Introducción general

La materia que nos rodea está compuesta por átomos que obedecen las leyes de la
mecánica cuántica. A temperaturas normales éstas concuerdan con las nociones clásicas,
y un gas se comporta como un conjunto de pelotas encerradas en una caja que
continuamente se chocan unas con otras. A medida que disminuye la temperatura
comienza a manifestarse el carácter cuántico de los átomos el cual puede clasificarse
según su espín: fermiones si tienen espín semientero y bosones si tienen espín entero.
Los fermiones son poco sociables y nunca dos de ellos pueden ocupar el mismo estado
cuántico. Por el contrario, los bosones si son sociables y tienden a favorecer la ocupación
múltiple de un mismo estado cuántico. Los átomos de sodio y rubidio utilizados en estos
experimentos pertenecen a esta última familia de partículas.

A temperaturas normales (ambiente, por ejemplo), la diferencia entre ambos tipos de

conducta social es apenas perceptible. Pero a temperaturas suficientemente bajas, tal
como lo predijo Einstein, los bosones tienden a acumularse en el estado cuántico
energéticamente más bajo conformando el llamado condensado de Bose-Einstein.

¿Qué es la condensación de Bose-Einstein ?

La condensación de Bose-Einstein es un fenómeno cuántico que se manifiesta a escalas
macroscópicas. Este nuevo estado de la materia fue predicho por Albert Einstein en la
década del 20 contemporáneamente al desarrollo de la mecánica cuántica. Einstein aplicó
el nuevo concepto de estadística de Bose a un gas ideal de átomos idénticos que estaban
en equilibrio térmico y encerrados en una caja.

Un gas ideal de Bose es una colección de N partículas bosónicas no-interactuantes.

Siguiendo las leyes de la mecánica cuántica estas partículas tienen una naturaleza
ondulatoria que a ciertas temperaturas puede ser caracterizada por la longitud de onda de
Broglie LB = (h2/2 pi mkBT)1/2, donde m es la masa de la partícula, T la temperatura del
sistema, h la constante de Planck, y kB la constante de Boltzman. A altas temperaturas,
cuando LB es más chica que la distancia entre partículas, las propiedades del gas están
dominadas por el movimiento térmico de las mismas (ver figura) como si fueran partículas
localizables.

Pero a medida que la temperatura desciende, LB toma valores grandes comparados con
los de las distancias entre partículas y comienza a emerger el carácter ondulatorio de los
átomos. Así, las diferentes ondas de materia pueden sentirse unas con otras y coordinar
su estado produciendo la condensación de Bose-Einstein (ver figura). Se suele decir que
se produce un superátomo ya que todo el sistema queda descripto por una única función
de onda, exactamente como ocurre en un solo átomo. También se puede hablar de materia
coherente como ocurre con la luz coherente en el caso de un láser.

Perspectivas
La condensación de Bose-Einstein se va perfilando como un nuevo campo de la Física
donde el control del comportamiento cuántico de la materia a escala macroscópica abre un
inmenso abanico de aplicaciones tales como el desarrollo de interferometría atómica
ultraprecisa, la obtención de relojes atómicos mucho más estables que los actuales, y el
empleo de láseres de átomos para diseñar nanoestructuras con extraordinaria precisión.

Recientemente el grupo de Colorado ha demostrado que en 85Rb es posible generar

fuerzas atómicas repulsivas y atractivas produciendo la disolución del condensado, lo que
permitiría reproducir condiciones extremas cruciales para comprender algunos procesos
físicos que tienen lugar en el interior de las estrellas enanas, o incluso en la vecindad de
los agujeros negros.

Por otro lado ya ha comenzado la carrera por la creación de gases de átomos fermiónicos
cuánticamente degenerados, lo cual requiere también temperaturas ultrabajas. Si bien los
fermiones se comportan completamente distinto a los bosones, parecen constituir una
fuente igualmente excitante de la nueva física que se viene.

http://web.fceia.unr.edu.ar/es/notas-de-ciencia-y-tecnologia/439-un-nuevo-estado-de-la-
materia-la-condensacion-de-bose-einstein.html

Fuentes utilizadas:
Physics World, volumen 12. Agosto (1999).
http://www.fcen.uba.ar/prensa/educyt.htm Número 171 (segunda parte).
Mayor información:
http://cua.mit.edu/ketterle_group/
http://www.colorado.edu/physics/2000/bec/