9/1/2015 What really happened in the London Beer Flood 200 years ago?

What  really  happened  in  the  London

Beer Flood 200 years ago?
Reports of people stealing the beer and getting drunk followed the accident

Rory Tingle

Friday, 17 October 2014

An unlimited, free supply of beer – it sounds wonderful doesn’t it? But when it is over one
million litres in volume and in a tidal wave at least 15 feet high, as it was in the London
Beer Flood on 17 October 1814, the prospect seems less appealing.

Two  hundred  years  to  this  day,  a  broken  vat  at  the  Horse  Shoe  Brewery  on  Tottenham
Court  Road  flooded  the  local  area  with  porter,  a  dark  beer  native  to  the  capital,  killing
eight  people  and  demolishing  a  pair  of  homes.  George  Crick,  the  clerk  on  duty,  told  a
newspaper  what  happened:  “I  was  on  a  platform  about  30  feet  from  the  vat  when  it
burst. I heard the crash as it went off, and ran immediately to the storehouse, where the
vat  was  situated.  It  caused  dreadful  devastation  on  the  premises  ­  it  knocked  four  butts
over, and staved several, as the pressure was so excessive. Between 8 and 9,000 barrels
of porter [were] lost.”

The  beer  inundated  the  nearby  slum  of  St  Giles  Rookery  –  an  area  of  poverty  and  vice
which  inspired  Hogarth’s  ‘Gin  Lane’  –  flooding  the  cellars  where  whole  families  lived.
Some of the inhabitants survived by clambering onto pieces of furniture. Others were not
so  lucky.  Hannah  Banfield,  a  little  girl,  was  taking  tea  with  her  mother,  Mary,  at  their
house  in  New  Street  when  the  deluge  hit.  Both  were  swept  away  in  the  current,  and
perished.  10 best British beers

After  the  accident,  watchmen  charged  people  a  penny  or  two­pence  to  see  the  ruins  of
the beer vats, and visitors came in their hundreds to witness the macabre spectacle. But
a  report  in  The  Times  praised  local  people’s  response  to  the  disaster,  noting  how  the
crowd kept quiet so the cries of trapped victims could be heard.

In fact, it seems like later rumours that people collected the beer in pots and pans were
untrue,  as  Martyn  Cornell,  author  of  Amber,  Gold  and  Black:  The  History  of  Britain’s
Great Beers, explains: “None of the London newspapers report anyone trying to drink the
beer  after  the  flood,  indeed,  they  say  the  crowds  that  gathered  were  pretty  well
behaved.  Only  much  later  did  stories  start  being  told  about  riots,  people  getting  drunk
and so on: these seem to have been be prompted by what people thought ought to have
happened, rather than what did happen.”

An  inquest  heard  that  there  had  been  an  indication  that  the  vat  was  unstable  earlier  in
the  afternoon  of  the  17th,  when  one  of  the  metal  hoops  holding  it  together  snapped.  A
jury  cleared  the  brewers  of  any  wrongdoing,  considering  the  incident  as  an  unavoidable
act  of  God.  Henry  Meux  &  Co.,  the  owners,  received  a  refund  for  the  excise  duty  they
had paid to produce the beer they had lost.

However, one person, addressing himself only as a “friend of humanity” in a letter to the
Morning Post newspaper, thought the accident should have been foreseen. “I have always
held  it  as  my  firm  opinion,  that  the  many  breweries  and  distilleries  in  this  metropolis…
are most dangerous establishments, and should not be permitted to stand in the heart of
the  town,”  the  correspondent  wrote.  “I  am  only  surprised,  when  I  consider  the  immense

http://www.independent.co.uk/life­style/food­and­drink/features/what­really­happened­in­the­london­beer­flood­200­years­ago­9796096.html?printService=… 1/2
9/1/2015 What really happened in the London Beer Flood 200 years ago?

body  contained  in  these  ponderous  vats,  that  similar  accidents  do  not  more  frequently
occur."

The  Horse  Shoe  Brewery  soon  went  back  into  production,  only  closing  in  1921,  when  it
was  replaced  by  the  Dominion  Theatre.  The  terrible  scene  that  unfolded  there  two
hundred  years  ago  has  been  largely  forgotten,  although  a  local  pub  ­  The  Holborn
Whippet – brews a special anniversary ale each year. 

http://www.independent.co.uk/life­style/food­and­drink/features/what­really­happened­in­the­london­beer­flood­200­years­ago­9796096.html?printService=… 2/2