LOS EFECTOS DEL CAMBIO CLIMTICO

Alaska se muere de calor

En el 2100 slo quedar un 10% del suelo congelado de finales del siglo XX

Josh Jones. El cientfico de la Universidad Fairbanks de Alaska mete su brazo en el

hielo del permafrost en Barrow (noroeste ). La temperatura del suelo helado en zonas
del norte del estado ha subido de -8C a -3C en las ltimas dcadas (Boston Globe /
Getty)
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FRANCISCO AGUILAR CALDERN, Barcelona
31/08/2017 02:36 | Actualizado a 31/08/2017 10:26Lea la versin en cataln
Alaska sufre enormes prdidas de tierra helada, especialmente en su regin subrtica,
la ms alejada del polo norte. La capa de suelo permanentemente congelado de esta
zona es, adems, la ms vulnerable de todo el planeta, segn The New York Times. Este
suelo helado, conocido por su nomenclatura en ingls (permafrost) se deshace poco a
poco con el aumento de las temperaturas debido al cambio climtico.
La temperatura del permafrost en el 2016 alcanz valores que supusieron un rcord
negativo desde 1979 ao en que se iniciaron las mediciones por satlite y se espera
que los datos de este ao lo superen. Con los valores de la temperatura global sucede
exactamente lo mismo, indica a este diario Ted Schuur, profesor de ecologa de
ecosistemas del Centro para la Ciencia y Sociedad de Ecosistemas (Ecoss) de la
Universidad del Norte de Arizona.

Todos los aumentos de temperatura cambian el estado del permafrost. Los niveles
actuales de temperaturas globales (y rticas) alcanzan nuevos registros y el permafrost
responde de la misma manera, explica Schuur, que seala que en el sur de Alaska la
temperatura del permafrost est cerca del punto de congelacin (0C), por lo que es muy
susceptible al calentamiento, y en el norte (mucho ms fro) experimenta cambios ms
rpidos de lo que se pensaba hace unos aos.

Los datos aportados por los cientficos del Centro de Investigacin Woods Hole, que
estudian los efectos que produce el cambio climtico sobre el terreno, verifican las
palabras de Schuur. A 600 km al sur del Crculo Polar rtico, a un metro bajo el suelo
congelado, han detectado temperaturas de tan solo -0,5C. Incluso en el norte de Alaska,
los cientficos ven cambios severos. Las temperaturas a una profundidad de 20 metros
han aumentado en 3C los ltimos decenios, seala Vladimir E. Ramonovsky,
investigador del permafrost de la Universidad de Alaska, segn T he New York Times.
Los cambios cercanos a la superficie an son mayores. En algunos lugares del norte,
las temperaturas del permafrost en la parte ms superficial han subido de -8C a -3C
segn Ramonovsky. Temperaturas que no se alejan mucho de los 0C.

Las temperaturas ms calientes del permafrost se registraron en el 2016 y se prev un

peor 2017

A este ritmo de crecimiento de la temperatura global, en el ao 2050, a profundidades

de un metro, el 50% del permafrost se habr descongelado. Para el 2100, slo
permanecer el 10% del que exista a finales del siglo XX, segn las previsiones de
algunos modelos cientficos como los elaborados conjuntamente por Drew Slater, ex-
miembro del personal cientfico del Centro Nacional de Datos sobre Hielo y Nieve de
EE.UU. (NSIDC en sus siglas en ingls), fallecido hace menos de un ao, y Dave
Lawrence, cientfico del Centro Nacional de Investigaciones Atmosfricas (NCAR, en
sus siglas en ingls).

El calentamiento global en el rtico se produce dos veces ms rpido que en el resto del
planeta. Se debe, principalmente, al efecto de retroalimentacin albedo, segn explica
a este diario Ted Scambos, cientfico principal del NSIDC. El albedo es la cantidad de
radiacin solar que al chocar con la superficie terrestre vuelve rebotada a la atmsfera.
Las zonas claras como las que estn cubiertas de nieve y hielo reflejan ms la radiacin
solar (tienen un albedo alto) y producen un efecto de enfriamiento. Mientras, las zonas
ms oscuras, como los bosques, absorben ms luz y, por ello, se produce el efecto
contrario que contribuye al calentamiento mundial. A medida que ms nieve y hielo se
derriten en las tierras rticas y el Ocano rtico (a causa del cambio climtico), la
superficie que hay debajo del hielo (tierra u ocano oscuro) absorbe ms calor del sol,
calentando el aire y las capas superficiales, aclara Scambos.

A ello debe sumarse el efecto provocado por la materia orgnica que contiene el
permafrost (plantas que consumieron CO2, murieron y permanecen, desde hace siglos,
congeladas sin haberse descompuesto y restos de animales). A medida que se derrite el
hielo que cubre dicha materia orgnica, se liberan grandes cantidades de gases
invernadero a la atmsfera. Cuando el efecto albedo calienta el permafrost y este suelo
se sita por encima del punto de congelacin, los microbios se activan y descomponen
la materia orgnica, liberando tanto metano como CO2a la atmsfera, indica Scambos.
Este hecho amplificar an ms el calentamiento global en el futuro, agrega.

LA MASA DE HIELO EN ALASKA (Josep Ramos)

Se estima que el permafrost del rtico acumula cantidades que oscilan entre los 1.400 y
los 1.850 millones de toneladas mtricas de carbono, segn el programa Ciencia Beta de
la NASA. A da de hoy, se cree que el permafrost mundial contiene el doble de carbono
del que hay presente en la atmsfera y su liberacin contribuira a un calentamiento
global ms rpido. La estimacin de los cientficos sobre la cantidad total de carbono
que se emitir durante este proceso vara, pero podra llegar a los 1.500 millones de
tn/ao, la misma cantidad que emite EE.UU. por la quema de combustibles fsiles.
Quizs la estimacin es algo elevada, pero es cierto que la potencial escala de emisin
de carbono del permafrost ser similar a las cantidades que se liberan fruto de la
actividad humana mundial, asegura Scambos.

El derretimiento del rtico podra colaborar al calentamiento global con un aumento de

las temperaturas de hasta 0,9C en los prximos siglos, al margen de que la sociedad
consiga reducir las emisiones de CO2, segn prevn los cientficos del Centro de
Investigacin Woods Hole. Las futuras emisiones de carbono del permafrost acelerarn
el calentamiento (dcimas adicionales de grados), pero nunca eclipsarn las emisiones
de combustibles fsiles seala Schuur. Al mismo tiempo, las emisiones adicionales
de carbono del rtico hacen ms difcil el desafo de mitigar el calentamiento mundial.
Los efectos ms visibles que produce este proceso en Alaska son: desaparicin del hielo
marino, cambio en el hbitat de la vida salvaje y crecimiento del nivel del mar, una
amenaza para los pueblos nativos que viven en zonas cercanas a la costa. Adems de
liberar gases de efecto invernadero, la descongelacin del permafrost causa graves
estragos en la infraestructura del lugar ya que cuando el hielo pierde volumen y se
convierte en agua, el terreno tiende a alterarse. La desestabilizacin del suelo es una
consecuencia muy grave que, adems, supone un gasto importante para Alaska y otras
reas con permafrost que se calienta. Sin embargo, a largo plazo, el potencial de las
reas con permafrost para contribuir a las emisiones de gases de efecto invernadero
tambin es motivo de preocupacin, concluye Scambos.