Molluscs in Mangroves : A Case Study  

 
Prof. A. Shanmugam and Mrs. S. Vairamani 
Centre of Advanced Study in Marine Biology 
Annamalai University 

I n the geological  time scale  Molluscs  evolved  about 600  million years 

ago during the Cambrian period. The name ‘Mollusca” was first used 
by Linnaeus in the year 1757. Structurally Molluscs are a heterogeneous 
group  of  animals  with  different  structural  form  such  as  slugs,  mussels, 
octopuses and snails. Majority of the mollusks are known by their shell; 
but  in  some  forms  the  shell  is  absent.  Molluscs  have  been  classified 
based on their morphological, anatomical and biological features. 
  Molluscs  are  second  only  to  Arthropoda  in  numerical 
abundance.  The  number  of  species  identified  under  Phylum  Mollusca 
vary  between  80,000  to  1,00,000.  Molluscs  have  colonized  all  possible 
habitats fro deep sea to high mountains. They are more abundant in the 
littoral zones of tropical seas. Gastropods and Bivalves constitute 98% of 
the  total  population  of  mollusca  and  they  inhabit  land,  freshwater  and 
marine  environments.  The  other  classes  of  Mollusca  are  exclusively 
marine. 
 
Gastropods in Mangrove Ecosystem  
The gastropod molluscs, represented by snails, whelks, cowries, limpets, 
sea  hares  and  their  allies,  are  among  the  commonest  epifaunal  species 
that  exist  in  the  mangrove  ecosystems.  The  gastropods  are  suitably 
adapted  to  various  macrohabitats  of  the  mangrove  ecosystems.  Marine 
species  are  found  in  the  bottoms  as  well  as  in  water  bodies,  the 
pulmonate  snail  and  several  other  groups  have  conquered  mangrove 
lands  with  the  elimination  of  the  gills  and  conversion  of  the  mantle 
cavity  into  lungs.  The  mangroves  provide  ideal  conditions  for  higher 
productivity of gastropods which in turn, serve as food, particularly the 
veliger  larvae  for  numerous  other  animals.  Because  of  their  predatory 
nature,  the  gastropods  occupy  a  central  role  in  maintaining  the 
functioning  and  productivity  of  mangroves  through  “cleaning”  root 
systems  from  the  encrusting  fauna like barnacles. The snails also serve  
372 Molluscs in Mangroves : A Case Study

as  intermediate  host  for  many  trematode  parasities.  Based  on  the 
structure  of  the  molluscan  assemblages,  the  pollution  damage  in 
mangrove forests can be assessed. 
  Thus gastropods have a significant ecological role to play in the 
mangrove  ecosystems.  However  very  little  information  is  available  on 
the  gastropod  biodiversity  of  mangroves.  Hence  it  is  necessary  to 
document the biodiversity of the group of threatened ecosystems.  
 
Bivalves in Mangrove Ecosystem 
Mangroves are  highly  zoned, typically occupying the upper half of  the 
eulittoral and dominating the supra littoral fringe. They grow best in the 
soft  mud  and  these  two  aspects  alone  partially  explain  the  lack  of  the 
data on mangrove bivalves; the bivalves are in general  best adopted to 
lower tidal levels and to firmer deposits. Lasaea rubra, for example, is one 
of  the  few  bivalves  capable  of  colonizing  the  high  inter  tidal  almost 
world wide (Morton, 1960), although, as well as seen, the Spartina marsh 
associate  Geukensia  demissa  has  similar  adaptations  to  a  high  zoned  life 
(Lent,  1969),  as  do  deposits  by  a  filter  feeder  enhance  the  very  real 
problem of the gill clogging and sediment removal. 
  Thus, little is known of mangrove bivalves, especially those few 
species  which  appear  to  be  endemic  components  of  the  mangrove 
forests.  As  will  be  seen,  large  number  of  bivalves  have  been  recorded 
from  the  seaward  fringe  of  the  mangroves,  and  their  status  as  true 
mangrove associates is dependable apart from the obvious difficulties of 
working  in  a  mangrove  forest,  numerous  authors  (Warner,  1969; 
Sasekumar,  1974;  Murty  and  Balaparameswara  Rao,  1977)  ignored  the 
bivalves  in  favor  of  the  more  active  and  therefore  more  conspicuous 
mangrove  associates  (the  gastropod)  (Robertson,  1960;  Brown,  1971; 
Vermeiji, 1974). 
Coomans  (1969)  has  drawn  attention  to  the  inherent  interest  in 
mangrove  molluscs  and  Bouchet  (1977)  has  provided  data  on  West 
Africa  mangrove  molluscs,  drawing  on  the  data  by  Binder  (1968)  on 
Ivory coast mangrove and by Coomans (1969) on the Caribbean fauna to 
compare  the  molluscan  fauna  of  various  mangrove  regions.  However, 
even these authors emphasize the mangrove gastropods, although there 
are  mangrove  bivalves  of  some  interest  and  occasionally,  such  as  the 
mangrove oysters (especially Crassostrea rhizophorae in the Caribbean) of 
much wider economic potential. 
 A. Shanmugam and S. Vairamani 373

 
Method of Collection 
For the  quantitative  analysis, the  mangrove  molluscs were  collected  by 
hand picking in a transect of known area or using a quadrate of known 
size.  At  the  same  time  the  foulers  like  mussels  and  oysters  were 
collected by scrapping those using knives or spatula from a known unit 
area  either  using  a  quadrate.  Further  the  infaunal  bivalves  were 
collected  by  hand  digging  the  substratum  (Alfred  et  al.,  1997).  The 
arboreal  forms  were  collected  from  the  stems,  roots  and  other  parts  of 
the  mangrove  trees  vertically  at  every  25  cm  height  by  hand  picking 
(Sasekumar, 1974). 
The  diagrammatic  profile  of  a  mangrove  swamp  showing  a 
scheme of the essential features of animal zonation is depicted below.  
 
 
 
 
 
 

Identification of Gastropods 
The  shell  characters  such  as  shape,  spire  length  and  shape,  mouth 
opening,  opercular  shape,  umbilicus  shape  and  size,  colour  and 
ornamentation  of  the  shell  are  used  mainly  for  the  identification  of 
gastropods  apart  from  the  internal  characters  of  which  the  important 
one is radula. 
 
Identification of Bivalves 
The  bivalves are  identified mainly  based on the shell morphology.  The 
shell comprises of two valves. If the valves are similar, the shell is said to 
374 Molluscs in Mangroves : A Case Study

be  equivalve  (clams,  mussels);  if  dissimilar,  ineqivalve  (scallops).  The 

outer surface is usually covered with a periostracum. The outer surface 
may be striated or ribbed. The two valves are held together by an elastic 
ligament,  which  leaves  a  scar  on  the  hinge.  The  hinge  may  in  addition 
have  interlocking  ridges  called  the  dentition.  The  individual  ridges  (or 
teeth)  may  be  similar.  The  two  valves  are  attracted  to  the  soft  body  by 
adductor  muscles  that  produce  scar  on  the  interior  surface.  If  each 
valves  has  a  single  such  scar,  the  shell  is  said  to  be  monomyarian.  If 
there  are  two  scars  on  each  valve,  the  shell  is  dimyarian.  At  hinge,  the 
shell  has  a  projection  called  the  umbo;  this  always  points  towards  the 
anterior  end  of  the  animal  (i.e.,  the  end  where  the  mouth  is).  Thus  we 
can distinguish an anterior adductor scar and a posterior adductor scar 
in  dimyarian  shells.  A  slender  scar  often  touches  these  two  that  marks 
the  attachment  of  the  mantle  folded  into  a  posterior  siphon  for 
conveying  water  away  from  the  body  when  the  animal  is  feeding  by 
converted ciliary currents such shells show a  pallial  sinus  in the  pallial 
line. 
 
Preservation of the sample 
Preservation  of  sample  is  carried  out  in  three  stages  namely, 
narcotization  or  anaesthetization,  killing  and  fixation  and  permanent 
preservation.  The  process  of  narcotization  ensures  that  organisms  are 
expanded fully displaying their characteristic features. 
  Menthol  /  Magnesium  chloride:  The  animals  are  kept  in  clean 
water in an enamel tray / Petri dish / bowl depending on the size of the 
sample. Powdered menthol or magnesium chloride is sprinkled over the 
water and covered with a lid. The sample is left undisturbed for at least 
12 hours. 
  Alcohol  or  Chloral  hydrate:  70%  Ethyl  alcohol  or  1%  Chloral 
hydrate is added drop by drop are frequent intervals to water in which 
animals are kept and ensuring that the sample is covered with a lid. 
  The  next  step  is  fixation.  After  ensuring  that  the  animals  are 
narcotized they are transferred to containers with fixatives. The common 
chemical  used  for  fixation  of  animals  in  the  field  is  4  to  10%  neutral 
formalin  solution.  For  molluscs,  ethyl  alcohol  is  the  best  known  killing 
and preserving medium. 
  The  animals  are  finally  preserved  either  in  4%  formalin  or  90% 
alcohol or rectified spirit. 
 
  
 A. Shanmugam and S. Vairamani 375

Molluscan species in India 
We  made  a  molluscan  survey  along  the  east  coast  of  India,  which 
occupies  57%  of  total  Indian  mangroves.    This  coast    is  endowed  with 
the  world’s  largest  single  block  of  mangrove  forest,  the  Gangetic 
Sunderbans in West Bengal with an area of 2109 km2   in India. The coast 
is also colonized with luxuriant mangrove forests in the States of Orissa, 
Andra Pradesh and Tamil Nadu.   
Table 1.  Distribution of  molluscan species on east coast of India 
 

Name of mangrove areas in east coast of 
India 

No.  Name of species 

Bhitarkanika 

Muriaganga 
Sundarbans 

Pichavaram 
Mahanadi  

Muthupet 
Godavari 
Krishna  
1  Amphineura sp.    ●            
2  Assiminea beddomeana  ●     ●         
3  A. brevicula  ● ●      ●  ●  ●  
4  Auricula gangetica        ●        
5  Bactronophorus sp.      ●          
6  Bankia spp.      ●          
7  Cassidula nucleus  ●            ● ● 
8  Cerithidea cingulata  ●  ●     ●  ●  ●  ● 
9  C. obtusa  ●  ●     ● ●  ●   
10  C. alata  ●       ●  ●     
11  Crassostrea gryphoides  ●              
12  C. madrassensis          ●  ●  ● ● 
13  C. cuttackensis  ●              
14  Dicyathifer sp.      ●          
15  Dostia crepidularia            ●  ●  
16  Ellobium aurisjudae    ●     ●  ●     
17  Littorina melanstoma ●        ● ●     
18  L. scabra          ● ●  ●  ● 
19  Lyrodus sp.      ●          
20  Martesia sp.      ●          
21  Melampus ceylonicus              ●  ● 
22  M. pulchella  ●  ●     ●  ●     
23  Meretrix meretrix  ●              ●
24  Modiolus metcalfei                ●
25  Nassa sp.  ●              
376 Molluscs in Mangroves : A Case Study

26  Nausitora sp.      ●          
27  Nerita articulata  ●  ●   ●         
28  N. violacea        ●        
29  Pseudonerita sulculosa        ●        
30  Neritina  (Dostia) violacea  ●       ●  ●     
31  Nodilittorina            ●    
32  Nototeredo sp.      ●          
33  Onchidium sp.            ●    
34  O. tenerum  ●              
35  O. tigrinum  ●              
36  O. typhae  ●              
37  Perna  viridis                ●
Pila globusa (fresh water 
38              ●  
phyla) 
39  Polymesoda bengalensis  ●              
40  Potamacmaea fluviatilis  ●              
41  Pythia plicata  ●  ●      ●  ●  ● ● 
42  Saccostrea cucculata  ●              
43  Stenothyra deltae        ●        
44  Tanysiphon rivalis  ●              
45  Telescopium telescopium  ●  ●      ●  ●  ●  ●
46  Teredora sp.      ●          
47  Thais sp.  ●              

Biodiversity Measurement  
1.  Species Diversity (Shannon and Weaver, 1949)  

S
H ' = ∑ ni / N log 2 ni / N
i =1

2.  Species Richness (Gleason, 1922)  

S −1
SR =
Log e N
3.  Dominance Index (Mc Naughton 1967) 

100(n1 + n 2)
δ=
N
 
 
 
 A. Shanmugam and S. Vairamani 377

4.  Evenness (Pielou, 1966) 
 
Factors affecting biodiversity and conservation, in general 
The  following  are  some  of  the  important  factors  that  are  affecting 
H'
J '=
Log 2 S
molluscan diversity in general. 
 
1.  Irrational and Over‐exploitation  
In  some  locations,  Parangipettai  coast,  Kakinada  Bay  and  canal, 
the  molluscs  are  exploited  mainly  for  lime  production  and 
ornamental  purposes  and  now  to  certain  extent  animal  feed  in 
aqua‐industry.  For  example  nearly 22  bags of  T. telescopium and 
2‐3  bags  of  other  gastropods  were  fished  and  sent  to  the  lime 
industry  every  week  during  the  six  month  long  period  of 
observation during 1986 from Pichavaram mangroves and Vellar 
estuary  areas  along  the  east  coast  of  India  (Kasinathan  and 
Shanmugam, 1988). 
2.  Human  activity  stress  in  the  natural  bed  or  habitat  (mangrove 
vegetation) 
3.  Human Exploding population: 
The population increase has led to the increase in the production 
of wastes both industrial and  domestic.  The dumping of wastes 
in the breeding grounds of mollusks led to the mass mortality of 
molluscan  forms  (for  example  oyster  beds)  apart  from  making 
those  sites  unfit  for  any  molluscan  culture.  Further  for  the 
recolonisation  of  the  molluscan  fauna  in  such  areas  shall  take 
longer period. 
4.  Natural Calamities: 
The  sudden  heavy  downpour,  floods,  cyclones,  draught  and 
Tsunamies  cause  mass  mortality  of  the  burrowing  mollusks. 
Further the mollusks in the rivers and estuaries are being carried 
by  the  flood  water  into  coastal  water  where  these  molluscan 
forms die. 
 
 
378 Molluscs in Mangroves : A Case Study

5.  Expansion of Agricultural diversity in India  
The usage of fertilizers, pesticides and insecticides to increase the 
agriculture production to meet out the demand of the exploding 
human  population  lead  to  the  arrival  of  excess  /  unutilized 
fertilizers,  pesticides  and  insecticides  into  the  coastal  ecosystem 
via the rivers not only spoils the natural habitats of the mollusks 
but also  pave the way  for the bioaccumulation of the pollutants 
in  many  species  of  mollusks  making  them  unfit  for  human 
consumption.  
6.  Habitat  Destruction  due  to  reclamation  activities  such  as  dam 
construction,  factories,  highways,  mining  operations  (sub‐fossil 
collection) etc. 
7.  Illegal trade and poaching of the species under danger 
8.  To a lesser extent the professional shell collection is also affecting 
the molluscan resources. 
 
Conservation Strategies 
Biodiversity  is  the  hot  topic  like  hole  in  the  ozone  layer  and  global 
warming  all  over  the  world.  There  are  biodiversity  conventions  signed 
by  many  countries  to  save  their  biological  diversity.  In  the  past  one 
decade it has taken its momentum and its protection is the talk and need 
of  the  hour.  The  studies  on  biodiversity  will  not  only  give  a  clear  idea 
about  the  resource  assessment  of  any  biotope  /  ecosystem  but  also 
ensure the sustainable use of coastal habitats which include biodiversity. 
The resource assessment is the basic pre‐requisite hot only for any type 
of biodiversity or faunal assemblage studies but also form the basis for 
IUCN categorization of the same in any biotope / ecosystem. 
a.  Regulation of mesh size of the hand dredge and dredging mainly 
in  estuarine  and  shallow  coastal  habitat  –  Kalanadi  estuary  & 
Vembanad Lake – P. malabarica, M. casta & Villorita sp. 
b.  Strict  vigilance  in  exploitation  of  undersized  animals  – 
Ashtamudi estuary –       P. malabarica 
c.  Issuing license for fishing (like chank) & Lime shell fishing rights 
issue  of  license  as  practiced  by  the  State  Dept.  of  Mining  & 
eeology (Kerala Miner Minerals Concession Rules, 1967) 
d.  Imposing  ban  on  fishing  in  the  spawning  season  (“Fishing 
Holidays”)  –  undersized  chanks  and  Egg  masses  in  Trawl 
catches along TN coast 
 A. Shanmugam and S. Vairamani 379

e.  Educating the fisherfolk about the need for conservation 
f.  Commercial  leasing  out  of  estuaries  and  natural  beds  –  in 
consultation  with  experts  from  National  Committee  on  Marine 
Parks 
g.  Demarcation  of  the  area  for  dredging  of  the  subfossil  resources 
after  thorough  and  detailed  Geological  investigations.  For 
example,  the  mining  of  subfossil  deposite  in  the  estuaries  and 
river beds in Kalanadi and Vembanad lake damages the natural 
habitat  and  adversely  affect  traditional  occupation  of  fisherman 
(Nayar et al., 1984; Achari, 1988). 
h.  To  replenish  the  clam  resources,  “Clam  sanctuaries”  or”  Clam 
Park” in known clam fishing estuaries.  
i.  Clam  farming  by  semi  –  culture  (transplanting  the  seed  clams 
from  dense  beds  to  other  suitable  places  in  the  estuary)  is 
suggested to augument production. 
j.    Identification  of  the  species  under  threat  and  ranching  (Giant 
clam in Lakshadweep and Andaman & Nicobar Islands).   
k.    If  possible,  paying  some  compensation  or  providing  basic  
amenities  or  arranging  some  alternating  job  /  income  source 
during the fishing closing season 
l.  Since  the  pearl  oysters  in  the  natural  beds  are  influenced  by 
many  biotic  and  abiotic  factors  in  terms  of  their  recruitment, 
growth,  health  etc.  a  “Pearl  Breeding  Reserve”  in  the  same 
habitat  (GOM)  may  be  maintained;  Likewise  the  “Chank 
Breeding Reserve” 
m.  Declaration as Prohibited areas for fishing ‐ In Andaman Nicobar 
islands – Trochus & Turbo – overexploitation by Divers lead to a 
decrease  in  the  landings  in  recent  years.  So  areas  around  Little 
Andamans,  Nicobar,  Katchai  and  Comorta  islands  upto  500  m 
from shore line 
n.    Resource  survey  should  be  intensified  to  collect  more 
information  on  distribution  of  species  /  population  / 
communities  and  their  economic  potentials  and  IUCN 
categorisation    
 
A Case Study 
Until  1994,  there  was  no  licensing  system  in  Ashtamudi  Lake.  In  1994, 
State  Government  after  having  discussions  with  clam  fishermen, 
380 Molluscs in Mangroves : A Case Study

scientists and government officials laid down the following conservation 
measures. 
i.  Imposing  ban  on  clam  fishing  (Fishing  Holidays)  from  October 
to January when spawning and spat settlement occur 
ii.   Mesh size regulation in the dredge ‐ Paphia : more than 30 mm & 
other clams : more than 20 mm 
iii.   Meat count of clams exported ‐ always less than 1400 nos/kg 
iv.   Strict vigilance in exploitation of undersized clams 
 
References 
Alfred,  J.B.,  R.K.  Varshney  and  A.K.  Ghosh  (Eds.)  (1997).  An  assessment 
manual  for  faunal  biodiversity  in  South  Asia.  SACEP/NORAD 
publication series on Biodiversity in South Asia No. 1: 181pp. 
Binder,  E.  (1968).  Repartition  des  Mollusques  dans  lalaguna  Ebrie  (Cote  d’ 
Ivoire). Cah. ORSTOM, Ser. Hydrobiol, 2 : 2‐24. 
Bouchet, P. (1977). Distribution des mollusques dans les mangroves du Senegal. 
Malacologia, 16 : 67‐74. 
Brown, D. A. (1983). Gonad development and spawning in Anadara granosa (L.) 
(Bivalvia: Arcidae). Aquaculture, 30 : 211‐219. 
Coomans,  H.E.  (1969).  Biological  aspects  of  mangrove  molluscs  in  the  West 
Indies. Malacologia, 9 : 79‐84. 
Kasinathan, R. and Shanmugam, A. (1988). Overexploitation of molluscan fauna 
in the Vellar estuary and Pitchavaram mangroves. Galaxea, 7 : 303 – 306. 
Lent, C.M. (1969). Adaptation of the ribbed mussel, Modiolus demissa (Dillwyn), 
to the intertidal habitat. Am. Zool., 9 : 283‐292. 
Morton,  J.E.  (1960).  The  functional  morphology  of  the  British  Ellobiidae 
(Gastropoda:  Pulmonata)  with  special  reference  to  the  digestive  and 
reproductive systems. Phil. Trans. R. Soc. (B), 239 : 89‐160. 
Murty,  A.S.  and  Balaparameswara  Rao,  M.  (1977).  Studies  on  the  ecology  of 
mollusks  in a South Indian Mangrove Swamp. J. Moll. Stud., 43 : 223 – 
229. 
Robertson,  R.  (1960).  The  mollusk  fauna  of  Bahamian  mangroves.  Bull.  Am. 
Malacol. Union, Inc., Annu. Rep., 26 : 22‐23. 
Sasekumar, A. (1974). Distribution of the macro fauna on a Malayan mangrove 
shore. J. Anim. Ecol., 43 : 51‐69. 
Vermeij,  G.J.  (1980).  Drilling  predation  in  a  population  of  the  edible  bivalve 
Anadara granosa (Arcidae). Nautilus, 94 : 123‐125. 
Warner,  G.F.  (1969).  The  occurrence  and  distribution  of  crabs  in  a  Jamaican 
mangrove swamp. J. Anim. Ecol., 38 : 379‐389. 
 A. Shanmugam and S. Vairamani 381

Animals in the field 
 
 
 
 
 
 
  Melampus – crawling on the mud Pythia plicata – found on the 
  mangrove leaf of Sonneratia sp. 

 
 
 
 
 
 
   
C. obtusa found on the stem of  Littorina melanostoma found 
  Avicennia sp.  on the mangrove Leaf of 
  Rhizophora sp. 

 
 
   
 
   
 
 
 Onchidium crawling on the mud Pythia plicata crawling on the 
  mangrove root system 
 
 
 
 
382 Molluscs in Mangroves : A Case Study

Animals in the field 
 
 
 
 
 
 
 
Ellobium found on wooden crevices Faecal matter of Ellobium  found  
 
inside the damaged stem 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
C. cingulata crawling on the mud   N. articulata found attached to the 
  along with Assiminia  dykes 
 
   
 
 
 
 
 
 
 Assiminea crawling on the  Quantitative assessment of      
muddy substratum  T. telescopium using quadrate