Cronología del aluminio

Los comienzos de la historia del aluminio pueden situarse en Inglaterra en 1808, cuando
Sir Humphry Davy reconoció la existencia de este metal y propuso llamarlo aluminio.
El nombre deriva del término “alumbre”, alúminosilicatos que empleaban los antiguos
griegos y romanos con uso medicinal y en la fabricación de pigmentos.

En 1825, Hans Christian Oesterd logró obtener aluminio haciendo reaccionar cloruro de
aluminio (AlCl3) con una amalgama de potasio y mercurio.

En 1845, Friedrich Wöhler determinó algunas de las propiedades del metal, entre ellas
su densidad.

En 1854, Henri Deville desarrolló un método comercial para obtener aluminio basado
en el procedimiento de Oesterd. Sin embargo, el desarrollo de la industria del aluminio
se inició recién en 1885, cuando Paul Héroult, en Francia, y Charles Hall, en Estados
Unidos, obtuvieron el metal por electrólisis de la bauxita. La bauxita es un mineral rico
en aluminio y debe su nombre a la región de Francia llamada Les Baux donde, en 1821,
Pierre Berthier descubrió yacimientos de este metal.

En 1887, Karl Bayer patentó el proceso de obtención de alúmina (Al2O3) a partir de la

bauxita. Al año siguiente, se fundaron en Francia, los Estados Unidos y Suiza las
primeras compañías que produjeron aluminio por los procesos Bayer y Hall-Héroult.

Empleen el programa Cronos de sus equipos portátiles para elaborar una línea de
tiempo, que ilustre la cronología del aluminio desde su descubrimiento hasta la
actualidad. Busquen en Internet o en una biblioteca los datos que necesiten.

Obtención del aluminio: proceso primario

Aproximadamente, desde 1888, el aluminio se obtiene industrialmente por los procesos

Bayer y Hall-Héroult, o proceso primario.

Proceso Bayer: purificación de bauxita, obtención de alúmina.

El mineral bauxita se muele y se trata con cal (CaO) en caliente. Por precipitación, se
separa el material más grueso (arena). Se enfría la mezcla y precipita un sólido. Este se
lava con agua. Luego se calcina (tratamiento a alta temperatura) y se obtiene finalmente
la alúmina (Al2O3).

Proceso Hall-Héroult: electrólisis de la alúmina para obtener aluminio.

La clave para obtener aluminio consiste en reducir el catión Al3+ para formar Al°. El
pasaje de corriente eléctrica a través de la celda de reacción (celda electrolítica) permite
hacer esta transformación.
Recuerden que un compuesto iónico en estado sólido no conduce la corriente eléctrica.
Los iones no pueden moverse libremente transportando carga eléctrica cuando están
formando parte de la red cristalina. En cambio, sí pueden hacerlo en estado fundido
(vean las actividades Iones I y II).

La temperatura de fusión de la alúmina (Al2O3) es superior a los 1500 °C. El costo en

energía y construcción de un reactor que opere a tan alta temperatura es muy elevado.
Sin embargo, una mezcla de alúmina y criolita (Na3AlF6) funde a 1000 °C,
aproximadamente. La criolita entonces actúa como fundente.

En la celda electrolítica tiene lugar la siguiente reacción:

El carbono es el material que constituye el ánodo (electrodo positivo de la celda), y

dado que se forma CO2 (g), éste se va consumiendo, es decir, que las barras de carbono
son un insumo en la producción del aluminio.

1. Enumeren las materias primas necesarias para obtener aluminio por el proceso
primario.

2. Continúen el diagrama de flujo de la actividad 1, agregando un esquema del

proceso Hall-Héroult.

3. Busquen en Internet información sobre la producción industrial de aluminio por

el proceso primario. En el caso de la Argentina, localicen geográficamente la
planta de Aluar y la fuente de energía eléctrica que la abastece.

El proceso Hall-Héroult es el principal proceso de obtención de aluminio.

En este proceso la alúmina (Al2O3) es disuelta dentro de una cuba electrolítica revestida
interiormente de carbón en un baño electrolítico con criolita (Na3AlF6) fundida. La cuba
actúa como cátodo, mientras que como los anódos se suelen utilizar unos electrodos de
carbón de Soldberg. La reacción química total es la siguiente :

2Al2O3 + 3 C → 4 Al + 3 CO2

La alúmina se descompone en aluminio y oxígeno molecular. Como el aluminio líquido

es más denso que la criolita se deposita en el fondo de la cuba, de forma que queda
protegido de la oxidación a altas temperaturas. El oxígeno se deposita sobre los
electrodos de carbón, quemándose y produciendo el CO2.

Los parámetros del proceso son los siguientes:

 Tensión: 5-6 V.
 Densidad de corriente: 1,5-3 A/cm2, lo que supone una corriente de 150 000
amperios.
 Los electrodos han de estar siempre a la misma altura, por lo que hay que
regularlos ya que se van descomponiendo durante la reacción.
 Hay que controlar que la proporción de alumina sea constante durante el
proceso, por lo que habrá que ir vertiendo más según avance el proceso.

Este proceso fue descubierto independientemente en 1886 por el estadounidense Charles

Martin Hall y el francés Paul Héroult. Resulta curioso que ambos científicos naciesen y
muriesen en las mismas fechas y que patentaran su descubrimiento con tan poca
diferencia sin conocerse.

Este proceso se usa en todo el mundo y es el único utilizado actualmente por la industria
para producir aluminio.