Panthera leo

«León» redirige aquí. Para otras acepciones, véase León (desambiguación).

«Leona» redirige aquí. Para otras acepciones, véase Leona (desambiguación).

León

Rango temporal: 1 Ma-0 Ma

PreЄ

Pg

Pleistoceno Inferior-reciente

Panthera leo macho, o león.

Panthera leo hembra, o leona.

Estado de conservación

Vulnerable (UICN 3.1)1

Taxonomía

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Mammalia

Orden: Carnivora

Suborden: Feliformia

Familia: Felidae

Subfamilia: Pantherinae

Género: Panthera

Especie: Panthera leo

(Linnaeus, 1758)

Distribución
 Distribución actual del león africano.

Distribución actual del león asiático.

Subespecies

Véase el texto

Sinonimia

 Felis leo Linnaeus, 17582

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El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos y una de las cinco
especies del género Panthera. Los leones salvajes viven en poblaciones cada vez más dispersas y
fragmentadas del África subsahariana (a excepción de las regiones selváticas de la costa
del Atlántico y la cuenca del Congo) y una pequeña zona del noroeste de India (una población
en peligro crítico en el Parque nacional del Bosque de Gir y alrededores), habiendo desaparecido
del resto de Asia del Sur, Asia Occidental, África del Norte y la península balcánica en tiempos
históricos. Hasta finales del Pleistoceno, hace aproximadamente 10 000 años, de los grandes
mamíferos terrestres, el león era el más extendido tras los humanos. Su distribución cubría la
mayor parte de África, gran parte de Eurasia, desde el oeste de Europa hasta la India, y
en América, desde el río Yukón hasta el sur de México.345

Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hábitat seguro, como por
ejemplo el Parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la edad de 12-14 años, mientras que
los leones raramente viven más de ocho años.6 Sin embargo, se conocen casos de leonas que han
vivido hasta veinte años en estado salvaje. En cautiverio, tanto los machos como las hembras
pueden vivir más de veinte años. Suelen vivir en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar
en zonas arbustivas y boscosas. Los leones son animales especialmente sociales en comparación
con otros félidos. Una manada de leones se compone de hembras que tienen una relación
familiar, sus crías y un número reducido de machos adultos. Los grupos de leonas suelen cazar
juntos, atacando principalmente a grandes ungulados. El león es un superpredador y clave, pese a
que puede tener un comportamiento carroñero si tiene la oportunidad. Aun cuando los leones,
normalmente, no cazan humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse
en antropófagos y buscar presas humanas.

El león es una especie vulnerable y, en su ámbito de distribución africano, a lo largo de las dos
últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones, posiblemente irreversible, de entre un
30 % y un 50 %;1 las poblaciones no son viables fuera de las reservas delimitadas y los parques
nacionales. Aunque la causa de este declive no es del todo comprendida, la pérdida del hábitat y
los conflictos con humanos son actualmente los motivos de preocupación más importantes. Se
han tenido leones en cautividaddesde los tiempos de la Antigua Roma y desde finales del siglo
XVIII han sido una especie muy buscada y exhibida en zoológicospor todo el mundo. Los propios
zoológicos están colaborando en programas de reproducción para proteger la
amenazada subespecie asiática.

Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza uno de los
símbolos animales más ampliamente conocidos de la cultura humana. Aparece muy a menudo en
la literatura, la escultura, la pintura, en banderasnacionales y en películas y literatura
contemporáneas.

Índice

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 1Nombre y etimología

 2Morfología

o 2.1Melena

o 2.2Leones blancos

 3Biología y comportamiento

o 3.1Organización de los grupos

o 3.2Caza y dieta

o 3.3Reproducción y ciclo vital

 o 3.4Salud

o 3.5Comunicación

o 3.6Relaciones interespecíficas de depredación

 4Evolución

 5Subespecies

o 5.1Actuales (en revisión)

o 5.2Recientes (en revisión)

o 5.3Prehistóricas

o 5.4Dudosas

o 5.5Híbridos

 6Distribución y hábitat

 7Poblaciones y estado de conservación

o 7.1Antropofagia

o 7.2Cautividad

o 7.3Lucha y doma

 8En la cultura

 9Referencias

 10Bibliografía

 11Enlaces externos

Nombre y etimología

El nombre del león, que es similar en muchas lenguas romances, deriva del latín leo;7 relacionado
con el griego antiguo λέων(léōn).8 La palabra hebrea lavi (‫ )לָ ִביא‬también podría estar relacionada,9
así como la egipcia antigua rw.10 El león fue una de las muchas especies descritas originalmente,
como Felis leo, por Carlos Linneo en su obra del siglo XVIII Systema naturae.2 Se supone a menudo
que el componente genérico de su nombre científico, Panthera, deriva del griego pan- ("todo")
y ther ("bestia"), pero podría tratarse de una etimología popular. Aunque llegó al castellano a
través de las lenguas clásicas, panthera es probablemente de origen asiático oriental, con el
significado de "animal amarillento" o "amarillo blanquecino".11

Morfología
Durante los combates, la melena del león hace que parezca más grande de lo que realmente es.

El león es el felino viviente más grande junto al tigre. Con unas extremidades potentes, una
fuerte mandíbula y unos dientes caninos de ocho centímetros, el león puede matar grandes
presas.12 La coloración de los leones va desde un color beige claro hasta un marrón amarillento,
rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores suelen ser más claras y el pelo del extremo final de la
cola es negro. Las crías de león poseen un dibujo manchado que se va perdiendo con la edad,
aunque a veces puede apreciarse en las patas y el vientre, sobre todo de las leonas.

Los leones son los únicos félidos que presentan un dimorfismo sexual en la etapa adulta. Los
machos poseen una densa melena de la que las hembras carecen. El color de la melena va del
rubio al negro y suele oscurecerse a medida que el león envejece.

Dos leonas en Masai Mara (Kenia).

El peso de los leones adultos varía generalmente entre 160-260 kg en los machos y 120-182 kg en
las hembras;1314 los leones tienden a tener un tamaño diferente según el medio ambiente y la zona
que habitan, algo que resulta en una gran variedad de pesos registrados. Por ejemplo, los leones
del África austral tienden a pesar un 5 % más que los del África oriental en general.15 La longitud
de la cabeza y el cuerpo es de 205 a 334 cm en los machos y 180 a 270 cm en las hembras; la
altura al hombro alcanza los 125 cm en los machos de la sabana y hasta 140 cm en cautiverio, las
hembras alcanzan 107 cm. La cola mide de 90 a 105 cm en los machos y 70 a 100 cm en las
hembras.14 El león más largo conocido fue un macho de melena negra capturado por G. Gladney
cerca de Mucsso (en el sur de Angola) en octubre de 1973 que peso 335 kg. El león más pesado
conocido fue un antropófago abatido en Botswana, que pesaba 385 kg.16 Los leones en cautividad
suelen ser mayores que los salvajes –el mayor león jamás documentado es un macho en un
zoológico que peso 454 kg.17

Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de pelos a modo de
brocha. En algunos leones, la mata oculta una "espina" o "espuela" de unos 5 mm de largo,
formada por la fusión de las secciones finales del hueso de la cola. El león es el único félido que
tiene una cola con una mata de pelos —se desconoce la función de la mata y la espuela—. La mata
está ausente en el momento del nacimiento, pero se desarrolla a partir de los 165 días de vida y ya
es fácilmente observable a los 7 meses.18

Melena

Imagen termográfica de un león, mostrando el efecto aislante de la melena.

La melena del león macho, única entre los félidos, es uno de los rasgos más característicos de la
especie. Hace que el león parezca más grande, causando una excelente intimidación, lo que ayuda
al león en los combates contra otros leones y contra la principal especie competidora de los leones
en África, la hiena manchada.19 La presencia, ausencia, color y tamaño de la melena están
asociadas con las condiciones genéticas, la madurez sexual, el clima y la producción
de testosterona; como regla general, cuanto más oscura y densa sea la melena, más sano es el
león.20 Investigaciones en Tanzania también sugieren que la longitud de la melena indica éxito en
los combates entre machos emparentados. Los ejemplares con una melena más oscura pueden
tener una vida reproductiva más larga y una mayor proporción de supervivencia de las crías,
aunque sufren en los meses más calurosos del año.21 En los grupos dominados por una coalición
de dos o tres machos, es posible que las leonas tiendan a querer aparearse más con los leones que
tienen una melena más densa.20

Un león macho sin melena y con poco pelo corporal en el Parque nacional de Tsavo East, Kenia.

Antiguamente, los científicos creían que el estatus distinto de algunas subespecies se podía
justificar por la morfología, incluyendo el tamaño de la melena, por ejemplo para identificar
subespecies como el león del Atlas o el león del Cabo. No obstante, las investigaciones han
demostrado que los factores ambientales influyen en el color y el tamaño de la melena del león,
como actualmente sucede con la temperatura ambiental.21 La temperatura ambiental más fresca
de los zoos europeos y norteamericanos, por ejemplo, puede dar lugar a una melena más densa.
Así pues, la melena no es un marcador adecuado para identificar subespecies.2223 No obstante, los
machos de la subespecie asiática se caracterizan por tener melenas menos densas que el
promedio de las de los leones africanos.24

Se han observado leones macho sin melena en Senegal y en el Parque nacional de Tsavo East de
Kenia, así como el león macho blanco, originario de Timbavati, que también carecía de melena. Los
leones castrados tienen melenas mínimas. En ocasiones se ha observado la falta de melena en
poblaciones consanguíneas de leones, algo que también causa una pobre fertilidad.25

Leona con la especie de collar que a veces hace que se las identifique como machos.

Muchas leonas tienen una especie de collar que puede ser aparente en ciertas posturas, lo cual ha
llevado a que algunas veces, en esculturas y dibujos, especialmente en el arte antiguo, el collar de
las leonas sea malinterpretado como la melena del macho. Sin embargo, se diferencia de la
melena en que se encuentra a la altura de la mandíbula (bajo las orejas), en que los pelos son
mucho más cortos, y a menudo no es perceptible, mientras que la melena se extiende por encima
de las orejas, a menudo cubriéndolas completamente.

Se han observado hembras que poseen melena muy parecida a la de los machos e incluso
hembras intentando copular con otras hembras. Este fenómeno parece deberse a altos contenidos
de testosterona en estos animales.26

Las pinturas rupestres de los extinguidos leones de las cavernas de Europa muestran únicamente
leones sin melena, o con una simple traza, algo que sugiere que carecían de melena.27 Quizás, los
protagonistas de las pinturas son probablemente hembras que cazan (ya que son representadas
en escenas de caza), de manera que estas imágenes no permiten llegar a una conclusión fiable
sobre si los machos tenían melena. Las ilustraciones sugieren que este león utilizaba la misma
organización social y estrategias de caza que los leones actuales.

Leones blancos
Los leones blancos deben su coloración a un gen recesivo. Son formas raras de la
subespecie Panthera leo krugeri.

El león blanco no es una subespecie distinta, sino una variedad de color leucística,28 que provoca
una coloración de la piel más pálida, parecida a la de los tigres blancos; este fenómeno es el
inverso al melanismo, que causa la coloración de las panteras negras. En alguna ocasión se han
encontrado ejemplares blancos de león de Transvaal (Panthera leo krugeri) dentro y cerca
del Parque nacional Kruger y del adyacente Timbavati Private Game Reserve, en el este
de Sudáfrica, pero son más fáciles de encontrar en cautividad, ya que los criadores los seleccionan
expresamente. El inusual color crema de su pelaje se debe a un gen recesivo.29 Supuestamente, se
han criado en campamentos de Sudáfrica para utilizarlos como trofeos de cacerías.30

La confirmación de la existencia de leones blancos llegó a finales del siglo XX. Durante siglos se
había creído que la existencia del león blanco no era más que una leyenda que circulaba por
Sudáfrica, donde se decía que el pelaje blanco del animal representa la bondad presente en todos
los animales. Las primeras observaciones se produjeron al principio de la década de 1900 y
continuaron, siendo infrecuentes, durante casi cincuenta años, hasta que en 1975 se descubrió
una camada de crías de león blanco en la Timbavati Game Reserve.31

Biología y comportamiento

Pareja descansando.

Los leones pasan gran parte del tiempo descansando y están inactivos durante unas 20 horas al
día.32 Aunque pueden ser activos a cualquier hora, su actividad suele tener su punto álgido en
el ocaso, con un periodo de socialización, lamida y defecación. Se producen periodos
intermitentes de actividad durante las horas nocturnas hasta el amanecer, que es cuando los
leones cazan con más frecuencia. Pasan una media de dos horas al día caminando y 50 minutos
comiendo.33

Organización de los grupos

Un grupo en movimiento cerca de Governors Camp, en el Masai Mara (Kenia).

Los leones son predadores carnívoros con dos tipos de organización social. Algunos
son residentes que viven en grupos llamados manadas.34 El grupo suele consistir en
aproximadamente cinco o seis hembras emparentadas, sus crías de ambos sexos y uno o dos
machos conocidos como la "coalición", que se aparean con las hembras adultas (aunque se han
observado grupos extremadamente grandes de hasta treinta individuos). La coalición de machos
de un grupo suele consistir en dos machos, pero puede aumentar hasta cuatro y después volver a
bajar. Los machos son expulsados de su grupo materno cuando alcanzan la madurez.

El otro tipo de organización social es el de los "nómadas", que se mueven por grandes territorios
bien solos o bien en parejas.34 Las parejas son más frecuentes entre machos emparentados. Hay
que remarcar que un león puede cambiar de estilo de vida; los nómadas se pueden convertir en
residentes y viceversa. Los machos tienen que pasar por este estilo de vida y algunos nunca son
capaces de unirse a otro grupo. Una hembra que se convierte en nómada tiene muchas más
dificultades a la hora de unirse a un nuevo grupo, ya que las hembras de un grupo están
emparentadas y rechazan la mayoría de los intentos de otras hembras no emparentadas de unirse
a su grupo familiar.

La zona que ocupa una manada recibe el nombre de "área de la manada", mientras que la que
ocupa un nómada es denominada "territorio".34 Los machos asociados a una manada tienden a
permanecer en los límites del área, patrullando su territorio. Se debate mucho por qué
la sociabilidad (la más marcada en todas las especies de félidos) se ha desarrollado en las leonas.
Un mayor éxito en la caza parece un motivo evidente, pero este hecho no es el único ya que
también hace que los miembros que no cazan y que se dedican al cuidado de la prole reduzcan la
ingesta de calorías per cápita. La salud de las cazadoras es la necesidad principal para la
supervivencia de la manada, por lo que son las primeras en devorar la presa en el mismo lugar
donde ha sido cazada. Otros beneficios incluyen la posible selección de parentesco (es mejor
compartir alimentos con un león emparentado que con un extraño), la protección de las crías, el
mantenimiento del territorio y una seguridad mutua en caso de lesiones y hambre.35
Una leona esprinta durante la caza en el Parque nacional Serengueti.

Las leonas realizan la mayor parte de la caza de su manada, siendo más pequeñas, veloces y ágiles
que los machos, además de no poseer la voluminosa y visible melena, que causa un exceso de
calor durante los esfuerzos físicos. Actúan como un grupo coordinado para aumentar el éxito de
sus cacerías. Sin embargo, los machos tienen una tendencia a dominar la caza una vez que las
leonas han atrapado la presa (de hecho, suelen compartir más la caza con los cachorros que con
las leonas) y raramente comparten aquello que han cazado ellos mismos. Las presas más
pequeñas son consumidas en el lugar donde se las ha cazado, de forma que son compartidas entre
los cazadores; cuando la presa es más grande, a menudo se la arrastra al territorio de la manada.
Se comparten más a menudo las presas grandes,36 pese a que los miembros de la manada con
frecuencia continúan actuando de manera agresiva entre ellos, intentando comer tanto como
puedan.

Tanto los machos como las hembras defienden la manada de los intrusos. Algunos leones a
menudo encabezan la defensa contra los intrusos, mientras que otros se quedan atrás,37
proporcionando otros servicios al grupo.38 Una hipótesis alternativa es que existe alguna clase de
recompensa asociada al hecho de ser el líder que expulsa a los intrusos.39 El macho o los machos
con frecuencia defienden el grupo de machos ajenos que intenten apropiarse de la manada. Las
hembras forman una unidad social estable y no toleran hembras ajenas;40 la composición
femenina de un grupo solamente cambia con el nacimiento o la muerte de las leonas,41 aun
cuando algunas hembras dejan la manada y pasan a ser nómadas.42 En cambio, los machos
subadultos abandonan la manada en cuanto alcanzan la madurez, a la edad de unos 2-3 años.42

Caza y dieta

Dos leones machos devorando una jirafa.

Pese a que una leona como esta tiene una dentadura muy afilada, con frecuencia mata a sus
presas estrangulándolas.

Los leones son animales potentes que suelen cazar en grupos coordinados y sitian la presa elegida.
Sin embargo, no tienen una resistencia particularmente elevada –por ejemplo, el corazón de una
leona solo representa el 0,57 % de su peso corporal y el de un macho el 0,45 %–, mientras que el
corazón de una hiena representa aproximadamente el 10 % de su peso corporal.43 Así pues, a
pesar de que las hembras pueden alcanzar una velocidad punta de unos 59 km/h,44 sólo lo pueden
hacer en rápidas pero cortas aceleraciones,45 de forma que han de estar cerca de la presa antes de
iniciar el ataque. Aprovechan factores que reducen la visibilidad; la mayoría de las presas son
cazadas cerca de algún lugar que oculte a las leonas, o durante la noche.46 Acechan a la víctima sin
ser detectadas, hasta que se encuentran a una distancia de aproximadamente 30 metros o incluso
menos. Generalmente, varias leonas trabajan en equipo y rodean a las posibles presas desde
diferentes puntos. Una vez han rodeado al grupo, suelen atacar a la presa más débil. El ataque es
corto y potente, intentando atrapar a la víctima con una aceleración rápida y un salto final. La
presa suele morir por estrangulación,47 o por asfixia, en la que el león tapa la boca y la nariz de su
presa, aunque las presas más pequeñas pueden matarlas con un simple golpe dado con las patas.14

Las presas de los leones son principalmente mamíferos grandes, con una preferencia
por ñus, impalas, cebras, búfalos y facóqueros en África, y nilgós, jabalíes y diversas especies
de ciervos en la India. Los leones también cazan muchas otras especies según la disponibilidad,
algo que atañe principalmente a los ungulados con un peso de entre 50 y 300 kilogramos,
como kudus, alcelafos, órices de El Cabo y elands.14 En ocasiones cazan especies relativamente
pequeñas como la gacela de Thomson o la gacela saltarina. Los leones que viven cerca de la costa
de Namibia se alimentan en gran medida de focas.48 Los leones que cazan en grupo son capaces de
abatir a la mayoría de animales, incluso a adultos sanos, pero raramente atacan a presas muy
grandes como jirafas adultas, ya que corren el riesgo de herirse.49
Siete leones en la reserva del parque de Masai Mara, en Kenia.

Muchas estadísticas recogidas en diversos estudios demuestran que los leones se alimentan
normalmente de mamíferos de entre 190 y 550 kg. Los ñus son su presa preferida (representando
casi la mitad de las presas de los leones en el Serengeti), seguidos por las cebras.50 La mayoría
de hipopótamos, rinocerontes y elefantes adultos son generalmente excluidos, así como
las gacelas e impalas más pequeñas y otros antílopes ágiles. Sin embargo, en algunas regiones
cazan jirafas y búfalos con frecuencia. En ocasiones también se lanzan a la caza de hipopótamos,
mientras que tienden a evitar a los rinocerontes adultos. Aunque los facóqueros pesan menos de
190 kg, también los cazan a menudo, dependiendo principalmente de su disponibilidad.51 En
algunas áreas, se especializan en cazar especies atípicas, como es el caso que sucede en el Parque
nacional de Chobe, concretamente en la zona del río Savuti, donde cazan elefantes.52 Los guías del
parque informaron que los leones, movidos por un hambre extrema, empezaron a cazar elefantes
bebés, pasando después a los adolescentes y, en ocasiones, a los adultos en cacerías nocturnas,
cuando la visión de los elefantes es pobre.53 En el Parque nacional Kruger cazan jirafas
habitualmente.54 Los leones también atacan ganado; concretamente en la India, donde los bovinos
forman una parte importante de su dieta.55 Son capaces de matar a otros depredadores
como leopardos, guepardos, hienas y licaones, aunque (a diferencia de gran parte de los félidos)
no suelen devorar a sus competidores tras haberlos matado. Asimismo, se alimentan de carroña
de animales muertos por causas naturales o víctimas de otros depredadores.56 Un león puede
comer hasta 30 kg de carne mientras se encuentra sentado junto a la presa;57 pero si no es capaz
de comérsela entera, descansará unas horas para continuar devorándola posteriormente. En días
calurosos, el grupo puede retirarse a la sombra, dejando a uno o dos machos para que vigilen la
caza.58 Una leona adulta necesita una media de unos cinco kilogramos de carne al día y un macho
unos siete.59

Grupo de leonas compartiendo una cebra en el mismo lugar donde la han cazado.
Como las leonas cazan en espacios abiertos donde las presas pueden verlas fácilmente, cazar en
manada aumenta las probabilidades de una caza exitosa, siendo el caso más particular el de las
presas más grandes. El trabajo en equipo también les permite defender su caza de manera más
sencilla ante depredadores como las hienas, que pueden resultar atraídas por la presencia
de buitres desde kilómetros de distancia en la sabana abierta. Las leonas se encargan de gran
parte de la caza. En la caza típica, cada leona tiene una posición preferida en el grupo, acechando
a las presas por los laterales y después atacando, o bien moviéndose a una distancia más corta en
el centro del grupo y atrapando a las presas que huyen de otras leonas.60

Los machos de un grupo no suelen participar en la caza, excepto cuando se trata de presas
grandes como jirafas y búfalos. Los machos sin grupo se ven forzados a cazar en solitario, aunque
también se han dado casos de machos que cazan en grupos.

Las crías empiezan a presentar comportamiento de caza a la edad de unos tres meses, aunque no
participan en la caza hasta que ya tienen casi un año. Empiezan a cazar de manera efectiva cuando
se acercan a los dos años de edad.61

Reproducción y ciclo vital

Durante el período de apareamiento, una pareja puede copular entre veinte y cuarenta veces al
día durante unos cuantos días.

La mayoría de las leonas ya se han reproducido a los cuatro años de edad.62 Los leones no
se aparean en ninguna época particular del año y las hembras tienen numerosas fases de
estro cada año.63 Como en otros félidos, el pene del macho tiene unas espinas apuntando hacia
atrás. Cuando se retira el pene, las espinas rozan las paredes de la vagina de la hembra, lo que
puede causar la ovulación.64 Una leona puede aparearse con más de un macho cuando está en
celo;65 durante el periodo de apareamiento, que puede durar varios días, se han observado leones
copulando 157 veces en un periodo de 55 horas.66 Se reproducen con mucha facilidad en
cautividad.

El periodo de gestación dura una media de 110 días63 y la hembra da a luz a una camada de entre
una y cuatro crías en una madrigueraaislada, que puede encontrarse en zonas
de matorrales, juncales, cuevas o alguna otra zona protegida, habitualmente separada del resto de
la manada. Las hembras frecuentemente cazan por sí solas mientras las crías todavía están
indefensas, permaneciendo relativamente cerca de la madriguera donde se encuentran las crías.67
Las crías nacen ciegas y no abren los ojos hasta aproximadamente una semana después de su
nacimiento. Pesan entre 1200 y 2100 g al nacer y se encuentran prácticamente indefensas.
Empiezan a arrastrarse al día o dos de nacer y a andar cuando ya tienen unas tres semanas.68 La
leona mueve las crías a un nuevo lugar numerosas veces al mes, llevándolas una por una cogidas
por la piel de la nuca. Este movimiento tiene como objetivo impedir que se vaya acumulando su
olor en el mismo lugar y así evitar la atención de posibles depredadores.67

En general, la madre se reintegra al grupo con sus crías cuando estas tienen entre nueve y diez
semanas.69 Sin embargo, a veces esta introducción a la vida en manada se produce antes,
especialmente si otras leonas han dado a luz en la misma época. Por ejemplo, las leonas de un
grupo suelen sincronizar su ciclo reproductivo con el fin de cooperar en la cría y el
amamantamiento de los cachorros (una vez que estos han pasado la fase inicial de aislamiento con
su madre), que maman indiscriminadamente de cualquiera de las hembras cuidadoras del grupo.
Además de ofrecer una mayor protección, la sincronización de los nacimientos también es
ventajosa en que, como los cachorros tienen un tamaño muy similar, tienen las mismas
probabilidades de sobrevivir. Si una leona da a luz a una camada de cachorros un par de meses
después de otra leona, por ejemplo, entonces las crías más jóvenes encuentran dificultades para
alimentarse, ya que suelen ser dominadas por las mayores. Por lo tanto, la muerte de hambre es
más común entre las crías jóvenes.

En primer plano, una leona preñada.

Además de morirse de hambre, los cachorros también corren otros muchos peligros como, por
ejemplo, ser cazados por chacales, hienas, leopardos, águilas marciales y serpientes. Incluso los
búfalos, si perciben el olor de las crías del león, inician una estampida hacia la zona de matorral o
la madriguera donde se encuentran los cachorros, haciendo todo lo posible por pisotear a las crías
y darles muerte mientras mantienen a raya a la leona. Además, cuando uno o más machos nuevos
desbancan al anterior macho asociado a la manada, frecuentemente matan a las crías existentes,70
quizás porque las hembras no son fértiles y receptivas hasta que sus cachorros crecen o mueren.
En total, hasta un 80 % de los cachorros mueren antes de llegar a los dos años de edad.71

Cuando se integran con el resto de la manada, los cachorros carecen de la confianza hacia
cualquier otro adulto que no sea su madre. Aun así, pronto empiezan a participar en la vida del
grupo, jugando entre ellos o intentando empezar a jugar con los adultos. Las leonas que tienen
crías tienen más probabilidades de ser tolerantes hacia las de otras leonas que las que no tienen.
La tolerancia de los machos hacia los cachorros varía: unas veces, el macho puede dejar
pacientemente que las crías jueguen con su cola o su melena, mientras que otras puede gruñir y
echar a los cachorros.72
La tolerancia de los machos hacia los cachorros varía. Pese a ello, es más probable que compartan
comida con ellos que con las leonas.

El destete tiene lugar a los seis o siete meses de edad. Los machos logran la madurez a los tres
años de edad y con cuatro o cinco años ya son capaces de desafiar y desbancar al macho adulto de
otra manada. Empiezan a envejecer y debilitarse a más tardar entre los diez y quince años de
edad,73 si no han sido ya gravemente heridos defendiendo su manada. Por lo tanto, en cautiverio
un león puede llegar a vivir treinta años; pero en su hábitat silvestre solo llega a vivir hasta los
doce años los machos y dieciséis las hembras. Cuando el macho dominante es expulsado por su
rival, raramente recupera su estatus dentro de la manada viéndose obligado a exiliarse. Cuanto
antes empiecen a procrear, una vez toman el control de una manada, más éxito reproductivo
tendrán antes de llegar a la vejez y ser desterrados por leones más jóvenes. Las leonas a menudo
intentan defender fieramente a los cachorros ante un macho usurpador, pero raramente tienen
éxito. El usurpador suele matar a todos los cachorros que tengan menos de dos años. Debido a
que las hembras son más débiles y de menor peso con respecto a los machos, la defensa de las
crías puede tener más probabilidades de éxito si tres o cuatro madres de una manada se unen
contra un macho. Las hembras a las que el macho usurpador mató sus crías, entran en celo
nuevamente en pocos días.70

Al contrario de lo que dice la creencia popular, no sólo los machos son expulsados de su manada
pasando a ser nómadas, si bien es cierto que la mayoría de las hembras permanecen toda su vida
en su manada natal. No obstante, cuando la manada se hace demasiado grande, la siguiente
generación de crías de sexo femenino puede ser forzada a marcharse y buscar un territorio propio.
Además, cuando un nuevo macho consigue el control de una manada, los ejemplares subadultos,
tanto machos como hembras, pueden ser expulsados.74 La vida de una hembra nómada es dura.
Raramente consiguen que sus crías alcancen la madurez, ya que carecen de la protección de otros
miembros de la manada.

Un estudio científico encontró que tanto los machos como las hembras podrían mantener
relaciones homosexuales.7576 Los machos forman parejas durante unos cuantos días y empiezan la
actividad homosexual con cariñosas caricias con el hocico, que desembocan en coitos y
empujones. Un estudio descubrió que aproximadamente un 8 % de las cópulas se producen entre
dos machos. Se cree que las relaciones homosexuales entre hembras son bastante habituales en
cautiverio, pero no se han observado en estado salvaje.

Salud
Aunque los leones adultos no tienen depredadores naturales, los indicios sugieren que la mayoría
sufren una muerte violenta causada por humanos o por otros leones.77 Esto es particularmente
cierto en el caso de los machos, que, como principales defensores de la manada, tienen más
probabilidades de interactuar agresivamente con machos rivales. De hecho, pese a que un león
macho puede lograr una edad de quince o dieciséis años si consigue no ser expulsado por otros
machos, la mayoría de machos adultos no viven más de diez años. Este es el motivo por el cual en
estado salvaje la longevidad media de los leones tiende a ser significativamente inferior a la de las
leonas. Sin embargo, los miembros de ambos sexos pueden resultar heridos o incluso muertos por
otros leones cuando entran en conflicto dos manadas con territorios concurrentes.

Una leona subida a un árbol en el Parque nacional Serengueti.

Con respecto a los parásitos, se sabe que varias especies de garrapatas suelen infectar las orejas,
el cuello y las ingles de la mayoría de los leones.7879 También, procedentes de intestinos de leones,
se ha aislado la forma adulta de varias especies de tenias. Los leones contraen la solitaria al comer
las formas larvarias presentes en la carne de antílope.80

En 1962, los leones del cráter de Ngorongoro fueron atacados por la mosca de los establos
(Stomoxys calcitrans); esto hizo que los leones acabaran cubiertos de manchas calvas y
ensangrentadas, al tiempo que completamente escuálidos. Los leones intentaron huir de las
picaduras de las moscas sin éxito, subiendo a árboles o arrastrándose dentro de madrigueras de
hienas; muchos de ellos murieron o emigraron y la población de leones del lugar se desplomó,
pasando de setenta individuos a quince.81 Un brote más reciente, en 2001, mató a seis leones.82
Los leones, especialmente los que viven en cautividad, son vulnerables al virus del moquillo,
al virus de inmunodeficiencia felina (VIF) y a la peritonitis infecciosa felina (PIF). El moquillo se
transmite mediante los perros domésticos y otros carnívoros; un brote producido en 1994 en
el Parque nacional Serengueti provocó que muchos leones desarrollaran síntomas neurológicos,
como por ejemplo convulsiones. Durante el brote, varios leones murieron
de neumonía y encefalitis.83 El VIF, que es similar al VIH, no afecta negativamente a los leones,
pero su efecto sobre los gatos domésticos es lo suficientemente preocupante como para que
el Species Survival Plan recomiende análisis sistemáticos a los leones en cautividad. Es muy
frecuente y endémica en varias poblaciones de leones salvajes, pero es prácticamente inexistente
entre los leones asiáticos y namibios.28

Comunicación
Frotarse y lamerse son comportamientos sociales comunes en la manada.

Cuando están en reposo, los leones realizan actos sociales por medio de una serie de
comportamientos y muestran movimientos expresivos muy desarrollados. Tienen un conjunto de
expresiones faciales y posturas corporales que son gestos visuales.84 Los gestos pacíficos más
comunes son el de frotarse la cabeza y los lametones sociales,85 que han sido comparados con el
acicalamiento de los primates.86 Frotarse la cabeza, utilizando el hocico para acariciar la frente, la
cara y el cuello de otro león, parece ser una clase de saludo,87 ya que se observa a menudo cuando
un animal ha estado separado del resto o tras un combate o conflicto. Los machos tienden a frotar
a otros machos, mientras que los cachorros y las hembras frotan a otras hembras.88 Los lametones
sociales suelen producirse en combinación con los rozamientos de cabeza; generalmente son
mutuos y el receptor parece mostrar placer. La cabeza y el cuello son las partes del cuerpo que se
lamen más habitualmente, cosa que podría ser por motivos prácticos, ya que un león no puede
lamerse estas zonas por sí mismo.89

Su repertorio de vocalizaciones también es amplio; las variaciones en la intensidad y la altura de

los sonidos, en vez de las señales visuales, parecen formar la base de la comunicación. Los sonidos
de los leones incluyen respingos, roncos, siseos, toses, maullidos, ladridos y, por supuesto,
rugidos. Los leones tienden a rugir de manera muy característica, empezando con unos cuantos
rugidos graves y largos, que conducen a una serie de rugidos más cortos. Suelen rugir por la
noche; el sonido, que puede ser escuchado desde una distancia de 8 km, sirve por anunciar la
presencia del animal.90 Los leones tienen el rugido más potente de entre los félidos.

Relaciones interespecíficas de depredación

Una hiena manchada en la Zona de conservación de Ngorongoro. Las hienas son las principales
competidoras de los leones.

La relación entre los leones y las hienas manchadas en las áreas donde coexisten es única por su
complejidad e intensidad. Ambas especies son superpredadores que se alimentan de las mismas
presas, de forma que compiten directamente entre ellas. Frecuentemente luchan entre sí y se
roban la caza. Aunque la concepción popular ve las hienas como carroñeras oportunistas que se
aprovechan de las habilidades cazadoras de los leones, a menudo se da el caso contrario. En el
cráter de Ngorongoro de Tanzania, la población de hienas manchadas supera ampliamente la de
leones, que obtienen una parte importante de su comida robando las presas de las hienas. Sin
embargo, el conflicto entre las dos especies va más allá de los combates por el alimento. Entre los
animales, los límites territoriales con otras especies son usualmente ignorados. Las hienas y los
leones son una excepción; marcan límites entre ellos igual que lo harían con miembros de su
propia especie. Los leones machos en concreto son extremadamente agresivos con las hienas y
han sido observados cazando y matando hienas sin comérselas. A su vez, las hienas son uno de los
principales depredadores de cachorros de león y sitian a las leonas para robarles sus crías.9192

Los leones tienden a dominar a felinos más pequeños como guepardos y leopardos en las áreas
donde son simpátricos. Les roban las presas, matan a sus cachorros e incluso a los adultos cuando
tienen oportunidad. El guepardo tiene un 50 % de posibilidades de perder su caza ante los leones
u otros depredadores.93 Los leones representan un gran peligro para los cachorros del guepardo y
hasta un 90 % de los cachorros mueren durante las primeras semanas de vida a causa de ataques
por parte de otros depredadores. Los guepardos evitan la competencia cazando en diferentes
momentos del día y esconden a sus cachorros en zonas de hierba densa. Los leopardos también
utilizan estas tácticas, pero tienen la ventaja de poder sobrevivir comiendo presas más pequeñas,
algo que no pueden hacer los leones o los guepardos. Además, a diferencia de los guepardos, los
leopardos pueden escalar árboles y utilizarlos para mantener a sus crías y su caza a salvo de los
leones. No obstante, en ocasiones las leonas consiguen subir al árbol para robar la comida del
leopardo.94 De manera similar, los leones dominan a los licaones, no solo robándoles la caza, sino
también cazando licaones.

Otro depredador simpátrico que puede amenazar al león es el cocodrilo del Nilo. Según el tamaño
del cocodrilo y del león, cualquiera de los dos puede perder presas o carroña frente al otro. Se
conocen casos de leones que han matado cocodrilos que se habían adentrado en tierra95 y
viceversa cuando es el león quien entra en las aguas donde viven estos reptiles, como lo
demuestra el hecho de que en alguna ocasión se han descubierto zarpas de león en el estómago
de los cocodrilos.96 En ocasiones, varios adultos de una manada de leones dan caza a cocodrilos de
considerable tamaño que se adentran en tierra o se encuentran en aguas poco profundas, pero
probablemente los cocodrilos mayores a 4 metros no tengan ningún predador debido a su gran
tamaño y fuerza.

Evolución
Cráneo de un león moderno en el Parque nacional Kruger.

El fósil más antiguo conocido similar a un león proviene de Laetoli (Tanzania) y podría tener una
antigüedad de 3,5 millones de años; algunos científicos han identificado estos restos como
pertenecientes a Panthera leo, pero no está confirmado y lo más que se puede decir es que
pertenecen a un felino similar a Panthera. Los restos más antiguos confirmados
de Panthera fueron descubiertos en 2010 en el Tíbet y clasificados en 2013 como Panthera
blytheae, poseen una antigüedad de 4,1 a 5,9 millones de años. La importancia de estos fósiles
radica en el hecho de que refuerzan la teoría que establece que los félidos pertenecientes a la
Subfamilia Pantherinae se originaron en Asia central y no en África.9798 Los parientes más cercanos
del león son las otras especies del género Panthera: el tigre, el jaguar y el leopardo. Estudios
morfológicos y genéticos revelan que el tigre fue la primera especie en divergir del resto. Hace
unos 1,9 millones de años, el jaguar se separó del grupo restante, que contenía a los antepasados
de leopardos y leones. Posteriormente, el león y el leopardo se separaron hace entre 1,25 y 1
millones de años.99

Panthera leo evolucionó en África entre hace 1 millón y 800 000 años antes de dispersarse por la
región holártica.100 Apareció por primera vez en Europa hace 700 000 años con la
subespecie Panthera leo fossilis, encontrada en Isernia (Italia). Este león evolucionó al posterior
león de las cavernas (Panthera leo spelaea), que apareció hace unos 300 000 años. Durante
el Pleistoceno superior, el león se extendió por América, donde evolucionó como Panthera leo
atrox, el león americano.101 Los leones se extinguieron del norte de Eurasia y América a finales de
la última glaciación, hace unos 10 000 años;102 pudiendo haber sido víctimas de la extinción de
la megafauna del Pleistoceno.103

Subespecies
León de Katanga (Panthera leo bleyenberghi).

Un estudio genético efectuado por científicos de la Universidad de Durhan concluyó que el último
ancestro común de todas las subespecies modernas de león vivió en África hace unos 124 000
años. Antes de esa época, en el Pleistoceno Medio, los leones se distribuían por todo el continente
africano. En ese momento, durante el periodo húmedo denominado MIS5 que favoreció el gran
desarrollo de la selva desde el golfo de Guinea hasta el Rift, las poblaciones del norte y oeste se
separaron de las del sur y este. Más tarde, hace cerca de 51 000 años el clima africano se hizo cada
vez más seco por lo que se formaron barreras como el desierto del Sahara que separó a los leones
del oeste y norte de África. Mientras las selvas ecuatoriales se contraían, las poblaciones del oeste
se expandían hacia el centro. A la vez, existía una complicada interacción entre las poblaciones del
sur y este con el Valle del Rift como barrera parcial a la dispersión. El mismo estudio indicó que
estos animales salieron de África hace aproximadamente 21 000 años, final del Pleistoceno,
llegando hasta la India, y posteriormente, hace unos 5000 años —ya en el Holoceno— otra oleada
salió del norte de África llegando hasta lo que hoy en día es Irán y el Medio Oriente. Sin embargo,
en el Medio Oriente se han encontrado restos fósiles de leones que datan de todo el Pleistoceno
Superior, por lo que debieron llegar allí anteriormente, pero su rastro genético ha sido
superpuesto por esta otra oleada más reciente.104105

Tradicionalmente se reconocían doce subespecies modernas de león, de las que la más grande era
el león del Atlas.106 Las diferencias principales entre estas especies son la distribución geográfica,
la apariencia de la melena y el tamaño. Como estas características son poco consistentes y muy
variables, la mayoría de estas formas son discutibles y probablemente no sean válidas; además, a
menudo las distinciones se basaban en material de zoológicos de origen desconocido que podría
haber tenido características morfológicas "sorprendentes, pero anormales".28 Actualmente es
habitual que solo se reconozcan ocho subespecies,22102 pero una de ellas (el león del Cabo,
antiguamente descrita como Panthera leo melanochaitus) es probablemente inválida.22
Incluso las siete subespecies restantes podrían ser demasiadas; la variación mitocondrial reciente
entre los leones africanos es escasa, lo que sugiere que todos los leones subsaharianos podrían ser
considerados una única subespecie, posiblemente dividida en dos clados principales: uno al oeste
del Gran Valle del Rift y el otro al este. Los leones de Tsavo, al este de Kenia, están mucho más
próximos genéticamente hablando a los leones de Transvaal (Sudáfrica) que a los de los montes
Aberdare del este de Kenia.107108 Las razas massaica, somaliensis y rosevelti se incluyen en nubica.
La raza nominal leo del noroeste de África y la raza melanochaitus de la región de El Cabo
(Sudáfrica) se han extinguido. Así pues, se reconocen seis subespecies en la actualidad:66

En 2017 un equipo de investigadores pertenecientes a la UICN publicó una nueva clasificación

taxonómica de la familia felidae en la que solo reconocían a dos subespecies de león: Panthera leo
leo que agrupa al león asiático, de África occidental, central y a las ya desaparecidas poblaciones
del león del Atlas y Panthera leo melanochaita que agrupa a los leones del África oriental y
meridional.109

Actuales (en revisión)

 P. l. azandica, conocido como león del Congo. Habita al noreste de la República

Democrática del Congo.

 P. l. bleyenberghi, conocido como león de Katanga. Habita al sur de la República

Democrática del Congo, Zambia y Angola.

 P. l. krugeri, conocido como león del Transvaal. Habita al noroeste (en el Kalahari), norte y
sureste de Sudáfrica.

 P. l. nubica, conocido como león Massai. Habita al noreste y este de África.

 P. l. persica, conocido como león asiático o león surasiático, persa o indio. Habitaba
desde Iraq hasta la India en el siglo XIX; en la actualidad solamente en el Bosque de Gir,
India.110

 P. l. senegalensis, conocido como león de África occidental. Habita desde el África

occidental hasta la República Centroafricana.

Recientes (en revisión)

 P. l. leo, conocido como león del Atlas. Extinguido en estado salvaje a causa de la caza
excesiva, aunque todavía podrían quedar ejemplares en cautividad. Fue la subespecie de
león más grande, con una longitud de aproximadamente 3-3,3 m y un peso de más de
200 kg para los machos. Se extendía desde Marruecos hasta Egipto. El último ejemplar fue
abatido en Marruecos en 1922.111

 P. l. melanochaitus, conocido como león del Cabo, se extinguió en estado salvaje a

mediados de 1860. Los resultados de investigaciones del ADN mitocondrial no avalan el
estatus de este león como subespecie distinta. Parece probable que el león del Cabo sólo
fuera la población más meridional del león sudafricano existente hoy en día.22

Prehistóricas
En tiempos prehistóricos existieron varias subespecies más de león:

León de las cavernas en la Cámara de los Felinos de la Cueva de Lascaux(Francia).

 P. l. atrox, conocido como león americano, fue abundante en América,

desde Alaska hasta México,112 durante el Pleistoceno hasta hace unos 10 000 años. Esta
forma, al igual que el león de las cavernas, son considerados a veces especies diferentes,
pero estudios filogenéticos recientes sugieren que en realidad son subespecies del león
(Panthera leo).102 Siendo una de las subespecies de león más grandes que nunca hayan
existido, se estima que su longitud corporal era de 1,6-2,5 metros.113

 P. l. fossilis, conocido como león primitivo de las cavernas, prosperó hace unos
500 000 años; se han recuperado fósiles de Alemaniae Italia. Era más grande que los
leones africanos, alcanzando en tamaño a los leones americanos.102114

 P. l. spelaea, conocido como león de las cavernas, vivió en Eurasia entre hace 300 000 y
10 000 años. Esta especie es conocida por las pinturas rupestres, esculturas de marfil y
bustos de arcilla del Paleolítico,115 que indican que tenía unas orejas prominentes, una
cola peluda, posiblemente unas ligeras rayas parecidas a las de los tigres y que al menos
algunos machos tenían un "collar" o melena primitiva alrededor del cuello. En la imagen,
se puede observar una escena de caza, siendo probable que represente hembras cazando
para la manada utilizando la misma estrategia que sus parientes contemporáneos, sin que
los machos participen en ello.

 P. l. vereshchagini, conocido como león de Beringia, se extendía

por Sajá (Rusia), Alaska (Estados Unidos) y Yukón (Canadá). Los análisis de los cráneos y
mandíbulas de este león demuestran que es una subespecie distinta —más grande que el
león de las cavernas europeo y más pequeño que el león de las cavernas americano— con
proporciones craneales diferentes.116102

Dudosas

 P. l. sinhaleyus, conocido como león de Sri Lanka, parece haberse extinguido hace
aproximadamente 39 000 años. Se conoce su existencia solamente por dos dientes
encontrados en depósitos de Kuruwit. Basándose en estos dientes, Paules Edward Pieris
Deraniyagala definió esta subespecie en 1939.117

 P. l. europaea, conocido como león europeo, era probablemente idéntico a Panthera leo
persica o Panthera leo spelea; su estatus no está confirmado. Se extinguió en torno al año
100 debido a la persecución y la sobreexplotación. Vivía en los Balcanes, la península
 itálica, el sur de Francia y la península ibérica. Era un objeto de caza muy popular
entre romanos, griegos y macedonios.

 P. l. youngi o Panthera youngi, vivió hace 350 000 años.118 Su relación con las subespecies
vivientes de león no es clara y probablemente pertenezca a una especie diferente.

 P. l. maculatus, conocido como marozi, en ocasiones es considerado una subespecie

distinta, pero podría tratarse de un león adulto que ha conservado su coloración
manchada juvenil. Si fuera realmente una subespecie, y no un número reducido de
ejemplares con una coloración anormal, lleva extinguida desde 1931. Una identidad
todavía menos probable es que sea un híbrido natural leopardo/león, conocido
habitualmente como "leopón".119

Híbridos

Artículos principales: Híbridos del género Panthera, Ligre y Tigón.

Pareja de ligres en un zoológico de Corea del Sur.

Se conocen casos en que leones se han apareado con tigres (habitualmente las
subespecies siberiana y bengala), creando híbridosdenominados «ligres» y «tigones».120 También
se han cruzado con leopardos, produciendo «leopones»,121 y con jaguares, generando
«jagleones». El marozi es supuestamente un león manchado o un «leopón» en estado natural,
mientras que el león manchado del Congo es un complejo híbrido de león-jaguar-leopardo
denominado «lejagulep». Antiguamente se solían criar estos híbridos en parques zoológicos, pero
actualmente no se aconseja esta práctica, ya que se pone énfasis en la conservación de las
especies y subespecies. En China todavía se crían híbridos en colecciones privadas de animales y
zoológicos.

El ligre es un cruce entre un león y una tigresa.122 Como el gen inhibidor del crecimiento de la
tigresa correspondiente a un gen promotor del crecimiento del león está ausente, los «ligres»
crecen mucho más que sus padres. Presentan características físicas y de comportamiento de
ambas especies (manchas y rayas sobre un fondo arenoso). Los ligres machos son estériles, pero
las hembras suelen ser fértiles. Los machos tienen aproximadamente un 50 % de posibilidades de
tener melena, pero si la tienen, esta será pequeña, de aproximadamente la mitad de tamaño que
la de un león. Los «ligres» suelen medir entre 3 y 3,7 metros de largo y pueden pesar entre 360 y
450 kilogramos o más.122 El «tigón» es un cruce menos habitual entre una leona y un tigre.123

Distribución y hábitat
En África, los leones viven en herbazales de sabana con acacias dispersas que les proporcionan
sombra;124 su hábitat en la India es una mezcla de bosque de sabana seco y bosque de matorral
caducifolio muy seco.125 En tiempos relativamente recientes, el hábitat de los leones se extendía
por partes meridionales de Eurasia, desde Grecia hasta la India y gran parte de África,
exceptuando la zona central de jungla y el desierto del Sahara. Heródoto escribió que los leones
eran comunes en Grecia hacia el 480 a. C.; que atacaron a los camellos de equipaje del
rey persa Jerjes durante su marcha por el país. Aristóteles los consideraba raros hacia el 300 a. C. y
en el 100 d. C. ya habían sido exterminados.126 Una población de leones asiáticos sobrevivió hasta
el siglo X en el Cáucaso, su último bastión europeo.127

En la Edad Media, la especie ya había sido extinguida de Palestina y después de prácticamente el

resto de Asia con la llegada de las armas de fuego, fáciles de conseguir en el siglo XVIII. Entre
finales del siglo XIX y principios del siglo XX desapareció de África del Norte y de Oriente Próximo.
A finales del siglo XX ya había desaparecido de Turquía y gran parte del norte de la India,28128
mientras que la última observación de un león asiático vivo en Irán se produjo en 1941
(entre Shiraz y Jahrom, Fars), aunque en 1944 se encontró el cadáver de una leona en la orilla
del río Karún (Juzestán). Desde entonces no ha habido informes fiables sobre la situación del león
asiático en Irán.57 Actualmente, la subespecie ya solo sobrevive en el Parque nacional del Bosque
de Gir y sus alrededores, en el noroeste de la India.110 Aproximadamente unos 300 leones viven en
un santuario de 1412 km² que cubre gran parte del bosque, en el estado de Gujarat. Las
poblaciones están aumentando despacio.129

Hasta finales del Pleistoceno (hace unos 10 000 años), el león fue, de los grandes mamíferos
terrestres, el que mayor área de distribución ocupaba, exceptuando los humanos. Los leones
vivían en gran parte de África, la mayoría de Eurasia, desde el oeste de Europa hasta la India;
en Beringia y en América, desde el río Yukón hasta el Perú.118 Partes de este ámbito de distribución
estaban ocupadas por subespecies actualmente extinguidas.

Poblaciones y estado de conservación

Cachorros de león jugando en el Serengueti.

La mayoría de leones viven actualmente al este y al sur de África y sus poblaciones se están
reduciendo rápidamente, con un declive estimado del 30-50 % a lo largo de las dos últimas
décadas.1 Actualmente, las estimaciones de la población total de leones africanos varían entre
16 500 y 47 000 ejemplares salvajes en 2002-2004,130131 una cifra inferior a las estimaciones de
principios de la década del 1990, (100 000 ejemplares) y muy inferior a las del 1950 (quizás
400 000). Las causas del declive no son del todo entendidas y podrían ser irreversibles.1
Actualmente, la pérdida de su hábitat y los conflictos con humanos se consideran las amenazas
más graves para la especie.132133 Las poblaciones restantes a menudo están aisladas
geográficamente entre sí, cosa que puede provocar consanguinidad y, como consecuencia, una
carencia de diversidad genética. Por lo tanto, el león es considerado una especie vulnerable por
la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, mientras que la subespecie asiática
está en peligro crítico. La población de leones de la región del África occidental está aislada de las
poblaciones del África central, con poco o ningún intercambio de individuos reproductores. Dos
estudios diferentes estimaron el número de ejemplares maduros en el África occidental en un
total de 850-1160 (2002-2004). No hay consenso sobre el tamaño de la población individual más
grande del África occidental: las estimaciones varían de 100 a 400 leones en el ecosistema de Arly-
Singou de Burkina Faso.1

Una leona asiática llamada Moti, nacida en cautividad en el Zoo de Helsinki en octubre de 1994.
Fue trasladada al Zoo de Brístol (Inglaterra) en enero de 1996.

La conservación de los leones, tanto africanos como asiáticos, ha requerido la implementación y el

mantenimiento de parques nacionales y de reservas de animales; entre los más conocidos están
el Parque nacional Etosha en Namibia, el Parque nacional Serengueti en Tanzaniay el Parque
nacional Kruger en el este de Sudáfrica. En otras zonas, los problemas causados por la interacción
de los leones con el ganado y los humanos suele acabar con la eliminación de los primeros.134 En la
India, el último refugio del león asiático son los 1412 km² del Parque nacional Bosque de Gir, al
oeste de la India, que en agosto de 2017 tenía unos 650 leones.135 En África, el hábitat de los
félidos se encuentra cerca de muchas poblaciones humanas, con los problemas consecuentes
entre los leones, el ganado y los propios pobladores.136 El Proyecto de Reintroduccióm del León
Asiático planea establecer una segunda población independiente de leones asiáticos en
el Santuario de la Fauna de Kuno, en el estado indio de Madhya Pradesh.137 Es importante
establecer una segunda población que sirva de acervo genético para los últimos leones asiáticos
supervivientes y para ayudar a desarrollar y mantener la diversidad genéticanecesaria para la
supervivencia de la especie.

La antigua popularidad del león del Atlas como animal de zoológico se traduce en que algunos
leones en cautiverio probablemente desciendan de leones de esta subespecie. Esto incluye a doce
leones del Zoológico de Port Lympne, en Kent (Inglaterra), que descienden de leones propiedad
del Rey de Marruecos.138 Once ejemplares más, considerados leones del Atlas, fueron encontrados
en el zoo de Adís Abeba (Etiopía), descendentes de animales propiedad del Emperador Haile
Selassie. WildLink International, en colaboración con la Universidad de Oxford, lanzó su
ambicioso International Barbary Lion Project con el objetivo de identificar y criar leones del Atlas
en cautiverio para eventualmente reintroducirlos en un parque nacional de la cordillera del
Atlas en Marruecos.139 Un análisis genético de 2012 ha dado como resultado una combinación
genética distinta de algunos animales de este zoo, tanto de genes nucleares como
mitocondriales.140

Tras el descubrimiento del declive de las poblaciones de leones en África, se han organizado varios
esfuerzos coordinados de conservación de los leones en un intento de frenar este declive. Los
leones son una de las especies incluidas en el Species Survival Plan, un intento coordinado por
parte de la Asociación de Zoos y Acuarios estadounidense de incrementar sus probabilidades de
supervivencia. El plan fue implementado originalmente en 1982 para el león asiático, pero se
suspendió cuando se descubrió que la mayoría de leones asiáticos de los zoos norteamericanos no
eran genéticamente puros, ya que contenían genes de leones africanos. El plan para los leones
africanos empezó en 1993, concentrándose especialmente en la subespecie sudafricana, aunque
hay dificultades a la hora de valorar la diversidad genética de los leones en cautiverio, ya que la
mayoría de ejemplares son de origen desconocido, haciendo que sea problemático mantener la
diversidad genética.28

Antropofagia

Artículos principales: Devorador de hombres y Antropofagia.

Aunque los leones no suelen cazar personas, algunos (habitualmente machos) parecen buscar
presas humanas; casos bien conocidos como el de los devoradores de hombres de Tsavo, cuando
28 trabajadores del ferrocarril que construían el ferrocarril Kenia-Uganda fueron matados por
leones durante un periodo de nueve meses, mientras construían un puente sobre el río Tsavo en
Kenia en 1898; o el devorador de hombres de Mfuwe, que en 1991 mató a seis personas en el
valle del río Luangwa en Zambia.141 En ambos casos, los cazadores que mataron a los leones
escribieron libros relatando el comportamiento depredador de los animales. Los incidentes de
Mfuwe y Tsavo guardan similitudes; los leones eran más grandes de lo normal, carecían de melena
y parecían sufrir caries. La teoría de la enfermedad, incluyendo la caries, no es aceptada por todos
los investigadores; un análisis de los dientes y las mandíbulas de los leones antropófagos
conservados en colecciones de museos sugiere que, mientras que los problemas dentales pueden
explicar algunos incidentes, la reducción de las presas en áreas dominadas por los humanos es una
causa más verosímil para explicar la depredación de humanos por parte de los leones.142 En su
análisis del caso de Tsavo y de los leones antropófagos en general, Kerbis Peterhans y Gnoske
reconocen que los leones enfermos o heridos pueden ser más propensos a atacar humanos, pero
que el comportamiento no es "ni inusual ni necesariamente aberrante" cuando tienen la
oportunidad. Si existen alicientes, como por ejemplo acceso a ganado o a cadáveres humanos, los
leones se alimentarán regularmente de seres humanos. Los autores remarcan que la relación está
bien determinada entre otros miembros del género Panthera y primates en el registro
paleontológico.143

La propensión del león a comerse humanos se ha estudiado sistemáticamente. Científicos

estadounidenses y tanzanos informan que el comportamiento antropófago en las áreas rurales de
Tanzania se incrementó notablemente entre 1990 y 2005. Durante dicho periodo, al menos 563
lugareños fueron atacados, siendo muchos de ellos devorados –un número que superaba
ampliamente el de los célebres incidentes de Tsavo del siglo anterior–. Los incidentes se
produjeron cerca de la Reserva de caza Selous, en el distrito de Rufiji y en la Región de Lindi, cerca
de la frontera con Mozambique. Mientras que la expansión de los lugareños en zonas de arbustos
representa una preocupación, los autores argumentan que la política de conservación debe
mitigar el peligro ya que, en este caso, la conservación contribuye directamente a las muertes
humanas. Se han documentado casos en Lindi en los que los leones han llegado a atrapar personas
en el centro de pueblos de cierta entidad.144

En su obra The Man-eaters of Eden, Robert R. Frump escribió que los refugiados mozambiqueños
que cruzan el Parque nacional Kruger por la noche, son atacados y devorados por los leones; los
agentes del parque han admitido que la antropofagia es un problema. Frump cree que miles de
personas podrían haber muerto en el periodo en que el apartheidcerró el parque y obligó a los
refugiados a atravesarlo por la noche. Durante casi un siglo, antes de que la frontera fuera
cerrada, los mozambiqueños habían atravesado regularmente el parque durante el día sin
demasiados problemas.145

Packer estima que más de 200 tanzanos mueren cada año por ataques de leones, cocodrilos,
elefantes, hipopótamos y serpientes y que estas cifras podrían duplicarse. Se cree que los leones
matan como mínimo a 70. Packer e Ikanda son algunos de los pocos conservacionistas que creen
que los esfuerzos de conservación occidentales deben tener en cuenta estos problemas, no solo
por la preocupación ética por la vida humana, sino también por el éxito a largo plazo de los
esfuerzos de conservación y de preservación de los leones.144

En abril de 2004, al sur de Tanzania, unos guardianes de animales mataron a un león antropófago.
Se cree que había matado y devorado por lo menos a 35 personas en una serie de incidentes en
varios poblados de la región costera del delta del Rufiji.146147 El doctor Rolf D. Baldus, coordinador
del programa de fauna de GTZ, comentó que es probable que el animal atacara humanos porque
tenía un gran absceso bajo un diente molar que estaba roto por varios lugares. Añadió: «este león
probablemente sentía mucho dolor, especialmente a la hora de masticar».148 GTZ es la agencia de
cooperación al desarrollo alemana y lleva trabajando con el gobierno tanzano en la conservación
de la fauna desde hace casi dos décadas. Como en otros casos, se trataba de un león grande, sin
melena, que tenía un problema dental.

Generalmente, no se considera que el récord africano de leones antropófagos se diera en Tsavo,

sino en los incidentes menos conocidos de entre finales de los años 1930 y finales de los 1940,
en Tanganica (actual Tanzania). George Rushby, guardián de animales y cazador profesional, acabó
eliminando a una manada que se cree que a lo largo de tres generaciones mató y devoró a 1500-
2000 personas en el actual distrito de Njombe.149

Cautividad
Atípica imagen de un león sobre nieve en el zoo de Pittsburgh, Pensilvania, Estados Unidos.

Ampliamente repartidos en cautividad,150 los leones forman parte de un grupo de animales

exóticos que constituyen el núcleo de las exposiciones de los zoos desde finales del siglo XVIII; los
miembros de este grupo son siempre vertebrados grandes e incluyen elefantes, rinocerontes,
hipopótamos, grandes primates y otros grandes félidos; los zoos intentaban reunir tantas especies
de este grupo cómo fuera posible.151 Aunque muchos zoos actuales son más selectivos con sus
exposiciones,152 hay más de mil leones africanos y cien leones asiáticos en zoos y parques de
animales de todo el mundo. Son considerados una especie embajadora y son mantenidos con fines
turísticos, educativos y de conservación.153 Los leones pueden superar la edad de 20 años en
cautiverio; Apollo, un león del Zoo de Honolulú (Hawái), murió en agosto del 2007 a la edad de 22
años. Sus dos hermanas, nacidas en 1986, todavía viven.154 Los programas de cría de leones de los
zoos suelen tener en cuenta la separación de las diversas subespecies e intentan mitigar la
consanguinidad que puede producirse cuando los animales son separados por subespecies.155

Los reyes asirios ya mantenían y criaban leones en el 850 a. C.,126 y se dice que Alejandro
Magno fue obsequiado con leones domesticados por los mahli del norte de la India.156
Posteriormente, en tiempos romanos, los emperadores criaban leones para que participaran en
combates contra gladiadores. Notables romanos, incluyendo a Sila, Pompeyo y Julio César, a
menudo ordenaban la matanza en masa de centenares de leones de una vez.157 En Oriente, los
príncipes indios domesticaban leones y Marco Polo informó de que Kublai Kan tenía leones dentro
de su palacio.158 Los primeros «zoos» europeos se extendieron entre las familias nobles y reales en
el siglo XIII y hasta el siglo XVII eran denominados serrallos; a partir de entonces, se los empezó a
denominar ménageries (en francés: casa de fieras), una extensión de los cuartos de maravillas.
Durante el Renacimiento, se extendieron de Francia e Italia al resto de Europa.159 En Inglaterra,
pese a que la tradición de los serrallos estaba menos desarrollada, varios leones vivían en uno
instalado en la Torre de Londres por Juan I en el siglo XIII,160161 probablemente con animales
provenientes de una colección anterior fundada en 1125 por Enrique I en su palacio
de Woodstock, cerca de Oxford, donde supuestamente Guillermo de Malmesbury guardaba los
leones.162
Esbozo de leones de Alberto Durero (hacia 1520).

Los serrallos eran una expresión del poder y la riqueza de la nobleza. Animales, tales como
grandes félidos y elefantes, en particular, simbolizaban el poder y eran puestos en combate entre
sí o contra animales domesticados. Por extensión, las ménageries y los serrallos eran una
demostración del dominio del hombre sobre la naturaleza. Consecuentemente, la derrota de estos
«señores» naturales ante una vaca en 1862 asombró a los espectadores y la huida de un elefante a
la hora de enfrentarse a un rinoceronte suscitó burlas. Estos tipos de combates fueron
desapareciendo progresivamente en el siglo XVII, con la expansión de las ménageries y su
apropiación por parte de los plebeyos. La tradición de tener grandes félidos como animales de
compañía pervivió hasta el siglo XIX, cuando pasó a ser algo considerado muy excéntrico.163

La presencia de leones en la Torre de Londres fue intermitente, habiendo animales cuando un

monarca o su consorte, como por ejemplo Margarita de Anjou, la esposa de Enrique VI, o bien
pedían o recibían estos animales. Está documentado que los animales eran mantenidos en malas
condiciones hasta el siglo XVII, en contraste con las condiciones más favorables de Florencia en la
misma época.164 En el siglo XVIII se abrió la colección al público; el precio de entrada era de, o bien
tres medios peniques o bien el ofrecimiento de un gato o un perro para alimentar a los leones.165
Una colección rival situada en Exeter Exchange también exhibió leones hasta principios del siglo
XIX.166 La colección de la Torre fue clausurada por Guillermo IV165 y los animales fueron
transferidos al Zoológico de Londres, que abrió sus puertas al público el 27 de abril de 1828.167

Las especies de animales desaparecen cuando ya

no pueden orbitar pacíficamente el centro de
gravedad que es el hombre.

—Pierre-Amédée Pichot, 1891168

El comercio de animales salvajes prosperó junto con la mejora del comercio colonial del siglo XIX.
Los leones eran considerados bastante comunes y baratos. Aunque eran más caros que los tigres,
eran más baratos que animales más grandes o más difíciles de transportar, como las jirafas, los
hipopótamos o los osos panda.169 Al igual que otros animales, los leones eran considerados poco
más que una materia prima natural e ilimitada que era explotada sin piedad, con terribles pérdidas
durante la captura y el transporte de las fieras.170 La ampliamente difundida imagen del cazador
heroico persiguiendo leones dominaría una gran parte del siglo.171 Los exploradores y cazadores se
aprovecharon de una popular división maniquea de los animales en «buenos» y «malos» para
añadir un toque de pasión a sus aventuras, presentándose a si mismos como figuras heroicas. Esto
hizo que los grandes félidos, siempre sospechosos de ser antropófagos, pasaran a representar «a
la vez el miedo a la naturaleza y la satisfacción de haberla superado».172

León en el Zoo de Melbourne, Australia. Disfruta de una zona de hierba elevada a la sombra de los
árboles.

Una pareja de leones en el Parque Zoológico Nacional de El Salvador.

Los leones fueron mantenidos hacinados y en condiciones sórdidas en el Zoo de Londres hasta que
se les construyó un nuevo hogar con jaulas más espaciosas en la década del 1970.173 Se produjeron
otros cambios a principios del siglo XX, cuando Carl Hagenbeckdiseñó recintos que se asemejaban
más al hábitat natural, con «rocas» de hormigón, más espacios abiertos y un foso en lugar de
barrotes. A principios del siglo XX, diseñó recintos de leones tanto para el Zoo de Melbourne como
para el de Taronga en Sídney, entre otros. Aunque estos diseños eran populares, los antiguos
recintos de jaula y barrotes prevalecieron hasta la década de 1960 en muchos zoos.174 En las
últimas décadas del siglo XX, recintos más naturales y grandes, que usan mallas metálicas o vidrios
laminados en lugar de fosos rebajados, permite a los visitantes acercarse más que nunca a los
animales y algunos zoos incluso situaron las madrigueras en un punto más elevado que los
visitantes, como por ejemplo el Zoo de Barcelona y el de Oklahoma City.28 Actualmente, los leones
viven en áreas naturalizadas mucho más grandes; las pautas modernas recomendadas son más
próximas a las condiciones naturales, con una mayor atención a las necesidades de los leones,
subrayando la necesidad de madrigueras en zonas separadas, posiciones elevadas tanto al sol
como la sombra donde puedan reposar, una cubierta adecuada del suelo, un buen drenaje y el
suficiente espacio para pasearse.153
También ha habido casos en que un individuo privado ha mantenido a un león, como por ejemplo
la leona Elsa, que fue criada por George Adamson y su esposa Joy, desarrollando un estrecho
vínculo con ellos, especialmente con la mujer. Posteriormente, la leona alcanzó la celebridad y su
vida fue documentada en una serie de libros y películas.

Lucha y doma

Artículos principales: Combates con leones y Doma de leones.

Aguafuerte del siglo XIX de un domador de leones en una jaula.

Los leones se han utilizado en deportes sangrientos haciéndolos combatir contra otros animales,
generalmente perros. Esta costumbre perduró desde tiempos antiguos hasta el siglo XVII. Fue
finalmente prohibido en Viena en 1800 y en Inglaterra en 1825.175176

La doma de leones es la práctica de domar leones por entretenimiento, o bien como parte de
un circo establecido o como actuación individual, como por ejemplo Siegfried & Roy. El término
también es utilizado con frecuencia para referirse a la doma y la exhibición de otros grandes
felinos como tigres, leopardos y pumas. Los pioneros de esta práctica en la primera mitad del siglo
XIX fueron el francés Henri Martin y el estadounidense Isaac Van Amburgh, quienes hicieron
grandes giras y cuyas técnicas fueron copiadas por una serie de seguidores.177 Van Amburgh actuó
ante la reina Victoria del Reino Unido en 1838 cuando estaba de gira en Gran Bretaña. Martin
compuso una pantomima titulada Les Lions de Mysore ("Los leones de Mysore"), una idea que Van
Amburgh pronto copió. Estas actuaciones eclipsaban los actos de equitación como exhibición
central de los circos, pero cuando de verdad se convirtieron en un fenómeno de masas fue a
principios del siglo XX con el cine. Demostrando la superioridad del hombre sobre el animal, la
doma de leones hacía una función similar a los combates de animales de siglos anteriores.177 La
silla de domador de leones, actualmente icónica, fue utilizada por primera vez posiblemente por el
estadounidense Clyde Beatty (1903-1965).178

En la cultura
El Capitel de los Leones de Aśoka, realizado hacia el 250 a. C. para ocupar la parte superior de
un pilar de Aśoka en Sarnath. Actualmente, es el escudo de la India.

El león ha sido un ícono para la humanidad desde hace milenios, apareciendo en culturas de
Europa, Asia y África. Pese a los ataques contra humanos, los leones han disfrutado de una visión
positiva en la cultura, como animales fuertes pero nobles. Una imagen común es su
representación como "rey de la jungla" ("rey de la selva") o "rey de los animales"; por lo tanto, el
león es un símbolo popular de la realeza y la dignidad,179 así como un símbolo de coraje; aparece
en varias de las fábulas del siglo VI a. C. de Esopo.180

La Puerta de los Leones de Micenas (1300 a. C.). Dos leonas flanquean la columna central que
representa una diosa.

Las representaciones más antiguas de leones se remontan a hace 32 000 años; las tallas
de marfil con cabeza de león de la cueva de Vogelherd, en la Jura de Suabia, al suroeste
de Alemania, datan de esa fecha y pertenecen a la cultura Auriñaciense.102 Dos leones fueron
representados apareándose en las pinturas rupestres paleolíticas de la Cámara de los Felinos de
la Cueva de Lascaux (suroeste francés). También hay representaciones de leones en la Cueva de
Chauvet (sureste francés), descubierta en 1994, y cuyas pinturas también alcanzan los 32 000 años
de antigüedad,115 aunque podrían ser contemporáneas o más recientes en el tiempo que las de
Lascaux.181
Escudo de Jerusalén: un león rampante delante del Muro de las Lamentacionesflanqueado por
unas ramas de olivo.

En el Antiguo Egipto se veneraba a las leonas (cazadoras feroces) como deidades bélicas y entre
ellas, en el panteón egipcio se encuentran Bastet, Mafdet, Menhit, Pajet, Sejmet, Tefnut y
la Esfinge.179 En el panteón egipcio también hay hijos de estas diosas, tales como Maahes y, el
considerado por los egipcios como una deidad nubia, Dedun.182183

Un examen cuidadoso de las deidades-león destacadas en muchas culturas antiguas revela que
muchas de ellas también eran leonas. La admiración por las estrategias de caza cooperativas de las
leonas era evidente en tiempos muy antiguos. La mayoría de "puertas de los leones" representan
leonas. El león de Nemea era simbólico en la Antigua Grecia y la Antigua Roma, representado
como la constelación y el signo del zodiaco Leo, y descrito en la mitología, donde su piel era
portada por el héroe Heracles.184

El león es el emblema bíblico de la tribu de Judá y del posterior Reino de Judá. Es citado a la
bendición de Jacob a su cuarto hijo, en el penúltimo capítulo del Libro del Génesis: «Judá es un
cachorro de león. ¡Has vuelto de la matanza, hijo mío! Se recuesta, se tiende como un león, como
una leona: ¿quién lo hará levantar?» (Génesis 49:9).185 En el estado moderno de Israel, el león
continúa siendo el símbolo de la capital, Jerusalén, apareciendo tanto en la bandera como en
el escudo de la ciudad.

El evangelista Marcos es representado a menudo con un león. En ocasiones, el león también

simboliza a Jesús.186

El león fue un símbolo prominente en los periodos Paleobabilonio y Neobabilonio. El motivo

clásico del león de Babilonia, que puede ser una estatua, una talla o pintada sobre paredes, se
denomina con frecuencia el "león andando de Babilonia". Se dice que fue en Babilonia donde el
profeta Daniel fue salvado de un foso de leones.187 Este simbolismo fue aprovechado por el
régimen de Saddam Hussein en Irak para su tanque T-72 León de Babilonia, con tecnología
adaptada de un modelo ruso.

En los textos puránicos del hinduismo, Narasinja ("hombre-león"), una encarnación medio león,
medio humana de Vishnú es venerada por sus devotos, salvando al niño Prahlāda de su padre, el
malvado rey demonio Jirania Kashipú;188 Vishnú tomó la forma de un medio-humano medio-león,
como Narasinja, con un torso y la parte baja del cuerpo de hombre, pero con cabeza de león y
garras.189 Narasinja es venerado como el «Dios León».

Singh es un antiguo nombre indio védico que significa "león" y se remonta a hace más de 2000
años en la Antigua India. Originalmente solo lo usaban los rajputs, un chatria o casta militar india.
Tras el nacimiento de la hermandad de Khalsa en 1699, los sikhs también adoptaron el nombre
"Singh" con motivo de los deseos del gurú Gobind Singh. Junto con millones de rajputs hindúes,
hoy en día el nombre es utilizado por más de veinte millones de sikhs de todas partes del
mundo.190191

Aparecen en numerosas banderas y escudos de multitud de lugares de Europa y Asia, como en la

bandera de la ciudad de Venecia.192 También aparece en algunos escudos de países americanos
como por ejemplo el escudo de armas de la ciudad de Caracas (Venezuela).

Bandera de Sri Lanka.

Bailarines chinos realizando la danza del león.

Más al sur del subcontinente indio, el león asiático es simbólico para los cingaleses,193 la mayoría
étnica de Sri Lanka; el término deriva del indoario sinhala, que significa la "gente del león" o la
"gente con sangre de león", mientras que un león portador de una espada es la figura central de
la bandera de Sri Lanka.194

El león asiático es un motivo común en el arte chino. Fueron utilizados por primera vez en el arte a
finales del periodo de Primaveras y Otoños (siglo VI o V a. C.) y llegaron a ser mucho más
populares durante la dinastía Han (206 a. C.-220), cuando comenzaron a colocarse leones
guardianes o Perros de Fu ante de los palacios imperiales para que los protegieran. Como los
leones nunca han sido un animal nativo de China, las primeras representaciones eran poco
realistas; tras la introducción del arte budista en China durante la dinastía Tang (a partir del siglo
VI), los leones eran habitualmente representados sin alas, su cuerpo pasó a aparecer más grueso y
corto y su melena, rizada.195 La danza del león es una forma de danza tradicional de la cultura
china en la que los bailarines disfrazados de leones imitan los movimientos de un león, a menudo
con acompañamiento musical de platillos, tambores y gongs. Las danzas se hacen en el Año Nuevo
Chino, en el Festival de la Luna y en otras ocasiones de celebración para que den buena suerte.196

El nombre del país insular de Singapur (Singapura) deriva de las palabras malayas singa ("león")
y pura ("ciudad", que a su vez provienen de las palabras tamil-sánscritas சசசசச singa,
சசசச siṃha y சசச சசச pura, que es un cognado del griego πόλις, pólis.197 Según los Anales
Malayos, este nombre le fue dado en el siglo XIV por un príncipe malayo de Sumatra llamado Sang
Nila Utama, quien al desembarcar en la isla tras una tormenta, observó una bestia auspiciosa en la
costa que su ministro en jefe identificó como un león.198

"Aslan" o "Arslan" (‫ ارسالن‬arslān y ‫ اصالن‬aṣlān) es la palabra turca y mongola para decir "león". Fue
utilizado como título por una serie de gobernantes selyúcidas y osmanlíes, incluyendo a Alp
Arslan o Ali Pasha, siendo un nombre túrquico o irano.

"León" fue el sobrenombre de varios gobernantes medievales con reputación de ser valientes,
como por ejemplo Ricardo I de Inglaterra, conocido como Ricardo Corazón de León,179 Enrique el
León (en alemán: Heinrich der Löwe), duque de Sajonia, y Roberto III de Flandes, llamado "El león
de Flandes", todavía hoy uno de los grandes iconos nacionales flamencos. Los leones aparecen a
menudo en escudos, o bien como parte del escudo en sí, o bien como tenantes (la leona199 es
mucho más rara). El lenguaje formal de la heráldica utiliza términos provenientes del francéspara
describir las imágenes con precisión. Estas descripciones especifican si los leones u otras
criaturas son rampantes o pasantes, es decir, si estaban a dos o a cuatro patas.200 El león es
utilizado como símbolo de equipos deportivos, desde selecciones nacionales de fútbol como por
ejemplo la inglesa, de baloncesto, como la española o clubes célebres como los Detroit Lions201 de
la NFL, el Chelsea202 y el Aston Villa de la Premier League inglesa,203 así como el Athletic Club de
Bilbao, conocidos como "los leones de San Mamés".

Los leones continúan apareciendo en la literatura moderna, desde el mesiánico Aslan de El león, la
bruja y el armario y los libros posteriores de la serie de Las Crónicas de Narnia, escrita por C. S.
Lewis,204 hasta el cómico león cobarde de El maravilloso Mago de Oz.205 La llegada de las películas
presenció la continuación del simbolismo de los leones; uno de los leones más icónicos y
reconocidos es el León mascota de los estudios Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), utilizado desde los
años 1920.206 La década de 1960 fue testigo de la aparición de la que probablemente sea la leona
más célebre, la leona keniana Elsa en la película Born Free,207 basada en la historia real del best
seller internacional homónimo.208 El papel del león como rey de los animales se ha utilizado
también en los dibujos animados, desde el manga de la década de 1950 que dio origen a los
primeros dibujos animados en color japoneses, Kimba, el león blanco y El rey Leonardo, ambos de
la década de 1960, hasta la saga de películas de Disney El rey león,209210 que incluía la popular
canción "The Lion Sleeps Tonight" en la banda sonora. Otro león célebre de los dibujos animados
es Leoncio el león y Tristón (la hiena) de Hanna-Barbera, creado en 1962. Un león aparece en los
billetes de 50 rands de Sudáfrica.

Cabe destacar que el león también figura en los deportes, principalmente en el béisbol. Así se
tienen equipos como Leones del Seibú (Japón), Leones de Ponce (Puerto Rico), Leones del
Caracas (Venezuela), Leones de Montería (Colombia) y Leones del Escogido (República
Dominicana).