuando. Con razn: sobre ellas yace un
hombre adulto. El aparato se asemeja a una
balanza. Pero no lo es; al menos no una
convencional.
En 1884, Angelo Mosso (1846-1910), investigador
italiano pionero de la neurologa moderna, construy la
balanza de la circulacin humana. Mosso, persona
razonable y prctica, estaba convencido de que el aporte
sanguneo a la cabeza se hallaba ntimamente relaciona-
do con la funcin cerebral. Su bscula servira para de-
mostrar la relacin entre el flujo de sangre en el cerebro
y el rendimiento cognitivo.
En su laboratorio de Turn, las personas se acostaban
sobre el invento. Permanecan all tumbadas, inmviles,
durante unos minutos hasta que la balanza se quedaba
en equilibrio. Cuando el investigador peda a los pro-
bandos que solucionaran mentalmente un clculo
matemtico, la parte del dispositivo que ocupaba la
cabeza de la persona acostada se deslizaba hacia abajo.
Para proporcionar al cerebro suficientes oxgeno y
energa durante el ejercicio cognitivo, el cuerpo bom-
beaba un aporte adicional de sangre. Esa cantidad m-

En sntesis:Sutileza afortunada

1 2 3
El mdico italiano Angelo En 1884 construy una Las actuales tcnicas de neuroima-
Mosso (1846-1910) cre un balanza que demostra- gen, tales como la tomografa funcio-
ingenioso aparato de labo- ba el incremento del nal por resonancia magntica, se ba-
ratorio que permita medir fe- aporte sanguneo en el ce- san en el mismo principio sobre el que se
nmenos fisiolgicos en las rebro durante una tarea asienta la balanza de la circulacin hu-
personas. mental. mana de Mosso.

C UA D E R N O S M y C 4 N.O 18 - 2017
 DOMINIO PBLICO

Angelo Mosso (1846-1910) proceda de una familia de artesanos. Se cri en Chieri, cerca de
Turn. Despus de sus estudios de medicina y unos aos como asistente en diversos laborato-
rios europeos, en 1879 obtuvo la ctedra de fisiologa de la Universidad de Turn, donde cons-
truy sus dispositivos pioneros.

C UA D E R N O S M y C 5 N.O 18 - 2017
La balanza de la circulacin
humana de Angelo Mosso
consista en una bscula de
brazos dotada de contrapesos
sobre la que una persona ya-
ca inmvil. Cuando el sujeto
llevaba a cabo un ejercicio in-
telectual (un clculo mental),
se incrementaba el flujo san-
guneo en su cerebro y la ba-
lanza basculaba hacia el ex-
tremo de la cabeza. Mosso
meda las diferencias de peso
en gramos. Sin embargo, no
poda calcular el volumen de
sangre que se redistribua por
el cuerpo.
nima de flujo extra pareca suficiente para que la balan-
za se desequilibrara.
Todos los experimentos actuales con tcnicas de neu-
roimagen se basan en la idea principal de Mosso: las
diversas actividades mentales (pensar y percibir, entre
otras) se hallan relacionadas con el suministro de sangre
al cerebro. Hoy en da, los neurlogos se sirven de la
tomografa funcional por resonancia magntica para
medir la irrigacin sangunea de las distintas regiones
cerebrales y relacionarla con actividades psquicas con-
cretas.
En su poca, los registros grficos de Mosso desper-
taron entusiasmo entre la poblacin: pronto se podran
descifrar los misterios de la psique mediante investiga-
ciones fisiolgicas. En 1908, se le propuso como candi-
dato para el premio Nobel de medicina.
Mosso proceda de una familia humilde. Hijo de ma-
dre costurera y padre carpintero, naci el 30 de mayo de
1846 en Chieri, una pequea ciudad cercana a Turn.
Desde pequeo ayudaba en la carpintera paterna. Ya de
adulto, los conocimientos que haba adquirido durante
la prctica del oficio familiar le permitieron fabricar con
sus propias manos numerosos aparatos para la exploracin
fisiolgica. Pero, antes de ello, su madre se obstin en
que cursara estudios universitarios.
Para financiarse la carrera de medicina, Mosso com-
bin la formacin acadmica con diversos trabajos, entre
ellos, el de profesor particular. En 1870 obtuvo el docto-
rado por la Universidad de Turn con una investigacin
que versaba sobre el crecimiento de los huesos.
Sus viajes posteriores por toda Europa le llevaron a
colaborar con los fisilogos y los mdicos ms reconoci-
dos del viejo continente. En el laboratorio de Carl Ludwig
(1816-1895), en Leipzig, inici sus experimentos sobre
lo que se convertira en el caballo de batalla de sus cerca
de 40 aos de dedicacin cientfica: la representacin
C UA D E R N O S M y C
NELLUOMO. A. MOSSO. ATTI DELLA REALE ACCADEMIA DEI LINCEI, PGS. 531-543, 1884
DE: APPLICAZIONE DELLA BILANCIA ALLO STUDIO DELLA CIRCOLAZIONE SANGUIGNA
grfica de fenmenos fisiolgicos. De su experiencia
cientfica en Pars obtuvo los conocimientos que le ayu-
daran en sus ensayos con la balanza. Aprendi cmo se
podan tener en cuenta las oscilaciones bsicas del volu-
men sanguneo en el cerebro (causadas por la respiracin,
por ejemplo) durante la exploracin de los pacientes.
Inquieto y curioso
Regres a Turn en 1875 con motivo de su nombramien-
to como profesor universitario. En Italia continu con el
estudio sobre el funcionamiento del sistema circulatorio.
Cuatro aos ms tarde consigui uno de sus objetivos:
obtener la ctedra de fisiologa de la universidad turinesa.
El por entonces inexperto profesor ejerci una influen-
cia decisiva en la escuela italiana de fisiologa experimen-
tal. Incluso adquiri fama ms all de las fronteras de su
pas. En torno al cambio de siglo, el laboratorio de
Mosso atrajo a investigadores de todo el mundo. Entre
ellos, Harvey Williams Cushing (1869-1939), mdico
estadounidense al que se considera padre de la neuroci-
ruga. Cushing se interes por los experimentos que el
cientfico italiano llevaba a cabo en relacin a la presin
intracraneal. Los trabajos pioneros de Mosso sobre la
enfermedad de altura le llevaron a convertirse en 1893
en uno de los primeros anatmicos en investigar los
efectos de las grandes alturas en el cuerpo humano. Dos
aos ms tarde fund, en Monte Rosa, un macizo de los
Alpes Peninos, una estacin cientfica para investigar la
climatologa de alta montaa y la fisiologa respiratoria.
Autor de ms de 170 trabajos y algunos libros, Mosso
ejerci de rector de la Universidad de Turn durante los
aos 1899 y 1900. En 1904 recibi la propuesta de con-
vertirse en senador de su pas, encargo que acept no
tanto por su trayectoria profesional como por su talante
inquieto y enrgico. Cuando, preocupados por su salud,
los mdicos le recomendaron que se jubilara y evitara
6 N.O 18 - 2017
 PASAD O Y PRESENTE / FISIOLO GA
cualquier esfuerzo fsico, Mosso, por el contrario, tom
el martillo y el cincel: dedic sus ltimos aos de vida a
la arqueologa, aficin que le apasionaba. Por esas fechas,
particip en las excavaciones que se estaban efectuando
en la isla de Creta y en el sur de Italia. El 24 de noviembre
de 1910, poco antes de su muerte, fue nombrado miem-
bro de la Academia de Ciencias de Berln.
Junto a la mquina para pesar la circulacin, Mosso
ide al menos doce aparatos de exploracin ms. Apli-
caba los instrumentos en diferentes partes del cuerpo del
sujeto, de manera que obtena mltiples parmetros si-
ANGELO MOSSO / DOMINIO PBLICO
El paciente Michele Bertino permiti a Angelo Mosso
desarrollar uno de sus instrumentos de medicin. El in-
vestigador italiano construy una pequea cmara en
torno a la herida que Bertino presentaba en el crneo y
que permita ver su tejido cerebral. Una membrana co-
nectaba la cmara con un mecanismo registrador. De
esta forma, Mosso conoca al momento los cambios que
presentaba la irrigacin sangunea en el cerebro del su-
jeto. No obstante, el mtodo de Mosso solo poda uti-
lizarse en un crneo abierto.
C UA D E R N O S M y C
multneamente: el ritmo cardaco, la respiracin y el
pulso. De este modo logr mejorar la calidad de las in-
vestigaciones fisiolgicas.
Mediciones a crneo abierto
Sin embargo, algunos de sus experimentos resultaban
molestos y complicados. Durante su estancia en Leipzig
dise un dispositivo para medir las variaciones del
volumen sanguneo en diversos rganos y distintas
partes del cuerpo. Esta pletismografa se introdujo en
los anales de la medicina bajo el nombre del mtodo
de Mosso. Por entonces, la irrigacin de sangre en el
cerebro solo poda medirse en pacientes con una frac-
tura abierta en el crneo. Fue el caso del agricultor Mi-
chele Bertino, quien presentaba una brecha en el hueso
frontal a causa de un ladrillo de tres kilos que le haba
cado en la cabeza. Mosso conoci al paciente en el
hospital de Turn. Observ que la herida de tres cent-
metros de profundidad y crateriforme permita ver su
tejido cerebral. Si la circulacin sangunea en el cerebro
del paciente aumentaba, la masa cerebral creca; por el
contrario, si la primera descenda, se reduca tambin la
segunda.
Mosso construy y fij una cmara en la herida del
crneo de Bertino. La presin en esta pieza variaba segn
los desplazamientos que el tejido cerebral exhiba si el
agricultor resolva problemas matemticos. Se trata de
la mejor demostracin de que el aporte sanguneo al
cerebro aumenta de manera inmediata durante la activi-
dad mental, afirmara ms tarde el filsofo estadounidense
y fundador de la psicologa moderna William James
(1842-1910).
Sin embargo, Mosso se encontraba en un callejn sin
salida en la bsqueda de instrumentos ms adecuados
para sus investigaciones. Hasta que se le ocurri la solu-
cin salvadora. Con el fin de simplificar los dispositivos
que se emplean en la exploracin del riego sanguneo de
los humanos, se me ocurri la idea de colocar a la per-
sona sobre la plataforma de pesaje de una balanza, ex-
plicara. Este mtodo aportaba una ventaja decisiva: el
investigador ya no dependa de pacientes con una herida
en la cabeza, pues el mtodo poda funcionar en sujetos
con el crneo intacto.
Pidi a los participantes de su experimento que leye-
ran una pgina de peridico o de un libro de filosofa.
Segn su teora, para la lectura de un pensamiento filo-
sfico, el cerebro requera un aporte de sangre mayor. Si
la bscula registraba una cada hacia la zona en la que
descansaba la cabeza del probando, su hiptesis era
cierta: el trabajo mental intenso provocaba un aumento
del consumo energtico.
En su investigacin, el cientfico italiano permiti a
algunos probandos que se durmieran mientras yacan
sobre el dispositivo. Quera despertarles de repente con
el fuerte sonido de una campana. Observ que, bajo esas
circunstancias, la bscula se desequilibraba. Segn inter-
7 N.O 18 - 2017
 PASAD O Y PRESENTE / FISIOLO GA
L A AU TO R A
Anna Gielases periodista cientfica.
pret, el aporte sanguneo tambin aumentaba en el ce-
rebro de las personas asustadas.
Unos 130 aos ms tarde, los neurlogos David Field
y Laura Inman, de la Universidad de Reading, intentaron
reconstruir la bscula de Mosso. Para ello se basaron en
la descripcin que William James dej escrita en su obra
ms importante, The principles of psychology: El parti-
cipante yaca sobre una mesa refinadamente contraba-
lanceada de modo que no poda volcar ni hacia el extre-
mo de los pies ni el de la cabeza en caso de que aumentase
el peso en uno de los dos lados. En el momento en que
el probando llevaba a cabo una actividad emocional o
intelectual voluntaria, la zona de la cabeza se desplazaba
hacia abajo como consecuencia de la redistribucin de
la sangre en el cuerpo del sujeto.
Reproduccin problemtica
Sin embargo, la reconstruccin result complicada. El
dispositivo siempre se desequilibraba del mismo lado.
Field e Inman aadieron un contrapeso y, con ayuda de
un ordenador, intentaron compensar los cambios de
aporte sanguneo provocados por movimientos respira-
torios y latidos cardacos. El programa introducido en el
ordenador correga de forma automtica los resultados
de la medida. Los investigadores se cuestionan si el art-
fice del invento se percat de esos problemas y, de ser as,
cmo los solucion.
Aunque la balanza original de Mosso se conserva en el
Archivo Cientfico y Tecnolgico de la Universidad de
Turn, se encuentra en un estado tan deteriorado que re-
sulta imposible averiguar hasta qu punto pudo aportar
datos exactos. La escasa informacin disponible sobre su
construccin tampoco permiti a los investigadores bri-
tnicos descubrir cmo solucion los problemas tcnicos.
En fecha reciente, un grupo dirigido por el neuropsi-
clogo Stefano Sandrone, de la Universidad San Rafael
en Miln, ha hallado informes originales en un archivo
turins. La valoracin que Mosso realiz de su propio
protocolo de investigacin permite confirmar que el fi-
silogo identific y solucion el problema.
Describi minuciosamente cmo haba construido la
particular balanza; tambin ilustr todo el proceso me-
diante dibujos. Cualquiera deba poder reproducir su
aparato y usarlo. Por ello, el mismo rigor que utiliz para
documentar su invento lo dedic para fabricarlo. Con
cuidado registraba las oscilaciones que con frecuencia
presentaba su instrumento de medicin a causa de la
respiracin del probando. Segn Sandrone, resulta no-
C UA D E R N O S M y C
torio que Mosso considerara factores como la edad, el
sexo e incluso la complexin de la persona como posibles
causas de la variacin en los valores obtenidos.
Mosso fue un pionero en la exploracin de la activi-
dad cerebral. Tom en cuenta los problemas con los que
se enfrentan los neurlogos modernos, seala Sandrone.
En las actuales exploraciones mediante tcnicas de neu-
roimagen, los investigadores tambin deben reparar en
la relacin entre la seal y el ruido de fondo para garan-
tizar la exactitud de sus estudios, entre otras cuestiones.
Sandrone y Field consideran incluso que la balanza de
Mosso pudiera resultar til para la neurociencia de hoy. Si
bien la tomografa funcional mediante resonancia mag-
ntica permite conocer qu regiones cerebrales se hallan
activas en un determinado momento, no proporciona
ninguna informacin sobre los cambios en el volumen
total de sangre del cerebro. La balanza de Mosso puede
llenar este hueco, ya que permitira descubrir cul de entre
dos tareas cognitivas requiere ms actividad neuronal.
Field especula tambin con la posibilidad de demostrar
diferencias en el aporte sanguneo en uno u otro de los
hemisferios cerebrales mediante el balanceo lateral de la
bscula. De este modo, podran resolverse algunas pre-
guntas que continan hurfanas de respuesta: cul de
ambos hemisferios necesita mayor actividad neuronal
para llevar a cabo una actividad cognitiva concreta?
El dispositivo de Mosso tambin podra ayudar en la
investigacin mdica, por ejemplo, para valorar el efecto
de un medicamento determinado sobre el aporte de sangre
al cerebro. Todava debe demostrarse la contribucin que
la balanza de la circulacin humana puede prestar a la
investigacin neurolgica actual. Mientras tanto, la idea
de Mosso permanece intacta: existe una relacin entre el
flujo sanguneo y la actividad neuronal. H
Artculo publicado en Mente y Cerebro n.o 75
PA R A S A B E R M S
Applicatione della bilancia allo studio della circolazione
sanguigna delluomo.A. Mosso en Atti della Lincei-Memorie
della Classe di Scienze Fisiche, Matematiche e Naturali XIX,
pgs. 531-543, 1884.
Weighing brain activity with the balance: A contemporary
replication of Angelo Mossos historical experiment.D. T. Field
y L. A. Inman en Brain, vol. 137, pgs. 634-639, 2014.
Weighing brain activity with the balance: Angelo Mossos
original manunscripts come to light.S. Sandrone et al. en
Brain, vol. 137, pgs. 621-633, 2014.
EN NUESTRO ARCHIVO
Instantneas de un cerebro activo.Alexander Grau,
en MyC n.o 7, 2004.
Evolucin de las imgenes cerebrales.Anna von Hopffgarten,
en MyC n.o 55, 2012.
8 N.O 18 - 2017
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 PASAD O Y PRESENTE

REAS CEREBRALES Tras un primer esbozo en 1903, K orbinian

Brodmann finaliz seis aos despus el mapa que permitira orientarse
en la topografa del cerebro y pondra los fundamentos del anlisis
actual sobre la relacin entre estructura y funcin cerebral. Todava
hoy constituye la lengua franca de la cartografa cortical

Brodmann
y la cartografa
cerebral J O S M A R A VA L D E R A S

L
a neurociencia ha registrado un crecimiento
notorio en los ltimos decenios. Unos 10.000
laboratorios repartidos por todo el mundo
se dedican a la investigacin del cerebro
desde distintas escalas espaciotemporales en
una amplia diversidad de especies animales.
Y ms de 50.000 expertos se ocupan de aspectos dispares.
Tambin estn en marcha grandes proyectos cartogrficos:
el Mapa de Actividad Cerebral, el proyecto Conectoma
Humano, el proyecto Cerebro Humano y el Atlas Allen
del cerebro [vase Objetivo: descifrar el cerebro, por
Alison Abbott; en este mismo nmero]. Todos esos avances
no hubieran sido posibles sin el advenimiento de nove-
dosas tcnicas de neuroimagen no invasivas cuyo desa-
rrollo a lo largo de los ltimos treinta y tantos aos ha
trado una edad de oro de la cartografa cerebral. Pero la
bsqueda de subdivisiones cartogrficas y funcionales del
cerebro, y en particular de la corteza cerebral, ya result
espectacular en el primer cuarto del siglo xx.
Un mdico alemn, Korbinian Brodmann (1868-1918),
se hallaba al frente de ese esfuerzo pionero. Se propona
crear un mapa cerebral que fuera ms all de una mera
herramienta para la localizacin; en ltima instancia,
deba servir de base para una teora comparada y org-

En sntesis:Parcelacin anatmica vigente

1 2 3
El concepto de rea cortical Entre los anatomistas que sobre- Todava se utiliza el mapa
o campo cortical hunde su salieron en su cultivo destacaron de Brodmann para locali-
origen en los trabajos de ci- Joseph Shaw Bolton, Oskar y C- zar los datos que se obtie-
toarquitectura comparada, aco- cile Vogt, Alfred Walter Campbell y, nen a travs de las tcnicas de
metidos a comienzos del siglo xx. sobre todo, Korbinian Brodmann. neuroimagen.

C UA D E R N O S M y C 10 N.O 18 - 2017
DOMINIO PBLICO
Korbinian Brodmann (1868-1918) se bas en la citoar-
quitectura para dividir el cerebro humano en 52 reas.
El neuroanatomista y psiquatra alemn inici la elabo-
racin de la cartografa cerebral, un trabajo que los in-
vestigadores actuales continan.
nica de la corteza cerebral fundada en las condiciones
anatmicas. Hubo, con todo, notables precedentes.
En 1664 se publicaban en el libro Cerebri Anatome, del
mdico Thomas Willis, las ilustraciones de Christopher
Wren (1632-1723), quien se sirvi de una tcnica inge-
niosa de conservacin de tejido y vasos cerebrales para
plasmar con nitidez la disposicin espacial de los rasgos
principales de la anatoma del cerebro. Aos ms tarde,
en 1786, el anatomista y mdico francs Felix Vicq dAzyr
(1748-1794) describi las circunvoluciones cerebrales,
reseando las diferencias morfolgicas en otros animales.
Franois Magendie (1783-1855), mdico que fundara el
primer laboratorio fisiolgico en Francia, haba abunda-
do en el mismo sentido. En los aos veinte del siglo xix
se acometieron los primeros esfuerzos por poner en
correlacin la anatoma cerebral con las funciones del
cerebro a travs de los dficits neurolgicos observados
en pacientes. A ello contribuy la obra de Franz Gall,
Jean-Baptiste Bouillaud, Robert Todd, Luigi Rolando y
otros muchos cientficos de la medicina de aquella poca.
Louis Pierre Gratiolet y Franois Leuret, neuroanatomis-
C UA D E R N O S M y C
tas, cartografiaron los pliegues y fisuras de la corteza
cerebral y pusieron nombre a los lbulos frontal, tempo-
ral, parietal y occipital. Sin embargo, el gran paso ade-
lante se dio con los ya clsicos descubrimientos de Paul
Broca (1824-1880) y Carl Wernicke (1848-1905), junto
con Ludwig Lichtheim (1845-1928).
Los tres cientficos identificaron, por separado, regiones
relacionadas con el lenguaje en la corteza cerebral y pro-
pusieron una teora cognitiva subyacente. Demostraron
que las lesiones de regiones circunscritas del cerebro eran
responsables de la prdida de diferentes funciones del
lenguaje, entre ellas, la produccin del habla o la compren-
sin en pacientes afsicos [vase Afasia de Wernicke, por
Patrick Verstichel; Mente y Cerebro n.o 15, 2005].
La emergencia de la neurofisiologa condujo a contro-
versias entre los cientficos que abogaban por una inter-
pretacin holista de la corteza y los que defendan el
paradigma de la localizacin. Mientras que los primeros
subrayaban el papel de la corteza cerebral entera para la
ejecucin de cualquier funcin cerebral, los segundos se
mostraban convencidos de que las funciones se localiza-
ban en reas corticales circunscritas.
Mediada la centuria, Rudolf Berlin, discpulo del
mdico, neurlogo, psiquiatra y neuroanatomista alemn
Theodor Meynert (1833-1892), analiz la estructura ci-
toarquitectnica de la corteza cerebral. En 1858 propuso
las seis capas de la corteza cerebral humana basndose
en la forma y el tamao celular. Diez aos despus, Mey-
nert publicaba sus propios trabajos sobre diferencias
arquitectnicas en el interior de la corteza. El cientfico
ucraniano Vladimir Betz detect en 1874 las neuronas
piramidales gigantes de la corteza motora primaria (c-
lulas grandes de Betz). En 1909 apareca el mapa de
Brodmann.
Una formacin intensa
Korbinian Brodmann naci el 17 de noviembre de 1868
en Liggersdorf, la actual Hohenfels. All estudi las pri-
meras letras. A los 12 aos comenz la educacin secun-
daria, primero en berlingen, luego en Sigmaringen y,
por fin, en Constanza, donde super el examen de ma-
durez en verano de 1889. En el otoo inmediato inici
la carrera de medicina, que curs en las universidades
de Mnich, Wurzburgo, Berln y Friburgo. En febrero de
1895 recibi la aprobacin, grado acadmico que le fa-
cult para ejercer la medicina en Alemania. Su primera
intencin era ponerse a trabajar en la Selva Negra; no
obstante, decidi especializarse y estudiar psiquiatra en
las universidades de Lausana y Mnich. Conoci al fsi-
co y neurlogo Oskar Vogt (1870-1959) en el verano de
1896. Durante su estancia en Mnich se incorpor al
servicio de psiquiatra de la Clnica Peditrica Universi-
taria y de la Policlnica, bajo la direccin de Hubert von
Grashey. Segn se le describe, por entonces era una
persona esforzada y tenaz, reservada, que se refugiaba
en la timidez, aunque poda estallar de ira.
11 N.O 18 - 2017
 Pas el verano de 1896 recuperndose de una difteria
y colaborando en la Clnica Neurobiolgica privada de
Alexandersbad en las montaas Fichtel, dirigida por Vogt,
quien admir la capacidad de observacin de Brodmann
y la diligencia en ampliar sus conocimientos. Cada vez
ms atrado por la investigacin, Brodmann estudi
patologa en la Universidad de Leipzig. Recibi el doc-
torado en 1898 con una tesis sobre esclerosis ependima-
ria crnica. Empez a trabajar con Otto Binswanger
(1852-1929), psiquiatra y neurlogo descendiente de una
famosa familia de mdicos, en la Clnica Psiquitrica
Universitaria de Jena. En 1900, se traslad a Frncfort,
contratado por el Asilo Mental Municipal. Durante su
breve estancia en esa ciudad, hasta agosto de 1901, co-
noci a Alois Alzheimer (1864-1915), una relacin que
result determinante para que Brodmann se aplicara al
estudio de los fundamentos neuroanatmicos de la neu-
rologa y la psiquiatra.
Tambin cont con la influencia decisiva del patlogo
Karl Weigert, del mdico y neuropatlogo Franz Nissl
y de Ludwig Edinberg, quien haba identificado el n
cleo parasimptico oculomotor. En un contexto ms am-
plio, el fisilogo y neurlgo britnico Victor Horsley de-
sarroll, en 1899, un mapa somatotpico de la corteza
motora primaria del mono a partir de un marco estereo-
txico y electrodos aciculares.
Mientras tanto, Vogt pona en Berln los cimientos de
su instituto de investigacin multidisciplinar sobre el
cerebro, con secciones de neuroanatoma, neurohistolo-
ga, neurofisiologa, neuroqumica y gentica. Recordan-
do las cualidades de Brodmann para el trabajo de mi-
croscopio, le invit a unirse a l y a su esposa Ccile Vogt
en la ciudad berlinesa para dedicarse al estudio de la
arquitectura cortical del cerebro.
Con el fin de desarrollar un metdico estudio compa-
rado de las clulas de la corteza cerebral, es decir, un
anlisis topogrfico basado solo en su estructura celular,
Brodmann recurri a las nuevas tcnicas de tincin
histolgica desarrolladas por Weigert y Nissl. El primero
acababa de crear mtodos de tincin para clulas de la
En 1909 se public
la obra maestra de
Brodmann, Verglei-
chende Lokalisa-
tionslehre der Gros-
shirnrinde in ihren
Prinzipien darges-
tellt auf Grund des
Zellenbaues. En 1925
apareci una segun-
da edicin, la cual
su autor no lleg a
ver nunca: falleci
en 1918.
C UA D E R N O S M y C
gla que ms tarde ayudaron al segundo en sus estudios
neurohistolgicos. En el Instituto Neurobiolgico de
Berln, Brodmann comenz a editar la revista Journal fr
Psychologie und Neurologie, publicacin que cambi ms
tarde de nombre pasando a llamarse Journal fr Hirnfors-
chung (desde 1994, la cabecera se conoce como Journal of
Brain Research).
Brodmann se sinti fascinado por la pretensin de
Ccile y Oskar Vogt de parcelar la corteza cerebral en
unidades funcionales y microestructurales. Los fines y
el alcance de la citoarquitectura son los mismos que los
de la mieloarquitectura: la parcelacin. Sin embargo, la
primera subdisciplina de la anatoma se centra, como
indica su nombre, en la forma y disposicin de los cuer-
pos celulares neuronales de la corteza, no sobre las fibras
mielinizadas. La pareja Vogt investig en mieloarquitec-
tura, campo basado en la parcelacin y estratificacin
de las fibras nerviosas, lo que completaba el trabajo de
Brodmann. Tanto la citoarquitectura como la mieloar-
quitectura se fundamentan en el reconocimiento de que
las regiones de la corteza cerebral presentan diferencias
identificables en la estratificacin de clulas y fibras y en
la densidad de empaquetamiento. La arquitectura nos
revela los lmites entre reas. La organizacin espacial
de esas fibras a lo largo de la corteza no es homognea;
las disimilitudes locales en espesor y compactacin de las
capas de fibras, as como la longitud e intensidad de
los haces radiales, posibilita reconocer regiones con una
mieloarquitectura distinta.
En abril de 1903, Brodmann, junto con Ccile y Oskar
Vogt, particip en la conferencia anual de la Sociedad
Psiquitrica Alemana en Jena. Cada uno aport sus re-
sultados en citoarquitectura cortical. Brodmann descri-
bi la estructura citoarquitectnica de las circunvolucio-
nes y los lmites entre ellas. Y estableci una inextricable
vinculacin entre anatoma y localizacin funcional.
Dos aos despus, en 1905, apareci el trabajo magis-
tral del neurlogo australiano Alfred Walter Campbell
(1868-1937) titulado Histological studies on the localisation
of cerebral function. Era la primera obra destacada sobre
citoarquitectura. Sus pginas cartografiaban la corteza
de acuerdo con las funciones. Para crear sus mapas,
Campbell emple las pruebas clnicas de resultados ob-
tenidos en experimentos fisiolgicos y anlisis anatmi-
cos. Describi 17 reas corticales, definidas por su funcin,
a saber, visin, sensacin y olfaccin. Pero la divisin del
cerebro del primate no alcanz la finura que ofrecera
Brodmann.
El nacimiento de un clsico
Otros estudios sobre determinadas reas corticales se
haban venido realizando hasta entonces. El psiquiatra
britnico Joseph Shaw Bolton (1867-1946) public en
1900 una ponencia sobre la localizacin histolgica
exacta del rea visual en la corteza cerebral humana.
Tambin Santiago Ramn y Cajal (1852-1934) se ocup
12 N.O 18 - 2017
 PASAD O Y PRESENTE / REAS CEREBR ALES

reas de de la localizacin de diferentes sentidos (visin, audicin,

Brodmann
Nombre de la corteza etctera), aunque Brodmann se mostr renuente a las
(humanos
y primates)
explicaciones que daba el espaol.
Corteza somatosensorial primaria
Entre 1903 y 1908 dio a conocer en el Journal fr
reas 3, 1, 2 Psychologie und Neurologie una serie de siete comunica-
(aparecen en esta disposicin)
rea 4 Corteza motora (irrigacin arterial media) ciones sobre citoarquitectura comparada de la corteza
rea 5 Corteza somatosensorial asociativa cerebral en mamferos. El muestreo abarcaba 64 especies.
Corteza premotora y corteza motora su-
rea 6
plementaria (rea motora suplementaria) Entenda la citoarquitectura como la localizacin de
rea 7 Corteza de asociacin somatosensorial elementos histolgicos distintos, de su estratificacin y
rea 8 Campos oculares frontales su parcelacin en el cerebro adulto. En 1908 tambin
rea 9 Corteza dorsolateral prefrontal
difundi su sexto trabajo, el cual contena el famoso mapa
rea 10 Corteza prefrontal anterior
en el que organizaba las regiones histolgicas de la cor-
rea orbitofrontal (circunvolucin
rea 11 orbitaria y recta ms parte de la porcin teza humana. Estas investigaciones constituyeron la base
rostral del giro frontal superior) para la publicacin, un ao despus, de su obra maestra:
rea orbitofrontal (entre circunvolucin Vergleichende Lokalisationslehre der Grosshirnrinde in
rea 12
frontal interna y surco calloso-marginal)
reas 13, 14 Corteza insular ihren Prinzipien dargestellt auf Grund des Zellenbaues
rea 15 Lbulo temporal anterior (Principios de localizacin comparada en la corteza
rea 16 Corteza insular cerebral a partir de la citoarquitectura). Pero Brodmann
rea 17 Corteza visual primaria (V1)
no lleg a ver su segunda edicin en 1925.
rea 18 Corteza visual secundaria (V2)
Hoy por hoy, el libro sigue guiando el estudio de la
rea 19 Corteza visual asociativa (V3, V4, V5)
rea 20 Circunvolucin temporal inferior neurociencia cerebral. Se trata de un clsico de la neu-
rea 21
Circunvolucin temporal media (corteza rologa en el que su autor invirti casi diez aos. Se
de asociacin auditiva primaria) fundaba sobre criterios anatmicos. Sirvindose de un
Circunvolucin temporal superior (cor-
rea 22 teza de asociacin auditiva secundaria, microscopio ideado con ese fin, emprendi un trabajo
en relacin con rea de Wernicke) sistemtico de observaciones meticulosas de tejido
reas 23-26 Sistema lunulico cortical a partir del cerebro humano y de otras especies.
rea 23 Corteza ventral posterior del cngulo
rea 24 Corteza ventral anterior del cngulo
El resultado fue el levantamiento de su mapa cortical
rea 25 rea subcallosa: subgenual humano. Aunque parece sencillo, el libro revela hasta
rea 26 rea ectoesplenial del cngulo qu punto se erige sobre un esfuerzo analtico inmenso:
reas 27, 28 y 34 Rinoncfalo Brodmann dividi la corteza en mltiples reas de
rea 27 Corteza piriforme (olfativa primaria)
acuerdo con el tipo celular y estructura laminar (vase
Corteza entorrinal ventral (olfativa
rea 28
asociativa) la tabla de la izquierda).
rea 29 rea retroesplenial del cngulo
rea 30 rea subesplenial del cngulo Trayectoria cientfica complicada
rea 31 rea dorsoposterior del cngulo
rea 32 rea dorsoanterior del cngulo
Sin embargo, su vida cientfica en Berln sufri un con-
rea 33 Parte de la corteza cingulada anterior tratiempo: la facultad de medicina rechaz su tesis de
rea 34 Corteza entorrinal dorsal habilitacin (paso previo a una plaza fija como profesor)
rea 35 Corteza perirrinal (giro parahipocmpico) sobre la corteza cerebral de los prosimios. Emil Kraepelin
Corteza parahipocampal (giro parahipo-
rea 36
cmpico)
(1856-1926), considerado hoy padre de la psicologa
rea 37 Circunvolucin occipitotemporal lateral cientfica moderna, le haba aconsejado que lo intentara,
rea 38 Polo temporal (procesamiento semntico) habida cuenta de que la habilitacin le abrira las puertas
reas 22, 39 y 40 rea de Wernicke de la universidad alemana y le garantizara unos ingresos
Circunvolucin angular asociacin
rea 39
heteromodal estables. Vogt dej testimonio de su estado de nimo:
Circunvolucin supramarginal Todo empeo por asegurarle un modesto medio de vida,
rea 40
heteromodal aunque magro, haba fracasado, principalmente debido a
rea 41 Corteza auditiva primaria
rea 42 y 22 Corteza auditiva asociativa
la falta de comprensin. La facultad de medicina de Ber-
Corteza gustativa primaria (inicio cisura ln acarrea una culpa no pequea sobre sus hombros.
rea 43
de Rolando) En 1910, con la frustracin del rechazo a cuestas,
reas 44 y 45 rea de Broca Brodmann viaj a Tubinga, donde trabaj con Robert
rea 44 Circunvolucin opercular
rea 45 Circunvolucin triangular
Gaupp (1870-1953) en el laboratorio de anatoma del
rea 46 Corteza prefrontal dorsolateral hospital universitario de neurologa y psiquiatra. En
rea 47 Circunvolucin frontal inferior su tiempo libre estableci su propio laboratorio de in-
Circunvolucin posrinoenceflica vestigacin sobre anatoma cerebral. Present en el
rea 48
anterior
rea 49 rea parasubicular en un roedor congreso de anatoma celebrado en Mnich nuevos
rea parainsular (en la unin del lbulo resultados que haba obtenido de la localizacin com-
rea 52
temporal y la nsula) parada en el lbulo frontal. Por esa poca emprendi

C UA D E R N O S M y C 13 N.O 18 - 2017
su obra Fisiologa del cerebro. En 1913 fue nombrado
profesor asociado de la facultad de medicina de la Uni-
versidad de Tubinga.
E L AU TO R
Al estallar la Primera Guerra Mundial, Brodmann
interrumpi las investigaciones para alistarse como Jos Mara Valderases doctor en filosofa
voluntario en un hospital mental de Tubinga, donde y fundador de Mente y Cerebro.
permaneci hasta comienzos de 1916. En reconocimien-
to a esa dedicacin, el rey de Wurtemberg le condecor.
Pero Brodmann segua sin poder disfrutar de una plaza Brodmann se propona una cartografa cortical que
fija que le permitiera continuar con sus investigaciones. trascendiera los mapas simplificados, los cuales se limi-
No lo consigui hasta mayo de 1916, cuando Berthold taban al lbulo temporal, entre otras regiones. En cambio,
Pfeiffer, director del Asilo Mental de Nietleben, en Halle,deseaba especificar reas como la corteza auditiva.
le ofreci el cargo de prosector de la clnica. El mapa de Brodmann consiste en un dibujo de una
Desde la tranquilidad que le proporcionaba la seguri- visin lateral y una medial del cerebro humano esquem-
dad de los ingresos, en 1917 se cas con Margarete Franke, tico. Pone de manifiesto la particin de la corteza cerebral
quien trabajaba en el mismo hospital. A comienzos del en 43 reas corticales, que pertenecen a 11 regiones. Cada
ao siguiente naci su hija Ilse. Un ao despus reciba una de esas reas se caracteriza por una citoarquitectura
la invitacin para ocupar la ctedra de departamento de peculiar. Segn aclara el autor: Solo se han tenido en
anatoma e histologa topogrfica en el Instituto de In- cuenta aquellas diferenciaciones regionales de la estruc-
vestigaciones en Psiquiatra de Mnich, dirigido por tura cortical que se manifiestan en la organizacin lami-
Kraepelin. Cuando el horizonte pareca despejado, una nar de una seccin o corte de circunvolucin, en la situa-
sepsis a causa del tratamiento fallido de una infeccin cin, tamao, densidad de empaquetamiento y distribucin
que haba contrado mientras efectuaba una autopsia, y de las clulas, es decir, en las diferencias citoarquitectni-
que se complic con una pneumona, le provoc la muer- cas. Las diferencias histolgicas stricto sensu, es decir, los
te el 22 de agosto de 1918. detalles de clulas individuales, aparicin de fibrillas y
sustancia tigroidea, as como los detalles de los ncleos
Sistema numrico para el cerebro celulares, etctera, no se emplean en topografa.
Haba en su poca tres corrientes cartogrficas principa- El mapa reflejaba la estructura citoarquitectnica de
les. Unos defendan localizar las funciones en elementos las circunvoluciones y pona de manifiesto la organizacin
histolgicos individualmente acotados. Otros sostenan anatmica similar de la corteza en el hombre y en otros
que cada capa cortical iba asociada a una funcin espe- mamferos. Avalaba la tesis de que la corteza constaba de
cfica. A un tercer grupo perteneca Brodmann, que seis capas. Sobre esa base asent su sistema numrico
propona un hbrido entre ambas tesis. En su opinin, las para designar las reas corticales, el cual desarroll en la
regiones del cerebro que contenan estructuras similares obra Vergleichende Lokalisationslehre der Grosshirnrinde
(en cuanto a estratificacin y tipos de clulas) podan (Teora de la localizacin comparativa de la corteza
producir funciones especficas. Pero ni el tipo celular por cerebral). El fundamento de la localizacin cortical de
s solo determinaba la funcin ni caba asignar funciones Brodmann reside en la subdivisin en reas con estruc-
a capas concretas. Segn escriba: Las asociaciones de tura celular y laminar semejantes. Compar la localizacin
capas individuales con funciones especficas y expresio- en la corteza humana con la misma en primates, roedo-
nes similares que abundan sobre todo en las bibliografas res y marsupiales. Investig sobre 64 especies de mam-
psiquitrica y neurolgica carecen de base emprica. fero. No fue un camino de rosas: De entrada, y de im-
portancia capital, carecemos de unos criterios claros de
reconocimiento de elementos celulares anatmicamen-
te equivalentes [...] Se ha hablado en alguna ocasin de
EN BREVE: REAS DE BRODMANN clulas sensoriales localizadas en regiones particulares o
de clulas sensoriales especiales. Las personas han inven-
Se trata de una regin de la corteza cerebral definida en tado clulas acsticas u pticas, e incluso una clula de
razn de su citoarquitectura. A travs de su mtodo la memoria; tampoco nos hemos librado de una clula
neuroanatmico, Korbinian Brodmann analiz los as- psquica fantasmagrica.
pectos ontogenticos, patolgicos, estructurales y fun- Brodmann identific en los humanos 47 regiones a
cionales del cerebro. La base de la localizacin del cien- escala histolgica, a las que llam reas, mediante la
tfico alemn consisti en la subdivisin de la corteza aplicacin de las tcnicas de tincin reseadas. En los
en reas con una estructura celular y laminar. Para ello primates distingui 52 regiones. Design a cada rea
utiliz el por entonces novedoso mtodo de tincin de cortical de su mapa humano un nmero, del 1 al 52, pero
Nissl. Estudi el cerebro de roedores, marsupiales, las reas con los nmeros 12-16 y 48-51 no aparecan en
primates y humanos. el mapa. Brodmann explicaba esos vacos con el argu-

C UA D E R N O S M y C 14 N.O 18 - 2017
 PASAD O Y PRESENTE / REAS CEREBR ALES
mento de que ciertas reas no se podan identificar en la
corteza humana, pero se encontraban bien desarrolladas
en el cerebro de otros mamferos. Ello destacaba sobre
todo en el caso de las cortezas olfatoria, lmbica e insular.
El mapa de Brodmann de la corteza humana despliega
43 reas citoarquitectnicas, mientras que la de los monos
y los grandes simios presenta, en ambos casos, un total
de 30 reas. La corteza insular en los monos del Viejo
Mundo (Cercopithecus, entre otros) se reparte en las reas
14-16, en las reas 13-16 en los prosimios (Lemuridae,
entre ellos). Brodmann no pudo hallar las respectivas
reas homlogas en el cerebro humano.
Algunas de estas reas se hallan subdivididas: la 23,
por ejemplo, se divide en 23a y 23b. El hecho de que
exista el mismo nmero de reas en diferentes especies
no significa que sean, a escala estructural, homlogas.
Muchas de sus reas terminaran asocindose a diversas
funciones nerviosas tales como la audicin (reas 41 y
42) y la visin (reas 17 y 18). El rea 44 y la 45 se super-
ponen con el rea de Broca para el lenguaje.
Brodmann aport una aproximacin neuroanatmica
comparada y revis aspectos ontogenticos y patolgicos,
amn de correlaciones estructurales-funcionales. Dio por
vlido que el polimorfismo de las clulas y la conectividad
entre clulas y reas eran ms complejos en el cerebro
humano que en el de los monos y los grandes simios.
Especul, asimismo, sobre las diferencias citoarquitect-
nicas entre razas humanas, servidumbre de los prejuicios
ideolgicos de su poca.
Se hallaba convencido de que cada rea citoarquitec-
tnica constitua un rgano que cumpla una funcin
determinada. Esa hiptesis no poda contrastarse de
manera rigurosa en su tiempo, salvo para algunas reas
denominadas primarias (entre estas, la corteza visual
primaria, que recibe proyecciones de la retina a travs
del cuerpo geniculado lateral y genera una representacin
neuronal del campo visual).
Integr ideas evolutivas se senta deudo de Darwin
y anlisis histolgicos de la corteza con localizacin
Sobre estas lneas aparece la visin lateral y medial de la corteza cerebral
que cartografi el metdico Korbinian Brodmann.
C UA D E R N O S M y C
funcional. De ello result la distincin filogentica entre
la corteza cerebral antigua (paleocortical, arqueocortical)
y la ms reciente (neocortical). Las reas paleocorticales
y arqueocorticales (la alocorteza) diferan de la estruc-
tura cannica en seis capas de la neocorteza (es decir, la
isocorteza histolgicamente definida) en presentar menos
o ms capas. La estructura microscpica y la clasificacin
cursan en paralelo con la distincin evolutiva entre las
subdivisiones paleocorticales y neocorticales.
Basndose en ese concepto integrador (de la histologa
con la filogenia), Brodmann indicaba, a travs de su sis-
tema de numeracin, homologas entre las reas cortica-
les de diferentes mamferos. De manera implcita, demos-
traba que la parcelacin arquitectnica de la corteza
humana solo poda entenderse a travs de la comparacin
entre cerebros de mamferos distintos. Especul, asimis-
mo, sobre los aspectos antropolgicos de sus hallazgos y
critic la generalizacin, realizada por el bilogo y defen-
sor de la teora de la evolucin de Darwin, Thomas Hen-
ry Huxley (1825-1895) en su famoso libro Pithecometra,
quien estableci que todas las diferencias entre los huma-
nos y los grandes primates resultan menores que las
desemejanzas entre los grandes primates y los monos.
Pese a la naturaleza estrictamente anatmica de su
obra, Brodmann no despreci la funcin del cerebro;
esperaba que un mapa de las funciones similar al suyo
nos pondra en el camino del conocimiento de la funcio-
nalidad en el cerebro. Aunque mis estudios de localiza-
cin se basan escribi en consideraciones puramen-
te anatmicas y se concibieron en un inicio para resolver
solo problemas anatmicos, desde el comienzo, mi ob-
jetivo ltimo fue la elaboracin de una teora de la funcin
y sus desviaciones patolgicas.
El legado de Brodmann
Los estudios mieloarquitectnicos de los Vogt llegaron a
una parcelacin de la neocorteza humana de 185 reas
mieloarquitectnicas, 70 frontales, 6 insulares, 30 parie-
tales, 19 occipitales y 60 temporales. Durante la realizacin
IN IHREN PRINZIPIEN DARGESTELLT AUF GRUND DES ZELLENBAUES,
DE: VERGLEICHENDE LOKALISATIONSLEHRE DER GROSSHIRNRINDE
POR K. BRODMANN. J. A. BARTH, LEIPZIG, 1909.
15 N.O 18 - 2017
 PASAD O Y PR ESENTE / REAS CEREBR ALES
de su programa de investigacin mieloarquitectnica, en
el que participaron numerosos colaboradores, esta pare-
ja de cientficos desarrollaron de forma gradual un
concepto general de la organizacin de la corteza cerebral.
La esencia de ese concepto resida en que esa estructura
se compona de campos (Rindenfelder) o unidades (to-
pische Einheiten), que representan entidades estructura-
les fundamentales y entidades funcionales. Trabajaban
con experimentos de estimulacin cerebral en animales.
A imagen del mapa de Brodmann, en 1925, los psi-
quiatras y neurlogos Constantin von Economo (1876-
1931) y Georg N. Koskinas (1885-1975) crearon una
parcelacin similar. Emplearon, sin embargo, una nota-
cin simblica compleja: comprenda una capital roma-
na (inicial del lbulo en cuestin), una capital caligrfi-
ca (secuencia de un giro del interior del lbulo) y una
indicacin latina o griega (para los rasgos microscpicos).
En Die Cytoarchitektonik der Hirnrinde des erwachsenen
Menschen pergearon un atlas de citoarquitectura de la
corteza humana donde definan 54 reas fijas, 76 varia-
bles y 107 modificadas. Distribuan, de manera topogr-
fica, las 107 modificaciones del siguiente modo: 35
frontales, 13 lmbico-superiores, 6 insulares, 18 parieta-
les, 7 occipitales, 14 temporales y 14 lmbico-inferiores
(o hipocampales). El texto y el atlas se consideran hoy
un hito en la historia de la investigacin morfolgica del
cerebro.
En 1934, el tambin neurlogo y psiquiatra Karl Kleist
(1879-1960) mostr su rechazo a una parcelacin cortical.
Opinin que compartieron, en 1946, el psiclogo conduc-
tista Karl S. Lashley y el investigador George Clark en un
extenso estudio de revisin sobre citoarquitectura cortical
que public el Journal of Comparative Neurology. En
cambio, Gerhardt von Bonin y Percival Bailey se reafir-
maron, en 1951, en su adhesin a la parcelacin de von
Economo y Koskinas a travs de su libro The Isocortex of
man, al tiempo que criticaban a Brodmann y a los Vogt.
El atlas de S. A. Sarkissov, I. N. Filimonoff, F. P. Kononowa,
I. S. Preobraschenskaja y L. A. Kukuew, publicado en
Mosc en 1955, subdividi las reas de Brodmann. En
1962, R. Hassler subray los paralelismos del atlas de Von
Economo y Koskinas con las reas de Brodmann, y no
vio razn para sustituir los nmeros de este por letras.
Aunque la obra de Brodmann se mantiene vigente,
pues se funda en un nmero limitado de postulados y
una profunda implicacin con los datos, los estudios
recientes acometidos en animales, sobre lesiones y tc-
nicas de neuroimagen aplicadas al cerebro humano, sacan
a la luz las deficiencias del mapa. Yerra incluso en algunas
regiones del cerebro. Una triparticin de la corteza occi-
pital (visual) sugerida por Brodmann se halla en abierto
contraste con las varias docenas de reas visuales de
mapas recientes.
A lo largo de los ltimos cincuenta aos, la clasificacin
de las reas visuales ha evolucionado mucho. A comien-
zos de 1960, la divisin en tres zonas segn Brodmann
C UA D E R N O S M y C
(reas 17, 18 y 19) todava se aceptaba. A partir de 1968,
desde los trabajos de los galardonados en 1981 con el
premio Nobel en fisiologa o medicina, David H. Hubel
(1926-2013) y Torsten Nils Wiesel, se han reconocido
muchas ms reas visuales y se han sustituido una clasi-
ficacin con V (de visual) y una serie de cifras. Al estudiar
con precisin V1, el anlogo del rea 17, se observ que
esta no era homognea. Las reas V2, V3, V3A y V4
corresponden al rea 18. El atlas estereotxico de Jean
Talairach (1911-2007) y Pierre Tournoux (Coplanar
stereotaxic atlas of human brain), editado en 1988, cons-
tituye probablemente el caso ms popular del resurgi-
miento del mapa de Brodmann en atlas estereotxicos y
una demostracin de los problemas inherentes.
Con el paso de los aos se han ido subdividiendo
numerosas reas de Brodmann, sin poner mayores obje-
ciones a sus lneas generales. El arsenal de tcnicas qu-
micas y moleculares, as como las digitales aplicadas a la
microscopa, nos facilitan un poder analtico del cerebro
infinitamente ms poderoso que el que pudieran lograr
Brodmann y cuantos le siguieron. Avances recientes en
los anlisis por tcnicas de neuroimagen nos han llevado
a superar la parcelacin subjetiva en las secciones histo-
lgicas. La investigacin se centra ahora en la variabilidad
entre sujetos, el registro de datos citoarquitectnicos en
un espacio de referencia comn, la inclusin de conecti-
vidad y aspectos moleculares y funcionales. H
Artculo publicado en Mente y Cerebro n.o 69
PA R A S A B E R M S
Zur feineren Histologie und Histopathologie der Grosshirn-
rinde mit besonderer Bercksichtigung der Dementia paralyti-
ca, Dementia senilis und Idiotie.M. Bielchowsky y K. Brod-
mann en Journal fr Psychologie und Neurologie, vol. 5,
pgs. 173-199, 1905.
Beitrge zur histologischen Lokalisation der Grosshirnrinde:
dritte Mitteilung: Die Rindenfelder der niederen Affen.
K. Brodmann en Journal fr Psychologie und Neurologie,
vol. 54, pgs. 177-226. 1905.
Vergleichende Lokalisationslehre der Grosshirnrinde in ihren
Prinzipien dargestellt auf Grund des Zellenbaues.K. Brod-
mann. Barth, Leipzig, 1909. [Traducido al ingls por Laurence
Garey en 1994: Brodmanns localisation in the cerebral cortex.
Smith-Gordon, Londres, 1909.]
Leben und Werk des Gehirnanatomen Korbinian Brodmann
(1868-1918).Markus Fix. Dissertation. Universidad de Tubinga.
1994.
Die Geschichte der genetisch orientierten Hirnforschung von
Ccile und Oskar Vogt in der Zeit von 1895 bis ca. 1927. Helga
Satzinger, Deutscher Apotheker Verlag, Stuttgart, 1998.
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CONECTOMA Las nuevas tcnicas de observacin y control neural
allanan el camino para conocer el modo en que la mquina ms
compleja del mundo genera nuestros pensamientos y emociones
El nuevo siglo
del cerebro R A FA E L Y U S T E Y G E O R G E M . C H U R C H
A
pesar de llevar un siglo de intensas inves
tigaciones, los neurocientficos siguen sin
conocer el funcionamiento del cerebro,
el rgano de apenas 1,5 kilogramos que
constituye la base de nuestra actividad
consciente. Muchos han intentado abordar
el problema estudiando el sistema nervioso de organismos
ms sencillos. De hecho, han pasado casi treinta aos
desde que se cartografiaran las conexiones de cada una
de las 302 neuronas del parsito intestinal Caernohabdi-
tis elegans. Sin embargo, el mapa de los circuitos neurales
no ayud a entender cmo se originaban comportamien
tos tan bsicos como la alimentacin o la reproduccin.
Faltaban datos que permitieran relacionar la actividad
de las neuronas con conductas especficas.
Establecer una relacin entre la biologa y el compor
tamiento humano reviste an mayor dificultad. Los
medios de comunicacin informan a menudo sobre es
tudios que demuestran la activacin de ciertas regiones
cerebrales cuando nos sentimos rechazados o hablamos
una lengua extranjera. Estas noticias pueden darnos la
sensacin de que la tecnologa actual aporta datos fun
damentales sobre el funcionamiento del cerebro, pero tal
idea resulta engaosa.
Un ejemplo digno de mencin de esta discordancia es
un estudio ampliamente divulgado que identific neuro
nas individuales que se activaban ante la visin del rostro
de la actriz Jennifer Aniston [vase El archivo de la
memoria, por R. Quian Quiroga, I. Fried y C. Koch;
Investigacin y Ciencia, abril de 2013]. Dejando
aparte el bombo y el platillo, el descubrimiento constitu
C UA D E R N O S M y C 18
y una suerte de seal en medio del desierto, aunque no
aportaba indicacin alguna sobre el significado de la
transmisin. Todava hoy se ignora el modo en que los
pulsos de actividad elctrica de neuronas aisladas per
miten identificar el rostro de Aniston y relacionarlo con
la serie de televisin Friends. Para que el cerebro reco
nozca a la actriz, tal vez deban activarse un gran grupo
de clulas, que se comunicaran entre s mediante un
cdigo neural todava por descifrar.
El hallazgo ejemplifica tambin la encrucijada a la que
ha llegado la neurociencia. Hoy en da tenemos medios
para medir la actividad de neuronas individuales en
humanos vivos. Pero para lograr avances importantes, el
campo necesita nuevas tcnicas que permitan monitori
zar y tambin modificar la actividad elctrica de miles e
incluso millones de neuronas. Tales tcnicas deben
ayudar a descifrar lo que el pionero neuroanatomista
Santiago Ramn y Cajal llam las junglas impenetrables
en las que tantos exploradores se han perdido.
Los mtodos avanzados permitiran, en principio,
salvar la brecha de conocimiento entre el impulso ner
vioso y la cognicin. En concreto, cmo se produce la
percepcin, la emocin, la toma de decisiones y, en lti
mo trmino, la consciencia en s misma. Descifrar los
patrones precisos de la actividad del cerebro ayudar a
entender los fallos de los circuitos neurales en trastornos
psiquitricos y neurolgicos como la esquizofrenia, el
autismo, el alzhimer o el prkinson.
La necesidad de nuevas estrategias para estudiar el
cerebro ha comenzado a plantearse tambin fuera de los
laboratorios. El Gobierno de Obama anunci en 2013 la
N.O 18 - 2017
 BRYAN CHRISTIE

En sntesis:Megaproyecto

1 2 3 4
El cerebro, y el modo Para poder entender Tal anlisis podra El Gobierno de
en el que da lugar al mejor este rgano abordarse median EE.UU. ha lanza
pensamiento cons hacen falta nuevos te tcnicas que re do una iniciativa
ciente, sigue representan instrumentos que analicen gistren o controlen la a gran escala para pro
do uno de los grandes el funcionamiento de los actividad de los circui mover el desarrollo de
misterios de la ciencia. circuitos neurales. tos cerebrales. estas tcnicas.

C UA D E R N O S M y C 19 N.O 18 - 2017
puesta en marcha de la Iniciativa BRAIN (siglas inglesas
de Investigacin del Cerebro mediante Neurotcnicas
Avanzadas e Innovadoras), el megaproyecto cientfico
ms visible del segundo mandato del presidente.
Con una financiacin inicial de 100 millones de dla
res en 2014 y de 200 millones en 2015, tiene como obje
to desarrollar mtodos para registrar las seales de un
gran nmero de neuronas e incluso de regiones enteras
del cerebro. La iniciativa se complementa con otros
grandes proyectos neurocientficos que se llevan a cabo
fuera de Estados Unidos. El Proyecto Cerebro Humano,
de diez aos de duracin y financiado por la Unin
Europea con 1000 millones de euros, pretende desarrollar
una simulacin informtica de todo el cerebro. Tambin
en China, Japn e Israel existen ambiciosos proyectos. El
consenso global que promueve la inversin en neuro
ciencia hace pensar en otras propuestas tecnolgicas y
cientficas de posguerra que han hecho presin para
convertirse en prioridades nacionales: la potencia nuclear,
el armamento atmico, la exploracin del espacio, los
ordenadores, las energas alternativas y la secuenciacin
del genoma. Ha llegado el siglo del cerebro.
Propiedades emergentes
Averiguar el modo en que las neuronas elaboran el con
cepto de Jennifer Aniston (o cualquier otra nocin sobre
una experiencia subjetiva o percepciones del entorno)
constituye hoy un obstculo insalvable. Exige ir ms all
del registro de una neurona para entender cmo esta
interacciona con otras para dar lugar a un conjunto in
tegrado ms amplio, lo que los cientficos llaman una
propiedad emergente. La temperatura o la solidez de
cualquier material, o el estado magntico de un metal,
por ejemplo, emergen solo de las interacciones de una
multitud de molculas o tomos. De este modo, los to
mos de carbono pueden unirse para crear la dureza de
un diamante o la suavidad del grafito. Estas propiedades
emergentes no dependen de los tomos individuales, sino
del conjunto de interacciones entre ellos.
El cerebro probablemente presente tambin propie
dades emergentes que no pueden conocerse a partir de
la inspeccin de neuronas individuales o de una imagen
de baja resolucin de la actividad de un gran grupo de
neuronas. La percepcin de una flor o un recuerdo de la
infancia solo pueden discernirse mediante la observacin
de las seales elctricas transmitidas a lo largo de intrin
cadas cadenas de cientos o miles de neuronas. Aunque
tales retos no resultan nuevos, an no existen las herra
mientas para medir la actividad de los circuitos indivi
duales que subyacen a la percepcin o a un recuerdo, o
que originan los comportamientos complejos y las fun
ciones cognitivas.
Una manera de salir de este atolladero consiste en
reconstruir un mapa de las conexiones anatmicas, o
sinapsis, entre las neuronas (una labor denominada co
nectmica). El Proyecto Conectoma Humano, puesto en
C UA D E R N O S M y C
marcha hace poco en EE.UU., aportar un diagrama
estructural del cableado del cerebro. Pero, igual que su
cedi con el gusano, el mapa no es ms que el comienzo.
Por s mismo, no podr identificar las seales elctricas
cambiantes asociadas a los procesos cognitivos.
Para realizar ese tipo de anlisis, necesitamos mtodos
novedosos que midan la actividad elctrica y vayan ms
lejos que los actuales. Estos ltimos solo aportan una foto
precisa sobre el funcionamiento de pequeos grupos de
neuronas, o bien brindan imgenes que barren reas
cerebrales ms amplias pero sin la resolucin necesaria
para identificar circuitos neurales que se activan o des
activan. En la actualidad se llevan a cabo registros a pe
quea escala mediante la insercin de electrodos muy
finos en el cerebro de animales de laboratorio. Se exami
na la excitacin de una sola neurona, el impulso elctri
co que se produce en ella al recibir seales qumicas de
otras clulas. Cuando una neurona se activa, se invierte
el voltaje a lo largo de su membrana externa. Tal cambio
abre el paso de los canales de membrana a los iones de
sodio u otros cationes. El flujo de entrada produce a su
vez un potencial de accin que viaja a travs de la pro
longacin de la clula (el axn), lo que estimula el envo
de seales qumicas a otras neuronas y permite la propa
gacin del impulso. Examinar una sola neurona puede
equipararse a intentar seguir el argumento de una pel
cula de alta definicin mientras se mira un nico pxel,
un propsito imposible. Adems, se trata de una tcnica
agresiva que causa dao tisular cuando los electrodos
penetran en el cerebro.
En el polo opuesto, los mtodos que examinan la ac
tividad conjunta de neuronas en todo el cerebro tambin
presentan inconvenientes. En el conocido electroencefa
lograma (EEG), inventado por Hans Berger en los aos
veinte del siglo pasado, los electrodos se colocan sobre
el crneo y miden la actividad elctrica combinada de
ms de 100.000 clulas nerviosas. El EEG registra osci
laciones de amplitud creciente y decreciente durante
milisegundos, aunque no puede distinguir si una neuro
na en concreto se halla activa o no. La resonancia mag
ntica funcional (RMf) mide la actividad del cerebro de
manera no invasiva, pero lo hace con lentitud y con una
pobre resolucin espacial. Cada elemento de la imagen,
o vxel (pxel tridimensional), se compone de unas 80.000
neuronas. Adems, la RMf no sigue la actividad neural
de forma directa, sino que identifica tan solo cambios
secundarios del flujo sanguneo en los vxeles.
Para tener una idea de los patrones emergentes de la
actividad cerebral hacen falta nuevos dispositivos que
permitan analizar grupos de miles de neuronas. La nano
tecnologa, que trabaja con materiales a veces de menor
tamao que el de una molcula, puede ayudar a realizar
registros a gran escala. Se han construido prototipos de
matrices que incorporan ms de 100.000 electrodos sobre
una base de silicio; tales dispositivos permitiran medir
la actividad elctrica de decenas de miles de neuronas en
20 N.O 18 - 2017
 PASAD O Y PRESENTE / C ONECTOMA
Escuchar el parloteo de millones de neuronas
Se necesitan medios ms eficientes y menos agresivos para estudiar los circuitos nerviosos, en los que las seales
elctricas pasan de una neurona a la siguiente. Una serie de tcnicas, algunas ya en uso y otras an muy incipientes,
permitiran registrar miles o incluso millones de clulas. Tales invenciones sustituirn a los lentos e imprecisos
mtodos que a menudo requieren el uso de sondas elctricas invasivas.
Imgenes del potencial
Se introduce un tinte en una neurona para deter-
minar si la clula est activa. Este sensor emite
luz fluorescente cuando el campo elctrico a lo
largo de la membrana celular invierte su carga en
respuesta a una seal elctrica que la atraviesa.
Un detector (no mostrado) registra el suceso y po-
dra monitorizar tambin la actividad de muchas
otras neuronas, marcadas con el mismo tinte.
El sensor ptico se
enciende cuando una
neurona se activa
Interior
celular
Membrana Superficie
celular celular
la retina. Si se perfecciona la tcnica, se podrn apilar las
matrices en estructuras tridimensionales, reducir los
electrodos para evitar el dao tisular y alargar las vas para
llegar a zonas profundas de la corteza cerebral, la capa
ms externa del cerebro. Tales avances haran posible
analizar miles de neuronas de un paciente e identificar a
la vez las propiedades elctricas de cada clula.
Los electrodos representan solo una de las maneras
de estudiar la actividad de las neuronas. En los labora
torios se estn empezando a emplear otros mtodos no
basados en sensores elctricos. Los bilogos han toma
do prestadas las tcnicas desarrolladas por fsicos,
qumicos y genetistas y estn comenzando a visualizar
neuronas vivas en animales despiertos que realizan sus
actividades cotidianas.
Una muestra de lo que nos puede deparar el futuro la
aport el ao pasado Misha Ahrens, del Instituto Mdi
co Howard Hughes en Ashburg, Virginia, tras obtener
imgenes microscpicas del cerebro de una larva de pez
C UA D E R N O S M y C
Teletipos de ADN
Una estrategia muy novedosa es el teletipo molecular.
Cerca de la superficie interna de la clula se introduce una
hebra sencilla de ADN con una secuencia conocida de le-
tras, o nucletidos. Una enzima, la ADN polimerasa, aa-
de entonces nuevos nucletidos para formar una molcu-
la de doble cadena (izquierda). Cuando una neurona se
excita, el flujo de entrada de iones de calcio a travs de un
canal de membrana recin abierto
hace que la enzima aada
nucletidos errneos (de-
recha), un fallo que se
Canal de calcio cerrado detecta en una poste-
rior secuenciacin
del ADN.
Canal de calcio abierto
ADN polimerasa
modificada
Nucletidos errneos
(no complementarios
a la cadena)
La ADN polimerasa aade
EMILY COOPER
nuevos nucletidos que
se unen a la hebra ya
existente de ADN
cebra. Se trata de uno de los organismos favoritos de los
neurobilogos porque es transparente durante la fase
larvaria, lo que permite una inspeccin fcil de sus en
traas, incluido el cerebro. En el experimento, las neu
ronas del pez fueron modificadas genticamente para
que emitieran luz fluorescente cuando los iones de calcio
entraran en una clula que se haba activado. Un tipo
novedoso de microscopio proyectaba una lmina de luz
sobre todo el cerebro mientras una cmara tomaba cada
segundo fotos de las neuronas que iban iluminndose.
Esta tcnica, conocida como obtencin de imgenes
del calcio (calcium imaging) y empleada por primera vez
por uno de nosotros (Yuste) para medir la actividad
elctrica de circuitos neurales, permiti examinar el 80
por ciento de las 100.000 neuronas del pez cebra. Cuan
do el animal se hallaba en reposo, numerosas regiones
de su sistema nervioso se activaban y desactivaban si
guiendo un misterioso patrn. Desde que Berger intro
dujera el empleo del EEG, se ha sabido que el sistema
21 N.O 18 - 2017
 Insercin de un interruptor neural
Ms all de observar las corrientes elctricas que fluyen por los circuitos, los neurocientficos desearan poder
activar y desactivar a voluntad circuitos individuales, con lo que podran controlar ciertas formas de actividad
cerebral. Quizs estas tcnicas emergentes, dos de ellas basadas en seales pticas (abajo), lleguen un da a
aplacar las crisis epilpticas o los temblores del prkinson.

Cmo funciona la optogentica

Como el trmino indica, la sealizacin ptica y la inge-
niera gentica se combinan para activar un circuito cere-
bral en un ser vivo. Primero, un gen que codifica una pro-
tena fotosensible, una opsina, se introduce en un virus
que, inyectado en un animal, hace llegar el gen a las neuro-
nas. Una secuencia promotora en el ADN del material ge-
ntico insertado asegura que solo ciertas clulas sinteticen
la opsina, un canal inico, y la inserten en sus superficies
de membrana. Una seal desde una fibra ptica colocada
en el crneo de un ratn abre el canal; como consecuencia,
los iones cargados entran en la neurona y se origina una
corriente a lo largo de la clula.

Promotor (dirigido a neuronas especficas) Membrana El canal se abre en respuesta

celular a una seal luminosa; permite
Virus
Canal la entrada de iones e inicia un
de opsina impulso elctrico en la clula
Ion
cerrado

La opsina se Seal
sintetiza solo luminosa
Gen de la opsina en determina-
El virus se inyecta das neuronas
en un ratn
EMILY COOPER

Canal
de opsina
abierto

Cmo funciona la optoqumica

Esta tcnica no necesita de la engorrosa ingeniera genti-
ca. El paciente ingiere un comprimido que contiene una
jaula molecular, una sustancia que se activa con la luz y se
halla unida a un neurotransmisor. Cuando el contenido
del comprimido llega al cerebro, un pulso de luz emitido
por un endoscopio, o desde fuera del crneo, libera el neu-
rotransmisor, que se fija a la membrana celular y abre un
canal que permite la entrada de iones. Estos provocan la
excitacin de la neurona, que enva un impulso elctrico
a travs de la clula.

Molcula activada por luz (jaula) La luz libera el neutrans-

misor, que se une a un
canal inico y produce
Neurotransmisor Canal inico un estmulo elctrico
cerrado Ion

Seal
luminosa

Neurona
EMILY COOPER

Canal
inico
abierto

C UA D E R N O S M y C 22 N.O 18 - 2017
 PASAD O Y PRESENTE / C ONECTOMA
nervioso se halla casi siempre activo. El experimento con
el pez cebra abre la esperanza de que nuevas tcnicas
puedan ayudar a encarar el mayor reto de la neurocien
cia: saber interpretar la excitacin espontnea y persis
tente de grandes grupos de neuronas.
El experimento del pez cebra es tan solo el comienzo,
porque todava se necesitan mejores mtodos para des
cubrir cmo la actividad cerebral da lugar al compor
tamiento. Hace falta disear nuevos microscopios que
permitan visualizar de forma simultnea la actividad
neural en tres dimensiones. Adems, la tcnica de imagen
del calcio resulta demasiado lenta para seguir la rpida
descarga de las neuronas y no puede medir las seales
inhibidoras que aplacan su actividad elctrica.
Los neurofisilogos, en colaboracin con genetistas,
fsicos y qumicos, estn tratando de mejorar las tcnicas
pticas para que, en lugar de responder al calcio, registren
la actividad neural mediante la deteccin de cambios en
el voltaje de membrana. Los tintes que varan sus propie
dades pticas al fluctuar el voltaje, ya sea depositados en
el interior de la neurona o insertados mediante ingenie
ra gentica en la propia membrana celular, podran
ayudar a perfeccionar la tcnica de imagen del calcio. Este
otro mtodo, conocido como obtencin de imgenes del
potencial (voltage imaging), permitira en ltima instan
cia determinar la actividad de cada clula en un circuito
neural completo.
No obstante, tal mtodo se halla todava en sus albores.
Es necesario mejorar la capacidad de los tintes para
cambiar de color u otras propiedades en respuesta al
impulso nervioso. Adems, los colorantes deben ser di
seados de manera que no daen a la neurona. Los
bilogos moleculares ya se estn creando sensores de
potencial codificados por genes; las clulas leen una se
cuencia gentica para producir una protena fluorescen
te que se transporta a la membrana externa. Una vez all,
la protena vara la intensidad de fluorescencia en res
puesta a los cambios en el potencial de la neurona.
Como ocurra con los electrodos, tal vez resulten
tiles algunos materiales no biolgicos procedentes de
la nanotecnologa. En lugar de emplear tintes orgnicos
o indicadores genticos, puede crearse un nuevo tipo de
sensores de potencial a partir de puntos cunticos (pe
queas partculas semiconductoras que presentan efectos
cunticos y cuyas propiedades pticas, como el color o
la intensidad de la luz emitida, pueden modificarse con
precisin). Los nanodiamantes, otro nuevo material
importado de la ptica cuntica, exhiben una alta sensi
bilidad a los cambios en los campos elctricos que tienen
lugar cuando la actividad de una clula flucta. Las na
nopartculas tambin podran combinarse con los tintes
orgnicos tradicionales o los creados mediante ingenie
ra gentica para producir molculas hbridas. En estas,
una nanopartcula servira de antena para amplificar
las seales de baja intensidad producidas por los tintes
fluorescentes cuando una neurona se activa.
C UA D E R N O S M y C
Estudio en profundidad
Otra dificultad tcnica a la hora de visualizar la actividad
neural radica en la iluminacin, y la recepcin de la luz
reflejada, de los circuitos neurales situados ms all de
la superficie de la corteza cerebral. Para solucionar tal
problema, los neurotecnlogos estn iniciando colabo
raciones con investigadores en ptica computacional,
ingeniera de materiales y medicina, quienes tambin
necesitan ver a travs de objetos slidos de una manera
no invasiva, ya sea la piel, el crneo o un chip de ordena
dor. Se sabe desde hace tiempo que parte de la luz que
incide sobre un objeto slido se dispersa y que los fotones
dispersados pueden, en principio, revelar detalles sobre
el objeto que los refleja.
La luz de una linterna que atraviesa una mano y emer
ge como un destello difuso no ofrece ningn indicio sobre
la localizacin de los huesos o vasos sanguneos bajo la
piel. Pero la informacin sobre el recorrido que esta sigue
a travs de la mano no se ha perdido por completo. Las
ondas lumnicas desordenadas se dispersan e interfieren
las unas con las otras. Este patrn de luz puede ser regis
trado con una cmara, y con nuevos mtodos informti
cos puede reconstruirse una imagen de lo que hay debajo.
La tcnica fue empleada por Rafael Piestun y sus colabo
radores, de la Universidad de Colorado en Boulder, para
ver a travs de un material opaco. Tales mtodos pueden
combinarse con otros, como los usados en astronoma
para corregir las distorsiones pticas causadas por la at
msfera en la luz de las estrellas. La llamada ptica compu
tacional puede ayudar a visualizar el destello fluorescen
te de los tintes cuando las neuronas ubicadas ms all de
la superficie del cerebro se activan.
Algunos de estos mtodos pticos ya se han aplicado
con xito para examinar el cerebro de animales y de per
sonas a los que se ha retirado una parte del crneo, lo que
ha permitido observar ms de un milmetro de la corteza
cerebral. Si se perfeccionan, podran llegar a emplearse
para mirar a travs del crneo. Sin embargo, no pueden
penetrar lo suficiente en el cerebro como para detectar sus
estructuras profundas. Pero una invencin reciente ayu
dara a solucionar esta dificultad. Mediante una tcnica
llamada microendoscopia, los neurorradilogos insertan
un tubo estrecho y flexible en la arteria femoral y lo hacen
llegar a muchas partes del cuerpo, incluido el cerebro; de
este modo, las microscpicas guas luminosas introducidas
en el tubo pueden realizar su funcin. En 2010, un grupo
del Instituto Karolinska de Estocolmo present un dispo
sitivo (extroducer) que permite perforar con seguridad la
arteria o el vaso por el que se introduce el endoscopio, lo
que hace que cualquier parte del cerebro, no solo los vasos
sanguneos, sean accesibles a distintas tcnicas de forma
cin de imgenes o de registro elctrico.
Los electrones y los fotones son las opciones ms
obvias para medir la actividad del cerebro, pero no las
nicas. Las tcnicas basadas en ADN podran, en un
futuro lejano, desempear tambin un importante papel
23 N.O 18 - 2017
 Solo podremos entender los mecanismos que intervienen en la
percepcin de una flor si examinamos la actividad elctrica de
los circuitos cerebrales, formados por miles de neuronas

en la monitorizacin de la actividad neural. Uno de Interruptores que se encienden y apagan

nosotros (Church) se ha inspirado en el campo de la
biologa sinttica, que trata los componentes biolgicos
como si fueran partes de una mquina. A medida que la
investigacin avanza, podran modificarse genticamen
te animales de laboratorio para que sintetizaran un te
letipo molecular, una sustancia que cambia de una
manera especfica y detectable cuando una neurona se
activa. Podramos imaginar que el teletipo fuera una
enzima como la ADN polimerasa. Esta comenzara por
construir una larga hebra de ADN que se unira a otra
con una secuencia preestablecida de nucletidos (las
letras, o elementos bsicos, del ADN). Una entrada de
iones de calcio, generada por la descarga de la neurona,
causara que la polimerasa produjera una secuencia de
letras diferente; dicho de otro modo, provocara errores
en el orden esperado de los nucletidos. Ms tarde, se
secuenciara la doble cadena de nucletidos resultante
en cada neurona del cerebro de un animal de experimen
tacin. Una innovadora tcnica, la secuenciacin fluo
rescente in situ, mostrara un registro de los distintos
tipos de fallos. Los errores del teletipo original pueden
relacionarse con la intensidad o el tiempo de descarga de
cada una de las neuronas en cierto volumen de tejido. En
2012, el laboratorio de Church demostr la viabilidad de
esta idea al utilizar un teletipo de ADN que se alteraba
con iones de magnesio, manganeso o calcio.
En el futuro, la biologa sinttica se plantea usar clu
las artificiales como centinelas que patrullaran por el
cuerpo humano. Una clula transgnica podra servir a
modo de electrodo biolgico, con un dimetro mucho
ms pequeo que el de un pelo, que se colocara cerca de
una neurona para detectar su activacin. El patrn de la
descarga podra registrarse en un circuito nanomtrico
integrado en la clula sinttica, que transmitira los datos
recogidos a travs de una conexin inalmbrica a un
ordenador cercano. Estos dispositivos nanomtricos, un
hbrido formado por partes electrnicas y biolgicas,
podran recargarse por ultrasonidos o incluso con glu
cosa, adenosin trifosfato u otra molcula del medio in
terno celular.
Para entender lo que sucede en la vasta red de circuitos
nerviosos, hace falta algo ms que imgenes instantneas.
Se necesita poder activar y desactivar a voluntad grupos
de neuronas concretos para ver qu ocurre en ellas. La
optogentica, una tcnica ampliamente utilizada en los
ltimos aos, consiste en modificar genticamente ani
males de tal manera que sus neuronas produzcan prote
nas fotosensibles derivadas de bacterias o algas. Cuando
se exponen a una luz de una determinada longitud de
onda a travs de una fibra ptica insertada, estas prote
nas hacen que las neuronas se activen o desactiven. Tales
tcnicas se han utilizado para activar los circuitos neu
rales asociados al placer y otras respuestas de recompen
sa, as como a los movimientos alterados caractersticos
del prkinson. La optogentica se ha usado incluso para
implantar recuerdos en ratones.
Debido a que se basa en la ingeniera gentica, la opto
gentica puede requerir largos protocolos de aprobacin
antes de que pueda ser ensayada o empleada en terapias
para humanos. Una alternativa ms prctica para deter
minadas aplicaciones consiste en unir neutrotransmisores
(las molculas que regulan la actividad de las neuronas) a
una sustancia fotosensible, denominada jaula molecular.
Esta se desintegra como consecuencia de la exposicin a
la luz, con lo que el neurotransmisor se libera y se vuelve
operativo. En un estudio realizado en 2012, Steven Roth
man, de la Universidad de Minnesota, en colaboracin
con el laboratorio de Yuste, emple jaulas de rutenio
asociadas con GABA, un neurotransmisor que disminuye
la actividad neural. Las introdujo en la corteza cerebral
expuesta de ratas a las que se provocaban crisis epilpticas
mediante mtodos qumicos. Un pulso de luz azul sobre
el cerebro produca la liberacin de GABA y calmaba las
crisis. Ya se estn utilizando tcnicas optogenticas simi
lares para investigar la funcin de determinados circuitos
neurales. Si se desarrollan ms, podran servir para tratar
algunos trastornos neurolgicos y mentales.
Todava hay un largo trecho entre la investigacin
bsica y las aplicaciones clnicas. Cada nueva idea que
surja para medir y manipular la actividad nerviosa a gran

L O S AU TO R E S

Rafael Yustees profesor de ciencias biolgicas y neurociencia en la Universidad de Columbia

y codirector del Instituto de Neurociencia de la Fundacin Kavli. Ha recibido el Premio
al Investigador Pionero del Director de los Institutos Nacionales de la Salud de EE.UU.
George M. Churches profesor de gentica en la Universidad Harvard y fundador de Personal
Genomes.org, una base de datos de libre acceso de genomas humanos, neuroimgenes y rasgos
cognitivos y conductuales.

C UA D E R N O S M y C 24 N.O 18 - 2017
 PASAD O Y PRESENTE / C ONECTOMA
escala deber ser comprobada primero en moscas del
vinagre, gusanos y roedores, antes de ensayarse en hu
manos. Una intensa investigacin podra llevar a visua
lizar y controlar una gran parte de las 100.000 neuronas
del cerebro de la mosca del vinagre en quizs unos diez
aos. Algunas tcnicas, como el uso de electrodos finos
para corregir disfunciones en circuitos neurales de pa
cientes con depresin o epilepsia, podran introducirse
en la prctica clnica en unos pocos aos, pero otras
necesitarn una dcada o ms.
A medida que los mtodos ganen en complejidad, los
investigadores necesitarn gestionar y compartir enormes
conjuntos de datos. Visualizar la actividad de todas las
neuronas de la corteza cerebral de un ratn podr gene
rar en una hora 300 teraoctetos de datos comprimidos.
Pero ello no supone una tarea imposible. Construir
instalaciones de investigacin, similares a observatorios
astronmicos, centros genmicos y aceleradores de par
tculas, permitir adquirir, integrar y distribuir la ingen
te cantidad de datos. As como el Proyecto Genoma
Humano impuls la bioinformtica para que manejara
los datos de la secuenciacin genmica, la disciplina de
la neurociencia computacional podra descodificar el
funcionamiento de sistemas nerviosos enteros.
El anlisis de petaoctetos de datos har algo ms que
poner orden a la multitud de nueva informacin; podr
sentar las bases de nuevas teoras sobre cmo se traduce
la cacofona de impulsos nerviosos en la percepcin, el
aprendizaje o la memoria. Tambin permitir confirmar
o deshacer hiptesis que anteriormente no podan ser
comprobadas. Una teora fascinante postula que las nu
merosas neuronas implicadas en la actividad de un cir
cuito producen ciertas secuencias de impulsos, conocidas
como atractores, que corresponderan a procesos cere
brales emergentes (un pensamiento, un recuerdo o una
decisin). En un estudio reciente, un ratn deba decidir
si atravesar una seccin u otra en un laberinto virtual
proyectado en una pantalla. La accin estimul docenas
de neuronas, las cuales exhibieron cambios dinmicos
de actividad semejantes a los de un atractor.
Una mayor comprensin de los circuitos neurales podra
mejorar el diagnstico de enfermedades como el alzhimer
o el autismo y proporcionar un mayor entendimiento de
sus causas. En lugar de diagnosticarlas y tratarlas solo por
sus sntomas, los mdicos podran buscar las alteraciones
en la actividad de los circuitos responsables de cada tras
torno y administrar terapias para corregir esas anomalas.
Sin duda, el conocimiento de las causas de las enfermeda
des conllevar beneficios econmicos para la medicina y
la biotecnologa. Como ocurri con el Proyecto Genoma
Humano, habr que resolver cuestiones ticas y legales, en
especial si se llegan a identificar y alterar los estados men
tales (lo que precisar salvaguardar el consentimiento y la
privacidad de los pacientes).
No obstante, para que los distintos proyectos sobre el
cerebro tengan xito, los cientficos y sus patrocinadores
C UA D E R N O S M y C
deben centrarse en el objetivo de visualizar y controlar los
circuitos neurales. La idea de la Iniciativa BRAIN surgi de
un artculo publicado en la revista Neuron en junio de 2012.
En l, nuestro grupo y otros autores sugerimos una colabo
racin a largo plazo entre fsicos, qumicos, nanocientficos,
bilogos moleculares y neurocientficos para desarrollar un
mapa de la actividad cerebral, el cual se elaborara tras
aplicar nuevas tcnicas que registraran y controlaran la
actividad elctrica de circuitos neurales completos.
Insistimos en que, a medida que el ambicioso proyec
to BRAIN evoluciona, se conserve nuestra idea inicial de
crear mtodos innovadores. El mbito de investigacin
del cerebro es muy amplio, y la iniciativa podra fcil
mente degenerar en una lista de deseos diversos que
intentan satisfacer los intereses de las numerosas subdis
ciplinas de la neurociencia. Se convertira entonces en
poco ms que un complemento a los proyectos que se
estn llevando a cabo en muchos laboratorios que traba
jan de manera independiente.
Si as sucede, el progreso ser puramente fortuito y los
mayores retos tcnicos podran frustrarse. El desarrollo
de instrumentos que permitan visualizar de forma simul
tnea la descarga elctrica de millones de neuronas en
regiones enteras del cerebro solo puede lograrse con el
esfuerzo continuado de un gran equipo interdisciplinario.
Las nuevas tcnicas podran entonces alojarse en grandes
instalaciones, semejantes a un observatorio, para ser
compartidas por la comunidad neurocientfica. Creemos
que sin estas herramientas innovadoras, la neurociencia
seguir atascada y no ser capaz de detectar las propie
dades emergentes del cerebro que subyacen a un sinfn
de comportamientos. La mejor capacidad para entender
y usar el lenguaje de las neuronas es el modo ms pro
ductivo de construir una gran teora sobre el funcionamiento
de la mquina ms compleja de la naturaleza. H
Artculo publicado en Investigacin y Ciencia n.o 452
Scientific American
PA R A S A B E R M S
The Brain Activity Map Project and the challenge of functional
connectomics. A. Paul Alivasatos et al. en Neuron, vol. 74, n.o 6,
pgs. 970-974, 21 de junio de 2012.
The NIH brain initiative. Thomas R. Insel et al. en Science,
vol. 340, pgs. 687-688, 10 de mayo de 2013.
EN NUESTRO ARCHIVO
Control del cerebro por medio de la luz. K. Deisseroth en IyC,
enero de 2011.
El proyecto cerebro humano. H. Markram en IyC, agosto de 2012.
Luz en la maraa neuronal. J. Marschall en MyC n.o 59, 2013.
La ofensiva cerebral. U. Gebhardt en MyC n.o 65, 2014.
Objetivo: descifrar el cerebro. A. Abbott, en este mismo nmero.
25 N.O 18 - 2017
 PASAD O Y PRESENTE

MEGAPROYECTOS Europa y Estados Unidos han previsto inversiones

multimillonarias para averiguar cmo funciona nuestro rgano
pensante. Los retos tcnicos son enormes

Objetivo:
descifrar
el cerebro ALISON ABBOTT

C
uando William Newsome, neurobilogo
en la Universidad Stanford, recibi en
marzo de 2013 una llamada de Francis
Collins, director de los Institutos Nacio-
nales de Salud de Estados Unidos, su
reaccin primera fue de desmayo. Como
cado del cielo, Collins le propona que copresidiese la
planificacin de un proyecto a diez aos vista para ave-
riguar el funcionamiento del cerebro. Al or esas palabras,
Newsome se vio de inmediato inmerso en mltiples tareas
ingratas, amorfas y onerosas, perfectas para fastidiar un
verano. Pens en agradecer la confianza y rechazar la
propuesta. Pero, tras colgar y meditarlo durante veinti-
cuatro horas, su turbacin se troc en entusiasmo. Acep-
t el encargo. El momento resulta oportuno. El cerebro
es el gran reto intelectual del siglo xxi, opina hoy
Newsome.
A la decisin final del neurobilogo contribuy sin
duda que la peticin procediera de la ms alta instan-
cia estadounidense: el presidente Barack Obama. El 2
de abril, justo a las dos semanas de aquella conversacin,
Obama anunciaba una inversin inicial de 100 millo-
nes de dlares (en torno a los 70 millones de euros)
para lanzar el proyecto BRAIN, un programa de in-
vestigacin cuyo coste total alcanzara unas diez veces
la suma de salida. Al otro lado del ocano Atlntico, la
Comisin Europea se mostraba igual de ambiciosa.
Unos meses antes, el 28 de enero de 2013, comunicaba

En sntesis:El gran desafo

1 2 3
Los neurocientficos tratan de Los datos obteni- El mayor desafo de los grandes pro-
medir y descodificar la actividad dos deben confluir yectos capitaneados por la Unin
neuronal a partir de herramien- en cartografas Europeay Estados Unidos estriba en
tas refinadas de nanotecnologa, pti- anatmicas del cerebro. el clculo de una ingente cantidad de da-
ca y gentica. El objetivo resulta cada Se conocen los prime- tos. En este punto, la ciencia se encuentra
vez ms factible. ros resultados. todava en paales.

C UA D E R N O S M y C 26 N.O 18 - 2017

Se estima que unos 100.000 millones de neuronas transmiten informacin
mediante largas extensiones por todo el cerebro humano.
la botadura del buque insignia Proyecto Cerebro Hu-
mano. La partida para ese ao sera de 54 millones de
euros; en el decenio siguiente rondara los 1000 mi-
llones de euros.
Aunque la iniciativa estadounidense y europea difie-
ren en sus objetivos, ambas constituyen una osada
apuesta para resolver la incgnita ltima de la neuro-
ciencia, a saber, el modo en que se organizan por s solas
las miles de millones de neuronas y sus billones de in-
terconexiones (sinapsis) hasta llegar a formar circuitos
nerviosos funcionales que permiten a los humanos
enamorarse, guerrear, elucidar teoremas matemticos o
escribir poemas. Y, sobre todo, conocer cmo se modi-
fica la circuitera neuronal a lo largo de la vida.
Para hallar las respuestas se requieren herramientas
de alta tecnologa de mbitos tan diversos como la gen-
tica, la ptica y la nanotecnologa, entre otras. Este tra-
bajo multidisciplinar debe permitir a los cientficos
captar la actividad elctrica que cursa por las neuronas,
as como manipular a estas ltimas para descifrar su
funcionamiento. De todo ello debe surgir una cartogra-
fa detallada de la anatoma de los circuitos cerebrales y
un procesamiento minucioso de los exaoctetos de datos
que se obtengan. Plantese por un momento que el
cerebro humano produce en treinta segundos tanta in-
C UA D E R N O S M y C
CORTESA DEL LABORATORIO DE NEUROIMAGEN Y DEL CENTRO MARTINOS DE IMGENES BIOMDICAS,
CONSORCIO DEL PROYECTO CONECTOMA HUMANO (WWW.HUMANCONNECTOMEPROJECT.ORG)
formacin como la que ha generado el telescopio espacial
Hubble en toda su vida, apunta Konrad Kording, de la
Universidad Noroccidental de Chicago.
Las ambiciosas iniciativas han comenzado a dar sus
frutos. En los ltimos aos se han logrado avances tc-
nicos importantes, entre ellos la posibilidad de estimular
(mediante luz) neuronas especficas alojadas en el cerebro
profundo o la elaboracin de mapas cerebrales anatmi-
cos que exhiben una minuciosidad asombrosa. Sin em-
bargo, los retos se antojan dificultosos.
Hoy por hoy, la mayora de los neurocientficos recu-
rren a especies menos complejas que la nuestra (gusanos,
ratones, ratas, etctera) para conocer los principios
neurobiolgicos que se han conservado a lo largo de la
evolucin humana. Examinemos algunos de los avances
tcnicos que sern necesarios en los prximos aos si se
aspira a conocer de manera exhaustiva y rpida el modo
en que se organiza el cerebro.
Medicin neuronal
La comprensin del continuo frenes de las seales elc-
tricas que cursan por los circuitos cerebrales requiere un
registro simultneo de la actividad de tantas neuronas
como sea posible. En nuestros das, la estimulacin
neuronal se calibra, por lo comn, mediante la insercin
27 N.O 18 - 2017
 BLUE BRAIN PROJECT, EPFL
Con una computadora puede reproducirse hasta el ms mnimo detalle de las
neuronas, como las espinas dentrticas, los lugares de contacto de las clulas
nerviosas. En la imagen aparecen ilustradas como unos botones luminosos.

de electrodos metlicos en el cerebro. Esta metodologa
plantea enormes obstculos.
Cada electrodo se sirve de un hilo para llevar al exterior
la seal analgica (cambios de potencial elctrico) que
mide. A fin de no lesionar los tejidos, estos hilos no exce-
den el grosor de un cabello. Sin embargo, la informacin
obtenida puede perderse o sufrir distorsiones con facilidad
al viajar por las lneas de conduccin hasta los instrumen-
tos que la convierten en seales digitales que pueden ser
analizadas. Si bien es cierto que en los ltimos cincuenta
aos los progresos en tecnologas electrnicas han per-
El cerebro produce en
30 segundos casi tantos datos
como el telescopio espacial
Hubble desde su puesta
en marcha
Konrad Kording,
Universidad Noroccidental de Chicago
mitido duplicar, aproximadamente cada siete aos, el
nmero de neuronas que pueden registrarse de forma
simultnea (por ahora, un par de cientos), no es suficien-
te. El reto propuesto exige aumentar esa proporcin, as
como mejorar la calidad de las seales.
Es posible que una nueva generacin de sondas de
silicio de extrema miniaturizacin facilite tal avance. Esta
tcnica permite insertar en una misma y diminuta pieza
los electrodos y convertidores analgico-digitales, de
manera que evita el arriesgado viaje de la seal anal-
gica. Un primer prototipo de sonda neuronal se pre-
sent en febrero de 2013, en el marco del Congreso In-
ternacional de Circuitos de Estado Slido, de manos de
Imec, una organizacin de investigacin en nanotecno-
loga con sede en Lovaina. Con unas medidas de un
centmetro de longitud y tan delgada como una hoja de
papel, la sonda albergaba 52 finos hilos y conmutadores,
que los investigadores podan alternar de forma fluida
entre 456 electrodos de silicio.
En un cerebro de ratn, los electrodos que contiene
este tipo de sonda pueden abarcar y registrar de forma
simultnea la actividad en todas las regiones cerebrales
del animal: desde la corteza hasta el tlamo, la estructu-
ra ms profunda. Su uso comn permitira a los cient-

C UA D E R N O S M y C 28 N.O 18 - 2017
 PASAD O Y PRESENTE / MEGAPROYECTOS
ficos desentraar la circuitera que conecta ambas reas.
Nuestro prototipo puede ampliarse, asegura Peter
Peumans, director de bionanotecnologa en Imec. Segn
prev, hacia 2016 las neurosondas dispondrn de hasta
2000 electrodos y ms de 200 canales de transmisin.
Ahora bien, el objetivo de los cientficos va ms all
de medir de forma pasiva la actividad elctrica en los
circuitos neuronales, ya que buscan averiguar su funcin
a partir de la estimulacin controlada y los efectos con-
siguientes en la actividad de las neuronas y en la conduc-
ta del animal. Por esta razn, cada sonda Imec contiene
cuatro electrodos de estimulacin, los cuales alcanzarn
o incluso superarn la veintena. Sin embargo, los elec-
trodos de registro y de estimulacin pueden interferir
entre s, por lo que se est investigando la posibilidad de
estimular las neuronas por medios que no sean elctricos,
por ejemplo, la luz.
Las tcnicas optogenticas requerieren la insercin
en las neuronas de opsinas, unas protenas de canal inico
fotosensibles. De esta manera, al proyectar una luz lser
mediante una fibra ptica en el crneo, se abre el canal
inico y se activan las neuronas. En 2013, un grupo
dirigido por Susanne Ahmari, de la Universidad de Co-
lumbia en Nueva York, indujo a travs de la optogentica
una conducta repetitiva en ratones. Segn la autora, la
tcnica podra contribuir a la investigacin del trastorno
obsesivo-compulsivo en animales.
La prxima generacin de sondas neuronales optoge-
nticas incluir sistemas capaces de proyectar luz direc-
tamente en el cerebro y en el lugar exacto, de forma que
pueda prescindirse de las complicaciones que implica la
fibra ptica. En abril de 2013, Michael Bruchas y su
equipo de la Universidad de Washington en San Louis
dieron a conocer su prototipo inalmbrico. Se trataba de
un chip provisto de diodos fotoemisores, los cuales se
activaban por medio de seales de radio para, a su vez,
estimular las opsinas. Los investigadores implantaron en
el cerebro de ratones un dispositivo capaz de estimular el
centro de recompensa de los animales. Segn constataron,
los roedores aprendieron con rapidez a activarlo si in-
troducan su hocico en un agujero. El hallazgo demos-
traba que el chip funcionaba y que poda modificar la
conducta.
Est en marcha la bsqueda de otras opsinas, natura-
les u obtenidas por ingeniera gentica, que respondan
a luces de longitudes de onda distintas, lo que permiti-
ra activar y ensayar varios elementos de un circuito. En
el caso ideal, las neurosondas podran no limitarse a
estimular de manera rutinaria unos cientos o miles de
neuronas en el cerebro de mridos o de primates no
humanos, sino que dispondran tambin de sensores
capaces de identificar neurotransmisores o de medir
parmetros fisiolgicos (la temperatura) que pueden
afectar a la actividad neuronal.
Los mtodos futuros podran ser ms radicales. Algu-
nos neurocientficos han apuntado la idea de crear dis-
C UA D E R N O S M y C
EN BREVE
La nanotecnologa trata con estructuras y materiales
ms pequeos que 100 nanmetros. El prefijo nano-
se refiere a una milmillonsima parte de un metro
(1 nanmetro es igual a 10-9 metros).
La unidad de medida octeto (o byte) incluye la menor
cantidad de bits (ocho) con la que puede codificarse un
carcter de texto. La unidad bsica bit puede tomar el
valor 0 o 1. Ya que la informtica trabaja con potencias
de dos, los mltiplos correspondientes pueden desviar-
se de los del sistema decimal:
1 gigaocteto = 230 octetos = 1,074 109 octetos
1 teraocteto = 240 octetos = 1,0995 1012 octetos
1 petaocteto = 250 octetos = 1,126 1015 octetos
1 exaocteto = 260 octetos = 1,153 1018 octetos
positivos fotosensibles de dimensiones nanomtricas, los
cuales se incrustaran en las membranas de las neuronas
y, surtindose de la propia energa celular, emitiran se-
ales inalmbricas sobre la actividad de millones de
neuronas de manera simultnea.
Otra propuesta consiste en prescindir de dispositivos
de medicin y capturar post mrtem el rastro dejado por
un potencial de accin al atravesar el cerebro. Konrad
Kording forma parte de un grupo que se propone lograr-
lo mediante la ADN polimerasa, una enzima que utiliza
las clulas para construir ADN a partir de las bases que la
integran. Kording y sus colegas han diseado ya una ADN
polimerasa sinttica que, en presencia de concentraciones
elevadas de calcio, inserta una base errnea en la hebra
de ADN artificial que va construyendo. Si fuera posible
incluir esta polimerasa en las neuronas, un potencial de
accin, que provoca picos de calcio intracelular, podra
inducir alteraciones en los filamentos de ADN. De este
modo se podra determinar de forma retrospectiva y a
partir de la longitud y secuencia del ADN el instante en
que as ocurri. Esta es, al menos, la teora, explica Kor-
ding: Solo hemos dado los primeros pasos.
Cartografa del cerebro
Con independencia de cmo se proceda para recopilar
informacin sobre la actividad y la circuitera neuronal,
ser esencial cartografiar una y otra, as como elaborar
un atlas fiable y detallado del cerebro. La tarea se aseme-
ja a la de comprender los flujos de trfico en una ciudad.
Cuanto ms preciso sea el plano urbano (la anatoma
cerebral), ms rigurosos podrn ser los pronsticos sobre
la movilidad en las horas punta (los circuitos activos).
Durante ms de un siglo, la neuroanatoma ha exami-
nado bajo un microscopio ptico secciones laminares del
cerebro de la mxima delgadez posible. Con todo, la
reconstruccin de la imbricada red de neuronas alojadas
29 N.O 18 - 2017
 EN BREVE
Un micrmetro es una milsima parte de un mil
metro (10-6 metros).
La optogentica combina los mtodos de la ptica con
los de la gentica. Por ejemplo, se altera la gentica de
neuronas para que puedan activarse mediante luz.
Las ADN polimerasas son enzimas que alargan
la molcula hereditaria ADN. Por ese motivo
desempean una funcin central en la duplicacin
del material g entico.
El mtodo CLARITY permite convertir en translcido
el tejido nervioso a partir de la eliminacin de los
lpidos. Las estructuras importantes, como las pro
longaciones nerviosas, permanecen visibles.
en el cerebro humano y la correcta alineacin de un gran
nmero de estas rodajas plantea un problema computa-
cional formidable. En junio de 2013, Katrin Amunts y
sus colaboradores del Centro de Investigacin de Jlich
anunciaron que lo haban logrado.
Estos investigadores publicaron una reconstruccin
tridimensional del cerebro humano sin precedentes en
cuanto a la minuciosidad de sus detalles. Para ello, seccio-
naron con extremo cuidado el cerebro de una mujer de
65 aos; lo escindieron en 7400 lminas de 20 micrmetros
de espesor. Tieron las porciones, de las que realizaron
imgenes mediante un microscopio ptico. Dos super-
computadoras invirtieron un total de 1000 horas para
ensamblar sin errores el teraocteto de datos obtenidos.
El atlas revela en detalle un conjunto de pliegues y
circunvoluciones cerebrales, las cuales tienden a perder-
se en las secciones transversales bidimensionales. El
proyecto entero requiri diez aos de esfuerzo, recuerda
Amunts, quien ha comenzado a trabajar en una segun-
da cartografa cerebral, la cual mostrar las variaciones
entre individuos. Esta vez confa en llevar el proyecto a
buen puerto con mayor celeridad.
Un paso ms adelante esperan dar Jeff Lichtmann, de
la Universidad Harvard, y Winfried Denk, del Instituto
Max Planck de Neurobiologa en Mnich. Ambos traba-
jan con la compaa alemana Carl Zeiss en un novedoso
microscopio electrnico que proporcionara imgenes
de lminas unas 800 veces ms finas. En concreto, de
unos 25 nanmetros, medida que representa alrededor
de la milsima parte de una clula de tamao medio. Se
podr ver cada una de las condenadas cositas que existen
en el cerebro: desde cada neurona hasta cada orgnulo
subcelular; desde cada sinapsis, pasando por cada axn,
hasta cada nervio cervical. Absolutamente todo, asegu-
ra Lichtmann.
C UA D E R N O S M y C
Mediante los microscopios electrnicos estndar, que
exploran la preparacin con un nico haz de electrones,
solo se haba logrado reconstruir un milmetro cbico
de tejido cerebral. Segn explica Denk, si se quisiesen
escanear con este mtodo lminas ultrafinas hasta alcan-
zar el volumen de un cerebro de ratn, haran falta muchos
decenios. Las nuevas mquinas, previstas para ser entre-
gadas a los dos laboratorios en 2014, dispondrn de 61
haces exploradores que operarn en paralelo, de manera
que reducirn el tiempo de escaneo a meses. Denk estima
que ello permitir una reconstruccin informtica del
cerebro un cerebro de ratn en una caja, segn sus
palabras en unos cinco aos.
Lo que Lichtmann y Denk no han resuelto todava es
el modo de reconstruir una imagen tridimensional del
tejido a partir de estas imgenes. Para ensayar un mto-
do, el equipo de Denk ha escaneado porciones diminutas
de la retina de ratn, una de la partes ms sencillas en el
cerebro de los mamferos. Pero los mtodos puramente
informticos no han logrado reconstruir los 300 gigaoc-
tetos de datos grficos que gener la tentativa. El labora-
torio enrol a 230 personas para que ayudaran a seguir
de visu el rastro a las neuronas en sus meandros a travs
de las finsimas secciones. A escala mayor no resultara
prctico recurrir a esta suerte de bsqueda exhaustiva,
afirma el responsable de la investigacin. Habr que
desarrollar algoritmos que logren que las mquinas
realicen el trabajo tan bien como el ojo humano.
Es posible que existan formas ms sencillas de carto-
grafiar el cerebro a una resolucin menor. Una opcin
consiste en la tcnica bautizada como CLARITY, que
suscit gran inters en abril de 2013. Karl Deisseroth y
sus colegas de la Universidad Stanford desarrollaron un
mtodo para reemplazar por medios qumicos los lpidos
opacos del cerebro por un gel claro, lo que torna transpa-
rentes los tejidos y permite observar la disposicin inter-
na de las neuronas sin necesidad de escindirlas en lminas.
Deisseroth aplic esta tcnica en el tejido cerebral de un
joven que presentaba un trastorno del espectro autista.
Descubri en su corteza cerebral disposiciones inusitadas
de neuronas que recordaban a una escalera de mano. Otros
investigadores estn clamando para valerse de este mto-
do en el rastreo de circuitos en cerebros sanos.
Ahora bien, por muy eficientes que puedan ser las
diversas tcnicas de medicin de actividad cerebral y de
cartografa anatmica, muchos investigadores consideran
L A AU TO R A
Alison Abbottes corresponsal senior
de la revista Nature en Europa.
30 N.O 18 - 2017
 PASAD O Y PRESENTE / MEGAPROYECTOS

que no ser necesario ver ni tomar registros de cada
neurona individual para lograr una imagen funcional del
cerebro entero. Irn surgiendo regularidades de las que
ser posible extrapolar, augura Newsome.
Comprensin de los datos
Es posible que la parte ms temible del reto que supone
el cerebro estribe en almacenar y procesar los datos. Un
milmetro cbico de tejido cerebral generar, segn se
estima, unos 2000 teraoctetos de datos obtenidos con
los nuevos microscopios electrnicos de Lichtmann y
Denk, por ejemplo. Este ltimo calcula que un cerebro
completo de ratn podra producir 60 petaoctetos, y un
cerebro humano, alrededor de 200 exaoctetos. Tal volu-
men de informacin sera comparable a la totalidad de
los contenidos digitales del mundo actual, incluidos
Facebook y en todos los grandes reservorios de datos,
explica Lichtmann.
Estamos solo al inicio. Los neurocientficos acabarn
queriendo recopilar este tipo de datos anatmicos de
muchos cerebros humanos, cada uno de los cuales es
nico y singular, y revestir sobre ellos informacin acer-
ca de su actividad neuronal. Ello exigir almacenar y
organizar los diversos tipos de datos con las adecuadas
interfaces a fin de que los cientficos puedan manejarlos.
El objetivo del Proyecto Cerebro Humano europeo,
que consiste en elaborar una simulacin del cerebro para
interactuar con ella en tiempo real, suma otro nivel de
exigencia. Uno de nuestros retos consiste en desarrollar
lenguajes de programacin que permitan utilizar eficien-
temente la capacidad de un superordenador, explica
Jess Labarta Mancho, del Centro de Supercomputacin
de Barcelona, uno de los asociados en el Proyecto Cere-
bro Humano. Los superordenadores actuales se veran
abrumados por experimentos que exigieran la estimula-
cin de distintas partes del cerebro en diferentes fraccio-
nes de un segundo. La idea es, pues, desarrollar mtodos
para que el supercomputador comprima informacin
concerniente a ciertas reas cerebrales, liberando recur-
sos de cmputo para las que sean relevantes en el proble-
ma que interese en cada momento.
Suponiendo incluso que los datos puedan ser pulcra-
mente empaquetados, los tericos tendrn que elaborar
las preguntas pertinentes. Es el caso del huevo y la ga-
llina, explica Christian Machens, del Centro Champa-
limaud de lo Desconocido, en Lisboa. En cuanto sepamos
cmo funciona el cerebro, sabremos cmo interpretar los
datos.
Los tericos difieren sobre la escala de la tarea que les
aguarda. Kording es uno de los muchos que opinan que
va a ser pavorosa. En comparacin, los problemas de
bsqueda en Google parecen un juego de nios. Y aa-
de: El nmero de neuronas es aproximadamente igual
al del nmero de pginas de Internet, pero mientras que
las pginas de este ltimo solo enlazan con otras pocas
y de forma lineal, cada neurona se comunica con millares
ms, y en modo no lineal.
Partha Mitra, biomatemtico del Laboratorio Cold
Spring Harbor, considera que la mayor dificultad en el
conocimiento del cerebro va a ser de ndole sociolgica.
Elucidar el funcionamiento cerebral no es lo mismo que
ir tras el bosn de Higgs, donde todos persiguen el mis-
mo objetivo, apunta. Se trata de que la comunidad se
fije objetivos acordados previamente y trabaje con disci-
plina para alcanzarlos.
Establecer estas metas consumi el verano de Newso-
me, justo como haba previsto. Tras formar parte de una
serie de talleres con expertos, hubo de preparar un in-
forme, el cual emiti en septiembre de 2013. El texto no
promete resolver todas las trabas que plantea el cerebro,
pero s seala un itinerario que, quizs a la larga, lo con-
siga. Acabaremos por averiguar cmo se traducen estos
centelleos neuronales en trminos de conducta, afirma
Newsome. Eso es lo que verdaderamente importa. H
Artculo publicado en Mente y Cerebro n.o 65
Artculo original publicado en Nature,
vol. 499, pgs. 272-274, 2013
Traducido con el permiso de Macmillan Publishers Ltd.
2013

PA R A S A B E R M S

BigBrain: An ultrahigh-resolution 3D human brain model. K. Amunts et al. en Science, vol. 340, pgs. 1472-1475, 2013.
CLARITY for mapping the nervous system.K. Chung y K. Deisseroth en Nature Methods, vol. 10, pgs. 508-513, 2013.
Connectomic reconstruction of the inner plexiform layer in the mouse retina.M. Helmstaedter et al. en Nature, vol. 500,
pgs. 168-174, 2013.

EN NUESTRO ARCHIVO

Una nueva cartografa del cerebro.K. Zilles y K. Amunts en MyC n.o 46, 2011.
El Proyecto Cerebro Humano.H. Markram en IyC, agosto de 2012.
Luz en la maraa neuronal.J. Marschall en MyC n.o 59, 2013.

C UA D E R N O S M y C 31 N.O 18 - 2017
 TCNICAS

NEUROIMGENES Las tcnicas de neuroimagen permiten inspeccionar

y rastrear el interior de un cerebro, a la vez que ofrecen atractivas
fotografas cientficas

Primeros planos
ANN CHIN Y SANDRA UPSON

CORTESA DE WALTER SCHNEIDER Y SUDHIR PATHAK / LEARNING RESEARCH AND DEVELOPMENT CENTER, UNIVERSIDAD DE PITTSBURGH

T R A C T O G R A F A D E F I B R A S D E A LTA D E F I N I C I N

Para definir las lneas en la imagen de la pgina siguiente, una mquina de reso
nancia magntica traza el movimiento de las molculas de agua en miles de luga
res del cerebro, fenmeno que revela la presencia de haces de fibras o tractos.
Un reciente avance en la formacin de imgenes por difusin surgi del inters L A S AU TO R A S
de los investigadores por aclarar cmo se cruzan las fibras nerviosas. Los elemen
Ann Chines asistente de
tos en forma de liblula (izquierda) indican las orientaciones de dos o ms fibras fotografa. Sandra Upson
al cruzarse; las elipsoides en forma de pececillos representan una va nerviosa es editora y cofundadora
dominante. de la publicacin digital
Backchannel.

C UA D E R N O S M y C 32 N.O 18 - 2017
C
on 100.000 millones de clulas nerviosas
y billones de sinapsis, el cerebro teje
redes neuronales de asombrosa comple
jidad. Con ellas nos impulsa a respirar, a
parpadear y a preparar tostadas con man
tequilla entre otras muchas actividades
ms. Aun as, seguimos ignorando en gran parte el modo
en que el encfalo ejecuta incluso las tareas ms simples,
por no hablar de cmo despierta la consciencia.
Para adentrarse en este pedazo de carne de poco
ms de un kilogramo de peso, los cientficos manipu
lan un rasgo sutil del cuerpo: su sensibilidad a los
campos magnticos. Las neuroimgenes por resonan
cia magntica (RM) exponen la anatoma del cerebro
con detalle, y su mtodo hermano, la tomografa por
resonancia magntica funcional (RMf) revela conoci
mientos de la mente en funcionamiento. Exploremos
las dimensiones del encfalo humano que ofrecen
estas tcnicas. H
Artculo publicado en Mente y Cerebro n.o 57
Scientific American Mind

FORMACIN DE IMGENES POR DIFUSIN

Las lneas de colores brillantes que
entrecruzan el cerebro representan
miles de millones de axones neuro
nales, la materia blanca del cerebro.
Estas fibras nerviosas, todas ellas
aisladas con una capa de grasa blan
ca (mielina), abarcan largas distancias
para transmitir informacin entre
las neuronas. Los colores vvidos
representan la direccin en que via
ja la informacin.
Los neurocientficos pueden seguir
el rastro de esas fibras observando los
movimientos casi aleatorios de las
molculas de agua dentro del cerebro.
Resulta ms probable que las mol
culas de agua se muevan al lado de
las estructuras microscpicas del ce
rebro a que crucen b arreras, como la
de una pared celular. Los caminos que
recorren dichas molculas revelan la
presencia de haces de axones que
llegan a medir algo ms de un metro
de longitud.

CORTESA DE ARTHUR W. TOGA, UCLA-HARVARD HUMAN CONNECTOME PROJECT CONSORTIUM, WWW.HUMANCONNECTOMEPROJECT.ORG

C UA D E R N O S M y C 33 N.O 18 - 2017
WIKIMEDIA COMMONS / EVERYONES IDLE / CC BY-SA 2.0

WIKIMEDIA COMMONS / NEVIT DILMEN / CC BY-SA 3.0

IMGENES POR RESONANCIA MAGNTICA

Un escner de RM aprovecha las propiedades magn
ticas de los tomos de hidrgeno para producir im
genes del interior del cuerpo. Primero, un campo
magntico provoca que los miles de millones de tomos
de hidrgeno que existen en el cuerpo humano se
orienten en la misma direccin. Entonces, el escner
administra pequeos pulsos de energa que fuerzan a
los tomos a salir de su alineacin. Cuando vuelven a sus
posiciones originales, movimiento que desarrollan a
distintas velocidades, crean una huella magntica en
varios tejidos. Arriba a la derecha se observa un tomo
grama de un paciente con cncer de pulmn y mets
tasis cerebral.
Los escneres de RMf, que forman la base de las im
genes de la pgina siguiente, reflejan el magnetismo de
los vasos sanguneos. Cuando las neuronas generan po
tenciales de accin, consumen energa, lo que aumenta
la cantidad de sangre que viaja hacia ellas. Esta tcnica, la
ms extendida, mide las diferencias en el contenido de
hierro en sangre rica y pobre en oxgeno.

M A G N E T O E N C E FA L O G R A F A

Cuando se activan, las neuronas generan cam

pos magnticos diminutos. Al rodear el enc
falo con detectores de campos magnticos ex
tremadamente sensibles, los neurocientficos
pueden registrar la actividad neuronal. Com
binar datos de magnetoencefalografa (MEG)
CORTESA DE DIMITRIOS PANTAZIS / M.I.T.

con una visin por RM del mismo cerebro

proporciona detalles anatmicos. Dado que
la MEG permite observar de forma directa la
conducta de las neuronas, en vez del riego
sanguneo, capta eventos cerebrales de preci
sin temporal de milisegundos, comparado
con los pocos segundos de un escner de RMf.

C UA D E R N O S M y C 34 N.O 18 - 2017

C ON E C T I V I DA D F U NC IONA L
A diferencia de la formacin de
imgenes por difusin, tcnica
que traza enlaces fsicos, estas
cartografas muestran la inte
raccin entre determinadas re
giones cerebrales. Algunas reas
comparten una larga historia
de trabajo en comn para com
pletar una tarea, pese a que no
siempre se hallan conectadas
por fibras nerviosas. Tales re
giones funcionalmente rela
cionadas tambin tienden a
activarse en tndem cuando el
cerebro descansa. Ambas im
genes muestran compilaciones
de escneres de RM de una per
sona en reposo.
El diagrama superior muestra
cmo imgenes por RMf pueden
predecir la edad de un cerebro.
El color de una esfera refleja su
funcin (procesar datos senso
riales); el tamao, su poder pre
dictivo. El grosor de una lnea
TCNICAS / NEUROIMGENES
que enlaza zonas en interaccin
muestra la precisin con la que
la fuerza o debilidad de esta
conexin predice cierta edad.
Los enlaces en color naranja se
vuelven ms fuertes a medida
que el encfalo envejece; los de
color verde claro, en cambio, se
debilitan con el tiempo.
La actividad de las reas ce
rebrales cambia de manera
constante segn distintos pa
trones. La imagen de abajo con
densa estas dinmicas fluctuan
tes en una sola imagen. El rea
amarilla que rodea la esfera
CORTESA DE MATTHEW GLASSER Y DAVID VAN ESSEN /
verde pequea, que se cree im
plicada en el procesamiento
UNIVERSIDAD DE WASHINGTON EN ST. LOUIS
visual, se activa en sincrona
con las reas que aparecen en
amarillo y rojo. Cuando el rea
que envuelve la esfera verde se
acelera, las regiones verdes y
prpuras presentan menos ac
tividad, y viceversa.
CORTESA DE SCIENCE/AAAS
C UA D E R N O S M y C 35 N.O 18 - 2017
 TCNICAS / NEUROIMGENES
ISTOCK / AKESAK
CORTESA DE THE ALLEN INSTITUTE FOR BRAIN SCIENCE
CARTO GRAFA DE L A EXPRESIN GNICA
El atlas del cerebro humano del instituto Allen
para la Ciencia del Cerebro cataloga los genes
cerebrales en funcionamiento. Los puntos mues
tran la expresin de gpr88, un gen muy activo
en el ncleo estriado. Dicha regin cerebral
(prpura) se halla implicada en el movimiento.
Las nubes azul claro y amarillas indican el ce
C UA D E R N O S M y C
ANGIO GRAFA
POR RESONANCIA
MAGNTICA
Este tipo de RM se usa para
el estudio de los vasos san
guneos. Un pigmento lqui
do inyectado en el torrente
sanguneo ayuda al escner
de resonancia magntica a
registrar el flujo sanguneo
a travs de venas y arterias
con ms viveza.
CORTESA DE MARISA ORTEGA Y ALFONSO RODRGUEZ-BAEZA / UNIVERSIDAD AUTNOMA DE BARCELONA
rebelo y el estriado, respectivamente. Los colo
res de las esferas sealan los niveles de actividad:
la expresin es baja en los puntos azules y alta
en los rojos. El gpr88 se considera una posible
diana farmacolgica para tratar trastornos
neurodegenerativos como la enfermedad de
Parkinson.
36 N.O 18 - 2017
 TCNICAS / NEUROIMGENES

MICROSCOPA

Trazar el flujo de la sangre a travs del ce

rebro constituye un pilar principal de la
neurociencia moderna; adems, resulta
clave para elucidar la estructura de los r
ganos. Los vasos sanguneos microscpi
cos, mostrados en la imagen con la ayuda
de un microscopio electrnico de barrido,
aportan al cerebro energa y nutrientes.
Las ramas superiores se dividen en peque
os capilares que distribuyen la sangre al
resto del cerebro.

C UA D E R N O S M y C 37 N.O 18 - 2017
 TCNICAS

RESONANCIA MAGNTICA Hace unos cien aos, el neuroanatomista

alemn Korbinian Brodmann dividi el cerebro humano en 43 reas.
An hoy, los neurlogos se orientan sobre esta base. Mas el futuro se
dibuja diferente: los investigadores prevn trazar, mediante tomografa
por resonancia magntica de alta densidad, mapas cerebrales
detallados y personalizados de personas vivas

Cartografa
cerebral en vivo S T E FA N G E Y E R Y R O B E R T T U R N E R

O
bservar el cerebro mientras piensa
forma parte de un antiguo sueo de los
investigadores. En los ltimos aos,
merced a los extraordinarios avances
en las neurociencias, esta ambicin se
est convirtiendo en una realidad. Las
tcnicas de imagen modernas, entre las que destaca la
tomografa por resonancia magntica funcional (RMf),
permiten una visin cada vez ms detallada de lo que
sucede en los procesos cerebrales. Qu ocurre en nues-
tro cerebro cuando vemos, omos, sentimos, hablamos,
aprendemos, tenemos sensaciones o, en general, pensamos?
Dnde se localizan estas funciones constituye otra
pregunta igual de fascinante. Todava en el siglo xix, los
investigadores sostenan una visin holstica. Conceban
el cerebro como una unidad, como un todo sin divisiones
demostrables en la corteza cerebral que permitieran hablar
de mdulos diferenciados por su estructura y funcin. Por
el contrario, segn la doctrina de la localizacin, en el
cerebro impera la distribucin de trabajos: determinadas
regiones de la corteza cerebral, con distintas estructuras,
asumen funciones especficas. As, los centros visuales se
alojan en sitios diferentes al centro auditivo o del habla.
Desde hace ms de cien aos se impone esta ltima
perspectiva entre los cientficos. A principios del siglo xx,
los anatomistas Korbinian Brodmann (1868-1918), C-
cile Vogt (1875-1962) y Oskar Vogt (1870-1959) comen-
zaron a estudiar de manera sistemtica la estructura de la
corteza cerebral. Por aquel entonces, las tcnicas de estu-
dio de los tejidos (histologa) y la microscopa ya permi-
tan preparar cortes del tejido cerebral con escasas mil-
simas de milmetro de espesor, as como teirlos y
estudiarlos bajo el microscopio. A los investigadores les
llam la atencin que el grosor, la estructura, la densidad

L O S AU TO R E S

Stefan Geyerinvestiga en el departamento de neurofsica del Instituto Max Planck de Ciencias

Neurolgicas y de la Cognicin de Leipzig, centro que dirige Robert Turner. Agradecen a Katja
Reimann y colaboradores del Instituto Paul Flesching para la Investigacin Cerebral de la
Universidad de Leipzig los cortes histolgicos; tambin a Marcel Weiss, Robert Trampel,
Christine Lucas Taardif y Pierre-Louis Bazin (del Instituto Max Planck de Ciencias Neurolgi-
cas y de la Cognicin de Leipzig) por las imgenes de tomografa por resonancia magntica.

C UA D E R N O S M y C 38 N.O 18 - 2017
 CORTESA DE CHRISTINE LUCAS TARDIF Y PIERRE-LOUIS BAZIN, INSTITUTO MAX PLANCK PARA LA COGNICIN HUMANA Y CIENCIAS DEL CEREBRO, LEIPZIG
Mediante la tomografa por resonancia magntica de alta intensidad, los investigadores del Instituto Max Planck
de Ciencias Cognitivas y de Neurologa en Leipzig han conseguido visualizar la estructura de las vainas de mielina
en el cerebro. Las longitudes de onda de los colores del espectro (un degradado de rojo a anaranjado, a amarillo...
hasta azul) revelan la abundancia de mielina. Las zonas en azul son las ms mielinizadas.

de componentes y la estratificacin de las clulas (citoar-jas y los tean para, finalmente, comparar la citoarqui-
quitectura) en la corteza cerebral variaba de unos lugares tectura y la mieloarquitectura de esos cortes con los re-
a otros. Lo mismo ocurra con la forma y la estructura de sultados que haban obtenido a travs de la estimulacin
la envoltura de mielina, sustancia que cubre una parte elctrica. Les llam la atencin que la estimulacin de la
de las prolongaciones neuronales. Es decir, con la mie- superficie cerebral a uno y otro lado del lmite estructu-
loarquitectura. ral del rea produca movimientos distintos. Este hallaz-
La observacin de diferencias en la estructura fina del go les confirm sus sospechas: las diferencias microes-
cerebro posibilitaron, en un principio, definir las reas tructurales tenan una importancia funcional.
corticales con una estructura bastante homognea y unos Los descubrimientos de los Vogt iniciaron, en la pri-
lmites ms o menos definidos. De acuerdo con un prin- mera mitad del siglo xx, la edad de oro de la investigacin
cipio bsico de la biologa, las diferencias de disposicintanto de la citoarquitectura como de la mieloarquitectu-
reflejan, asimismo, disimilitudes funcionales (y vicever- ra. En un corto espacio de tiempo surgieron distintas
sa). Desempean las reas corticales funciones especia- cartografas de la corteza cerebral humana basadas en la
les? De ser as, cules son? microestructura, como la de Alfred Walter Campbell,
datada en 1905; la de Grafton Eliot Smith, de 1907, las
Los primeros cartgrafos que el matrimonio Vogt elabor a lo largo de diversos
Entre los primeros que se plantearon esa cuestin se aos (1910, 1911 y 1919), y la de Constantin von Econo-
encontraban, de nuevo, Ccile y Oskar Vogt. La pareja mo y Georg Koskinas, de 1925. No obstante, el mapa
de cientficos se interes tanto por la corteza cerebral cerebral ms famoso corri a manos del neuroanatomista
humana como por la de otros primates. Con el fin de y psiquiatra alemn Korbinian Brodmann. Tras casi una
estudiar la funcin de reas cerebrales concretas, aplica- dcada de intenso trabajo en el laboratorio berlins de
ban estimulacin elctrica sobre la superficie cerebral de Ccile y Oskar Vogt, Brodmann public sus hallazgos en
animales. Luego, cortaban los tejidos cerebrales en roda- 1909 bajo el ttulo de Principios de un mtodo compara-

C UA D E R N O S M y C 39 N.O 18 - 2017
 tivo de localizacin en la corteza cerebral basado en la En sntesis:Mapeo en directo
arquitectura celular.

El inters central de Brodmann era conocer el tras-
fondo biolgico evolutivo en el desarrollo de la corteza
cerebral, razn por la que incluy el adjetivo compara-
tivo en el ttulo de su libro. No solo cartografi la cor-
teza cerebral de los humanos (Homo sapiens), sino
1
La divisin de la corteza cerebral en reas se basa en
las diferencias que presenta la estructura del cerebro.
Hasta hace poco, esto solo poda averiguarse a travs
de la investigacin post mrtem.

2
tambin la de otros ocho mamferos, entre estas, la del
erizo (Erinaceus europaeus) y la de primates no humanos
de las familias de los tites (Callitrichidae) y de los maca-
cos (Cercopithecidae). Descubri que algunas reas
En la actualidad, la tomografa por resonancia mag-
ntica de alta intensidad permite conocer una parte
de la microestructura cerebral en personas vivas.

corticales aparecan en casi todas las especies que inves-
tigaba. Asimismo, constat que a lo largo del desarrollo
evolutivo se haban ido diferenciando otras regiones
cerebrales y aadido otras nuevas, cual un rbol que a lo
largo de la evolucin se ha ido ramificando. Brodmann
defini 43 reas en la corteza cerebral humana, todas ellas
con una arquitectura celular diferente.
Hace tiempo que el mapa cerebral de Brodmann cons-
tituye un clsico de la neurobiologa. A pesar de los
nuevos descubrimientos, los neurlogos actuales siguen
utilizando la nomenclatura de Brodmann para designar
las reas funcionales del cerebro. De esta forma, el rea 4
sirve de sinnimo para la corteza motora primaria que
dirige los movimientos voluntarios; la 17, por su parte,
se refiere a la corteza visual primaria. Cualquier estudian-
te de medicina debe conocer el mapa y memorizar las
reas ms importantes.
Sin embargo, desde el punto de vista de la neurocien-
cia moderna, el mapa de Brodmann ha perdido valor
como indicador de mdulos funcionales de la corteza
cerebral. Las tcnicas actuales permiten subdividir en
reas funcionales diferentes regiones que Brodmann
consideraba homogneas. El rea 19, que el anatomista
alemn situaba en el lbulo occipital, se halla compuesta
3
Se trata del primer paso hacia una cartografa indivi-
dual del cerebro: en combinacin con la tomografa
por resonancia magntica funcional, en un futuro
ser posible asociar reas cerebrales determinadas a fun-
ciones concretas.
por un complejo mosaico de regiones de la corteza visual
extraestriada. Cada una de estas pequeas reas procesa
aspectos especficos de la percepcin visual consciente.
En la profundidad de los surcos
Otra limitacin que presenta el mapa de Brodmann es
que muestra la topografa de las reas que se hallan en la
superficie cortical, sin ofrecer ninguna informacin sobre
sus caractersticas en la profundidad de los surcos, don-
de se alojan entre la mitad y dos tercios de la corteza
cerebral humana. Por ltimo, todos los mapas cerebrales
clsicos son representaciones esquemticas: ilustran solo
la topografa de un cerebro concreto. Sin embargo, los
patrones de surcos y circunvoluciones cerebrales varan
de un individuo a otro. Incluso los cerebros de gemelos
univitelinos (genticamente idnticos) presentan claras

La tomografa por
resonancia magnti-
ca funcional permite
detectar seales de
activacin (en color)
ante un estmulo vi-
CORTESA DE ROBIN HEIDEMANN, SIEMENS HEALTHCARE

sual en movimiento.
Hasta ahora, los in-
vestigadores solo las
podan asignar a sur-
cos y circunvolucio-
nes, no a reas corti-
cales concretas.

C UA D E R N O S M y C 40 N.O 18 - 2017
 TCNICAS / RESONANCIA MAGNTICA

diferencias. En otras palabras, existe una considerable
variabilidad de la situacin, el tamao y la extensin de
una determinada rea de Brodmann entre los distintos
cerebros. Nada de todo esto aparece en el mapa clsico.
Hasta ahora solo se podan asignar las activaciones
que se observaban mediante RMf a los surcos y circun-
voluciones del cerebro, es decir, a la macroanatoma de
la corteza cerebral. No se poda, pues, representar la
microestructura (en consecuencia, tampoco las reas del
mapa de Brodmann). Aunque existe una excepcin: la
estra de Gennari. Se trata de un marcador estructural
de la corteza visual primaria (rea 17 del mapa de Brod-
mann). Precisamente las reas definidas segn su mi-
croestructura corresponden a unidades funcionales de
la corteza cerebral. Un hallazgo que, despus de los tra-
bajos pioneros de los Vogt, han confirmado muchos in-
vestigadores. Por ello, no resulta extrao que los intentos
de asociar la funcin en exclusiva a la estructura macroa-
natmica resulte defectuosa y haya dado lugar a nume-
rosos resultados contradictorios.
Sera un hito cientfico trazar un mapa individual
exacto de la microestructura de la corteza cerebral de
una persona viva y solaparlo con la actividad funcional
de su cerebro. Si se consiguiera, permitira encontrar la
respuesta a cuestiones fundamentales: se activa solo un
rea cerebral concreta cuando llevamos a cabo una tarea
motora, sensorial o cognitiva determinada o se extiende
la activacin a las regiones vecinas?

Tras la huella de la estructura fina del cerebro

Los tomgrafos por resonancia magnticacon imanes
de potencia elevada permiten, por primera vez, trazar
una imagen de la estructura fina del cerebro en perso-
nas vivas. Una novedosa tcnica de neuroimagen repro-
duce el espesor de las vainas de mielina a partir de un
parmetro especial de la seal de la resonancia magn-
tica: el tiempo longitudinal de relajacin (T1).
T1 depende del entorno molecular de los tomos de
hidrgeno, cuyos ncleos son excitados por los pul-
sos magnticos. El componente no hidrosoluble de la
mielina acorta el tiempo de recuperacin de la magne-

CORTESA DE STEFAN GEYER

tizacin, lo cual se refleja en el escner en forma de gra-
dos de luminosidad (abajo).
Las zonas oscuras con bajos valores de T1 represen-
tan una alta densidad de fibras mielinizadas. Ello se
aprecia en la corteza motora primaria (M1), en la corte-
za somatosensorial (S1), en la auditiva (A1) y en la vi- Este tomgrafo por resonancia magntica pesa
sual (V1). Asimismo, aparece muy mielinizada el rea 37 toneladas. Crea un campo magntico de
V5/MT, especializada en el procesamiento de los es- 7 teslas, lo que corresponde a 130.000 veces
tmulos visuales mviles. el campo magntico terrestre. Todo el espacio
Mientras que el mapa de Brodmann muestra solo se protege con 362 toneladas de hierro.
la superficie del cerebro, la tomografa por resonan-
DE: MICROSTRUCTURAL PARCELLATION OF THE HUMAN CEREBRAL CORTEX. S. GEYER,

cia magntica de alta intensidad permite observar los

surcos cerebrales (abajo, derecha).
R. TURNER. SPRINGER, BERLIN HEIDELBERG 2013; CORTESA DE STEFAN GEYER

M1
S1

Surco central Surco central

V5/MT V1
A1
Surco de Silvio Surco de Silvio

C UA D E R N O S M y C 41 N.O 18 - 2017
 El mximo logro sera conseguir una representacin
fiable y, sobre todo, precisa de los lmites de cada rea en
un cerebro vivo. En los ltimos aos se han realizado
numerosos avances tcnicos que nos han acercado en
gran medida a este ambicioso objetivo. Un aspecto esen-
cial han sido las innovaciones en el hardware del escner
de la tomografa por resonancia magntica. Los escne-
res que se usan habitualmente presentan un campo con
una potencia de solo 1,5 teslas. Hoy ya existen escne-
res con imanes de una potencia de campo de 7 teslas. Ello
significa alrededor de 140.000 veces el campo magntico
terrestre.
En combinacin con bobinas de radiofrecuencia de
alta sensibilidad, es posible obtener, en pocos minutos,
imgenes estructurales de cerebros vivos con una reso-
lucin de 0,5 milmetros, as como imgenes funcionales
con una resolucin de menos de un milmetro. Otro
importante avance es el tiempo de relajacin longitudinal
T1 (tiempo T1), un parmetro de la tomografa por re-
sonancia magntica que muestra el espesor de las vainas
de mielina en la corteza cerebral y, con ello, ofrece una
aproximacin de la mieloarquitectura. Tcnicas especia-
les de neuroimagen mediante tomografa por resonancia
magntica permiten medir el tiempo T1 y confeccionar
un cartografa T1 tridimensional de la corteza cerebral.
No se trata de universos paralelos
Por el contrario, mediante la tomografa por resonancia
magntica resulta prcticamente imposible representar
la microestructura citoarquitectnica sobre la que des-
cansa el mapa de Brodmann. Sin embargo, como ya in-
sistieron Ccile y Oskar Vogt en su poca, existe una
correspondencia topogrfica exacta entre los lmites de
las reas cerebrales basados en las diferencias mieloar-
quitectnicas y los lmites trazados segn la citoarquitec-
tura. La mieloarquitectura y la citoarquitectura no cons-

El estudio histolgico apoya los datos de neuroimgenes

De un cerebro fijado post mrtem
(A) se extrae un bloque de tejido a
nivel del surco central (B); a conti-
nuacin, se escanea durante varias
horas mediante un tomgrafo de
resonancia magntica de alta inten-
sidad. Las diferencias en el contraste
T1 (C) indican un cambio en la mie-
loarquitectura y, con ello, el lmite
(flecha roja) entre el rea 4 (corteza
motora primaria) y la 3a (corteza
somatosensorial).
El estudio histolgico apoya el
resultado. Las imgenes inferiores
muestran cortes de esta regin: en la
tincin inmunohistoqumica (D)
puede apreciarse la distribucin de
las protenas mielnicas bsicas. Es-
tos marcadores de la mielina
aumentan de manera destacada ms
all de los lmites del rea 4. En (E),
los cuerpos celulares aparecen resal-
tados: en el paso al rea 4, la sustan-
cia gris aumenta de espesor, desapa-
rece la capa nuclear interna (*) y se
encuentran grandes clulas pirami-
dales (puntas de flecha negras).

A B Plano de C
l corte

in
i r ecc al
D isu
v Bloque
de tejido
S1
R. TURNER. SPRINGER, BERLIN HEIDELBERG 2013, P. 247-248; CORTESA DE STEFAN GEYER
DE: MICROSTRUCTURAL PARCELLATION OF THE HUMAN CEREBRAL CORTEX. S. GEYER,

M1

Surco central
Surco central

D E

4 Surco

4 Surco
*
central
central

*
3a 3a

* * 1 mm
1 mm
* * *
C UA D E R N O S M y C 42 N.O 18 - 2017
 TCNICAS / RESONANCIA MAGNTICA

La neuroimagen de un cerebro vivo no permite

ar
rib
una resolucin tan alta como la que ofrece la del

a
tejido cerebral de un cadver, ya que la persona nt
e
Surco la
a quien se le practica la tomografa permanece central de
acostada solo unos 50 minutos en el tubo del Surco
escner. Sin embargo, el mapa de T1 puede central
compararse con el cerebro post mrtem (C en el
recuadro El estudio histolgico apoya los datos
de neuroimgenes). Las flechas en la imagen de
la izquierda y la lnea de trazos en la de la dere-
cha muestran el lugar donde la mielina aumenta
de forma brusca, con lo que marca el lmite en-
tre las reas 4 y 3a de Brodmann.
s Surco
tr

ar
e central

rib
d
tituyen universos paralelos: son dos puntos de vista del

CEREBRAL CORTEX. S. GEYER, R. TURNER. SPRINGER, BERLIN

e 4 3a
mismo universo microestructural del cerebro humano. nt

DE: MICROSTRUCTURAL PARCELLATION OF THE HUMAN

ab
Surco la
e

aj
central Por este motivo describimos nuestra nueva tcnica d

HEIDELBERG 2013; CORTESA DE STEFAN GEYER

Surco
basada en la imagen de la tomografa por resonancia
central
magntica como una suerte de cartografa de Brodmann
in vivo, pese a las desemejanzas en el espesor de la en-
voltura de mielina que se halla en la corteza del cerebro
vivo. La novedosa tcnica permite distinguir, en directo,
reas muy mielinizadas (las cortezas motora primaria,
auditiva y visual, entre otras) de regiones vecinas que
presentan una menor mielinizacin.
En los ltimos aos hemos desarrollado un mtodo
para comparar con precisin los mapas de T1 basados
en la mielina de cerebros vivos con los datos histolgicos se pueden cartografiar con exactitud reas cerebrales
clsicos de tejidos post mrtem, mtodo que nos permi- concretas. Se trata de un primer paso en el camino para
te fijar los lmites exactos de las reas cerebrales. Para ello alcanzar un mapa microanatmico personal del cerebro.
se escanean, mediante tomografa por resonancia mag- Con l, algn da los neurlogos podrn asociar funcin
ntica de alta intensidad y durante varias horas, bloques y estructura cerebrales sin necesidad de basarse en los
de corteza cerebral humana fijados en formalina, con lo valores medios de una muestra de un grupo de personas,
que se obtiene un mapa de T1 exacto. A continuacin se sino de forma individual y en vivo. H
practican cortes de pocas micras de grosor de los bloques Artculo publicado en Mente y Cerebro n.o 69
y se tien histolgicamente la mielina y los cuerpos ce-
lulares. La mieloarquitectura y citoarquitectura que
aparecen se comparan con la arquitectura T1.
PA R A S A B E R M S
En resumen, la cartografa in vivo se lleva a cabo en
tres etapas: primero se determina la arquitectura T1 del Vergleichende Lokalisationslehre der Grosshirnrinde.
rea incluida en el bloque mediante la tomografa por K. Brodmann. Barth, Leipzig, 1909.
resonancia magntica de alta intensidad; a continuacin Microstructural parcellation of the human cerebral cortex.
se define el rea cortical en un mbito histolgico y, como From Brodmanns post-mortem map to in vivo mapping with
ltimo paso, se transfiere la arquitectura T1 al cerebro de high-field magnetic resonance imaging.S. Geyer et al. en
Frontiers in Human Neuroscience, vol. 5, pg. 19, 2011.
una persona viva, de manera que se cartografa el rea
de forma individual y en vivo. Esta tcnica ha permitido Microstructural parcellation of the human cerebral cortex.
S. Geyer y R. Turner. Springer, Berln Heidelberg, 2013.
por primera vez trazar los lmites funcionales importan-
tes entre la corteza motora primaria (rea 4 de Brodmann)
EN NUESTRO ARCHIVO
y la somatosensorial (rea 3a) en un cerebro vivo.
Un siglo despus de la histrica publicacin del mapa Una nueva cartografa del cerebro.Karl Zilles y Katrin Arnunts
del cerebro post mrtem de Brodmann, se cierra ahora el en MyC n.o 46, 2011.
crculo. O, dicho de otro modo, la tcnica de cartografa Geografa gentica del cerebro.Ed Lein y Mike Hawrylycz,
de Brodmann in vivo mediante tomografa por resonan- en este mismo nmero.
cia magntica de alta intensidad abre la puerta a un mun- Brodmann y la cartografa cerebral.Jos Mara Valderas,
do nuevo: a partir de la microestructura del cerebro vivo en este mismo nmero.

C UA D E R N O S M y C 43 N.O 18 - 2017
 TCNICAS

Tras las vas

nerviosas de la
sustancia blanca

Mediante animaciones por ordena-

dor, los investigadores reconstru-
yen el curso de las vas nerviosas
entre distintas reas del cerebro.
Las hebras policromadas de la
imagen muestran el curso de las
fibras nerviosas en una zona del
cuerpo calloso, estructura que une
los dos hemisferios cerebrales.

C UA D E R N O S M y C 44 N.O 18 - 2017
 TENSOR DE DIFUSIN La imagen por tensor de difusin
permite s eguir el rastro de las molculas de agua en el cerebro.
Los investigadores descubren mediante esta tcnica el curso
de las fibras nerviosas que comunican diversas reas cerebrales
RAINER GOEBEL Y JAN ZIMMERMANN

TODAS LAS IMGENES DE ESTE ARTCULO: CORTESA DE RAINER GOEBEL

L O S AU TO R E S

Rainer Goebeles profesor

de ciencias neurolgicas
cognitivas en la Universi-
dad de Maastricht. Jan
Zimmermann trabaja en la
misma universidad.

C UA D E R N O S M y C 45 N.O 18 - 2017
L
a tomografa por resonancia magntica (RM) En sntesis:El rastro del agua
supuso el comienzo de una nueva era en la

investigacin cerebral y la medicina. Incluso
desde entonces resulta frecuente encontrar
en peridicos y revistas de informacin
general imgenes en color de los escneres
funcionales del cerebro. Por el contrario, una variante de
1
La imagen por tensor de difusin (IDT) es una va-
riante de la tomografa por resonancia magntica.
Esta tcnica mide el movimiento de las molculas de
agua en el cerebro.

la RM ha tomado un camino ms discreto dentro y fue-
ra de los laboratorios de neurologa, a pesar de su tambin
exitosa trayectoria. Se trata de la imagen por tensor de
difusin (TD).
Esta tcnica permite obtener informacin sobre el
lugar donde se hallan las fibras nerviosas en la sustancia
2
El agua acostumbra a difundirse en la direccin del
eje longitudinal cuando se encuentra en largas pro-
longaciones celulares, como las de las neuronas. Ello
permite visualizar las fibras nerviosas en la sustancia
blanca.

blanca. Formadas por haces de axones (largos apndices
que parten de los somas neuronales), estas vas conectan
diversas reas cerebrales, un sistema parecido al correo
por tubos neumticos que se utiliza en algunos super-
mercados para transportar el dinero de las cajas en dis-
tancias cortas. En los ltimos quince aos, estudios con
ITD han demostrado hasta qu punto la estructura y
densidad de estas redes resultan decisivas para numero-
sas funciones humanas: desde la motilidad, pasando por
capacidades cognitivas (entre otras, la lectura y el clculo),
hasta la creatividad y la inteligencia. De hecho, en algunas
enfermedades, caso de la esquizofrenia, aparecen altera-
ciones en las conexiones nerviosas de la sustancia blanca.
La ITD se basa en la imagen por difusin ponderada
que mide el movimiento de las molculas de agua en el
tejido. Para ello, el tomgrafo emite pulsaciones de ondas
electromagnticas que el tejido devuelve como un eco
de intensidad variable segn la velocidad de las partcu-
las de agua. De esta manera pueden reconocerse grandes
haces de fibras nerviosas, ya que el fluido se desplaza con
3
Este mtodo facilita el estudio de las conexiones en-
tre diversas reas del cerebro, as como el diagnsti-
co de algunas enfermedades neurolgicas. Tambin
se utiliza para la preparacin de intervenciones quirrgi-
cas complejas.
mayor rapidez a lo largo de los axones que en otras di-
recciones.
Con una nica medicin de ITD, el escner capta la
difusin en varios millones de puntos del encfalo. Para
ello, el cerebro se divide en una infinidad de pequeos
cubos de pocos milmetros de lado, los cuales reciben el
nombre de vxeles por analoga con los pxeles bidi-
mensionales. Capa a capa, el aparato de neuroimagen
registra el movimiento de las molculas de agua en cada
uno de estos elementos espaciales. Ya que solo permite
medir una direccin de la difusin, la toma se lleva a cabo
repetidas veces en orientaciones distintas.

A
Las molculas de agua se e ncuentran en constante movimiento. Si estas
no topan con una barrera que les impida el paso, se expanden por igual en
todas direcciones (flechas en A). Por el contrario, si en su camino se en-
cuentran con membranas celulares (por ejemplo, en los extensos y finos
apndices de las neuronas), se mueven preferentemente a lo largo de la
fibra (B). La difusin en las fibras nerviosas suele visualizarse como un
elipsoide (C), cuya forma queda determinada por las direcciones en que
se desplazan las molculas de agua. La orientacin del eje longitudinal
coincide con la direccin predominante.

C UA D E R N O S M y C 46 N.O 18 - 2017
 TCNICAS / TENSOR DE DIFUSIN

Agua en el cerebro
Con ayuda de la resonancia magntica por tensor de difusin,los investigadores pueden determinar dos
magnitudes. La difusibilidad indica la intensidad del movimiento de las molculas de agua. En reas donde
existen pocas barreras que se interpongan a su paso, caso de los ventrculos (espacios vacos del cerebro), la
difusibilidad resulta muy alta (manchas amarillas claras en los cortes cerebrales centrales). Por el contrario,
resulta menor en las regiones que presentan numerosos obstculos a la difusin, como ocurre en las fibras
nerviosas del cuerpo calloso (manchas anaranjadas en las imgenes centrales). La anisotropa es una medida
de la preponderancia de una direccin de la difusin. En regiones cerebrales con gran abundancia de fibras,
caso del cuerpo calloso, la anisotropa alcanza valores ms elevados (manchas amarillas claras en las imge-
nes inferiores) que en reas donde el agua se distribuye ms uniformemente (reas anaranjadas).

Resonancia magntica anatmica

Cuerpo calloso Ventrculo

Resonancia magntica segn el grado de difusin (difusibilidad)

Cuerpo calloso Ventrculo

Resonancia magntica segn el grado de difusin (anisotropa)

Cuerpo calloso Ventrculo

C UA D E R N O S M y C 47 N.O 18 - 2017
 Tensores (eje principal) Fibras nerviosas reconstruidas

Seguimiento de las fibras

Imagen en 3D
Para representar las fibras nerviosas que unen diversas regiones cerebrales,la tomografa por resonancia
magntica mide la direccin del movimiento del agua en varios millones de lugares del cerebro. La imagen
superior izquierda muestra los ejes de difusin (tensores) en un corte cerebral; los diferentes colores indi-
can la direccin del movimiento del agua en cada punto. Con ayuda de estos datos, un ordenador recons-
truye corte a corte el haz de fibrillas (imagen inferior) hasta obtener una imagen tridimensional (arriba a la
derecha).

C UA D E R N O S M y C 48 N.O 18 - 2017
 TCNICAS / TENSOR DE DIFUSIN

EN BREVE con un valor alto de AF y de determinar el eje longitudi-

nal del correspondiente tensor. Su orientacin indica
Un vxel es el elemento en forma de cubo ms peque- el curso que sigue la correspondiente fibra nerviosa.
o de los que componen una imagen en 3D. Es el equi- En el algoritmo se repite lo mismo, con la direccin de
valente tridimensional a un pxel. los vxeles limtrofes, hasta que llega a un punto en el
que la anisotropa fraccional cae por debajo de un valor
Por tensor se entiende un objeto matemtico que se predeterminado. Ello ocurre cuando una fibra nerviosa
imagina de forma sencilla como una ordenacin multi- termina o pasa a la sustancia gris donde se hallan los
dimensional de valores numricos. somas. En este momento, el programa busca un nuevo
vxel con un alto valor de AF. De nuevo, empieza el
La difusibilidad describe el grado del movimiento de trayecto.
las molculas en un lquido. La imagen del tensor puede determinar la direccin
de un movimiento de difusin, mas no informa sobre el
La anisotropa fraccional constituye una medida que sentido en que se desplazan las molculas de agua a lo
indica el predominio de una determinada direccin en largo de ese eje. Para ello, el ordenador reconstruye las
el movimiento de un lquido. fibrillas en dos direcciones y funde las imgenes en un
fascculo completo. Se obtienen impresionantes modelos
tridimensionales de fibras nerviosas en el cerebro.
Los mdicos utilizan con frecuencia la anisotropa
De ese modo se averigua para cada vxel la velocidad fraccional que proporciona la ITD para medir la integri-
con la que se desplaza el lquido celular en la direccin dad y capacidad funcional de las vas nerviosas en la
estudiada. Los investigadores suelen visualizar estos sustancia blanca, caractersticas que permiten diagnos-
valores en forma de elipsoide, que matemticamente ticar determinadas enfermedades neurolgicas. El grupo
puede expresarse como un tensor tridimensional (de ah dirigido por Laurie Cutting, de la Escuela de Medicina
el nombre de la tcnica). Si en un vxel las molculas de Johns Hopkins en Baltimore, demostr que nios con
agua se desplazan por igual en todas direcciones, el elip- dificultad para la lectura presentaban una AF disminui-
soide se transforma en esfera. Si, por el contrario, predo- da en reas que ejercen una funcin importante en el
mina una determinada direccin de la difusin, la forma habla. En la esquizofrenia, el mismo valor tambin apa-
se alarga y la orientacin de su eje longitudinal coincide rece reducido en la sustancia blanca de las regiones fron-
con la direccin del movimiento del agua. tales responsables del control cognitivo.
A partir del tensor calculado en cada vxel pueden Cuando se sospecha un ictus cerebral, los neurlogos
deducirse diversas magnitudes. Su tamao global delata utilizan las imgenes obtenidas por tensor de difusin
la difusibilidad media, es decir, la velocidad a la que se para el diagnstico precoz, pues la difusibilidad cae de
desplazan las molculas de agua. Esta depende, entre forma mensurable en los tejidos del cerebro afectados
otros factores, de que ciertos obstculos (por ejemplo, pocos minutos despus del infarto. El mtodo encuentra,
membranas celulares) entorpezcan su camino. De este asimismo, aplicacin en la preparacin de intervenciones
modo, en los espacios cerebrales huecos, como los quirrgicas complejas: con el objetivo de evitar impor-
ventrculos, la difusibilidad del lquido cerebral resulta tantes lesiones en vas nerviosas durante la intervencin,
harto elevada, pues rara vez se topan las molculas de los cirujanos reconstruyen previamente su curso median-
agua con barreras. En las sustancias gris y blanca, por el te la ITD.
contrario, la velocidad es inferior, pues en estos lugares
aparecen numerosas membranas por el camino. Cableado de la psique
La imagen por tensor de difusin se emplea cada vez
Caos u orden? con mayor frecuencia en los estudios de psicologa. En
El tensor permite, asimismo, sacar conclusiones sobre el 2005, Naama Barnea-Goraly y sus colaboradores, de la
predominio de una direccin determinada de la difusin. Universidad Stanford, demostraron que la anisotropa
Se habla aqu de la medida de la anisotropa fraccional fraccional dependa directamente del desarrollo de las
(AF). Su valor es tanto mayor cuanto ms paralelamente capacidades cognitivas. Los investigadores se percataron
se hallan dispuestas en un vxel las barreras de difusin de que, en el curso del desarrollo infantil, los valores de
(membranas celulares). En las estructuras tubulares, caso la AF aumentaban en la zona del cuerpo calloso y las
de los haces de fibras en la sustancia blanca, la anisotro- reas del lbulo frontal anterior, entre otras.
pa fraccional aparece elevada; en estructuras esferoides, Dichas regiones prefrontales de la corteza cerebral
como los cuerpos celulares de la sustancia gris, dichos participan en el desarrollo de la memoria operativa, el
valores son ms bajos. control de la conducta y la direccin de la atencin, pro-
Con el fin de reconstruir una fibra nerviosa concreta, cesos que los nios dominan a medida que van madu-
un programa de ordenador se encarga de buscar un vxel rando. Los autores relacionaron el aumento de la AF en

C UA D E R N O S M y C 49 N.O 18 - 2017
 TCNICAS / TENSOR DE DIFUSIN
el cuerpo calloso con los avances en la adquisicin de
capacidades motoras del nio, las cuales requieren ms
conexiones cruzadas entre las dos mitades del cerebro.
Segn encontr en 2009 el grupo de Natalie Zahr, tambin
de Stanford, el retroceso de las capacidades cognitivas y
motoras en la vejez se halla relacionado con la degene-
racin de las fibras nerviosas en la sustancia blanca.
Adems, la IDT contribuye de forma progresiva en la
investigacin de las bases neurolgicas de determinadas
caractersticas de la personalidad. En 2008, Michael
Cohen y sus colegas de la Universidad de Bonn descu-
brieron que tanto la tendencia a buscar nuevas experien-
cias como la dependencia del reconocimiento social
guardaban relacin con la formacin de fibras nerviosas
concretas. Por su parte, el grupo de Hikaru Takeuchi, de
la Universidad Tohoku de Sendai, asoci la creatividad
de un grupo de personas con la integridad de la sustancia
blanca en ciertas regiones del cerebro: el lbulo frontal
anterior, los ganglios basales y la zona de transicin del
lbulo temporal al parietal, entre otras.
Pese a que el uso de la tcnica de imagen por tensor
de difusin se encuentra hoy por hoy muy extendido,
presenta todava algunos inconvenientes. Si durante la
sesin el paciente mueve la cabeza, aunque sea solo un
poco algo difcil de evitar en nios y enfermos, los
valores aparecen alterados. Tambin el propio proceso
de la RM, poco refinado, o la sensibilidad a los campos
magnticos suponen un desafo para los investigadores.
Numerosos grupos de todo el mundo se esfuerzan en
minimizar estos efectos durante la medicin o mediante
la cuidadosa reelaboracin de los algoritmos.
Debe tenerse en cuenta que el seguimiento de las fibras
nerviosas a travs del ordenador tan solo ofrece una re-
construccin: el resultado no se corresponde siempre
exactamente con las autnticas vas neuronales en el
cerebro. Con un tamao de los vxeles de varios milme-
tros cbicos es posible que las fibras ms finas no puedan
analizarse. A menudo no puede reconocerse si algunas
fibras se cruzan en un vxel o simplemente toman con-
tacto y luego siguen trayectos diferentes.
Para conseguir resultados ms exactos en el segui-
miento de las fibras nerviosas, se han desarrollado me-
jores mtodos. Mediante procedimientos como las
imgenes de bolas Q se intenta captar en un vxel no
uno, sino varios ejes de difusin de manera simultnea.
En todo caso, la obtencin de la imagen se prolonga en
el tiempo, pues el escner ha de analizar un centenar de
direcciones de difusin en comparacin con las seis que
registra la ITD estndar.
Prueba de calidad
Mediante los fantomas de ITD puede valorarse la calidad
de la reconstruccin de los algoritmos de las vas nervio-
sas. Para ello, los investigadores reproducen en el labo-
ratorio diversos trayectos: vacan un tubo lleno de fibras
de polister y lquido en una sustancia portadora, de
C UA D E R N O S M y C
modo que las fibras puedan cruzarse o contactar unas
con otras. A continuacin, sitan este modelo (fantoma)
en el escner, donde el ordenador analiza el compor-
tamiento de las fibras.
Otra posibilidad de investigar el seguimiento de las fibras
nerviosas consiste en el mtodo de trazado. En este caso,
se inyecta un pigmento en determinadas regiones de un
cerebro muerto. A lo largo de varios meses, el tinte pasa a
travs de los axones de la materia blanca a otras regiones
cerebrales; finalmente, se secciona el encfalo en finos
cortes y se registran las fibras nerviosas tintadas.
Los neurocientficos guardan muchas esperanzas en
la combinacin de la imagen por tensor de difusin con
otras tcnicas En la actualidad, se dispone de dos opcio-
nes principales para investigar las conexiones nerviosas
en el cerebro: por una parte, los mtodos estructurales
basados en estudios anatmicos como la ITD; por otra,
el anlisis matemtico de las seales del electroencefalo-
grama o de las imgenes por resonancia magntica
funcional, que traduce las conexiones funcionales entre
diversas regiones cerebrales. Los datos anatmicos pue-
den servir a los cientficos para comprobar los algoritmos
utilizados en estudios funcionales.
En este contexto, los investigadores de varias univer-
sidades, en colaboracin con el proyecto Conectoma
Humano, intentan cartografiar las principales conexiones
nerviosas entre las diversas reas del cerebro humano
mediante, entre otros mtodos, la ITD. Gracias a esta
ambiciosa iniciativa, los cientficos y los mdicos podrn
disponer, en un futuro, de un complejo diagrama de
conexiones que les permitir localizar las vas de comu-
nicacin entre cada una de las regiones cerebrales. H
Artculo publicado en Mente y Cerebro n.o 62
PA R A S A B E R M S
MR diffusion tensor spectroscopy and imaging.P. Basser et al.
en Biophysical Journal, vol. 66, pgs. 259-267, 1994.
White matter development during childhood and adolescence:
A cross-sectional diffusion tensor imaging study.N. Barnea-
Goraly et al. en Cerebral Cortex, vol. 15, pgs. 1848-1854, 2005.
Connectivity-based segregation of the human striatum predicts
personality characteristics. M. X. Cohen et al. en Neuroscience,
vol. 12, pgs. 32-34, 2008.
White matter structures associated with creativity:
Evidence from diffusion tensor imaging.H. Takeuchi et al.
en Neuroimage, vol. 51, pgs. 11-18, 2009.
Problem solving, working memory, and motor correlats
of association and commissural fiber bundles in normal aging:
A quantitative fiber tracking study.N. M. Zahr et al.
en Neuroimage, vol. 44, pgs. 1050-1062, 2009.
White matter microstructural differences linked to left
erisylvian language network in children with dyslexia.
p
S. L. Rimrodt et al. en Cortex, vol. 46, pgs. 739-749, 2010.
50 N.O 18 - 2017
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 TCNICAS

CEREBROIRIDISCENCIA La tcnica Brainbow arroja luz sobre

la funcin y el desarrollo de los circuitos neuronales

Conexiones
cerebrales
polcromas
DIANA KWON Y LIZ TORMES

L A S AU TO R A S

Diane Kwones periodista cientfica.

Liz Tormeses reportera grfica en Scientific American.

C UA D E R N O S M y C 52 N.O 18 - 2017
M
anchas fucsia, rayas carmes y algo
de gris pardo. Cuando esta des-
lumbrante exhibicin de color se
obtuvo por primera vez en el ao
2007, los investigadores la descri-
bieron como una nueva tcnica
para entender la estructura cerebral. Cada tonalidad
pona de manifiesto una neurona. Mediante la insercin
de genes de bacterias, corales o medusas para codificar
tres protenas fluorescentes en clulas nerviosas de un
ratn, neurocientficos de la Universidad Harvard crearon
neuronas que expresaban una combinacin aleatoria de
las protenas. Estas combinaciones podan iluminar c-
lulas con ms de 90 colores, transformando imgenes
cientficas en sorprendentes obras de arte pictrico.
C UA D E R N O S M y C
Originalmente ideada para cartografiar circuitos
neuronales, algunos cientficos creen hoy que esta tcni-
ca, conocida como Brainbow (cerebroiridiscencia),
resulta ms apropiada para conseguir otros objetivos,
como ofrecer un detallado panorama del funcionamiento
de neuronas especficas y de sus variaciones en relacin
con conductas determinadas. Las clulas hijas de las
neuronas arcoris heredan el mismo color que sus
progenitoras, lo que permite utilizar este mtodo para
estudiar cmo crecen y se desarrollan grupos celulares
concretos. La presente coleccin de imgenes nos per-
mite vislumbrar tales descubrimientos. H
Artculo publicado en Mente y Cerebro n.o 83
Scientific American Mind
Vida privada de las moscas
En el cerebro de la mosca de la fruta, los cientficos
marcan neuronas que liberan octopamina, neurotrans-
misor que interviene en diversas conductas, entre ellas,
el sueo y la agresin.
Esta imagen revela alrededor
de 2000 neuronas que cumplen
una funcin en la conducta
de una mosca de la fruta macho
durante el cortejo.
53 N.O 18 - 2017
 TCNICAS / CEREBROIRIDISCENCIA

Una ventana al desarrollo

Los embriones de pez cebra son peque-
os y transparentes, lo cual permite
observar al microscopio animales vivos
durante las primeras fases del desarrollo.
La imagen de la derecha muestra una
vista de cerca de un ventrculo cerebral
de pez cebra, cavidad donde se forman
las neuronas. Cada lnea coloreada de
manera uniforme y que se extiende
de modo vertical incluye neuronas
procedentes de la misma clula madre.
La imagen superior expone la parte ante-
rior (hasta la espina dorsal) del c uerpo de
un pez con cinco das de vida.

C UA D E R N O S M y C 54 N.O 18 - 2017
 TCNICAS / CEREBROIRIDISCENCIA

Neuronas originales
En la imagen superior aparecen clulas rena-
les de un embrin humano. Se trata de una
de las primeras demostraciones de la tcnica
Brainbow. Corra el ao 2007.

Fibra ptica
En este nervio ptico de ratn, las
clulas teidas de mltiples colores
son oligodendrocitos que forman la
capa de mielina (capa gruesa que
rodea y protege los axones). En este
caso, asla las seales elctricas pro-
pagadas desde los ojos al cerebro.

C UA D E R N O S M y C 55 N.O 18 - 2017
Pollo o huevo?
Los cientficos utilizan las tcnicas basadas en el
mtodo Brainbow para estudiar el desarrollo neuro-
lgico de los pollos. En la imagen superior aparecen
marcadas las neuronas de un rea cercana a la regin
frontal del cerebro en desarrollo de un embrin de
pollo de 11 das de vida. Junto a estas lneas se obser-
va la neurognesis (crecimiento de nuevas neuronas)
en la mdula espinal de un pollo. El color de las clu-
las hijas coincide con el de su respectiva progenitora.

C UA D E R N O S M y C 56 N.O 18 - 2017
 TCNICAS / CEREBROIRIDISCENCIA

Corteza estrellada
Neuronas piramidales multico-
lores iluminan la corteza cere-
bral de un ratn. Estas neuronas
forman parte del tipo ms co-
mn de clula en el cerebro de
los mamferos. Se cree que estas
neuronas intervienen en proce-
sos cognitivos complejos.

PA R A S A B E R M S

Transgenic strategies for combinatorial

expression of flourescent proteins in
the nervous system. J. Livet et al. en
Nature, vol. 450, pgs. 56-62, 2007.
CLoNe is a new method to target
single progenitors and study their
progeny in mouse and chick. F. Gar-
ca-Moreno et al. en Development,
vol. 141, pgs 1589-1598, 2014.
Multiplex cell and lineage tracking
with combinatorial labels. K. Loulier
et al. en Neuron, vol. 81, pgs. 505-520,
2014.
Multicolor analysis of oligodendrocyte
morphology, interactios and develop-
ment with Brainbow. L. Dumas et al.
en Glia, pgs. 899-717, 2015.
Brainbow: New resources and emer-
ging biological applications for mul
ticolor genetic labeling and analysis.
Contactos gigantes T. A. Weisman y Y. A. Pan en Genetics,
vol. 199, pgs. 293-302, 2015.
Los lmites actuales de la tecnolo-
ga dificultan observar las co-
EN NUESTRO ARCHIVO
nexiones sinpticas entre las neu-
ronas mediante la tcnica Paisajes radiantes. Emily Harrison
Brainbow. Una excepcin es la en IyC, febrero de 2008.
unin neuromuscular en un ratn, Arco iris neuronal. MyC n.o 62, 2013.
Estas dos imgenes exponen que Un arcoris de neuronas. T. Weissman
las neuronas que conectan con las en MyC n.o 72, 2015.
fibras musculares son grandes y
escasas en nmero. Cada cinta de FUENTE DE LAS IMGENES
CORTESA DE PHUONG CHUNG Y JULIE H. SIMPSON (mosca de la

color representa una neurona mo-

fruta); ZACHARY TOBIAS, VENTRCULO DE PEZ CEBRA FOTOGRAFIADO
EN EL LABORATORIO TAMILY A. WEISSMANS DE LA ESCUELA LEWIS
& CLARK DE ARTE Y CIENCIAS (neuronas de pez cebra); CORTESA DE

tora que compite con sus vecinas ALBERT PAN, COLEGIO DE MEDICINA DE GEORGIA, UNIVERSIDAD
REGENTS DE GEORGIA (cuerpo de pez cebra); CORTESA DE ALAIN
CHDOTAL INSTITUTO VISION, INSERM (nervio ptico de ratn); DE:
hasta que solo una se mantiene en TRANSGENIC STRATEGIES FOR COMBINATORIAL EXPRESSION OF
FLUORESCENT PROTEINS IN THE NERVOUS SYSTEM, POR JEAN
LIVET ET AL., EN NATURE, VOL. 450; 1 DE NOVIEMBRE, 2007 (clulas
la sinapsis. Los investigadores renales); DE: MULTIPLEX CELL AND LINEAGE TRACKING WITH
COMBINATORIAL LABELS, POR KARINE LOULIER ET AL. EN NEURON,
VOL. 81, N.O 3; 5 DE FEBRERO DE 2014 (INFORMACIN SUPLEMENTA-
combinan estas imgenes para ob- RIA) (neuronas piramidales de ratn); CORTESA DE IAN BOOTHBY Y
JEFF W. LICHTMAN UNIVERSIDAD HARVARD (unin neuromuscular en

tener una vista ms completa del

ratn e imgenes de circuito motor); DE CLONE IS A NEW METHOD
TO TARGET SINGLE PROGENITORS AND STUDY THEIR PROGENY IN
MOUSE AND CHICK, POR FERNANDO GARCA MORENO ET AL. EN

circuito de una neurona motora

DEVELOPMENT, VOL. 141, N. O 7; 1 DE ABRIL DE 2014 (neuronas
cerebrales de pollo); DE MULTIPLEX CELL AND LINEAGE TRACKING
WITH COMBINATORIAL LABELS, POR KARINE LOULIER ET AL. EN

(imagen grande de la izquierda). NEURON, VOL. 81, N.O 3; 5 DE FEBRERO DE 2014 (neuronas de mdula
espinal de pollo).

C UA D E R N O S M y C 57 N.O 18 - 2017
 TCNICAS

ATLAS GENTICO Los primeros mapas sobre la actividad

de los genes en nuestro cerebro revelan cun diferentes somos
de los ratones y ponen en entredicho la teora actual sobre
el funcionamiento de nuestra materia gris

Geografa gentica
del cerebro E D L E I N Y M I K E H AW R Y LY C Z

A
medida que leemos, nuestros ojos recorren
esta pgina en bsqueda de pautas que
nuestra mente dota de significado. Mien-
tras tanto, el corazn se contrae y dilata,
el diafragma sube y baja para regular la
respiracin, los msculos de la espalda se
tensan para mantener la postura, y miles de otras tareas
bsicas de la vida consciente y subconsciente siguen su
curso, todas bajo el control coordinado de unos 86.000 mi-
llones de neuronas y otras tantas clulas de soporte
presentes en nuestro cerebro. Para los neurocientficos,
incluso el sencillo acto de leer una revista constituye una
hazaa prodigiosa, tal vez uno de los enigmas ms dif-
ciles de resolver. En verdad, no podemos explicar cmo
piensa el cerebro humano ni por qu un mono no puede
razonar como lo hacemos nosotros.
A pesar de haber estudiado en profundidad el cerebro
humano durante ms de un siglo, los neurocientficos
todava nos sentimos como exploradores que acabasen
de alcanzar las costas de un continente recin descubier-
to. Los primeros que lo hicieron trazaron las fronteras y
contornos ms generales. A inicios del siglo xx, el cien-
tfico alemn Korbinian Brodmann obtuvo cortes de
cerebros humanos y los coloc bajo su microscopio para
examinar la corteza cerebral, las capas externas de mate-
ria gris que controlan la mayor parte de la percepcin, el
pensamiento y la memoria. Dividi la corteza en varias
docenas de regiones, segn la topologa del rgano y el
aspecto que adquiran las clulas en cada una de ellas
cuando se tean con diferentes colorantes.
Poco a poco se fue viendo que cada regin, cada con-
junto de clulas, se encargaba de una serie concreta de
funciones. Algunos pusieron en duda que una funcin
estuviera restringida a una localizacin. Pero el modelo
de parcelacin se ha puesto de nuevo de moda con la
aparicin de nuevas herramientas, especialmente la re-
sonancia magntica funcional (RMf), que registra las
partes del cerebro que se iluminan (consumen oxgeno)
cuando leemos, soamos o incluso mentimos. Esta tc-
nica se ha empleado para construir mapas que relacionan
los datos de la RMf con el comportamiento humano.
Una nueva escuela de pensamiento, sin embargo, pos-
tula que el cerebro es ms parecido a una red social in-
formal que a una red con una divisin rgida del trabajo.
Segn esta visin, las conexiones de una neurona con
otras, ms que su ubicacin, determinan su funcionamiento;
y el que presenta cualquier regin est muy influenciado
por la experiencia pasada y la situacin actual. De ser
cierta esta idea, se esperara observar actividad super-
puesta entre las regiones cerebrales que controlan distin-

C UA D E R N O S M y C 58 N.O 18 - 2017
 PGINA ANTERIOR: SCOTTY REIFSNYDER

C UA D E R N O S M y C 59 N.O 18 - 2017
En sntesis:Actividad gentica diferente

1 2 3
Tras un descomunal esfuerzo, El nuevo maparevela profun- El atlas,junto con otros proyec-
se ha logrado crear un atlas das diferencias neurobiolgi- tos actuales para cartografiar en
gentico de nuestro cerebro. cas entre los ratones y los hu- detalle la estructura del cerebro,
Para ello se ha cartografiado la acti- manos, lo que cuestiona el amplio servir como punto de referencia en
vidad de todos los genes de seis ce- uso de estos animales como mode- la bsqueda de las causas y curas de
rebros humanos adultos. lo experimental de personas. las enfermedades neurolgicas.

tas tareas. Comprobar esta hiptesis entraa dificultad,
ya que los circuitos nerviosos son difciles de trazar y los
miles de millones de neuronas humanas presentan tal vez
100 billones de conexiones, o sinapsis. Pero varios pro-
yectos en marcha estn desarrollando nuevas tcnicas
para llevar a cabo este trabajo.
En 2003, cuando el Proyecto Genoma Humano publi-
c la secuencia de nuestro ADN, nuestro grupo y cola-
boradores del Instituto Allen de Neurociencia, en Seattle,
decidimos aprovecharnos de este catlogo de alrededor de
20.000 genes y de los sistemas de anlisis gentico para
examinar el cerebro desde una nueva perspectiva. Nos
dimos cuenta de que, si combinbamos las herramientas
genticas con las de neurociencia clsicas, podramos
adentrarnos en el continente inexplorado. De hecho,
podramos cartografiar las partes del genoma que se
hallaban activas, y las que no, en todo el volumen del
cerebro. De este modo, esperbamos que el mapa reve-
lara un conjunto de genes distinto en la parte del cerebro
responsable de la audicin respecto al de las regiones del
tacto, el movimiento o el razonamiento.
Nuestro objetivo, que hemos logrado despus de casi
una dcada, consista en crear atlas tridimensionales que
indicaran dnde operaban los genes en los cerebros de
personas sanas y, por comparacin, en ratones. Estos
mapas moleculares aportan datos bsicos muy valiosos
sobre el cerebro, de la misma manera en que lo hizo la
secuencia de ADN descrita por el Proyecto Genoma
Humano. Confiamos en que tal avance acelere el progre-
so de la neurociencia y el descubrimiento de frmacos, a
la vez que permita profundizar en el conocimiento de
la estructura del cerebro.
Los mapas obtenidos en humanos y ratones ya han
dado algunas sorpresas. Una importante es que, aunque
cada persona es nica, los patrones de actividad de los
genes se asemejan mucho de un cerebro a otro. A pesar
de nuestras diferencias, los humanos compartimos una
geografa gentica comn en nuestros cerebros. Lo que
es ms, en un mismo individuo no hallamos grandes
variaciones entre las acciones de los genes del hemisferio
izquierdo y el derecho. Y aunque los ratones se usan en la
mayor parte de la investigacin en neurociencia y en en-
sayos clnicos tempranos, nuestros resultados revelan
que, por lo que respecta a los genes, los humanos no
somos equiparables a los ratones. Este descubrimiento
pone en cuestin el empleo de estos animales como un
modelo para el estudio de la neurobiologa de nuestra
especie.
De ratones a humanos
Nadie haba elaborado antes un mapa gentico completo
del cerebro de un mamfero. Comenzamos con el de un
ratn para poder lidiar con todos los detalles. Estos ani-
males poseen tantos genes como los humanos, pero su
cerebro es 3000 veces menor que el nuestro.
Durante tres aos procesamos ms de un milln de
cortes de cerebro de ratn, empapndolos con marcado-
res que se unen a cualquier gen que se exprese, esto es,
que se est utilizando. En concreto, el ADN se copia en
un fragmento corto de ARN llamado transcrito, un paso
intermedio del producto final codificado por un gen,
normalmente una protena con una funcin concreta
(como llevar a cabo una reaccin enzimtica o formar
parte de la maquinaria celular). Pero algunos transcritos
de ARN desempean tareas sin necesidad de ser tradu-
cidos en una protena. Hemos identificado unos mil tipos
de estos ARN no codificantes, adems de todos los genes
que codifican protenas.
Aparte de perfeccionar nuestras tcnicas, el proyecto
sobre el ratn nos aport uno de los primeros resultados
inesperados. Como en el ser humano, casi cada clula de
un ratn contiene un conjunto completo de cromosomas

L O S AU TO R E S

Ed Lein,neurobilogo, y Mike Hawrylycz, matemtico aplicado, trabajan en el Instituto Allen

de Neurociencia, en Seattle. Juntos han liderado el diseo y anlisis de los proyectos para los
atlas del cerebro del ratn, del macaco rhesus y del ser humano.

C UA D E R N O S M y C 60 N.O 18 - 2017
 TCNICAS / ATL AS GENTIC O

Megaproyectos en marcha
En EE.UU. y Europa se estn llevando a cabo varios proyectos plurianuales bien financiados para desentraar la
sobrecogedora complejidad del cerebro. Algunos estn localizando las conexiones neurales. Otros estn constru-
yendo modelos tridimensionales de alta resolucin del cerebro humano o cartografiando la expresin (o actividad)
gentica del cerebro de otros animales.

alcanzan los cuatro aos de edad. El

proyecto, financiado por los Institutos
Nacionales de la Salud (NIH, por sus
siglas en ingls) de EE.UU., se de
sarrolla en el Instituto Allen.
http://blueprintnhpatlas.org

El proyecto BigBrain, una colabora

SyNAPSE es un programa de la
Agencia de Proyectos de Investigacin
Avanzados de Defensa cuyo objetivo
consiste en crear cerebros digitales
mediante el uso de chips neurosinp
ticos que incluyen 10.000 millones
de neuronas electrnicas conecta-
das por 100 billones de sinapsis. En
2012, un grupo de IBM inform que,
en un superordenador del Laboratorio
Nacional Lawrence Livermore, haba
CORTESA DE IBM RESEARCH (SyNAPSE); CORTESA DE ZACH WISE Y NEW YORK TIMES (Proyecto Conectoma Humano);
cin entre cientficos de Alemania y
Canad, ha dado lugar a un modelo
tridimensional de un cerebro humano
de una mujer de 65 aos con una
resolucin de 20 micras, casi suficien
te para detectar clulas individuales.
https://bigbrain.loris.ca
El Proyecto Blue Brain, un esfuerzo
conjunto de IBM Research y el Institu
to Federal Suizo de Tecnologa en Lau
sana que comenz en 2005, ha usado
un superordenador para construir un
cerebro virtual en un programa infor
mtico. El proyecto ha simulado una
columna de la corteza cerebral de una
rata, del tamao de la cabeza de un
alfiler, con cerca de 10.000 neuronas
distribuidas en capas.
http://bluebrain.epfl.ch

simulado medio segundo de actividad

de 530.000 millones de neuronas
simplificadas conectadas por casi 137
billones de sinapsis. http://research.
ibm.com/cognitivecomputing/
CORTESA DE EPFL Y PROYECTO BLUE BRAIN (Proyecto Blue Brain y Proyecto Cerebro Humano)

neurosynaptic-chips.shtml

El proyecto Atlas de la Conectividad El Proyecto Conectoma Humano,

del Cerebro de Ratn, del Instituto
Allen de Neurociencia, en Seattle, in
fecta neuronas con virus que producen
protenas fluorescentes al llegar a ellas.
Los brillantes virus permiten localizar
las largas ramificaciones de las neu
ronas, que se conectan en complejos
y extensos circuitos.
http://connectivity.brain-map.org
El proyecto Atlas del Cerebro de
Primates no Humanos cartografa la
expresin de genes en el cerebro de
macacos rhesus durante su desarrollo,
desde etapas prenatales hasta que
iniciado en 2010 por los NIH y un con
sorcio de universidades, est obtenien
do imgenes detalladas, secuencias
genticas y perfiles de comportamiento
del cerebro de 1200 adultos sanos (con
cientos de pares de gemelos y sus
hermanos no gemelos) para crear una
base de datos de referencia.
https://humanconnectome.org
EyeWire, desarrollado en el Instituto
de Tecnologa de Massachusetts, per
mite a cualquier persona contribuir al
trabajo de cartografiar las trayectorias
de las neuronas. http://eyewire.org
El Proyecto Cerebro Humano,
continuacin del Proyecto Blue Brain,
fue iniciado en octubre de 2013 por la
Unin Europea. Est previsto que dure
diez aos, cuenta con un presupuesto
de 1190 millones de euros y pretende
crear un CERN de la neurociencia,
con una capacidad de computacin
equiparable a la del centro de fsica
de partculas que alberga el Gran
Colisionador de Hadrones.
http://humanbrainproject.eu

y, por consiguiente, al menos una copia de cada gen del
genoma del animal. En las clulas adultas, gran parte de
estos genes se hallan inactivos (no estn siendo copiados
en ARN). Sin embargo, cuando completamos el atlas del
ratn en 2006, comprobamos que muchos genes, ms de
cuatro de cada cinco, seguan funcionando en alguna
parte del cerebro despus de que el animal muriera. (Se
sabe que los patrones de actividad gentica suelen variar
a una escala de horas y persisten durante varias horas
despus de la muerte.) Cuando nos planteamos crear el
atlas del cerebro humano, nos preguntamos si exhibira
una actividad gentica igualmente alta y, an ms impor-
tante, si los patrones especficos se pareceran a los ob-
servados en ratones.

C UA D E R N O S M y C 61 N.O 18 - 2017
 Actividad neural en ratones y humanos
El equipo de los autores ha descubierto que el patrn de la expresin (o activi-
dad) de los genes en el cerebro de un ratn (abajo) difiere de forma notable
del de un humano adulto (pgina opuesta), que es extraordinariamente
uniforme en hombres y mujeres de distintas razas y edades. La cuadr-
cula muestra las discrepancias de actividad entre ms de 100 locali-
zaciones de cada cerebro. (Para ms detalles, vase Cmo leer
esta grfica al pie de esta pgina.)

Geografa gentica del cerebro de ratn

Casi el 90 por ciento de los genes que codifican
protenas en el ADN humano tambin aparecen de

l
alguna manera en ratones. Pero cuando los auto

bra
re
res examinaron en el cerebro de estos animales

ce
za
unos mil de estos genes comunes, descubrie

rte
ron diferencias de actividad en casi una tercera

Co
parte de ellos. Una mirada rpida a esta grfica
revela una desigualdad notable entre ratones y
humanos en el patrn de actividad general
de los genes fuera de la corteza cerebral.
Los primeros se estudian a menudo
como modelos experimentales de
humanos para pruebas clnicas e
investigacin en neurociencia;
este hallazgo refuerza la idea
de que esta prctica tal
vez produzca resulta
dos engaosos en
algunos casos.
ial
or
ns
se
to
ma
So

al
isu
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tez

Cerebelo
r
Co

Corteza cerebral
mpo
ca
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Hi

Mesencfalo
o
ad
tri

Cmo leer esta grfica

o es
rp
e

Igual que una tabla de un mapa de carreteras, que ofrece un

Cu

listado de los kilmetros entre pares de ciudades, esta grfica

muestra la distancia gentica entre pares de localizaciones
o

del cerebro, o de modo ms preciso, el nmero de genes con una

lam

o
am
T

actividad gentica (o cantidad de protena sintetizada) claramente

tl
po

diferente entre un lugar y otro. Cada localizacin, como esta en el

Hi

tlamo de ratn, aparece a la vez en las filas y en las columnas. (Aqu

solo estn etiquetadas las columnas que corresponden a los ncleos
cerebelosos.) En cada punto de esta fila, el tamao y el color representan
la diferencia de actividad entre esta localizacin particular del tlamo y el sitio
o
fal

muestreado de la parte del cerebro correspondiente a la columna con la que se

c

o
lic
en

ef

cruza. Los primeros puntos de la fila, por ejemplo, indican que hay pocos genes
es
M

nc

eo
nc te

elo

que se expresen de un modo muy diferente entre el tlamo de ratn y los ncleos
oe
tro uen

ud

b
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raq

cerebelosos.
P

Ce
lbo
Bu

Muy poca diferencia en la actividad gentica Gran diferencia en la actividad gentica

s
N
so
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cle
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os
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C UA D E R N O S M y C 62 N.O 18 - 2017
 TCNICAS / ATL AS GENTIC O

Geografa gentica del cerebro humano

El examen detallado de cerebros humanos revel otra
sorpresa. En toda la corteza (la parte del cerebro de evo
lucin ms reciente e implicada en funciones complejas,
como leer, hablar y razonar), la actividad gentica es
extraordinariamente uniforme (reas lisas y de colores
claros). Lo mismo ocurre en el cerebelo, un centro de
control motor. Pero la mayora de las otras regiones
muestran mucha ms variacin interna en los
niveles de expresin gentica. Entre ellas se
hallan el hipocampo, el puente troncoence
flico y el bulbo raqudeo, unas estruc
turas que dirigen funciones ms sim
ples, como la respiracin, el hambre
o el sueo, y que los humanos
compartimos con pjaros y
otros vertebrados con los
que estamos lejanamente
emparentados.

l
ra
b
re
ce
za
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Co
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isu
av
tez
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Co

o
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ad
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tri
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FUENTE: MIKE HAWRYLYCZ; JAN WILLEM TULP (grfica); JEN CHRISTIANSEN (cerebros)

es
Hi

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Corteza cerebral
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Puente troncoenceflico
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Cerebelo
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Mdula
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C UA D E R N O S M y C 63 N.O 18 - 2017
 En verano de 2009 recibimos el primer cerebro huma-
no, uno de un hombre de raza negra de 24 aos donado
por la familia. Lo analizamos mediante RMf para obtener
un modelo tridimensional del rgano inalterado y despus
lo congelamos, todo en las 23 horas posteriores a la
muerte accidental (lo bastante rpido como para conser-
var los patrones de ARN normales). Aparte de padecer
asma, el individuo estaba sano.
Para lidiar con un tamao cerebral 3000 veces mayor
que el del ratn, adoptamos otro mtodo para medir la
expresin de los genes. Obtuvimos cortes finos del cere-
bro congelado y los teimos y fotografiamos con alta
resolucin. Despus los anatomistas extrajeron con lser
muestras microscpicas de las cerca de 900 estructuras
que habamos preseleccionado en determinadas zonas
del cerebro. Los bilogos moleculares analizaron cada
muestra mediante chips de ADN, unos dispositivos que
miden de manera simultnea la cantidad de ARN corres-
pondiente a cada gen que codifica protenas en el genoma
humano.
El origen ms probable de las
diferencias entre humanos y
monos reside en la configuracin
de las conexiones entre
neuronas, y no en la expresin
de los genes de estas clulas
Tras estudiar as el primer cerebro, introdujimos todos
los resultados en una base de datos informtica. De este
modo, podamos seleccionar cualquier gen y determinar
cunto de su ARN estaba presente en cada una de las
900 estructuras muestreadas y, por tanto, su nivel de
expresin en las horas antes de que el donante muriera.
Mientras bamos eligiendo un gen tras otro, vimos con
emocin aparecer los diferentes patrones. Ahora poda-
mos empezar la verdadera exploracin.
Sombras de materia gris
Desde el principio, mientras analizbamos en detalle los
datos del primer cerebro, descubrimos con sorpresa que
los patrones de expresin del hemisferio izquierdo eran
especulares, casi exactamente a los del hemisferio derecho.
La idea de que el lado izquierdo se especializa en deter-
minadas funciones, tales como las matemticas y el
lenguaje, y que el derecho contribuye ms al pensamien-
to artstico y creativo est aceptada en la cultura popular,
pero no observamos ningn indicio de tales diferencias
en la actividad de los genes. Confirmamos este hallazgo en
el segundo cerebro que examinamos. Los resultados eran
tan concluyentes que solo hemos estudiado uno de los
hemisferios de cada uno de los cuatro cerebros que hemos
C UA D E R N O S M y C
procesado desde entonces; este descubrimiento adelant
la construccin del atlas al menos un ao.
Igual que en los ratones, la gran mayora de los genes (el
84 por cierto de los distintos tipos de transcritos de ARN
que analizamos) estaban activos en alguna parte de los seis
cerebros humanos. El rgano lleva a cabo una enorme va-
riedad de tareas, y el mapa revel que en cada una de las
grandes regiones se movilizan diferentes conjuntos de genes,
lo que contribuye a sus funciones particulares.
Entre los donantes estudiados haba hombres y muje-
res, jvenes y ancianos, y negros, blancos e hispanos.
Algunos posean un cerebro grande y otros pequeo. A
pesar de tales diferencias, los seis exhibieron una activi-
dad gentica altamente concordante. Ms del 97 por
ciento de las veces, cuando observbamos una gran
cantidad de ARN de un gen en una parte de un cerebro,
ocurra lo mismo en la mayora de los dems.
Comenzamos examinando grupos de genes activos
en diversas zonas del rgano. Comparamos los que ms
se expresaban en el mesencfalo (una regin primitiva
que tambin presentan los reptiles) con los que ms lo
hacan en la corteza cerebral. Los neurlogos saben
desde hace tiempo que las clulas de las estructuras ms
primitivas, como el hipotlamo, el hipocampo y el puen-
te troncoenceflico (responsables del control de la tem-
peratura corporal, el hambre, la memoria espacial y el
sueo) se agrupan en distintos ncleos que se comportan
de un modo diferente los unos de los otros. Nuestro
equipo descubri que en muchos de esos ncleos se
activaban conjuntos distintos de genes. En estas estruc-
turas primitivas hay una cacofona de voces genticas
clamando a la vez.
En cambio, la corteza cerebral muestra diferencias
tanto en su estructura como en su actividad gentica. Esta
regin est formada por una variedad de tipos celulares
que se organizan en una lmina compuesta de seis capas
de materia gris. De evolucin reciente, se ha desarrollado
de tal modo que resulta proporcionalmente ms promi-
nente en humanos que en otros animales; la materia gris
es responsable de la complejidad nica del comportamiento
humano y la personalidad individual. Obviamente, nos
preguntbamos si en esta regin ms avanzada, la com-
plejidad de su funcin se asociaba a grandes diferencias
en la expresin de los genes de una parte con respecto a
los de otra. Al fin y al cabo, Brodmann haba dividido
la corteza en docenas de parcelas bien definidas, por lo
que esperbamos que los distintos papeles que desempe-
an cada una de ellas en el comportamiento humano se
debieran al uso de diferentes grupos de genes.
Pero el atlas nos hizo descartar esa idea: la actividad
gentica de la corteza, para cualquier tipo celular, es
notablemente homognea en la materia gris, desde la
frente hasta la parte posterior del crneo.
Si bien observamos que cada tipo de clula cortical
posea unos rasgos genticos singulares, aparecieron
pocas fronteras claras en la geografa de la actividad ge-
64 N.O 18 - 2017
 TCNICAS / ATL AS GENTIC O

ntica (con la importante excepcin de la corteza visual manera que los nmeros pueden cambiar conforme va-
de la parte posterior del crneo, que procesa los estmulos yamos obteniendo ms datos. No obstante, la observacin
pticos). El cerebelo, una estructura tambin de evolucin de que la actividad gentica en humanos y en monos es
reciente en los humanos que se ubica en la base del cere- bsicamente similar apunta de nuevo a que la fuente ms
bro, es igualmente un mar de homogeneidad. probable de nuestras diferencias reside en la configuracin
Estos resultados son difciles de reconciliar con la ideade las conexiones entre neuronas, y no en la expresin de
inspirada por Brodmann de que la corteza se divide en los genes de estas clulas. Adems, se pone de manifies-
parcelas claras dedicadas a tareas concretas cuya ejecucin to la necesidad de aportar informacin ms detallada
est controlada por los genes que albergan. Por el contra- sobre el cerebro humano a los investigadores y las com-
rio, el atlas apoya otra hiptesis: los genes definen cada paas farmacuticas para ayudarles a distinguir las
uno de los diferentes tipos celulares, as como la arqui- dianas teraputicas que pueden ser modelizadas en ratn
tectura bsica de una pequea columna cortical que or- de aquellas que deben ser estudiadas en animales ms
ganiza las clulas de diverso tipo de un modo predefini- parecidos a nosotros.
do, desde la superficie del cerebro hasta la base de la Desde que en 2007 presentamos el mapa del cerebro
corteza. Pero la corteza como conjunto est formada por del ratn, los datos han sido aprovechados en ms de mil
numerosas copias de esa columna cannica. Su funcio- estudios cientficos. Los siguientes objetivos del atlas del
namiento parece depender mucho ms del modo en que cerebro humano, que en 2010 se hizo accesible al pblico
las neuronas estn conectadas en los circuitos (y de la his-para los dos primeros cerebros, son la mejora de la reso-
toria de los estmulos que llegan a ellos) que de los cambios
lucin y del alcance del mapa. Hemos aprendido que no
en la actividad gentica de un rea de Brodmann a otra. podremos entender por completo el papel de la actividad
de los genes en la funcin del cerebro hasta que midamos
Ms parecidos a monos los patrones de expresin en neuronas individuales. Se
Cuando comparamos los aproximadamente 1000 genes trata de un verdadero reto en un rgano tan grande y
que se activan en la corteza de ratn y la humana, nos complejo como el cerebro humano. Pero estn aparecien-
sorprendi que casi una tercera parte de ellos lo hicieran do nuevas tcnicas que permiten medir el ARN codifi-
de un modo muy diferente. Algunos se expresan en una de cante en distintas neuronas. Con estas herramientas
las especies pero no en la otra, mientras que otros se usan pueden determinarse tambin todos los ARN transcritos,
a ritmos muy diferentes. lo que ayudara a aclarar si los ARN que no producen
El grado de similitud entre el ratn y el humano es re- protenas (la llamada materia oscura del genoma) desem-
levante porque muchos experimentos neurolgicos y pea una tarea importante en el cerebro.
ensayos clnicos se llevan a cabo primero en ratones. Los Para facilitar el uso del atlas a los cientficos que in-
roedores son baratos y de crianza rpida, fciles de con- vestigan trastornos cerebrales, como el autismo, el alzhi-
trolar y examinar. Sin embargo, los tratamientos eficaces mer o el prkinson, el Instituto Allen ha hecho accesibles
en ellos rara vez lo son en los humanos. La variabilidad en todos nuestros datos, as como una interfaz fcil de usar
la expresin gnica entre las dos especies podra ayudar a llamada Brain Explorer. Esperamos que estas primeras
explicar el porqu. tentativas de comprender la funcin del cerebro humano
Por el contrario, los datos que hemos analizado hasta a travs de su mapa gentico allanen el camino para que
el momento en el macaco rhesus indican que menos del otros logren avances inesperados. H
5 por ciento de los genes que se activan en su cerebro lo Artculo publicado en Investigacin y Ciencia n.o 456
hacen de un modo diferente al humano. Nuestro trabajo
sobre el atlas cerebral de monos todava est en curso, de Scientific American

PA R A S A B E R M S

Transcriptional architecture of the primate neocortex.Amy Bernard et al. en Neuron, vol. 73, n.o 6, pgs. 1083-1099, marzo de 2012.
An anatomically comprehensive atlas of the adult human brain transcriptome.Michael J. Hawrylycz et al. en Nature, vol. 489,
pgs. 391-399, septiembre de 2012.
La aplicacin informtica The Brain Explorer y los datos del Atlas del Cerebro del Instituto Allen estn disponibles en lnea en
human.brain-map.org/static/brainexplorer

EN NUESTRO ARCHIVO

Una nueva cartografa del cerebro.Karl Zilles y Katrin Amunts en MyC n.o 46, 2011.
Atlas gentico del cerebro.Allan R. Jones y Caroline C. Overly en MyC n.o 58, 2013.
El nuevo siglo del cerebro.Rafael Yuste y George M. Church, en este mismo nmero.

C UA D E R N O S M y C 65 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA

DIAGNOSIS Hasta ahora, los mdicos solo podan diagnosticar con

certeza la enfermedad de Alzheimer tras el fallecimiento del paciente.
Hoy, la investigacin ha llevado a crear un programa informtico que
reconoce de forma automtica la demencia a partir de neuroimgenes

Diagnstico precoz
con tcnicas
de neuroimagen
S T E FA N K L P P E L

S
uele empezar con reacciones balades: Me
podra repetir el nmero de telfono? A veces
se olvidan ciertos nombres. De forma paula-
tina, se van borrando de la memoria los su-
cesos ms recientes. Esta progresiva prdida
de recuerdos conduce a menudo a los afecta-
dos y a sus familiares hasta nuestra consulta de la memo-
ria en la Clnica Universitaria de Friburgo. Significan
las pequeas lagunas en la memoria los primeros signos
de alarma de la enfermedad de Alzheimer?
Para conocer la respuesta, se realizan algunas pruebas.
Por ejemplo, se requiere al paciente que memorice una
serie de palabras o que dibuje en una esfera de reloj una
determinada hora del da. Aunque tales exploraciones
ayudan al diagnstico, no son concluyentes: la obtencin
de un mal resultado por parte del paciente no supone

En sntesis:Deteccin automtica

1 2 3
La tcnicas de neuroimagen facilitan En un plazo de cinco Pese a los resultados alenta-
el diagnstico. Entre estas se encuen- a diez minutos, un or- dores, resta dar respuesta a
tra la tomografa computarizada. Es- denador de sobreme- una serie de interrogantes an-
tas imgenes se utilizan para descartar sa analiza las imgenes ob- tes de introducir el diagnstico
otras causas posibles de la prdida de me- tenidas por resonancia automtico como una herramienta
moria, como un tumor cerebral. magntica. ms para la diagnosis.

C UA D E R N O S M y C 66 N.O 18 - 2017
AGENTUR FOCUS / SPL / ALFRED PASIEKA

En la etapa avanzada de la enfermedad de Alzheimer puede ocurrir una destruccin consi-

derable del tejido cerebral (izquierda), como muestra la comparacin con el cerebro de una
persona sana (derecha). Hoy, los investigadores pueden reconocer las primeras alteraciones
cerebrales mediante los estudios de neuroimgenes por resonancia nuclear.

Probando mayor sano Enfermo de alzhimer

CORTESA DEL AUTOR

Hipocampo sano Hipocampo atrfico

A la izquierda se aprecia una imagen por resonancia magntica de un corte longitudinal del cerebro, aproximada-
mente a la altura de la oreja. En las ampliaciones se observa el hipocampo (lnea de trazos) de una persona mayor
sana (centro) y el de un paciente con alzhimer (derecha). Esta regin del cerebro, esencial para la memoria, apare-
ce notablemente reducida en el caso de la persona emferma (flechas).

C UA D E R N O S M y C 67 N.O 18 - 2017

necesariamente que padezca una demencia. De hecho,
una baja o mala puntuacin podra obedecer tambin a
un trastorno depresivo o a otra alteracin funcional del
cerebro.
De la misma manera, personas que han mostrado
desde siempre y hasta ese momento una memoria ex-
traordinaria podran considerarse a partir de los buenos
resultados en los ejercicios mentales como sanas, cuando
en realidad su cerebro puede estar sufriendo alteraciones
patolgicas incipientes. Asimismo, la sensacin subjetiva
de que se tiene una mala memoria podra deberse a una
apreciacin crtica de las propias capacidades. De ese
modo, los olvidos que en un principio pueden parecer
patolgicos si se contraponen con el rendimiento memo-
rstico de una persona joven, no son ms que consecuen-
cia de la prdida de memoria propia de la edad.
Ante este incierto panorama, los mdicos se resisten
con frecuencia a determinar el diagnstico de demencia,
segn inform el grupo de investigacin de Steve Iliffe,
del Colegio Universitario de Londres, en 2009. Por un
lado, hasta ahora la enfermedad de Alzheimer solo se
poda diagnosticar con certeza mediante el estudio mi-
croscpico del tejido cerebral una vez el paciente haba
fallecido. Otro motivo de tal reticencia parece hallarse
en las consecuencias teraputicas poco claras. No existe
ningn medicamento que prevenga la destruccin de las
C UA D E R N O S M y C
El ordenador eva-
la las alteraciones
en el cerebro de los
enfermos de alzhi-
mer (azul). Estos
cambios aparecen
con frecuencia en el
hipocampo. El rec-
tngulo corres-
ponde a la amplia-
cin de la figura
inferior de la pgi-
CORTESA DEL AUTOR
na anterior.
neuronas. Los tratamientos disponibles pueden aliviar
los olvidos, pero solo se administran en el momento en
que los problemas del da a da no pueden solventarse
sin la medicacin. Por ahora no se ha descubierto ningn
antdoto capaz de frenar el declive intelectual progresivo.
A los enfermos, no obstante, les ayudara conocer y
estar informados sobre el estado de su evolucin. Al fin
y al cabo, quieren entender los cambios que perciben y
planear su futuro. Un diagnstico ms precoz tambin
sera de utilidad para los mdicos, ya que podran, pese
a las limitaciones teraputicas existentes, retrasar al me-
nos la progresin de la enfermedad.
Las nuevas tcnicas facilitan ahora el diagnstico.
Entre estas se encuentra la tomografa computarizada,
que muestra las estructuras cerebrales mediante el uso
de los rayos X. Dicha tcnica ya se aplica de manera ru-
tinaria ante la sospecha de que el paciente padece una
demencia. Sin embargo, no permite reconocer el alzhi-
mer de forma inequvoca. Las neuroimgenes por tomo-
grafa se utilizan sobre todo para descartar otras causas
posibles de la prdida de memoria, como un tumor ce-
rebral.
Con ayuda del ordenador
La resonancia magntica nuclear, que emplea un campo
magntico en lugar de los rayos X, genera en un plazo de
68 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA / DIAGNOSIS

CONSECUENCIAS EN L A MEMORIA

La enfermedad de Alzheimer conlleva la prdida masiva de neuronas, sobre todo en el hipocampo, centro cere-
bral de la memoria y lugar responsable de almacenar el material aprendido. Por esta razn, los primeros olvidos
de las personas afectadas se encuentran relacionados con sucesos recientes. En cambio, las vivencias de la infancia
persisten durante ms tiempo en la memoria de estos pacientes.

15 minutos una imagen que muestra la prdida de tejido una hora en la consulta. Adems, facilita la exploracin
cerebral superior a un milmetro. No obstante, tan solo simultnea de un gran nmero de pacientes.
los especialistas en neurorradiologa saben reconocer en La evaluacin automtica de nuestro programa deter-
estas imgenes las pequeas alteraciones indicativas de min, mediante pruebas sistemticas, un diagnstico
los primeros estadios de la demencia. Pocos hospitales correcto de alzhimer en un 90 por ciento de los casos,
cuentan con tales expertos, por lo que un mtodo que resultado que solo los radilogos muy experimentados
permitiera evaluar las imgenes de manera automtica consiguen. La mquina tambin puede pronosticar de
ayudara a mdicos de cabecera y neurlogos. forma individual la evolucin de la enfermedad. En
Junto con colegas del Colegio Universitario de Londres cambio, las pruebas de memoria al uso no posibilitan un
y de la Clnica Mayo de Scottsdale, nuestro grupo demos- pronstico tan exacto. La obtencin de resultados poco
tr en 2008 que los programas informticos podan llamativos en las pruebas no garantiza que el paciente no
acometer, al menos en parte, la labor del radilogo en el pueda desarrollar una demencia grave.
diagnstico de demencia. Este tipo de programas evala No obstante, pese a los resultados alentadores, se nece-
toda la informacin de la neuroimagen formada por unos sita dar respuesta a una serie de interrogantes antes de
100.000 puntos. Ante tal pltora de informacin, el ojo introducir el diagnstico automtico como una herramienta
humano se ve desbordado; por ello, los radilogos se ms para la diagnosis. Hasta la fecha solo hemos exami-
concentran exclusivamente en las regiones cerebrales nado a pacientes que no sufran ninguna otra enfermedad,
daadas por la enfermedad. aparte de alzhimer. Tal situacin resulta ms bien excep-
cional en las personas mayores. A esas edades ya se ha
Misin: pruebas rpidas y seguras superado, por ejemplo, un ictus, hecho que modifica el
Nuestro grupo cre un programa informtico especial, resultado de la resonancia magntica. Tambin la hiper-
llamado Support Vector Machine, que diferencia a las tensin arterial crnica puede producir alteraciones cere-
personas sanas de las que padecen alzhimer u otro brales. El ordenador debe aprender a reconocer los efectos
tipo de demencia. Dicho programa aprende a ejecutar de otras posibles enfermedades, las cuales pueden motivar
esta diferenciacin a partir de la evaluacin de nume- la prdida de memoria, aunque no guarden relacin con
rosas imgenes por resonancia magntica de pacientes la enfermedad de Alzheimer.
cuya demencia ha sido diagnosticada con certeza tras Adems de la evaluacin informtica que permite la
un anlisis post mortem del tejido cerebral o bien resonancia magntica, se estn desarrollando otros m-
mediante la exploracin repetida por parte de un es- todos diagnsticos basados en el uso de biomarcadores.
pecialista. En este sentido, las protenas caractersticas del alzhimer
Tales mtodos de diagnstico automtico, que se (el pptido amiloide beta o la protena tau) se pueden
aplican tambin en el anlisis del habla y de la escritura evaluar a travs del lquido cefalorraqudeo de la mdu-
a mano, operan de forma rpida y exacta. En un plazo la espinal. Es posible que los mtodos novedosos se
de cinco a diez minutos, un ordenador de sobremesa complementen entre s, pero, sin duda, el diagnstico
analiza la imagen obtenida por resonancia magntica. De precoz y certero constituye el primer paso para mitigar
esta manera, el mdico puede establecer el diagnstico algn da esta emfermedad. H
con mayor rapidez que si utilizara pruebas de memoria,
las cuales suponen con frecuencia permanecer ms de Artculo publicado en Temas de Investigacin y Ciencia n.o 62

PA R A S A B E R M S

Automatic classification of MR scans in Alzheimers disease. S. Klppel et al. en Brain, vol. 131, n.o 3, pgs. 681-689, 2008.
Accuracy of dementia diagnosia: A direct comparison between radiologists and a computerized method. S. Klppel et al. en Brain,
vol. 131, n.o 11, pgs. 2969-2974, 2008.

C UA D E R N O S M y C 69 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA

ESCNER PREDICTOR Tendr el nio xito

en los estudios? En qu asignatura destacar?
Los investigadores pretenden predecir el rendimiento
y la conducta de los individuos a partir de la actividad
de su cerebro

Neuroimgenes
profticas
CHRISTIAN WOLF

C UA D E R N O S M y C 70 N.O 18 - 2017
C UA D E R N O S M y C
71
N.O 18 - 2017
ISTOCK / VIVA_K (nio); SIEMENS AG (escner MRT); GEHIRN UND GEIST (composicin)
En sntesis:Pronstico a travs del escner

1 2 3
Algunos investigadores se atre- Predecir el futuro desarrollo Por el momento, muchos
ven a pronosticar el desarrollo escolar de los nios es, por de los pronsticos mediante
cognitivo y conductual de las ahora, uno de los principales neuromarcadores se llevan
personas a partir de la exploracin, objetivos de estos estudios. Esos da- a cabo a posteriori, lo que supone
mediante tomografa por resonan- tos permitiran identificar a poten- una dificultad metodolgica. Este
cia magntica, de la actividad de ciales candidatos para programas mtodo tambin plantea cuestio-
determinadas reas de su cerebro. educativos de refuerzo. nes ticas.

E
n su primer da de clase, Nora y Mara no saban leer para que aprendieran a relacionar letras con
aguardan de pie frente a la puerta del cole- sonidos. Mediante este aprendizaje, que dur varias sema-
gio. Poco antes de que las dos amigas del nas y que se llevaba a cabo con un juego de ordenador, se
jardn de infancia empiecen una nueva vida pretenda estimular las regiones cerebrales relacionadas
como alumnas de primero de primaria, se con la lectura. A continuacin, los nios deban indicar si
les indica que entren en una sala donde se una palabra que vean impresa se refera a un animal. La
les practicar una tomografa por resonancia magntica mayora de ellos fallaban, puesto que, incluso despus del
(RM). La prueba es rutinaria, pues forma parte del pro- entrenamiento, no saban leer. Con todo, el rendimiento
grama escolar. Mientras las nias observan diversas pa- de los escolares no era lo que ms interesaba a los cient-
labras que se proyectan sobre una pantalla, los cientficos ficos. Su objetivo era otro: conocer la funcin que el rea
miden la actividad de su cerebro. Los resultados del es- visual de formacin de palabras desempea en el proceso
cner cerebral permiten establecer un pronstico inequ- de lectura. Dicha regin cerebral se encuentra en los l-
voco: el desarrollo de las capacidades de lectura y escri- bulos occipital y temporal del lado izquierdo y se activa
tura de Mara ser ptimo; Nora, en cambio, presentar cuando aprendemos a descifrar las letras.
un retraso en el aprendizaje general y en la escritura. En segundo de primaria, los investigadores analizaron
Necesitar clases de refuerzo. de nuevo la capacidad de leer de los escolares. Permiti-
Aunque este pasaje parece extrado de una novela de ran los datos que haban registrado dos aos antes
ciencia ficcin, investigadores de todo el mundo estn predecir la competencia lectora actual de los alumnos?
trabajando para que escenas como esta puedan conver- Por una parte constataron una relacin entre los resulta-
tirse en una realidad. Hasta ahora, los escneres cerebra- dos de las pruebas obtenidos en el jardn de infancia (la
les parecen ajenos a nuestra vida cotidiana, a excepcin capacidad de reconocer fragmentos del lenguaje hablado,
de su uso para el diagnstico de enfermedades o para por ejemplo) y la posterior capacidad de leer. Esa corre-
investigar las estructuras y funciones cerebrales. Sin lacin explicaba alrededor de la mitad de las diferencias
embargo, algunos cientficos pretenden ir ms all: creen que presentaban los nios con respecto a su capacidad
que, en un futuro prximo, los escneres cerebrales per- lectora. Ahora bien, si los investigadores incluan los
mitirn elaborar pronsticos personalizados en relacin indicadores neuronales en su valoracin, el modelo
con las capacidades cognitivas y a la conducta de cada permita interpretar ms del 80 por ciento de las diferen-
persona. Qu nio fracasar en el colegio? Qu jvenes cias en la competencia de lectura de los sujetos. A pesar
caern en la drogadiccin o sufrirn bulimia? del xito, este mtodo de reconocimiento precoz requie-
Por lo comn, los alumnos que tienen dificultades con re tiempo y una importante suma de dinero. Al menos,
la lectura desde un inicio deben enfrentarse a situaciones estos resultados nos muestran un primer paso para
frustrantes y de fracaso. Ello provoca que, con frecuencia, mejorar el pronstico con ayuda de neuromarcadores,
desarrollen trastornos psquicos, entre estos, depresin apunta Brem.
y ansiedad. Detectar cuanto antes a estos nios y propor- Los neurlogos Iroise Dumontheil, en la actualidad
cionarles el entrenamiento adecuado supone un objetivo en la Universidad de Londres, y Torkel Klingberg, del
comprensible. De hecho, las medidas para solucionar los Instituto Karolinska de Estocolmo, obtuvieron tambin
problemas de lectura resultan ms efectivas si se aplican resultados exitosos con el pronstico del desarrollo cog-
de manera temprana; en el mejor de los casos, cuando el nitivo a travs del escner cerebral. Su estudio, publicado
nio est aprendiendo a leer. en 2012, sugera que podan predecirse las competencias
matemticas de nios con edades comprendidas entre
Tareas de lectura en el jardn de infancia los 6 y los 16 aos a dos aos vista.
En 2013, un grupo dirigido por Silvia Brem, de la Univer- En una primera fase del trabajo, los investigadores
sidad de Zrich, entren a nios de seis aos y que todava evaluaron el pensamiento lgico y la memoria operativa

C UA D E R N O S M y C 72 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA / ESCNER PREDICTOR
de los sujetos mediante diversos test. (La memoria ope-
rativa, o de trabajo, permite retener los nmeros en una
especie de almacn a corto plazo, por lo que resulta
importante para el clculo mental.) Consiguieron identi-
ficar dos de los nueve escolares que, de entre un total de
46 nios, obtendran un peor rendimiento en matemti-
cas al cabo de dos aos. En una segunda fase, Klingberg
y Dumontheil solicitaron a los probandos que llevaran a
cabo una actividad que pona a prueba el pensamiento
espacial y la memoria numrica mientras registraban la
actividad neuronal de su cerebro mediante tomografa
por resonancia magntica funcional (RMf). Los investi-
gadores centraron su atencin en el surco intraparietal,
una regin del lbulo parietal que desempea un papel
esencial en la memoria operativa visuoespacial y en la
representacin numrica. Aadieron estos datos a la va-
loracin estadstica inicial.
Esta vez, los aciertos en el pronstico de las capacida-
des matemticas de los probandos aumentaron: identifi-
caron cinco de los nueve nios que ms tarde presentaran
un peor rendimiento en los clculos mentales. A pesar
del reducido nmero de participantes, Dumontheil y
Klingberg aseguran que este procedimiento permite
determinar qu alumnos tendrn dificultades con las
matemticas en un futuro. Esta informacin contribuira
a ofrecer cuanto antes programas de refuerzo a estos
escolares y, de esta manera, se incrementaran sus posi-
bilidades de superar la formacin acadmica.
Tambin existen investigaciones que buscan profetizar
la conducta de las personas, en concreto, la relacionada
con la salud. El objetivo final: la prevencin. Se sabe que
el consumo de alcohol durante la juventud aumenta el
riesgo de padecer alcoholismo en la adultez. Por ese
motivo, el diagnstico precoz es importante para evitar
un futuro abuso, indican investigadores dirigidos por
Hugh Garavan, de la Universidad de Vermont. En el
marco de un estudio longitudinal publicado en 2014, el
equipo analiz los datos de unos 700 individuos a lo
largo de varios aos.
Primero, recopilaron informacin de los probandos
cuando tenan 14 aos: sus caractersticas biogrficas y
genticas y los resultados en los test de personalidad,
entre otros datos. La existencia de casos de alcoholismo
en la familia, as como las experiencias vitales decisivas
a temprana edad (por ejemplo, la separacin de los padres)
aumentan el riesgo de abusar del alcohol en etapas pos-
E L AU TO R
Christian Wolfes doctor en filosofa
y periodista cientfico.
C UA D E R N O S M y C
teriores. Garavan y sus colaboradores examinaron, asi-
mismo, la actividad cerebral de los sujetos en diversas
circunstancias, entre ellas, mientras participaban en un
juego de azar en el que podan ganar dinero si apretaban
un botn con rapidez.
Del juego de azar al alcoholismo
Los investigadores compararon cerca de 120 jvenes de
16 aos que haban sido descritos como bebedores ex-
cesivos con un grupo de control de 150 participantes
que no presentaban una conducta de consumo de alco-
hol de riesgo. A partir de los datos que haban registra-
do de los probandos a los 14 aos, los cientficos pudie-
ron predecir el 70 por ciento de los sujetos que, dos aos
ms tarde, abusaran del alcohol. Para ello, incluyeron
mltiples variantes. Garavan afirma: No son solo uno
o dos los factores los que determinan quin consume
demasiado alcohol. La conducta de consumo de bebidas
alcohlicas en los adolescentes depende de un gran
nmero de c ausas.
La precocidad en las experiencias sexuales constitu-
ye otro factor de riesgo en el alcoholismo. Tambin lo
son determinados rasgos de la personalidad; entre estos,
el afn por vivir experiencias novedosas. A estos datos
se pueden sumar los resultados del escner cerebral.
Garavan y su equipo descubrieron que el cerebro de los
probandos que a los 16 aos abusaban del alcohol mos-
traba una peculiaridad dos aos antes. Segn haban
comprobado en el experimento del juego de azar, la
circunvolucin frontal superior apareca ms activa en
estos probandos, por entonces de 14 aos, cuando intuan
una ganancia financiera. Dicha regin cerebral forma
parte del sistema de recompensa, el cual, segn muchas
investigaciones, se encuentra relacionado con el abuso
de drogas.
La incapacidad de resistirse a tentaciones y de contro-
lar los impulsos suele conllevar consecuencias negativas
para la salud; no solo en el caso del alcohol. En 2014, el
psiclogo Richard Lopez, de la Universidad de Dartmouth,
junto con otros cientficos, investig la conducta alimen-
taria de un grupo de mujeres. Una vez en el tubo del
escner, mostraron a las participantes imgenes de ali-
mentos, entre ellos autnticas bombas calricas. Con el
fin de averiguar el control de sus impulsos, los investiga-
dores propusieron un ejercicio. Las mujeres deban pulsar
con presteza un botn cada vez que apareca una nueva
imagen, salvo cuando esta se corresponda con una ca-
tegora previamente establecida, la cual apareca en
contadas ocasiones. Por otro lado, los investigadores
contactaron con las voluntarias durante una semana y
siete veces al da a travs del telfono mvil para saber si
en la ltima media hora haban sentido la tentacin de
ingerir algn alimento, si haban cedido a ese deseo y,
de ser as, qu cantidad haban comido.
Los resultados revelaron que el comportamiento ali-
mentario de las participantes se poda deducir, en gran
73 N.O 18 - 2017
parte, a partir de los datos que haba proporcionado el
escner cerebral. Si el ncleo accumbens, regin que
forma parte del sistema cerebral de recompensa, se acti-
vaba ante la visin de alimentos ricos en caloras, esas
participantes eran las que, por trmino medio, consuman
ms alimentos a lo largo de la semana siguiente. Por el
contrario, las mujeres que presentaban ms actividad en
la circunvolucin frontal inferior, rea importante para
el autocontrol y represin de los impulsos, rara vez cedan
a las tentaciones gastronmicas.
Optimismo discreto
El principal objetivo de esa ltima investigacin consis-
ta, como en los otros trabajos, en comprobar si existe
una relacin entre la actividad cerebral que refleja el
escner y la conducta rutinaria posterior de los proban-
dos. En opinin del psiclogo Wilhelm Hofmann, de la
Universidad de Colonia, quien tambin particip en el
estudio, en principio resulta plausible usar la evaluacin
mediante RM, junto con otros mtodos, para identificar
a las personas con un sistema de recompensa muy activo.
No obstante, advierte: Los resultados son todava esca-
sos y no podemos hacer ninguna afirmacin del tipo
causa y efecto. Se requieren ms investigaciones para
ello.
Igual de cauta se manifiesta Brem. Nuestros mtodos
todava no permiten realizar pronsticos correctos en la
consulta. Pero tambin se muestra esperanzada: Si
prximos estudios confirman la posibilidad de obtener
predicciones basadas en neuromarcadores, la tcnica se
podra aplicar en grupos de riesgo. Los nios con difi-
cultades de lectura y escritura o que obtienen resultados
inferiores a la media en los test de desarrollo del lengua-
je formaran parte de este colectivo.
Aunque muchos de los cientficos que colaboran en
ese tipo de estudios reconocen sus limitaciones prcti-
cas, la investigacin bsica del pronstico neurolgico
vive un auge. Mediante escneres cerebrales, los inves-
tigadores intentan pronosticar el grado de xito que
tendrn los nios en el aprendizaje de una lengua ex-
tranjera o el modo en que respondern a una terapia
conductual personas adultas con trastornos de pnico,
depresiones u otras fobias sociales. En 2015, el neur-
logo John Gabrieli, del Instituto de Tecnologa de
Massachusetts, junto con su esposa Susan Whitfield-
Gabrieli y su colaborador Satrajit Ghosh, listaron diver-
sas investigaciones que demostraban el xito predictivo
de los escneres cerebrales. Mas qu revelan en realidad
estos estudios? En primer lugar, debe aclararse qu
entienden estas investigaciones por pronstico cerebral:
la relacin de una actividad del cerebro registrada en
un momento determinado con una conducta posterior.
Cabe destacar que, en la mayora de los casos, esta
asociacin es retrospectiva, es decir, la conducta que se
pretende pronosticar ya se conoce en el momento de
hacer la valoracin.
C UA D E R N O S M y C
ISTOCK / KATARZYNA BIALASIEWICZ
Un 70 por ciento de los casos
de jvenes con conducta
de abuso del alcohol se pudo
predecir dos aos antes
a partir del escner cerebral
de los afectados
Sin embargo, para que este neuromarcador resulte til
en la prctica se necesita algo ms que un modelo predic-
tivo que se ajuste a la perfeccin con una serie de datos
que ya se conocen de antemano: tambin debe determinar
el pronstico de individuos que no forman parte del
grupo original del estudio. Solo entonces podra hablarse
de una autntica prediccin, concluye Gabrieli.
Reclusos en el escner
Un estudio sobre la conducta criminal ejemplifica en qu
consiste el problema. Eyal Aharoni, de la Universidad de
Nuevo Mxico, y sus colaboradores estudiaron en 2013
las vidas de expresidiarios y las compararon con los datos
obtenidos de los escneres cerebrales practicados duran-
te su estancia en prisin. La probabilidad de ingresar de
nuevo en la crcel era menor en los antiguos reclusos
cuya corteza cingular anterior estaba activa en el momen-
to de llevar a cabo un ejercicio de control de impulsos.
Hasta ah los resultados. Sin embargo, el psiclogo
Russell Poldrack, de la Universidad Stanford, ha exami-
nado el estudio al detalle. Mediante anlisis estadsticos
minuciosos, ha hallado que si se procesan los datos de
otra manera, el valor predictivo de la corteza cingular
anterior resulta mucho menos concluyente. Un modelo
predictivo muy acertado para una determinada muestra
de individuos no tiene por qu funcionar, ni mucho
menos, en el caso de otras personas, explica.
Qu probabilidades existen de que los datos detecta-
dos a travs del escner del cerebro sirvan para valorar
la capacidad de aprendizaje de los escolares o para pre-
74 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA / ESCNER PREDICTOR
decir la conducta de las personas? En trminos genera-
les, de momento, los escneres cerebrales no sirven para
hacer pronsticos acertados, afirma Gabrieli. Pero
dentro de cinco a diez aos estaremos en condiciones de
hacerlo, al menos en algunos campos. Segn sugiere, el
mtodo podr aplicarse sobre todo en el sector sanitario:
los neuromarcadores contribuirn a detectar los trata-
mientos que resultarn ms exitosos para determinados
pacientes, por ejemplo, en el caso de la depresin.
Ahora bien, no existe el peligro de que, en el mundo
acadmico o en el profesional, estos datos sirvan para
seleccionar en vez de para encontrar un tratamiento
individual apropiado? Gabrieli tambin contempla esa
posibilidad. E insiste: Tenemos que asegurarnos de que
los pronsticos solo se utilizan para evitar situaciones no
deseables, es decir, para identificar las mejores ayudas
mdicas o programas educativos. Ya que los tratamien-
tos actuales solo se aplican cuando aparecen los primeros
sntomas, la posibilidad de una deteccin precoz podra
exigir nuevos mtodos de ayuda, como sesiones para el
refuerzo del habla en nios de dos o tres aos que podran
presentar dificultades de lectura en primaria.
Ni siquiera el elevado precio del mtodo (un escner
por resonancia magntica puede costar alrededor de mil
euros) supone un impedimento para el uso del escner
cerebral como instrumento predictivo. Segn Grabieli:
Las medidas que se deben tomar para ayudar a los nios
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que presentan un rendimiento escolar insuficiente con
respecto a sus compaeros de clase resultan mucho ms
caras. Esos casos requieren en la actualidad un estudio
neuropsicolgico detallado del nio, adems de medidas
de asistencia intensivas, sin olvidar los costes emociona-
les que suponen para el propio afectado.
Llegar el da en el que los alumnos pasen por el es-
cner cerebral antes de entrar en la escuela? Hoy por hoy,
nadie es capaz de vaticinarlo. H
Artculo publicado en Mente y Cerebro n.o 80
PA R A S A B E R M S
Neural predictors of giving in to temptation in daily life.
R. B. Lopez et al. en Psychological Science, vol. 25,
pgs. 1337-1344, 2014.
Neuropsychosocial profiles of current and future adolescent
alcohol misusers. R. Whelan et al. en Nature, vol. 512,
pgs. 185-189, 2014.
Prediction as a humanitarian and pragmatic contribution from
cognitive neuroscience. J. D. R. Gabrieli et al. en Neuron,
vol. 85, pgs. 11-26, 2015.
EN NUESTRO ARCHIVO
El cerebro, un rgano personal. Christian Wolf, en este mismo
nmero.
www.scilogs.es
Aqu hay dragones
Matemticas y sistemas complejos
Anxo Snchez
Universidad Carlos III de Madrid
Power-ups
La conexin entre los juegos y el aprendizaje
Ruth S. Contreras Espinosa
Universidad Politcnica de Catalua
El universo en el cerebro
Ritmos y oscilaciones de la mente
Antonio J. Ibez Molina
Universidad de Jan
Y muchos ms...
75 N.O 18 - 2017
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ISTOCK / MARCHENKOYEVHEN

E L AU TO R

Christian Wolf es doctor en filosofa

y periodista cientfico.

C UA D E R N O S M y C 76 N.O 18 - 2017
 CARTOGRAFA INDIVIDUAL Cientficos de la Universidad Yale
confirman que no todos los cerebros trabajan igual: cada uno presenta
sus propias caractersticas. El estudio allana el camino hacia
la neurociencia orientada al individuo
El cerebro,
un rgano
personal CHRISTIAN WOLF
R
econocemos a las personas por las fac-
ciones de su rostro: la curvatura de los
labios, el tamao de la nariz o la forma y
color de sus ojos. Tambin la huella dac-
tilar y el ADN revelan la identidad de
cada uno. Se puede aadir el cerebro a
esta lista de rasgos nicos e intransferibles?
Desde hace dcadas, los investigadores buscan patro-
nes de actividad cerebral que compartan los participantes
de sus experimentos; para ello se sirven del escaneo de
sus respectivos cerebros. Sin embargo, este objetivo re-
sulta a menudo complejo, puesto que la actividad cerebral
de un probando se diferencia de la de otro, aun cuando
ambos lleven a cabo la misma tarea en el momento de la
evaluacin. A qu se debe esa disparidad? Acaso las
reas del cerebro de cada persona se conectan de dife-
rente manera y trabajan juntas de un modo particular?
C UA D E R N O S M y C 77
En sntesis:El perfil cerebral
1
Mediante resonancia magntica funcional (RMf), los
investigadores registran las reas cerebrales que tra-
bajan de manera sincrnica. De este modo, elaboran
un perfil personal de la red de conexiones en el cerebro.
2
El perfil de conectividad funcional no solo permite
identificar a cada persona, sino que tambin propor-
ciona indicios sobre sus capacidades cognitivas, en-
tre ellas, la inteligencia fluida.
3
Hasta ahora, muchos estudios con RMf se limitaban
a promediar las diferencias entre las mediciones de
los probandos de una muestra. En el futuro es pro-
bable que los neurocientficos examinen las caractersticas
individuales del cerebro con mayor precisin.
N.O 18 - 2017
Emily Finn y sus colaboradores de la Universidad Yale
decidieron llegar al fondo de la cuestin. En 2015 publi-
caron los resultados.
Para el estudio, el equipo se bas en los datos del
Proyecto Conectoma Humano (HPC, por sus siglas en
ingls). A grandes rasgos, este ambicioso proyecto esta-
dounidense pretende elaborar un diagrama de las co-
nexiones del cerebro humano. En el marco del HCP, los
cientficos escanearon el cerebro de 126probandos me-
diante tomografa por resonancia magntica funcional
(RMf) a lo largo de dos das consecutivos. En dos oca-
siones solicitaron a los individuos que, mientras se ha-
llaban bajo el escner, dieran rienda suelta a sus pensa-
mientos. Para otras cuatro mediciones les pidieron que
efectuaran tareas concretas: deban resolver actividades
lingsticas, evaluar expresiones faciales o mover los
dedos de los pies. A partir de los datos obtenidos, el
grupo de Finn elabor una cartografa cerebral que des-
criba el cerebro como una red; tambin subdivida el
rgano en cerca de 270parcelas (vase el recuadro Redes
mentales).
Pero este equipo no investiga para el HCP la anatoma
de las conexiones cerebrales; otros proyectos se encar-
gan de ello mediante resonancia magntica por tensor
de difusin. Finn y sus colaboradores, en cambio, se
interesan por la conectividad funcional: buscan saber
en qu medida los niveles de la actividad de las distintas
regiones cerebrales se acoplan entre s en el tiempo
durante las mediciones. Para cada posible empareja-
miento, el equipo calcula el grado de acoplamiento
temporal entre una regin y otra del cerebro de los
126probandos. En otras palabras, examina el sincro-
nismo con el que las reas cerebrales separadas anat-
micamente aumentan y disminuyen su actividad. A
modo de comparacin, sera como analizar la sincrona
con la que tocan dos msicos. Cuanto mayor es el sin-
cronismo, ms estrecha resulta la conexin (arista, en
trminos matemticos) entre ambas parcelas (nodos)
de la red cerebral.
Perfiles de conexin nicos?
Tras evaluar todas las neuroimgenes, los cientficos proyecto en: http://humanconnectome.org
elaboraron para cada participante seis perfiles de conec-
tividad, los cuales se correspondan con el nmero de
mediciones que haban llevado a cabo durante los dos
das de experimentacin. Estos perfiles no solo describan
las conexiones que se formaban; tambin revelaban la
intensidad de estas. Pero la pregunta clave era: aparece-
ra para cada uno de los probandos un perfil de red
nico que, igual que sucede con la huella dactilar, desve-
lase de manera inequvoca su identidad?
Con el fin de conocer la respuesta, los investigadores
tomaron el perfil cerebral de un sujeto durante la medi-
cin en reposo, que haban efectuado el primer da, y los
126perfiles que obtuvieron al da siguiente, cuando pi-
dieron a los participantes que ejecutaran tareas motoras.
C UA D E R N O S M y C
Proyecto Conectoma Humano
Origen
Naci en 2009 en Bethesda, Maryland, impulsado por
los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) estadouni-
denses en el marco de su misin Blueprint for Neuros-
cience Research para la investigacin cerebral.
Equipos
Grupos de investigacin en la Universidad de Washing-
ton, la de Minnesota y la de Oxford, entre otras.
Objetivos
La cartografa del conectoma humano, es decir, la tota-
lidad de las conexiones nerviosas entre distintas reas
cerebrales, as como la investigacin de la relacin entre
el conectoma, el comportamiento y el acervo gentico.
Patrocinador
Los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) estadouni-
denses financian el proyecto con cerca de 40millones
de dlares.
Trayectoria
Las investigaciones se llevaron a cabo entre 2010 y 2015
con ms de 1200participantes sanos, entre los que se
encontraban numerosas familias. A partir de 2012, se
publicaron los primeros datos accesibles para la comu-
nidad cientfica mundial.
Mtodos de investigacin
Resonancia magntica por tensor de difusin para ana-
lizar la conectividad estructural; resonancia magntica
estructural y funcional (en reposo y durante la activi-
dad); encefalografa magntica; anlisis del genoma;
estudio de parejas de gemelos o de hermanos, y test re-
lacionados con la autorregulacin, la toma de decisio-
nes, la inteligencia fluida y el procesamiento de las
emociones.
Puede encontrar una descripcin actual y detallada del
HUMAN CONNECTOME PROJECT
78 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA / CARTO GR AFA INDIVIDUAL

Conectividad cerebral
1: Red mediofrontal 5: Red motora
FUNCTIONAL CONNECTOME FINGERPRINTING: IDENTIFYING INDIVIDUALS
USING PATTERNS OF BRAIN CONNECTIVITY. E. S. FINN ET AL. EN NATURE
NEUROSCIENCE, VOL. 18, PGS.1664-1671, 2015, FIG. 1C

2: Red frontoparietal 6: Red visual primaria

3: Red en reposo 7: Red visual secundaria

4: Red de las reas subcorticales y el cerebelo 8: Red de reas de asociacin visual

Los investigadores que colaboran versidad Yale, defini los nodos a dad Yale, agrup las parcelas, cuya
con el Proyecto Conectoma Hu- partir del registro por RMf del ce- actividad se correlacionaba de for-
mano han perfeccionado los mto- rebro de 79probandos sanos. Los ma intensa en el tiempo, creando
dos de anlisis para valorar los da- cientficos evaluaron el grado de ocho redes parciales. Estas redes
tos que se obtienen mediante la acoplamiento temporal de la acti- suelen corresponderse con las que
tomografa por resonancia mag- vidad de vxeles (puntos de ima- se encargan de funciones sensoria-
ntica funcional (RMf ). A partir gen tridimensionales) adyacentes. les, motoras o cognitivas determi-
de la teora de grafos, contemplan Agruparon los vxeles que presen- nadas.
el cerebro, en sentido matemtico, taban un sincronismo marcado en
Groupwise whole-brain parcellation
como una red con nodos y co- una parcela, formando un nodo. from resting-state fMRI data for network
nexiones (aristas). En 2013, el Con el mismo algoritmo, el equi- node identification. X. Shen et al. en
equipo de Xilin Shen, de la Uni- po de Emily Finn, de la Universi- Neuroimage, vol. 82, pgs.403-415, 2013

Mediante un programa de ordenador calcularon qu EN BREVE

perfil se ajustaba mejor con el del probando inicial. De
este modo, los cientficos averiguaron la identidad del I N T E L IG E NC IA F LU I DA
primer registro.
La proporcin de aciertos variaba entre el 54 y el 87por Describe la capacidad de pensar de manera lgica y de
ciento, segn el tipo de medicin a la que correspondan resolver problemas. Las tareas de las pruebas de inteli-
los perfiles que se comparaban. La relacin ms sencilla gencia se han concebido de manera que su resolucin
de establecer fue la de dos imgenes de la misma perso- no requiera conocimientos previos.
na durante el perodo de inactividad en el primer y el
segundo da de estudio: Finn y los otros cientficos fueron C ON E C T I V I DA D E ST RU C T U R A L
capaces de identificar 110 de los 126perfiles. Gracias a
un ardid consiguieron incluso aumentar hasta un 99 por Se refiere a la conexin anatmica entre las reas cere-
ciento el porcentaje de aciertos. Los investigadores no brales. Los estudios basados en imgenes de resonan-
consideraron los perfiles completos con todos sus nodos, cia magntica por tensor de difusin permiten anali-
sino que seleccionaron aquellos que ya presentaban una zar directamente la sustancia blanca. A partir de estos
interconexin ms estrecha. datos se reconstruye el curso de las vas nerviosas de
Los mejores resultados los proporcionaron dos redes mayor tamao.
parciales con reas en los lbulos frontal, temporal y
parietal, estructuras que se asocian con tareas comple- C ON E C T I V I DA D F U NC IONA L
jas, entre ellas la atencin, la memoria y el habla. Por
tanto, el hallazgo se ajustaba a los conocimientos previos. Las mediciones funcionales con resonancia magntica
En 2013, los cientficos del equipo de Sophia Mller, de funcional proporcionan informacin sobre las reas ce-
la Universidad Ludwig Maximilian de Mnich, sospe- rebrales cuya actividad se correlaciona estrechamente
charon que dichas regiones cerebrales exhiben, en en el tiempo. Ello revela la colaboracin entre ambas.

C UA D E R N O S M y C 79 N.O 18 - 2017
Podr identificarse
algn da a las
personas mediante
un escner
cerebral?
materia de conectividad funcional, rasgos ms perso-
nales, los cuales constituyen una adquisicin evolutiva
relativamente tarda. En concreto, se trata de las reas
cerebrales humanas que ms tardan en desarrollarse
dentro del proceso de maduracin de nio a adulto. Por
esa razn, son las que ms tiempo se ven afectadas por
el entorno.
Finn y sus colaboradores constataron otro hallazgo
notable: la huella dactilar neuronal tambin les permi-
ta deducir la capacidad cognitiva del sujeto, sobre todo,
en relacin con su inteligencia fluida.
Los investigadores conocan el cociente de inteligen-
cia (CI) de los prticipantes, ya que el programa estndar
del Proyecto Conectoma Humano para los participan-
tes incluye un test de inteligencia fluida. De nuevo,
consultaron los datos sobre la conectividad funcional
de los individuos, excepto los que correspondan al
probando al que deban valorar. A continuacin iden-
tificaron las conexiones que, estadsticamente, influan
en el nivel de inteligencia fluida y modelaron la relacin
entre la intensidad de las conexiones y el valor del CI.
Este modelo les permita predecir la inteligencia fluida
del sujeto. Resultado? Aunque los cientficos sobrees-
timaban o subestimaban la inteligencia de algunos
participantes en varios puntos, en general se aproxima-
ban a los valores reales. Era posible hablar de un efecto
predictivo.
El grupo logr su objetivo en tres vertientes: en primer
lugar, se confirmaron los indicios de que cada persona
dispone de un perfil de conexiones funcionales caracte-
rstico en amplias zonas del cerebro. En segundo lugar,
presentaron un mtodo con el que era posible comparar
los perfiles individuales y reconocerlos de manera fiable
a travs de distintas mediciones, incluso si los probandos
realizaban cada vez una actividad distinta bajo el escner.
En tercer lugar, demostraron que estos neuroperfiles
personales tambin revelaban informacin sobre las
capacidades cognitivas.
El estudio de Finn no es el nico de este tipo. Un
grupo dirigido por el neurocientfico scar Miranda
C UA D E R N O S M y C
Domnguez, de la Universidad de Salud y Ciencias de
Oregn, ha logrado identificar con xito el escner cere-
bral personal de una pequea muestra de sujetos me-
diante otro mtodo de anlisis.
Podr identificarse algn da a las personas a travs
de un escner cerebral en lugar de utilizar para ello sus
huellas dactilares? Difcilmente. Visualizar el cerebro
resulta, hoy por hoy, bastante costoso. Una fotografa de
carnet, una huella dactilar e incluso una muestra de ADN
constituyen formas de identificacin ms sencillas. Por
otro lado, los neurocientficos de Finn compararon en su
estudio neuroimgenes que se haban realizado con
pocos das de diferencia: como mucho haban transcurrido
un par de das entre unas y otras. Sin embargo, estudios
equivalentes efectuados con sujetos jvenes y mayores
sugieren que este perfil se modifica a lo largo de la vida.
Arrinconados en el laboratorio
Con todo, el principal objetivo que perseguan Finn y su
equipo no consista en identificar a los individuos a
partir de su perfil cerebral. Buscaban perfiles neuronales
personales con otro propsito.
Por lo general, los estudios neurocientficos analizan las
diferencias entre los probandos mediante mtodos estads-
ticos. Ello se debe, en parte, a que los procedimientos de
neuroimagen, como la RMf, exhiben mucho ruido. En otras
palabras, existen factores perturbadores que pueden influir
en la seal (como los movimientos de cabeza que efecta
la persona que se encuentra en el escner de RMf). De
todas las seales que se registran, solo una parte se corres-
Tasa de identificaciones
El porcentaje de aciertos en la identificacin de los indi-
viduos depende de la medicin a la que corresponden
los perfiles de conectividad que se comparan. No obs-
tante, incluso si una persona lleva a cabo tareas motoras
en el escner un da y tareas lingsticas al da siguiente,
el 64 por ciento de las identificaciones son correctas.
Da 1 Da 2
GEHIRN UND GEIST, SEGN E. S. FINN ET AL. EN NATURE NEUROSCIENCE,
Perfil de la Tasa de Perfil de la
conectividad identificacin conectividad
funcional en... funcional en...
99 %
Reposo Reposo
85
%
VOL. 18, PGS.1664-1671, 2015, FIG. 1A
Memoria 90 %
Tarea lingstica
de trabajo
%
64
79 %
Tarea motora Tarea emocional
80 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA / CARTO GR AFA INDIVIDUAL

FUNCTIONAL CONNECTOME FINGERPRINTING: IDENTIFYING INDIVIDUALS

USING PATTERNS OF BRAIN CONNECTIVITY. E. S. FINN ET AL. EN NATURE Perfiles de conectividad funcional para la identificacin

Corteza prefrontal
NEUROSCIENCE, VOL. 18, PGS.1664-1671, 2015, FIG. 3A

Corteza motora
Corteza parietal
Corteza temporal
Corteza occipital
nsula
Sistema lmbico
Cerebelo
reas subcorticales
Tronco enceflico

Hemisferio izquierdo Hemisferio derecho Hemisferio izquierdo Hemisferio derecho

Ambos diagramas muestran las
268parcelas cerebrales (nodos) en el
anillo interior. En rojo (izquierda)
aparecen las conexiones funcionales
acuadas de forma personal y que
contribuyen a la identificacin de la
persona. Unen, sobre todo, parcelas
de las cortezas prefrontal y parietal.
Las conexiones azules del diagrama
de la derecha, en cambio, se diferen-
cian poco de individuo a individuo.
Lo mismo sucede con numerosas co-
nexiones en las redes visuales pri-
marias de la corteza occipital o en el
cerebelo.

ponde con la actividad cerebral que interesa a los investi-
gadores. De hecho, estos calculan la media de los datos
obtenidos para cada probando, con el fin de disponer de
las informaciones ms relevantes de la medicin. Por ejem-
plo, en un estudio que compara pacientes con probandos
sanos, se intenta hallar un patrn de actividad cerebral que
solo compartan los enfermos. Este procedimiento no tiene
en cuenta que la actividad cerebral de cada grupo es, por
s misma, muy heterognea. Tambin en las fases iniciales
del HCP, la mayora de los estudios se disearon con la idea
de hallar un diagrama de conexiones universal, el cual, a
pesar de las numerosas coincidencias, no existe.
En opinin del equipo de Finn, su mtodo de evalua-
cin podra sentar las bases para conocer mejor el cerebro
de un individuo, ms all de las caractersticas cerebrales
que presentan los grupos de personas. Para ello se reque-
rira investigar el modo en que se relaciona el perfil de
conectividad neuronal individual de una persona con su
comportamiento sano o alterado. En ltima instancia, los
investigadores esperan que la huella dactilar neuronal
pueda utilizarse algn da para llevar a cabo tratamientos
a la medida de cada cerebro. H
Artculo publicado en Mente y Cerebro n.o 79

PA R A S A B E R M S

Age-related changes in modular organization of human brain functional networks. D. Meunier et al. en Neuroimage,
vol. 44, pgs.715-723, 2009.
Individual variability in functional connectivity architecture of the human brain. S. Mueller et al. en Neuron, vol. 77,
pgs.586-595, 2013.
Connectotyping: Model based fingerprinting of the functional connectome. O. Miranda-Domnguez et al. en PLoS ONE,
vol. 9, art. n.o e111048, 2014.
Functional connectome fingerprinting: Identifying individuals using patterns of brain connectivity. E. S. Finn et al. en Nature
Neuroscience, vol. 18, pgs.1664-1671, 2015.

EN NUESTRO ARCHIVO

La ofensiva cerebral. Ulrike Gebhardt en MyC n.o 65, 2014.

C UA D E R N O S M y C 81 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA
NEUROESCEPTICISMO Muchas personas ven las explicaciones
de la neurociencia con escepticismo: la mente es algo ms que
el simple impulso de las neuronas. Incluso los n
eurocientficos
reprochan ciertos aspectos de su disciplina
Una ciencia
controvertida S T E V E AYA N
E
l todopoderoso cerebro habita en las cabe
zas y hace y deshace: piensa, decide, manda,
ama... mientras el yo, a su lado, siente que
sobra. Esa podra ser la imagen que los
neuroescpticos esbozan sobre la idea actual
de la mente humana, es decir, de aquellos
profanos e investigadores que observan las explicaciones
de la neurociencia con recelo.
Los neuroescpticos dudan de que el estudio de neu
ronas y neurotransmisores se aproxime a la esencia del
ser humano: la neuroeducacin no ha conseguido revo
lucionar la formacin en las escuelas, el neuroderecho
tampoco ha cambiado el sistema judicial, ni la neu
ropsicologa nos ha convencido de que somos marione
tas a las rdenes de nuestro cerebro. Consiste el amor
solo en la excitacin del sistema de recompensa? Son
los pberes vctimas de la modificacin neuronal en el
lbulo frontal, centro de control cognitivo? Acaso la
creatividad surge de un simple flujo de informacin
mental entre reas corticales?
En representacin de muchos neurocrticos, Ralf Cas
pary, periodista cientfico alemn, afirma sobre los estudios
neurocientficos: No pueden alcanzar nuestra complejidad
emocional y cognitiva porque dejan de lado al individuo,
a su historia e historias. Segn explica, sobre todo inquie
ta cmo con el biologismo de la mente se ha establecido
como una orientacin al pensamiento de eficacia y efi
cencia radical. Cuanto ms investigamos nuestra natu
raleza, ms urgente nos parece optimizarla, seala.
C UA D E R N O S M y C
En sntesis:El final de una moda?
1
Segn advierten los neuroescpticos, la neurociencia
conduce al biologismo de nuestro da a da, con los
consecuentes efectos colaterales amenazantes.
2
Esta popularidad del cerebro alimenta la creacin
de mitos. Cuestiones como la eliminacin del libre
albedro o la optimizacin ilimitada de las capaci
dades cognitivas no se ponen en duda.
3
Desde la neurociencia se proponen mejoras necesa
rias: usar un lenguaje ms preciso, plantear expecta
tivas realistas y someterse a una crtica constructiva
sobre la metodologa de investigacin.
Las dudas sobre el reduccionismo y el miedo ante la
posibilidad de manipular a las personas contrastan entre
s. Si somos algo ms que nuestro cerebro y las penas y
alegras que sentimos no pueden reducirse a l, es ne
cesario que temamos tanto a la neurotecnologa del
maana? O quiz creemos en la neurociencia ms de lo
que admitimos? El pensamiento, el sentimiento y el
comportamiento humanos se encuentran siempre em
butidos en relaciones extensas, sistemas sociales y con
diciones socioculturales que superan con creces el plano
de los genes y los neurotransmisores. No obstante, si no
82 N.O 18 - 2017

La red de conexiones neuronales en el cerebro es un fructfero terreno
para la investigacin y el conocimiento.
es en el cerebro, dnde pueden confluir a la vez todos
esos influjos? A caso no es el sustrato neuronal la clave
para que el ser humano se comprenda a s mismo?
En febrero de 2014, un grupo de psiquiatras, psiclogos
y filsofos publicaron un memorndum sobre neurocien
cia reflexiva. Los autores realizaron un balance que bo
rraba la euforia inicial que haba quedado plasmada un
decenio antes en un manifiesto sobre la neurociencia
publicado en Gehirn und Geist, edicin alemana de Men-
te y Cerebro. Los grandes avances prometidos en ese escri
to, como el progreso en el conocimiento y tratamiento de
los trastornos neurodegenerativos, no han llegado. No se
ha alcanzado la meta anhelada, admite Stephan Schleim,
de la Universidad de Groninga y uno de los psiclogos que
firmaron el manifiesto. La neurociencia ha fracasado sobre
todo en el campo de la medicina. Los marcadores biol
gicos que deban servir para el diagnstico y la terapia de
C UA D E R N O S M y C
EL RESTO DE ILUSTRACIONES DEL ARTCULO: GEHIRN UND GEIST / BUSKE-GRAFIK
ISTOCK / MARCHENKO YEVHEN; MODIFICADO POR GEHIRN UND GEIST;
enfermedades psiquitricas, entre ellas la depresin y el
autismo, todava no se han hallado, con lo que muchas
compaas farmacuticas ya habrn dejado de buscar
nuevos psicofrmacos.
En noviembre de 2014, investigadores procedentes de
diversas disciplinas discutieron los pros y contras de la
crtica a la neurociencia. El congreso tuvo lugar en la
Escuela de la Mente y el Cerebro de la Universidad Hum
boldt de Berln. Adems de cuestiones sobre la imagen
integral de nuestra especie o la dimensin social de la
neurociencia, se debati sobre la metodologa cientfica.
Cmo pueden evitarse los resultados errneos?
Del encuentro surgi una tesis con propuestas para
mejorar la neurociencia [vase Nueve ideas para mejo
rar la neurociencia, por Isabelle Bareither, Felix Hasler
y Anna Strasser; Mente y Cerebro n.o 73, 2015]. Repa
semos antes las principales crticas de los neuroescpticos.
83 N.O 18 - 2017
1
Reduccin del ser humano a su biologa
El cerebro es mi segundo rgano favorito, comen
t en una ocasin el actor estadounidense Woody
Allen. Para muchas otras personas, en cambio, ocupa el
puesto nmero uno de la lista. El cerebro se ha conver
tido en sinnimo de inteligencia, xito y felicidad. Ya sea
en la escuela, en el puesto de trabajo o en el gimnasio, es
el que manda. Los investigadores atribuyen cada vez ms
fenmenos psicolgicos a procesos biolgicos, por lo que
promueven una ptica reduccionista: todo es producto
de la actividad neuronal. Debe actuarse en ese compo
nente del cuerpo si se desea aumentar el rendimiento y
el bienestar o curar enfermedades. Es posible que este
mos siendo testigos de una neurologizacin de la
sociedad?
La perspectiva neurobiolgica de los
humanos conlleva el peligro de que
cualquiera de nuestras emociones
(el amor, la empata o la fe) queden
reducidas a una mera actividad
neuronal. Esta postura enciende
las alarmas si se aplican mtodos
supuestamente efectivos que se
agarran a dicho principio. Por
ejemplo, pueden emerger mer
cados de pulverizadores que
aumentan la confianza con hor
mona oxitocina o pastillas para po
tenciar la memoria. Si estos procedi
mientos ayudan ms que la psicoterapia
conversacional o la cognitiva conductual re
sulta cuestionable.
Hace unos aos, Thomas Metzinger, neurofilsofo de
la Universidad de Maguncia, advirti de que muchas
personas podran verse desbordadas por la naturalizacin
de la mente. En cambio, otros cientficos, como Tania
Lombrozo, filsofa y psicloga de la Universidad de
California en Berkeley, argumentan que una vez nos
hayamos acostumbrado a que el cerebro configura la
psique, no nos sorprendern titulares como: Los ena
morados liberan hormonas de la felicidad o El apren
dizaje moldea el cerebro.
Segn Lombrozo, la neurociencia ayuda a rebatir
antiguos dogmas, entre ellos, el dualismo entre cuerpo
y alma. Esto no supone, subraya, que las personas nos
consideremos simples aparatos biolgicos. Probablemen
te, el problema no radica en el biologismo en s, sino en
E L AU TO R
Steve Ayanes psiclogo y redactor
de Gehirn un Geist, edicin alemana
de Mente y cerebro.
C UA D E R N O S M y C
L A NEURO CIENCIA EN CIFRAS
Nmero de artculos especializados en neurociencia
entre 2009 y 2013: 1.790.000
Proporcin que ocupa la investigacin neurocientfica
en las publicaciones cientficas mundiales: 16 %
Neurocientficos que investigan desde 1996 en todo el
mundo: 1.730.000
Participacin de la investigacin interdisciplinar en te
mas neurocientficos: 59,5 %
Elsevier Brain Research Report, 2014
determinados equvocos populares: en primer
lugar, muchas personas consideran que
la explicacin de los fenmenos men
tales es ms fiable cuando estos se
comprenden desde la lgica de la
fisiologa. Sin embargo, solo se
trata de otra manera de descri
bir lo que conocemos desde una
introspeccin subjetiva. En se
gundo lugar, lo que deja huellas
en el cerebro en absoluto impli
ca que sea innato. Los genes y el
ambiente configuran una comple
ja maraa de efectos que moldea
nuestra personalidad, inteligencia y
dems capacidades. En pocas palabras,
neuronal no significa invariable.
2
Exageracin de los resultados
Se debe la neuromoda de principios del siglo xxi
a una mercadotecnia que ha propiciado la popula
ridad de los neurocientficos y de su trabajo? El inters
popular fomenta la reputacin, lo que, a su vez, calma la
vanidad personal de algunos y aumenta las posibilidades
de conseguir subvenciones. Algunos sostienen tesis
sospechosas, como la supuesta refutacin del libre albe
dro [vase Cerebro y libre albedro, por Michael Pauen;
Mente y Cerebro n.o 1, 2002]. El hecho de que, al re
gistrar la actividad bioelctrica del cerebro en ciertas
regiones de la corteza cerebral, aparezcan potenciales
anticipatorios (antes de que el propio individuo sea
consciente de su accin), no significa en absoluto que
todo nuestro comportamiento se halle neuronalmente
preestablecido. Cualquiera que sea el motivo para esa
accin, debe disponer de una historia previa en el cerebro.
El problema radica ms bien en que interpretamos aque
llo que se sustenta en procesos cerebrales como invo
luntario.
Del mismo modo que la idea de un determinismo
neuronal no desvirta nuestra representacin sobre
la voluntad, la responsabilidad y la culpa, lo que se
describe como leer el pensamiento a travs del es
84 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA / NEUROESCEPTICISMO

EN BREVE

Reduccionismo: deduccin de fenmenos superiores y complejos a partir de principios bsicos, simples y des
criptibles. Aplicado a la neurociencia, supone interpretar la mente como producto del intercambio de informa
cin neuronal.
Sustrato neuronal: el cerebro considerado como la base (el portador) de todas las actividades mentales y caracte
rsticas psicolgicas humanas.
Determinismo: tesis filosfica de la unidad causal del mundo, segn la cual el estado cerebral funciona siguiendo
relaciones de causa y efecto fijas. Con frecuencia (y de manera errnea), se emplea para contradecir el libre albe
dro de los humanos.
Tcnicas de neuroimagen: procedimientos tcnicos que miden de manera indirecta la actividad neuronal me
diante los cambios en el flujo sanguneo del cerebro. Los ms comunes son la resonancia magntica funcional y la
tomografa por emisin de positrones.
Naturalismo: trmino que en filosofa se emplea para describir los fenmenos mentales en forma de procesos su
jetos a las leyes de la naturaleza.
Dualismo: separacin entre cuerpo y mente en categoras ontolgicas independientes. Su principal inconveniente
es que no explica la interaccin entre ambos sistemas.
Macrodatos: recoleccin, valoracin y simulacin de cantidades masivas de datos (big data) con ayuda de super
computadoras. Los neurocientficos valoran sobre todo la representacin de redes neuronales.
Falacia mereolgica: error lgico que consiste en atribuir las caractersticas de un sistema (una persona) a uno
de sus constituyentes (el cerebro).
Sesgo de publicacin: error de la bibliografa cientfica debido a criterios externos, por ejemplo, el apremio por
los hallazgos positivos y ms sorprendentes posibles.

cner cerebral tambin queda lejos. A partir de las
neuroimgenes, los investigadores solo diferencian
condiciones experimentales elementales y definidas
previamente. Ello dista mucho de conocer lo que
piensa una persona.
Limpiar aporta felicidad, informaba a
finales de 2014 el equipo dirigido por
Kai-Markus Mller, de Neuromarke
ting Labs, una compaa de mer
cadotecnia fundada en 2011 por
neurocientficos en Aspach, Ale
mania. Los investigadores estu
diaron a 25 sujetos mediante
resonancia magntica funcional
mientras observaban vdeos en
los que aparecan escenas rela
cionadas con trabajos de limpie
za. Segn descubrieron, la activi
dad en el sistema de recompensa
(regin cerebral que se asocia con el
placer) de los sujetos aumentaba cuando
vean en las imgenes electrodomsticos para
limpiar (por ejemplo, un aspirador). Un apunte: el
estudio fue un encargo de la empresa de sistemas de
limpieza Krcher.
Esa investigacin es solo un pequeo ejemplo del
aprovechamiento comercial que se hace de los mtodos
neurocientficos, sobre todo de la neuroimagen. Hace
veinte o treinta aos, los hallazgos en el campo de la
neurociencia que despertaban mayor entusiasmo se
basaban en tcnicas de neuroimagen. Por fin era posible
observar en directo el cerebro mientras trabajaba! O, al
menos, eso pareca. Hoy en da, incluso los inexpertos
se percatan de que las coloridas imgenes que ofre
ce el escner cerebral son reproducciones
artificiales.
Por supuesto, no existe mtodo de
investigacin que pueda explicarlo
todo. Sera absurdo pretenderlo.
Toda tcnica de anlisis se apoya
en suposiciones previas y sim
plificaciones; por ello, el reduc
cionismo tcnico no es un error,
sino una condicin bsica para
el conocimiento. En ningn caso
debe sobrevalorarse el poder in
formativo de los datos extrados.
En 2008, David McCabe, por enton
ces en la Universidad estatal de Colo
rado, y Alan Castel, de la Universidad de
California en Los ngeles, demostraron cmo
el patrn de actividad que se registra mediante el
escner cerebral puede conducir a interpretaciones exa
geradas.
En un experimento ya clsico, los psiclogos presen
taron a un grupo de sujetos resultados cientficos ficti
cios; en unos casos, los acompaaban con neuroimge
nes por resonancia magntica funcional; en otros, no.

C UA D E R N O S M y C 85 N.O 18 - 2017
 La neurointerdisciplinariedad:
realidad fecunda o publicidad engaosa?
Sin una autntica colaboracin con las ciencias humanas y culturales, la neurociencia difcil-
mente lograr ahondar en la complejidad del ser humano
Fernando Vidal
L a neurociencia, si usamos este singular para nombrar
de manera general los estudios sobre el cerebro y el
sistema nervioso, es un campo intrnsecamente interdis-
ciplinario. Sus preguntas y mtodos cubren un amplsimo
espectro y recurren a saberes en-
raizados en la biologa, la qumica,
la matemtica, la fsica y la psico-
loga, por nombrar apenas algunas
ciencias tradicionales. La neuro-
ciencia se caracteriza, entonces, por
aquello que manifiestan nombres
como neuroqumica, neuroendo-
crinologa, neurogentica o neurop-
siquiatra: la hibridacin.
Desde la segunda mitad del
siglo xx, la investigacin del ce-
rebro se distingue por cruces de
conceptos, mtodos y prcticas
provenientes de diversos campos
y que dan lugar a nuevas comu-
nidades cientficas; tambin por
el reduccionismo neurobiolgico
(la idea de que somos esencialmente nuestro cerebro)
como principio para abordar fenmenos complejos, y
por zonas de intercambio y comunicacin entre esas
comunidades especializadas. Ese conjunto recibe el
Los participantes que conocieron los hallazgos a travs
de informaciones que incluan escneres cerebrales se
mostraron ms convencidos de los novedosos descu
brimientos. Conclusin? Se requiere un aprendizaje
para el manejo crtico de las neuroimgenes. Este obje
tivo debera resultarnos sencillo si se tiene en cuenta
que cada vez nos sorprende menos que se puedan vi
sualizar los fenmenos cerebrales que acontecen en una
persona mientras piensa.
Sin embargo, el prximo paso en este terreno ya se ha
puesto en marcha. La palabra mgica es macrodatos (big
data). Proyectos de investigacin millonarios han empe
zado a andar: el Proyecto Cerebro Humano, iniciado por
la Unin Europea en 2013, o la iniciativa estadounidense
BRAIN persiguen, a travs de la simulacin de las redes
neuronales, aportar informacin ms detallada y precisa
sobre el funcionamiento del cerebro [vase Objetivo:
descifrar el cerebro, por Alison Abbott, en este mismo
nmero]. Los cientficos crticos con tales aspiraciones,
C UA D E R N O S M y C
nombre de neurociencia hacia finales de los aos se-
senta.
Si, para simplificar, llamamos neurointerdisciplinarie-
dad a la estructura misma de la neurociencia contempo-
rnea, la respuesta a la pregunta
inicial es evidente: se trata de una
realidad fecunda. Se la puede ex-
plorar como hecho histrico, so-
ciolgico, institucional o epistmi-
co, pero no se la puede valorar
negativamente. Sin embargo, en el
simposio Mind the brain!, que se
celebr a finales de 2014 en Berln,
organizamos, junto con el antro-
plogo de la ciencia Nicolas Langlitz,
un grupo de trabajo con el ttulo
La interdisciplinariedad y sus
descontentos. Quisimos as ho-
THINKSTOCK; MODIFICADO POR MENTE Y CEREBRO
menajear a dos Sigmund: Freud y
Bauman (Zygmunt), quienes es-
crutaron, respectivamente, los
descontentos de la modernidad y
de la posmodernidad. Ms correcto sera, como se ex-
presa en la traduccin castellana del ensayo freudiano,
hablar de malestar. Pero, si la neurointerdisciplinarie-
dad es una realidad fecunda, de qu malestar hablamos?
como Yves Frgnac, del Centro Nacional para la Investi
gacin Cientfica de Francia, y Gilles Laurent, del Insti
tuto Max Planck de Investigaciones Cerebrales, objetan
que la simple simulacin no ha propiciado grandes co
nocimientos hasta ahora.
Ante el tan esperado avance de las tcnicas de la in
formacin, no debera perderse de vista el verdadero
objeto de la investigacin neurocientfica: el cerebro. El
forcejeo por conseguir las subvenciones econmicas
conduce a que, con facilidad, se ofrezcan expectativas
poco realistas.
3
La neuromoda de los medios
de comunicacin
La situacin actual de la neurociencia se debe, sobre
todo, a un problema de comunicacin: la informacin
divulgada por expertos afines a los medios de comu
nicacin dibuja una imagen distorsionada y con frecuen
cia errnea de la investigacin neurocientfica, lo cual
86 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA / NEUROESCEPTICISMO
E L AU TO R
Fernando Vidales profesor de investigacin de la Institucin
Catalana de Investigacin y Estudios Avanzados (ICREA) en el
Centro de Historia de la Ciencia de la Universidad Autnoma
de Barcelona.
De aquel que causan sus aplicaciones a los complejos
fenmenos que estudian las ciencias humanas y las de la
cultura. La punta de este iceberg son las neuro-, que
comenzaron a surgir durante la dcada del cerebro de
los aos noventa del siglo pasado: neuroantropologa,
neuroarqueologa, neuroderecho, neuroeconoma, neu-
roeducacin, neuroesttica, neurotica, neurohistoria,
neuromarketing, neuropoltica, neuropsicoanlisis, neu-
roteologa, etctera.
Todas esas disciplinas, algunas slidamente profesio-
nalizadas, ambicionan descubrir fundamentos neurobio-
lgicos; presuponen que la cultura es un producto del
cerebro; emplean principalmente tcnicas de neuroima-
gen y, entre la rigurosa presentacin de su metodologa
y la ms libre discusin de sus resultados, suelen desli-
zarse de las correlaciones que producen a las explicacio-
nes que anhelan. Llegan as, por ejemplo, a la conclusin
de que la belleza es alguna propiedad de los objetos que
se correlaciona con actividad en la corteza orbitofrontal
medial por medio de los sentidos; solo los objetos que
ocasionan esa actividad entrarn en la categora de be-
llo, segn describieron en 2011 los investigadores To-
mohiro Ishizu y Semir Zeki en PLOS One. No hay aqu
lugar para comentarios. Baste decir que esa afirmacin,
absolutamente tpica de las neuro-, resume el malestar
que provocan. As lo sienten, por supuesto, quienes tra-
lleva a que se extraigan conclusiones
dudosas. La presin de informar
sobre conocimientos espectacula
res para aumentar el ndice de
audiencia o incrementar la ven
ta de ejemplares produce aberra
ciones.
Con regularidad se dan a
conocer investigaciones sobre
un medicamento novedoso, se
aconseja resolver crucigramas
para prevenir la demencia o se
advierte del poder de los anuncios
subliminales. A menudo, este tipo de
constataciones sin una base cientfica sli
da acaban desinflndose, como ocurri con la
noticia del efecto Mozart, que aseguraba que la msi frecuencia como procesos neurofisiolgicos irrefutables.
ca del compositor austraco aumentaba la inteligencia en Segundo, las caractersticas neuronales explican las di
los bebs. ferencias entre grupos de personas: mujeres frente a
C UA D E R N O S M y C
bajan en las ciencias humanas cuando ven que las neu-
ro- apenas tienen en cuenta sus conceptos, mtodos y
resultados, contradiciendo en los hechos la bidireccio-
nalidad y la alianza interdisciplinar que anuncian en sus
intenciones.
En general, las neurocolaboraciones se sealan por
la desigualdad entre los participantes y por una estricta
jerarqua de saberes. Ello solo puede menoscabar las
posibilidades que tendr la neurociencia de ayudar a
entender fenmenos humanos, entre ellos los culturales,
que se distinguen por su altsimo grado de complejidad.
Enfrentar ese peligro exigir probablemente un acto
de humildad, prestar atencin a las ciencias humanas y
renunciar a predecir, como hizo Rafael Yuste, neurocien-
tfico de la Universidad de Columbia e idelogo del
proyecto BRAIN, en una entrevista publicada en el diario
El Pas en mayo de 2015: Cuando entendamos el cerebro,
la humanidad se entender a s misma por dentro por
primera vez. [...] Ser un nuevo humanismo.
PA R A S A B E R M S
Neuroesthetics: Getting rid of art and beauty.Fernando Vidal
en BioSocieties, vol. 7, pgs. 208-219, 2012.
Ambivalence, equivocation and the politics of experimental
knowledge: A transdisciplinary neuroscience encounter.
D. Fitzgerald et al. en Social Studies of Science, vol. 44, n.o 5,
pgs. 701-721, 2014.
Contextualizing neuro-collaborations: Reflections on a trans
disciplinary fMRI lie detection experiment.Melissa M. Little
field et al. en Frontiers in Human Neuroscience, vol. 8,
art. 149. 2014.
En 2012, investigadores dirigidos
por Cliodhna OConnor, del Colegio
Universitario de Londres, exami
naron los artculos publicados en
seis importantes revistas brit
nicas sobre neurociencia. Com
probaron que la cantidad de
aportaciones neurorrelevantes
casi se haba duplicado entre los
aos 2000 y 2010. A tenor de la
informacin analizada, el cerebro
cumple tres funciones fundamen
tales segn los medios de comunica
cin. Primero, sirve de prueba biolgica
para los fenmenos mentales: pensamientos,
sentimientos y motivaciones se reinterpretan con
87 N.O 18 - 2017
hombres, enfermos frente a sanos, contextualizan y valoran la investiga
listos frente a tontos. Tercero, cin. Facilitar y filtrar la informacin

IO
el cerebro se erige como centro pensando en el pblico al que va

NAR
del individuo o de la sociedad: dirigida forma parte de su traba
todos deberamos emplearlo jo. Los medios de comunicacin

IO
de manera eficiente, as como no viven de generar mucho rui
aumentar su rendimiento. El do, sino de la confianza en la

DICC
anlisis de OConnor revelaba veracidad y relevancia de lo que
que la idea de optimizar el cere publican.
bro centraba ms del 40 por cien En resumen, la informacin
to de las informaciones. seria no aporta lo que conviene,
La relacin entre la ciencia y el sino lo que es cierto.

pblico general resulta compleja. Los
medios de comunicacin necesitan llamar
la atencin de los lectores y la audiencia, por
lo que publican historias y noticias manejables. En prin
cipio, eso es positivo. Al contrario de lo que muchos in
vestigadores piensan, los periodistas no son meros trans
misores o traductores de los conocimientos cientficos;
ejercen de abogados de la opinin pblica: seleccionan,
4
Uso de conceptos equivocados
A los neurocientficos les gusta hablar
de clulas nerviosas y reas cerebra
les como si de personas se tratase. Las neuronas almace
nan y elaboran la informacin; las redes neuronales son
responsables de capacidades cognitivas, como el recono
cimiento de rostros. Jan Slaby, de la Universidad Libre

El porqu de los estudios errneos

Los investigadores plantean hiptesisque ponen a prueba a travs
de los experimentos. Sus teoras resultan ms atractivas cuanto ms
atrevidas son: que el sol salga por la maana parece trivial. En cam-
bio, es mucho ms interesante averiguar si las mujeres elaboran
los sentimientos de diferente manera que los hombres o si nues-
tro comportamiento se ve influido por estmulos subliminales.
Cuestiones que, por otra parte, presentan una mayor dificultad
de comprobacin. Ante este tipo de supuestos, los cientficos se en-
cuentran con dos tipos fallos: en ocasiones, las relaciones correctas
quedan enmascaradas en el experimento, por lo que los verdaderos
efectos no parecen importantes. Estos resultados negativos err-
neos se denominan errores de tipo II. Por el contrario, a veces los
cientficos consideran correctos supuestos errneos. Estos falsos
positivos corresponden a los errores de tipo I. El problema estri-
ba en que nadie sabe qu es realmente vlido; solo se dispone de
hallazgos empricos.
Con ayuda de la teora de la probabilidad, los investigadores si-
tan el error de primera categora, por lo general, en un 5 por cien-
to (p = 0,05). Esto significa que hasta el 5 por ciento de las teoras
errneas parecen correctas. Pongamos por caso que de 100 teoras,
20 son ciertas. Si p es igual a 0,05, cuatro de ellas presentarn falsos
positivos (el 5 por ciento de 80 teoras, bombillas rojas). Imagine-
mos, adems, que la fiabilidad del test es de 0,6 (por lo general, la
probabilidad de un efecto real es menor). En este caso, el 40 por Teora falsa, test negativo
ciento de las 20 teoras ciertas (es decir, un total de 8) permanece-
ran enmascaradas (azul). En pocas palabras: un cuarto de los re- Teora correcta, test negativo
sultados positivos (negro) son errneos! A pesar de que las conclu-
Teora correcta, test positivo
siones negativas resultan fiables en ms del 90 por ciento de los
casos, apenas se publican. Si se considera que, por presiones de pu- Teora falsa, test positivo
blicacin, se informa de ms falsos positivos, la cantidad de resul-
tados cientficos correctos podra ser menor.

C UA D E R N O S M y C 88 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA / NEUROESCEPTICISMO

de Berln, y otros filsofos subrayan que eso no es solo
errneo; tambin provoca numerosos malentendidos.
Los analistas lingsticos remiten a la falacia mereo- factica: miles y miles de neurocientficos de todo el
lgica, es decir, a la tendencia a tomar la parte por el todo.
El cerebro no es el que decide; an menos una regin de
este. Siempre es la persona.
Realmente es tan terrible esa forma simplifi
cada de hablar? Expresarse con metforas
y comparaciones presenta sus ventajas:
resulta ilustrador y contribuye a que
los conceptos abstractos se retengan
mejor en la memoria. No es gra
tuito que el lenguaje cotidiano
se halle sembrado de expresiones
metafricas. La transmisin
divulgadora de la neurociencia
se apoya en simplificaciones
prcticas, como el rea x hace
y. Acaso no decimos que el sol
est bajando, aunque exprese una
barbaridad? Ha sufrido por eso la
astronoma?
La discusin en torno al lenguaje de la
neurociencia no se ha zanjado todava. Con todo,
deberamos reparar ms en su carcter exagerado.
cpticos o los neuroentusiastas? La nica respuesta ra
zonable: ambos. La neurociencia es una actividad poli
mundo indagan sobre el cerebro en diferentes mbitos y
con ayuda de mtodos distintos. En muchas cuestiones,
no existe una sola opinin ni una sola voz.
Hoy en da, la comunidad cientfica discute
sobre los problemas que quedan por resol
ver y el modo de resolverlos. No se
trata de tirar piedras sobre el propio
tejado, sino de usar el autocontrol
sano que caracteriza a la investi
gacin cientfica.
El filsofo y psiquiatra Henrik
Walter, de la Clnica Universita
ria Charit de Berln, teme que
la comunidad neurocientfica se
cierre a los argumentos de los
neurocrticos: Solo si llamamos
a las cosas por su nombre cambia
r algo, indica. La crtica resulta ms
valiosa cuanto ms constructiva sea. En
lugar de desacreditar o evitar la neurocien
cia, hay que mejorarla.
El obispo americano Milton Wright (1828-1917)

5
profetiz en su da que el ser humano nunca volara
La investigacin y la publicacin enferman porque esa capacidad estaba reservada para los ngeles.
Una neurociencia crtica. No es eso una redun Sus propios hijos, Wilbur y Orville Wright, pioneros en
dancia? La ciencia es crtica por naturaleza. Esa el mundo de la aviacin, castigaron las mentiras de su
caracterstica la diferencia de la enseanza de creencias devoto padre.
y pseudociencias. En sus trabajos empricos, los cientfi Resta por ver qu logra la neurociencia. Sea cual sea
cos comprueban supuestos preconcebidos mediante la explicacin cientfica del cerebro, este seguir siendo
experimentos y observaciones, de manera que perfeccio un rgano maravilloso. H
nan cada vez ms sus modelos. Artculo publicado en Mente y Cerebro n.o 73
En la neurociencia sucede lo mismo. No obstante, los
crticos se han explayado en este mbito a raz de deter
minadas costumbres en la investigacin neurocientfica
que conducen sistemticamente a segos. Se han reporta
do ms resultados positivos de los existentes. Sobre todo
en los estudios mediante neuroimagen, se han determi PA R A S A B E R M S
nado efectos estadsticos a partir de un nmero reducido Seeing is believing: The effect of brain images on judgement of
de muestras que, analizados bajo lupa, carecan de rele scientific reasoning. D. P. McCabe y A. D. Castel en Cognition,
vancia. vol. 107, pgs. 343-352, 2008.
Otro problema es el sesgo de publicacin: la concen Alles Neuro? Was die Hirnforschung verspricht und nicht
tracin de hallazgos positivos conlleva el peligro de va halten kann.R. Caspary Herder, Freiburg 2010.
loraciones errneas. Segn un metanlisis llevado a cabo Neuroscience in the public sphere.C. OConnor et al. en
por Erick Turner, del Centro Mdico de Portland, entre Neuron, vol. 76, pgs. 220-226, 2012.
un 20 y un 50 por ciento del efecto de los antidepresivos
Where is the brain in the Human Brain Project?Y. Frgnac
se sobrevalora en los test clnicos. y G. Laurent en Nature, vol. 513, pgs. 27-29, 2014.
El engao rutinario y la enorme presin para publicar
influyen en la cantidad de falsos positivos que se presen EN NUESTRO ARCHIVO
tan y que van ms all de los estndares de medida
Tras el libre albedro.Christoph Hermann en MyC n.o 53, 2012.
existentes. Tan solo hay que fijarse en los mltiples fra
casos que se registran al intentar replicar los resultados Qu significa sentir?Giovanni Frazzetto en MyC n.o 64, 2014.
de investigaciones anteriores para comprobarlo. Qu El lenguaje de la neurociencia.Christian Wolf en MyC
leccin sacamos de ello? Quin tiene razn, los neuroes n.o 70, 2015.

C UA D E R N O S M y C 89 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA

CRIMINOLOGA Los tribunales estn empezando a admitir las imgenes

del cerebro como prueba, pero la tcnica actual se halla muy lejos de al-
canzar fiabilidad suficiente para determinar la culpabilidad o la inocencia

Tomografas
y resonancias cerebrales
ante los tribunales
S C O T T T . G R A F T O N , WA L T E R P. S I N N O T T - A R M S T R O N G ,
SUZANNE I. GAZZANIGA Y MICHAEL S. GAZZANIGA

I
magine que es usted un juez que preside el juicio
de un individuo, llammosle Belarmino, acusado
de un asesinato espeluznante. Las pruebas mate-
riales son contundentes y las declaraciones de los
testigos, condenatorias. No parece haber duda
razonable de que Belarmino cometiera el crimen.
De pronto, la defensa pregunta si puede presentar
imgenes del cerebro de Belarmino tomadas por reso-
nancia magntica (RM). Los abogados quieren aportar
estas imgenes para demostrar que su cliente sufre una
anomala cerebral. Argumentarn que la anomala en
cuestin justifica un veredicto de inocencia (porque
Belarmino no tena intencin de matar, ni premedit el
asesinato). O quiz soliciten un veredicto de inocencia
por trastorno mental (porque Belarmino no tena control
sobre sus actos). O tal vez pidan una condena por delito
menor (porque Belarmino no era completamente res-
ponsable, o puede que, simplemente, porque los miembros
del jurado deberan sentir lstima de personas con alte-
raciones cerebrales).
La acusacin sostiene que los escneres no deben
admitirse como prueba porque la imagen del cerebro de
Belarmino y el testimonio de respetables cientficos
puede influir en el jurado mucho ms de lo justificable.
Permitira usted, si fuera el juez, que se mostraran los
escneres cerebrales? Cmo valorara una prueba de ese
tenor?
No hablamos a humo de pajas. Los tribunales de Es-
tados Unidos ya estn permitiendo las tomografas por
emisin de positrones (TEP) del metabolismo cerebral
y las RM de estructuras o funciones anormales del cere-
bro. En estos casos, los abogados han utilizado las neu-
roimgenes para demostrar la existencia de una alteracin
cerebral que repercutira en el comportamiento de un
acusado y, por lo tanto, disminuira su culpabilidad o
grado de responsabilidad en la comisin del delito. Se
han escrito duras pginas editoriales contra estas prcti-
cas. Con todo, amplias capas de la poblacin y personal
del sistema judicial creen que las imgenes, sobre todo
los nuevos escneres anatmicos y funcionales que pre-
sentan las RM, podran servir por s solas para valorar la
causa profunda del comportamiento aberrante de un
inculpado.
La neurociencia ha entrado en los tribunales de justi-
cia. Por botn de muestra, No Lie MRI, Inc. y Cephos
Corporation se crearon con la expectativa de que los
tribunales solicitaran, cada vez ms, escneres cerebra-
les como prueba. Los abogados alegan que estas im-
genes pueden descubrir si los testigos mienten, si los
miembros del jurado o los jueces se guan por prejuicios
y si los inculpados sufren discapacidad mental. En el caso
de que tales promesas se ratificaran, la neurociencia re-
formara el enjuiciamiento criminal. Despus de todo, ya
estn funcionando en los tribunales otros tipos de tcni-

C UA D E R N O S M y C 90 N.O 18 - 2017
 ISTOCK / LUIS CARLOS TORRES

En sntesis:Exento de responsabilidad?

1 2 3
En Estados Unidos se permite el No obstante, las tcnicas de De momento, los escneres cere-
uso de las neuroimgenes en los neuroimagen acaban con el brales ofrecen un escaso valor
tribunales. Los abogados las uti- componente humano de las ac- predictivo. Adems, falta consen-
lizan para demostrar que el acusado ciones, esencial en la ley, objetan los so entre los cientficos sobre la validez
presenta estructuras o funciones ce- crticos de esta medida. Tambin de estas tcnicas. Se necesita ms in-
rebrales anmalas que repercuten en violan derechos valiosos, como el de vestigacin bsica y experiencia para
su comportamiento. la intimidad. su incursin en el terreno judicial.

C UA D E R N O S M y C 91 N.O 18 - 2017
cas avanzadas, como las pruebas de ADN. Los oponentes
objetan que este tipo de tcnica acaba con el componen-
te humano, esencial en la ley. Temen, adems, que los
escneres cerebrales violen los valiosos derechos de in-
timidad y de la debida accin judicial.
Aunque los argumentos de ambas partes son convin-
centes, en el caso de Belarmino se reducen a una pregun-
ta clave: Puede un escner cerebral revelar ausencia de
responsabilidad? Nosotros creemos que no. No se debe-
ran permitir como prueba en los juicios, por lo menos

ISTOCK / CHRISTOPHER O DRISCOLL

no en un futuro inmediato. Nunca debe decirse nunca,
pero la tcnica disponible dista mucho de ser lo suficien-
temente fiable en el foro.

Qu le llev a Belarmino a hacerlo?

En este momento resulta un error mostrar confianza
ciega en las tcnicas novedosas de formacin de imgenes.
Para comprender la razn, consideremos los problemas
que nos encontramos para decidir si las pruebas aportan
el valor y la claridad necesarios en un juicio.
Parece obvio, de entrada, que si un escner indica una
anomala cerebral, es porque el cerebro tiene de verdad
una anomala, no es cierto? No, es falso. La deduccin
pasaba por alto un problema crucial: las pruebas biom-
dicas, en su mayora, de la RM al test del antgeno espe-
cfico de la prstata (PSA), podran sugerir que existe
una afeccin sin fundamento real. Se trata de los falsos
positivos. Cuando hablamos de patologas mdicas co-
munes, como el cncer de prstata, no supone un pro-
blema grave, pues podemos confirmar el diagnstico con
otras pruebas.
Ahora bien, los tipos de alteraciones cerebrales que
pueden provocar asesinatos espeluznantes son muy poco
comunes y difciles de confirmar. Cuando una enferme-
dad es poco comn, hasta un ndice bajo de falsos posi-
tivos supone un nmero de errores bastante alto; nos
hallamos, pues, ante un modo no muy fiable de estable-
cer que la persona escaneada tiene una anomala que le
incita a la violencia. Aun cuando el escner de Belarmi-
no sugiera esa posibilidad, puede ser muy poco probable
que tal alteracin realmente exista.
No acaban ah los problemas. Admitamos, por mor
de hiptesis, que nos encontremos convencidos de que
Belarmino tiene una anomala cerebral. Ni siquiera en-
tonces sabemos si fue esa afeccin lo que provoc que
Belarmino tuviera un comportamiento delictivo. Algunas
personas con este tipo de alteracin podran no ser vio-
Aun cuando la mayora de las personas con determina-
das anomalas cerebrales cometieran delitos, no pode-
mos inferir de ello que debamos declararlas exentas de
premeditacin, de tener la intencin de hacer dao.
lentas en absoluto, mientras que otras pueden volverse
violentas en condiciones normales. Con esta variabilidad,
aun cuando Belarmino presentara una anomala del ta-
mao exacto en el lugar exacto, no podemos saber si su
afeccin tuvo algo que ver con el supuesto comportamiento
criminal. Y aun cuando la afeccin lo tornara de alguna
forma violento, no necesariamente le hara cometer ese
tipo concreto de agresin: un asesinato premeditado.
Para estar seguros de que una singularidad como la
de Belarmino desempea una funcin causal en un ase-
sinato, los investigadores habran tenido que estudiar
muchos ms asesinatos de los que cualquiera ha estudia-
do nunca. Lo mejor que un perito podra hacer en la sala
judicial es establecer una correlacin muy tenue entre
dao cerebral y comportamiento delictivo. Pero sin in-
formacin adicional, ningn cientfico podra afirmar
con fundamento que la anomala de Belarmino le hubie-
ra convertido en un asesino, ni que le impidiera tomar la
decisin de matar el da en cuestin.
La defensa debe limitarse a alegar que el escner ce-
rebral es una prueba que, combinada con las valoraciones
psicolgicas o psiquitricas, dibuja un cuadro ms exac-
to del estado mental de Belarmino en el momento del
crimen. Pero ni siquiera entonces sabemos cul es la

L O S AU TO R E S

Scott T. Grafton, Walter P. Sinnott-Armstrong, Suzanne I. Gazzaniga y Michael S. Gazzanigahan colaborado en proyectos relacio-
nados con la responsabilidad moral, la neurociencia cognitiva y la interrelacin entre la mente y el derecho. Grafton se halla al
frente del Centro de Tcnicas de Formacin de Imgenes Cerebrales de la Universidad de California en Santa Brbara. Sinnott-
Armstrong es profesor de filosofa y de estudios legales en el Colegio Dartmouth. Suzanne Gazzaniga es abogada. Michael S.
Gazzaniga, profesor de psicologa, dirige el centro Stage para el estudio de la mente en la Universidad de California en Santa
Brbara.

C UA D E R N O S M y C 92 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA / CRIMINOLO GA

relacin entre el escner y las otras valoraciones. Qu
porcentaje de gente con cierto diagnstico psiquitrico
dara positivo para esta anomala? Qu porcentaje de
aquellos que dan positivo para esta alteracin recibira
ese diagnstico psiquitrico? Sin esta informacin no
podemos decir, en absoluto, si el escner cerebral respal-
da al diagnstico. Con este panorama, las conclusiones
sobre el comportamiento deben servir como prueba por
s mismas.
Es Belarmino responsable?
Imaginemos que se resolvieran las cuestiones planteadas
sobre el diagnstico. Ni siquiera entonces el estado de
salud del inculpado constituira una prueba vlida de na
da. Demos por seguro que Belarmino sufre determina-
da anomala cerebral y que un alto porcentaje de gente
con ese tipo de alteracin comete delitos violentos, ase-
sinatos inclusive. Ello no obstante, Belarmino podra ser
culpable.
Por qu? Suponga que la mayora de las personas con
ciertas afecciones cerebrales tienden a buscar emociones
fuertes. Conducen coches de carreras, saltan de los avio-
nes, escalan acantilados de hielo, etctera. Estas activi-
dades son inusuales (tan inusuales quiz como los delitos
violentos), pero su correlacin con cierta afeccin cerebral
no indica que los individuos no acten intencionada y
deliberadamente, ni que sufran una compulsin o delirio
que no les permita controlarse. Son personas que buscan
emociones, planean sus actos y se detienen cuando las
condiciones son demasiado peligrosas. Son responsables
de lo que eligen hacer.
Del mismo modo, aun cuando la mayora de quienes
sufren determinada anomala cometieran acciones de-
lictivas inusuales, la alteracin, por s misma, no indica
que estas personas no perpetren sus delitos intencionada
y deliberadamente. Siguen siendo capaces de meditar o
planear sus actos cuidadosamente. Con otras palabras,
mantienen su capacidad de actuar con premeditacin
el mens rea, condicin necesaria en el delito de asesi-
nato y, por tanto, no deberan ser exculpados de entra-
da. Adems, si el juicio est basado en una peticin de
inocencia en razn de la patologa y la prueba se presen-
ta en la fase de determinacin de la imputabilidad del
juicio, estas anomalas no justificaran un veredicto de
inocencia, porque los individuos no sufren necesaria-
mente una compulsin o delirio. Como buscadores de
emociones, tambin podran ser capaces de controlarse
y tomar decisiones.
Para demostrar que Belarmino no es responsable, un
escner cerebral tendra que indicar no solo que experi-
ment un impulso hacia el crimen, sino tambin que fue
incapaz de controlar dicho impulso. Los escneres cere-
brales, sin embargo, muestran solamente lo que es, no lo
que podra ser. No pueden demostrar que Belarmino no
podra haberse abstenido de cometer el asesinato. Como
la responsabilidad depende de estas capacidades, los
escneres cerebrales no pueden demostrar que no se
puede responsabilizar a Belarmino de lo que hizo.

GETTY IMAGES

Cuando un nuevo procedimiento cientfico se admite por primera vez en los juicios, hay un riesgo
significativo de que jurado y jueces, legos en la materia, sobreestimen su valor. Los defensores del
nuevo mtodo deben demostrar que ha sido aceptado por la comunidad cientfica. Los
neurocientficos discrepan a propsito de la validez de los escneres cerebrales.

C UA D E R N O S M y C 93 N.O 18 - 2017
La verdad sobre los detectores de mentiras
La utilizacin de escneres cerebrales
para probar la inocencia de un acusa-
do en un juicio es muy arriesgada.
Surgen las mismas reservas cuando
consideramos su destino como detec-
tores de mentiras para inculpar o
exonerar a los acusados, a pesar de
que varias empresas y grupos de in-
vestigacin afirmen que han perfec-
cionado esas tcnicas [vase Nueva
generacin de detectores de menti-
ras, por Thomas Metzinger; Mente
y Cerebro n.o 18, 2006].
En primer lugar, no existe ningu-
na tcnica de deteccin con una pre-
cisin del 100 por ciento. Los falsos
positivos acechan por doquier. Pero
ms all de esto se nos presenta la
complicacin bsica de la intencin.
La gente miente cuando dice algo que
sabe que es falso y quiere engaar.
Para demostrar que alguien est min-
tiendo, un escner cerebral debera
detectar el conocimiento y la intencin;
pero no hay manera de hacerlo di-
rectamente. La nica forma de de-
mostrar una mentira estriba en
aprehender algn complemento in-
directo de esa mentira. Qu podra
ser?
Existe la posibilidad de que el in-
dividuo se ponga nervioso cuando
miente, y de que los escneres cere-
brales detectaran esa excitacin. Pero
ello es a todas luces imposible. Inclu-
so los acusados sinceros pueden mos-
trarse nerviosos en el transcurso del
interrogatorio.
Una segunda posibilidad es que,
cuando una persona miente, consi-
dera que est haciendo algo malo.
Quizs el escner cerebral podra
decir cundo se emite semejante jui-
cio moral. Los investigadores han
progresado en la comprensin de las
races neuronales de los juicios mo-
rales, pero ninguno de sus trabajos
sar que estn haciendo algo equivo-
cado al presentarse voluntarios para
la deteccin de mentiras o por no
revelar todo lo que saben, algo a lo
que por ley no estn obligados. El
mero hecho de que estn emitiendo
un juicio moral no significa que estn
mintiendo.
Tercero, cuando una persona mien-
te en un juicio, intenta mostrarse
convincente. Necesita asegurarse de
que sus mentiras encajan coherente-
mente con los hechos que han sido
presentados en la causa. Esta valora-
cin lleva tiempo y hay que pensarla.
Los escneres cerebrales pueden de-
tectar esos patrones. Mas, aun cuan-
do esto funcione en el laboratorio, es
poco probable que resulte con los
acusados. Estn o no mintiendo, sean
culpables o no, los acusados siempre
necesitan asegurarse de que lo que
dicen encaja en el patrn ms general
de informacin del caso. Un pequeo
desliz puede hacerles parecer culpables,
incluso si son inocentes.
Un cuarto modo de que la deteccin
neuronal de la mentira pueda funcio-
nar es jugar con la tendencia general
a decir la verdad. Por tanto, las per-
sonas deben suprimir esa inclinacin
cuando mienten. Quizs un escner
cerebral podra detectar tal inhibicin.
Sin embargo, una vez ms, aunque
esto funcionara en el laboratorio, no
puede funcionar en casos reales. Cuan-
do los acusados testifican, inhiben su
tendencia natural a declarar todo lo
que saben. Se muestran cautos sobre
lo que declaran. Muchos de ellos
reprimen expresiones de disgusto e
indignacin ante la acusacin. En el
contexto de un juicio, reprimir las
tendencias naturales no es un indi-
cador fiable de estar mintiendo.
Los defensores de la deteccin
neuronal de la mentira aducirn prue-
bas de la fiabilidad de sus mtodos,
con exhibiciones pblicas inclusive.
Aun as, las vidas de los sujetos so-
metidos al experimento no estarn
corriendo ningn riesgo, al contrario
que la suerte de los acusados. A dife-
rencia de estos, los sujetos habrn
sido instruidos para mentir, y saben
que sus mentiras saldrn a la luz.
Como estas situaciones son tan dis-
tintas, la prueba de fiabilidad en los
experimentos controlados no se pue-
de extender a los juicios reales. Es
difcil imaginar que en un futuro
cercano exista algn procedimiento
cientfico que resuelva todos estos
problemas.
ISTOCK / BRAD WIELAND

se acerca a ofrecer la precisin nece-

saria para tomar por innegable el
resultado del escner. Adems, podra
producirse una seal de juicio moral
perturbador simplemente en acusados
que piensan que se les est inculpan- Los escneres por resonancia magntica actuales no pueden revelar si una
do sin razn. Tambin podran pen- persona est intentando engaar.

C UA D E R N O S M y C 94 N.O 18 - 2017
 USOS Y C ONTROVERSIA / CRIMINOLO GA
Para exculpar a alguien, el
escner cerebral tendra que
demostrar que cometi el delito
porque fue incapaz de controlar
un impulso. Pero los escneres
cerebrales solo muestran lo que
es, no lo que podra ser
Estos criterios tan rigurosos podran parecer duros y
crueles. No deberamos sentir compasin por personas
con trastornos cerebrales y ayudarlas a mejorar? Debe-
ramos. Pero si permitimos que la defensa utilice los
escneres cerebrales para descartar la culpabilidad, por
idntico motivo deberan tambin los fiscales utilizar esas
imgenes para incriminar al justiciable. Si el escner
cerebral de un acusado revela una anomala y algunas
personas con esa aberracin se vuelven violentas, por la
misma razn un fiscal puede usar ese mismo escner para
convencer al jurado de que el acusado es el actor del
crimen.
Los inocentes que sufren trastornos cerebrales cono-
cidos sern ms proclives a dar positivo y ser condenados
errneamente. O podran ser internados en una institu-
cin mental, en contra de su voluntad, si el escner cere-
bral se acepta como prueba de que constituyen un peligro
para la sociedad. Cualquiera que tenga compasin por
estos pacientes debera encontrar inquietantes estos
nuevos tipos de pruebas.
Sobre quin recae la carga de la prueba?
Incluso sin esta incertidumbre relativa a la tcnica, el resul-
tado de un juicio depende de quin es responsable de de-
mostrar qu, lo cual es una cuestin de ley, no de ciencia.
La carga de la prueba puede variar dependiendo del
tipo de medidas, la fase del juicio y la instancia judicial.
La carga recae en la acusacin, que debe probar los ele-
mentos esenciales de un delito durante la fase en la que
se determina la culpa. Pero el equipo legal del acusado
puede intentar presentar un escner cerebral como prue-
ba para invalidar algn elemento del delito, como la
premeditacin, o quiz para crear una duda razonable.
Las investigaciones han demostrado que, cuando un
nuevo procedimiento cientfico se admite por primera
vez como prueba en los juicios, existe un gran riesgo de
que miembros del jurado y jueces, legos en la materia,
sobreestimen la importancia de esa prueba. Este peligro
es especialmente alto cuando el procedimiento implica
imgenes espectaculares presentadas por cientficos de
relumbrn.
Para reducir el riesgo de error, muchas jurisdicciones
exigen a los acusados que presentan mtodos cientficos
C UA D E R N O S M y C
nuevos, que demuestren que son fiables y que estn
aceptados por la comunidad cientfica. Esto es difcil de
demostrar en el caso de escneres cerebrales, por su poco
valor predictivo y por la falta de consenso entre los cien-
tficos sobre la validez de las tcnicas. Si la defensa no
puede sustentar la carga de esa prueba, esta no debera
ser admitida en la fase en la que se determina la culpa
del juicio.
El escner cerebral, sin embargo, puede ser utilizado
como prueba de trastornos mentales durante la fase de
imputabilidad de un juicio. Muchas jurisdicciones asignan
a la defensa la carga de probar que se ha cometido el acto
delictivo porque el sujeto sufra una enfermedad mental
o una anomala cerebral. Ser difcil para la defensa
sostener esta carga, por las razones mencionadas ante-
riormente.
Corresponde a la sociedad considerar a quin compe-
te llevar la carga de la prueba, qu pruebas pueden
aportarse y qu discapacidades son lo suficientemente
graves para descartar un castigo. Es la sociedad, y no los
neurocientficos, quien debe tomar estas decisiones. La
informacin sobre el cerebro de un individuo no puede
por s misma decidir la responsabilidad de la persona. La
responsabilidad es una construccin social, determinada
por un grupo social y no por los resultados de una prue-
ba mdica o cientfica. Si la sociedad decide utilizar
formas de anlisis cerebrales como prueba para evaluar
la responsabilidad, entonces es necesario tomar estas
decisiones con una informacin precisa y completa sobre
los riesgos de los diferentes mtodos propuestos.
No podemos predecir el futuro. Algn da quizs apa-
rezcan informacin, tcnicas y equipamiento que harn
que los escneres cerebrales alcancen fiabilidad suficiente
para determinar las implicaciones legales de una anoma-
la cerebral. Los problemas deben resolverse con tiempo.
An estamos muy lejos de ello. Despus de todo, los
escneres cerebrales funcionan desde hace solo 15 aos.
Los neurocientficos necesitan mucha ms investigacin
bsica, experiencia y reflexin sobre la formacin de im-
genes antes de que estas invadan nuestros tribunales.
Hasta entonces, los escneres cerebrales tienen muy poco
valor predictivo para su introduccin en el foro. H
Artculo publicado en Mente y Cerebro n.o 27
Scientific American Mind
PA R A S A B E R M S
Law and the brain. Dirigido por Semir Zeki y Oliver
Goodenough. Oxford University Press, 2003.
Neuroscience and the law. Dirigido por Brent Garland. Dana
Press, 2004.
Neuroimaging studies of aggressive and violent behavior:
Current findings and implications for criminology and crimi-
nal justice. J. L. Bufkin y V. R. Luttrell en Trauma, violence and
abuse, vol. 6, n.o 2, pgs. 176-191, abril de 2005.
95 N.O 18 - 2017
Monografas con nuestros
mejores artculos sobre temas clave

ALIMENTACIN AMOR, PAREJA Y SEXUALIDAD LA VISIN

Alimentos que favorecen las capacidades Ventajas evolutivas de la monogamia Mecanismos neuronales de la
cognitivas Productos sin, El continuo de la homosexualidad Los percepcin visual Factores que
sensibilidad alimentaria o moda? centros del placer sexual en el cerebro El determinan la sensibilidad esttica
Estructura cerebral de las personas con orgasmo femenino Disfuncin sexual La visin de los colores en los
obesidad Los cidos grasos y la salud primates Ciegos con visin

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vegetativo El claustro como sede de la
consciencia Lmites del reduccionismo
neurobiolgico Prdida y recuperacin
de la consciencia
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de la migraa La psique como
calmante Funciona la acupuntura?

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y las neurociencias

MENTE Y CEREBRO n.o 86 MENTE Y CEREBRO n.o 85 MENTE Y CEREBRO n.o 84

El arte de fluir Claves para conciliar la vida
laboral y familiar Cmo funciona el cerebro
de los matemticos La psicoterapia a
travs del mvil Traumatismo craneal en
neonatos por maltrato
Con ojos de beb El sentimiento de
apego de los perros La comprensin del
tiempo Psiclogos en zona de guerra
Entrevista a lvaro Pascual Leone, pionero
en estimulacin cerebral
Conspiraciones Inteligencia artificial
Privacin del sueo para la depresin Los
medios digitales en las aulas Historia del
autismo

MENTE Y CEREBRO n.o 83 MENTE Y CEREBRO n.o 82 MENTE Y CEREBRO n.o 81

Altamente sensible Pensamientos
disfuncionales en el trabajo Efectos
del sobrepeso en el cerebro Abuso de
somnferos Minicerebros de laboratorio
El poder del poder Las ventajas de la
fantasa para aprender Psicologa del
deporte y alto rendimiento Neurociruga
por ultrasonido Consecuencias
neurocognitivas de la inanicin
Pensamiento sin rumbo Facebook,
un laboratorio para los psiclogos?
Diferencias entre nios y nias autistas
Trucos para mejorar la atencin en clase
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