La energía nuclear

La energía nuclear es la energía en el núcleo de un átomo.

Los átomos son las partículas más pequeñas en que se puede dividir un
material. En el núcleo de cada átomo hay dos tipos de partículas
(neutrones y protones) que se mantienen unidas. La energía nuclear es
la energía que mantiene unidos neutrones y protones.
La energía nuclear se puede utilizar para producir electricidad. Pero
primero la energía debe ser liberada. Ésta energía se puede obtener de
dos formas: fusión nuclear y fisión nuclear. En la fusión nuclear, la
energía se libera cuando los átomos se combinan o se fusionan entre sí
para formar un átomo más grande. Así es como el Sol produce energía.
En la fisión nuclear, los átomos se separan para formar átomos más
pequeños, liberando energía. Las centrales nucleares utilizan la fisión
nuclear para producir electricidad.
Cuando se produce una de estas dos reacciones físicas (la fisión
nuclear o la fusión nuclear) los átomos experimentan una ligera pérdida
de masa. Esta masa que se pierde se convierte en una gran cantidad de
energía calorífica como descubrió el Albert Einstein con su famosa
ecuación E=mc 2 .

Historia de la energía nuclear

El filósofo griego Demócrito de Abdera fue el primero de la historia
en dar una definición de átomo: la parte más pequeña constituyente de la
materia. Esto fue en el siglo V a. de C. Átomo proviene del griego y
significa “no-divisible”. Aunque más tarde, con la fisión nuclear, se
consigue dividir átomos con el objetivo de obtener energía.

Más tarde, en 1803, el químico británico John Dalton afirmaba en

su libro A New System of Chemical Philosophy que los elementos se
formaban a partir de determinadas combinaciones de átomos y que todos
los átomos de un mismo elemento eran idénticos. Es decir, que todos
los átomos del hierro o del uranio son idénticos.

A partir de aquí el trabajo de los científicos se centraba en

identificar todos los elementos y clasificarlos. El primero en proponer una
ordenación fue el químico inglés Newlands. Una propuesta que otros
científicos como Lothar Meyer, Dimitri Mendeleiev o Moseley se
encargaron de estudiar y modificar hasta obtener la Tabla Periódica
actual.

3
Descubrimiento del electrón
En 1897, J. J. Thompson anunció el descubrimiento de una partícula
cargada negativamente a la que llamó electrón. Fue capaz de deducir
también la relación entre la carga de una partícula (e) y su masa (m).
Los electrones son elementos cargados negativamente que van orbitando
alrededor de un núcleo como si se tratara de planetas orbitando alrededor
del Sol. El conjunto de núcleo y electrones forman el átomo como
descubrirá más adelante Rutherford.

El descubrimiento del neutrón

El descubrimiento del neutrón fue realizado por James Chadwick en
1932. Chadwick “midió” la masa de la nueva partícula deduciendo que era
similar a la del protón pero con carga eléctricamente neutra. Así, se
observó que el núcleo atómico estaba compuesto por neutrones y
protones, siendo el número de protones igual al de electrones.

Con su descubrimiento, Chadwick consiguió un “proyectil” de

características ideales para provocar reacciones nucleares.

El modelo atómico de Rutherford

El descubrimiento de la naturaleza de las radiaciones permitió a
Rutherford estudiar la estructura de la materia. Con sus experimentos
pudo deducir que el átomo estaba constituido por una zona central
positiva donde se concentraba toda la masa y que los electrones giraban
en órbitas alrededor del núcleo, como si fuera un pequeño sistema solar.
Esto significaba que el átomo no era macizo como se creía hasta
entonces.

4
El descubrimiento de la constante de Planck y la
teoría cuántica
En 1900, el físico alemán Max Planck formuló que la energía se
emite en pequeñas unidades individuales conocidas como cuantos.
Descubrió una constante de carácter universal conocida como la
constante de Planck, representada como h.

La ley de Planck establece que la energía de cada cuanto es igual

a la frecuencia de la radiación electromagnética multiplicada por dicha
constante universal.

Los descubrimientos de Planck representaron el nacimiento de un

nuevo campo para la física, conocido como mecánica cuántica y
proporcionaron las bases para la investigación en campos co mo el de la
energía nuclear.

La teoría de la relatividad de Albert Einstein

Albert Einstein es el científico más bien considerado de la historia
del siglo XX. Einstein propuso la conocida ecuación E=mc 2 . Esta ecuación
resultó ser revolucionaria para los posteriores estudios de física nuclear,
aunque en aquellos tiempos no se disponía de medios para demostrarla
experimentalmente. Así, E representa la energía y m la masa, ambas
interrelacionadas a través de la velocidad de la luz c. Esta ecuación
relacionaba las conversiones másicas de energía, de forma que se podía
afirmar, que ambas entidades eran distintas manifestaciones de una
misma cosa.

El modelo atómico de Böhr

El físico danés Niels Böhr desarrolló en 1913 una hipótesis, según
la cual los electrones estaban distribuidos en capas definidas (o niveles
cuánticos) a cierta distancia del núcleo. De este modo se constituía la
configuración electrónica de los distintos elementos.

Para Böhr, los electrones giraban en órbitas estacionarias desde

las que no se emitía ninguna radiación . De este modo, se enterraba el
viejo concepto del átomo como algo indivisible, inerte y simple, y
apareciendo la hipótesis de una estructura compleja que daría
posteriormente complicadas manifestaciones energéticas

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 Fisión nuclear
A finales de 1938, en los umbrales de la Segunda Guerra Mundial,
un equipo de investigadores alemanes en el Káiser Wilhelm Institut de
Berlín, integrado por Otto Hahn, Fritz Strassmann, Lisa Meitner y Otto
Frisch, interpretó el fenómeno de la fisión nuclear, a través de la
identificación del elemento bario como consecuencia de la escisión del
núcleo de uranio.

Los primeros estudios sobre la fisión nuclear fueron llevados a

cabo por Otto Hahn y Lise Meitner, basándose en los resultados
obtenidos por el matrimonio Joliot-Curie, que mediante análisis muy
cuidadosos, encontraron un elemento de número atómico intermedio en
una muestra de uranio bombardeado con neutrones.

Lise Meitner y Otto Frisch pudieron deducir que al bombardear

el uranio con neutrones, éste capturaba un neutrón y se dividía en dos
fragmentos, emitiendo de una gran cantidad de energía. Era el
descubrimiento de la fisión nuclear.

¿Qué es la fisión nuclear?

En energía nuclear llamamos fisión nuclear a la división del núcleo
de un átomo. El núcleo se convierte en diversos fragmentos con una masa
casi igual a la mitad de la masa original más dos o tres neutrones.

La fisión nuclear controlada

Para mantener un control sostenido de reacción nuclear, por cada
2 o 3 neutrones puestos en libertad, sólo a uno se le debe permitir dar a
otro núcleo de uranio. Si esta relación es inferior a uno entonces la
reacción va a morir, y si es más grande va a crecer sin control (una
explosión atómica). Para controlar la cantidad de neutrones libres en el
espacio de reacción debe estar presente un elemento de absorción de
neutrones. La mayoría de los reactores son controlados por medio
de barras de control hechas de neutrones de un fuerte material
absorbente, como el boro o el cadmio.

Además de la necesidad de capturar neutrones, los neutrones a

menudo tienen mucha energía cinética(se mueven a gran velocidad).
Estos neutrones rápidos se reducen a través del uso de un moderador,
como el agua pesada y el agua corriente. Algunos reactores utilizan
grafito como moderador, pero este diseño tiene varios problemas. Una
vez que los neutrones rápidos se han desacelerado, son más propensos
a producir más fisiones nucleares o ser absorbidos por las barra de
control.

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Fisión nuclear espontánea
En este tipo de reacciones no es necesaria la absorción de
un neutrón exterior. En determinados isótopos del uranio, y sobre todo
del plutonio, tienen una estructura atómica tan inestable que se fisiona
espontáneamente.

La tasa de la fisión nuclear espontánea es la probabilidad por

segundo que un átomo dado se fisione de forma espontánea - es decir,
sin ninguna intervención externa. El plutonio 239 tiene una muy alta tasa
de fisión espontánea en comparación con la tasa de fisión espontánea
de uranio 235.

Reacciones nucleares en cadena

Una reacción en cadena es un proceso mediante el cual los
neutrones que se han liberado en una primera fisión nuclear producen una
fisión adicional en al menos un núcleo más. Este núcleo, a su vez
produce neutrones, y el proceso se repite.

Estas reacciones en cadena pueden ser controladas o

incontroladas. Las reacciones controladas serían las reacciones
nucleares producidas en centrales nucleares en que el objetivo es
generar energía eléctrica de forma constante. Las reacciones nucleares
incontroladas se dan en el caso de armas nucleares.

Masa crítica
La masa crítica es la cantidad mínima de material fisionable para
que se mantenga una reacción nuclear en cadena.

Aunque en cada fisión nuclear se producen entre dos y tres

neutrones, no todos neutrones están disponibles para continuar con la
reacción de fisión; algunos se pierden. Si los neutro nes liberados por
cada reacción nuclear se pierden a un ritmo más rápido de lo que se
forman por la fisión, la reacción en cadena no será auto sostenible y se
detendrá.
La cantidad de masa crítica de un material fisionable depende de varios
factores: propiedades físicas, propiedades nucleares, de su geometría y
de su pureza.

Una esfera tiene la superficie mínima posible para una masa dada,
y por tanto, reduce al mínimo la fuga de neutrones. Si además
bordeamos el material fisionable con un reflector de neut rones se
pierden muchos menos neutrones y se reduce la masa crítica.

7
 Fusión nuclear

Los orígenes de la fusión nuclear se localizan hacia 1929 cuando

Atkinson y Houtemans plantearon la posibilidad de obtener energía de las
reacciones de fusión nuclear. Sin embargo, los conceptos más
importantes de fusión nuclear y su aplicación real, se desarrollaron a
partir de 1942 con los trabajos de H. Bethe, E. Fermi, R. Oppenheimer y
E. Teller, entre otros. A través del proyecto Sherwood se llevaron a cabo
los primeros avances tecnológicos, que permitieron desarrollar el
concepto de confinamiento magnético, obteniéndose los primeros
diseños: z-pinch, stellarator y espejos magnéticos.

En 1961, J. Nuckolls (EEUU) y N. Basov (URSS) desarrollaron una

técnica mediante la cual se podrían obtener reacciones de fusión nuclear
mediante altas compresiones provocadas por la cesión de energía. Se
desarrollaron así programas secretos en EEUU y Rusia. Posteriormente,
Francia se une a este desarrollo, también secreto. Otros países como
Alemania, Japón, Italia y EEUU (Rochester) desarrollaron programas
abiertos.

En 1965, Artsimovich presentó los resultados de sus

investigaciones, en la “2ª Conferencia de Plasma y Fusión Controlada”,
sobre el concepto TOKAMAK (Toroidal KAmera MAgnetiK).

En la década de los 70 comenzó a producirse la primera serie de

publicaciones sobre FCI (Fusión nuclear por Confinamiento Inercial). En
EEUU, los principales investigadores fueron Brueckner, Nuckolls, Kidder
y Clark. En Rusia, Basov y su equipo consiguieron el experimento más
avanzado, alcanzándose cerca de 3 millones de neutrones en la implosión
de esferas de CD2.

A partir de estas instalaciones de láser se han desarrollado dos

grandes proyectos para demostrar altas ganancias: National Ignition
Facility (NIF) en EEUU y Laser Megajoule (LMJ) en Francia.

Pero el láser no es el único dispositivo capaz de producir

implosiones, también se observa que electrones y haces de iones ligeros
y pesados son serios candidatos a la fusión nuclear por confinamiento
inercial. Nacen así los siguientes proyectos con iones ligeros: ANGARA y
PROTO (Rusia), PBFA-I y PBFA-II (EEUU).

En relación con los iones pesados, a l no existir experimentos no se

han podido alcanzar resultados exactos, aunque se han realizado ciertas
predicciones mediante simulaciones teóricas como las realizadas en el
Proyecto HIDIF (Heavy Ion Design of Ignition Facility) patrocinado por

8
varios laboratorios e institutos europeos y por el Lawrence Berkeley
Laboratory americano.

En la década de los 90, las instalaciones de tipo TOKAMAK: JET

(EURATOM), TFTR (EEUU) y JT-60 (Japón), permitieron obtener cierta
potencia. El primero fue el JET, que con una mezcla de D (90 %) y T (10%)
consiguió en 1991, una potencia de 1,7 MW. Posteriormente, en 1993, el
TFTR con una mezcla de DT al 50% llegó hasta los 6 MW, alcanzándose
temperaturas de 30 keV. En el calentamiento se gastaron 29 MW. En la
actualidad, el TFTR está clausurado . Hasta la fecha, se han llegado a
producir hasta 12 MW de potencia en reacciones de fusión nuclear
controladas durante más de un segundo (JET, 1997) y existe la confianza
de que con los avances tecnológicos actuales sea posible llegar al rango
comercial de cientos de MW de forma mantenida.

La investigación experimental en FCM (Fusión nuclear por

Confinamiento Magnético) en España ha estado concentrada en el
CIEMAT (Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y
Tecnológicas), remontándose a 1983, año en el que se pone en
funcionamiento la primera máquina de fusión nuclear, el Tokamak TJ -I.

Desde este instante, la investigación ha progresado de manera

constante, y así, en 1994 se puso en marcha el primer dispositivo de
fusión nuclear construido totalmente en España: el Stellerator TJ -I
upgrade, que fue cedido en 1999 a la Universidad de Kiel al entrar en
operación el TJ-II.

El TJ-II supuso un gran salto científico con respecto a los

experimentos anteriores considerándose uno de los tres stellerator s más
avanzados del mundo junto con el alemán Wendelstein 7 -AS del Instituto
Max Planck en Múnich y el japonés LHD de la Universidad de Nagoya.

¿Qué es la fusión nuclear?

La fusión nuclear es una reacción nuclear en la que dos núcleos
de átomos ligeros, en general el hidrógeno y sus isótopos (deuterio
y tritio), se unen para formar otro núcleo más pesado. Generalmente esta
unión va acompañada con la emisión de partículas (en el caso de núcleos
atómicos de deuterio se emite un neutrón). Esta reacción de fusión
nuclear libera o absorbe una gran cantidad de energía en forma de rayos
gamma y también de energía cinética de las partículas emitidas. Esta gran
cantidad de energía permite a la materia entrar en estado de plasma.

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 Las reacciones de fusión nuclear pueden emitir o absorber energía.
Si los núcleos que se van a fusionar tienen menor masa que el hierro se
libera energía. Por el contrario, si los núcleos atómicos que se fusionan
son más pesados que el hierro la reacción nuclear absorbe energía.

No confundir la fusión nuclear con la fusión del núcleo de un reactor,

que se refiere a la fusión del núcleo del reactor de una central nuclear
debido al sobrecalentamiento producido por la deficiente refrigeración.
Durante el accidente nuclear de Fukushima, en los medios de
comunicación se utilizaba esta expresión frecuentemente.

Requisitos técnicos para la fusión nuclear

Para efectuar las reacciones de fusión nuclear, se deben cumplir
los siguientes requisitos:
 Conseguir una temperatura muy elevada para separar los electrones del
núcleo y que éste se aproxime a otro venciendo las fuerzas de repulsión
electrostáticas. La masa gaseosa compuesta por los electrones libres y
los átomos altamente ionizados se denomina plasma.

 Es necesario el confinamiento para mantener el plasma a t emperatura

elevada durante un mínimo de tiempo.

 Densidad del plasma suficiente para que los núcleos estén cerca unos de
otros y puedan generar reacciones de fusión nuclear.

Reacciones de fusión nuclear

Los elementos atómicos empleados normalmente en las reacciones
fusión nuclear son el Hidrógeno y sus isótopos: el Deuterio (D) y el Tritio
(T). Las reacciones de fusión más importantes son:
D + T -> 4 He + n + 17,6 MeV.

Fusionando un núcleo de Deuterio con un núcleo de Tritio, se

obtiene un núcleo de Helio formado por dos neutrones y dos protones,
liberando 1 neutrón y 17,6 MeV de energía.
D + D -> 3 He + n + 3,2 MeV

Fusionando dos núcleos de Deuterio, se obtiene un núcleo de Helio

formado por un neutrón y dos protones, liberando un neutrón y 3,2 MeV
de energía.
D + D --> T + p + 4,03 MeV

Fusionando dos núcleos de Deuterio, se obtiene un núcleo de

Tritio, un protón y 4,03 MeV de energía.

10
 Para que tengan lugar estas reacciones debe suministrarse a los
núcleos la energía cinética necesaria para que se aproximen los núcleos
que se van a fusionar, venciendo así las fuerzas de repulsión
electrostáticas. Para ello se necesita calentar el gas hasta temperaturas
muy elevadas, como las que se supone que tienen lugar en el centro de
las estrellas.

Combustible utilizado para las reacciones de fusión

nuclear
Para las reacciones de fusión nuclear se necesitan núcleos ligeros.
Básicamente se utilizan Deuterio y Tritio, que son dos isótopos del
hidrógeno.

El Deuterio es un isótopo estable del hidrógeno formado por

un protón y un neutrón. Su abundancia en el agua es de un átomo por
cada 6.500 átomos de hidrógeno. Esto supone que en el agua de mar hay
una concentración de 34 gramos de deuterio por metro cúbico de agua.
El contenido energético del deuterio es tan elevado que la energía que se
puede obtener del deuterio de un litro de agua de mar es equivalente a la
energía que se puede obtener de 250 litros de petróleo.

Por este motivo, teniendo en cuenta, que tres cuartas partes del
Planeta están cubiertas por agua, se considera la fusión nuclear cómo
una fuente de energía inagotable.

El otro elemento empleado en la fusión nuclear, el Tritio, es

el isótopo inestable o radiactivo del átomo de hidrógeno. Está compuesto
por un protón y dos neutrones y se desintegra por emisión beta con
relativa rapidez. Aunque el Tritio es escaso en la naturalez a, se puede
generar por reacciones de captura neutrónica con los isótopos del Litio.
El Litio es un material abundante en la corteza terrestre y en el agua del
mar.

11
 Radiactividad
Radiactividad es la propiedad que presentan los núcleos atómicos de ciertos
isótopos de modificar espontáneamente su constitución, emitiendo
simultáneamente una radiación característica.
La Radiactividad fue descubierta por el científico francés Antoine Henri
Becquerel en 1896. El descubrimiento tuvo lugar de una forma casi ocasional:
Becquerel realizaba investigaciones sobre la fluorescencia del sulfato doble de
uranio y potasio y descubrió que el uranio emitía espontáneamente una radiación
misteriosa. Esta propiedad del uranio recibió el nombre de radiactividad.

Radiactividad natural
Es la que manifiestan los isótopos que se encuentran en la naturaleza.
En 1896 Becquerel descubrió que ciertas sales de uranio emitían radiaciones
espontáneamente, al observar que velaban las placas fotográficas envueltas en
papel negro.
Hizo ensayos con el mineral en caliente, en frío, pulverizado, disuelto en
ácidos y la intensidad de la misteriosa radiación era siempre la misma. Por tanto,
esta nueva propiedad de la materia, que recibió el nombre de radiactividad, no
dependía de la forma física o química en la que se encontraban los átomos del
cuerpo radiactivo, sino que era una propiedad que radicaba en el interior mismo del
átomo.
El estudio del nuevo fenómeno y su desarrollo posterior se debe casi
exclusivamente a los esposos Curie, quienes encontraron otras sustancias
radiactivas como el torio, polonio y radio. La intensidad de la radiación emitida era
proporcional a la cantidad de uranio presente, por lo que dedujo Marie Curie que la
radiactividad era una propiedad atómica.
Marie y Pierre Curie al proseguir los estudios encontraron fuentes de
radiación natural bastante más poderosas que el Uranio original, entre estos el
Polonio y el Radio.
La radiactividad del elemento no dependía de la naturaleza física o química
de los átomos que lo componen, sino que era una propiedad radicada en el interior
mismo del átomo.
Sabemos que la radiación emitida por una desintegración puede ser de tres
tipos: alfa, beta y gamma; además también hay que considerar hoy la emisión de
neutrones:
 La radiación alfa (ðð ð está formada por núcleos del isótopo 4 de helio, es decir
está constituida por una radiación corpuscular, en la que cada corpúsculo está
formado por dos protones y dos neutrones. Ello significa que tiene una masa

12
 atómica de 4 unidades y una carga eléctrica de 2 unidades positivas. Estos protones
y neutrones formaban antes parte del núcleo que se ha desintegrado.
 La radiación beta (ðð ð está constituida por electrones, lo que significa que es
también de naturaleza corpuscular, en la que cada corpúsculo tiene una masa
atómica de 1/1800 aproximadamente, y una carga de 1 unidad negativa.
Posteriormente, se descubrió la radiación beta positiva, semejante a la beta pero
con carga positiva. Está formada por positrones procedentes de transformación de
un protón en un neutrón. Son electrones resultantes de la desintegración de los
neutrones del núcleo:
neutrón→ protón + electrón + neutrino
Debido a su carga es desviada por campos eléctricos y magnéticos. Es más
penetrante, aunque su poder de ionización no es tan elevado como el de la radiación
ð.
 La radiación gamma (γðð es de naturaleza electromagnética, semejante a la luz
ordinaria, pero con mucho menor longitud de onda. Es, por lo tanto, de naturaleza
ondulatoria, carente de masa en reposo y de carga. Esta radiación tampoco existía
antes en el núcleo, sino que es energía que se emite como consecuencia de un
reajuste energético de núcleo.

Radiactividad artificial
Es la que ha sido provocada por transformaciones nucleares artificiales.
Se produce la radiactividad inducida cuando se bombardean ciertos núcleos
estables con partículas apropiadas.
Si la energía de estas partículas tiene un valor adecuado penetran dentro del
núcleo bombardeado y forman un nuevo núcleo que, en caso de ser inestable, se
desintegra después radiactivamente.
Fue descubierta por los esposos Curie, bombardeando núcleos de boro y
aluminio con partículas ð. Observaron que las sustancias bombardeadas emitían
radiaciones después de retirar el cuerpo radiactivo emisor de las partículas ð de
bombardeo.
El estudio de la radiactividad permitió un mayor conocimiento de la estructura
del núcleo atómico y de las partículas subatómicas. Se abre la posibilidad de
convertir unos elementos en otros. Incluso el sueño de los alquimistas de
transformar otros elementos en oro se hace realidad, aunque no resulte rentable.
Todos los isótopos naturales situados por encima del bismuto en la tabla
periódica son radiactivos; además, existen isótopos naturales radiactivos del
bismuto, el talio, el vanadio, el indio, el neodimio, el gadolinio, el hafnio, el platino,
el plomo, el renio, el lutecio, el rubidio, el potasio, el hidrógeno, el carbono, el lantano
y el samario. En 1919, Rutherford provocó la primera reacción nuclear inducida

13
artificialmente al bombardear gas nitrógeno corriente (nitrógeno 14) con partículas
alfa; comprobó que los núcleos de nitrógeno capturaban estas partículas y emitían
protones muy rápidamente, con lo que formaban un isótopo estable del oxígeno, el
oxígeno 17. Esta reacción puede escribirse en notación simbólica como:
ðN + ðHe ð ðO + ðH
Hasta 1933 no se demostró que estas reacciones nucleares podían llevar en
ocasiones a la formación de nuevos núcleos radiactivos. Los químicos franceses
Irène y Frédéric Joliot-Curie produjeron aquel año la primera sustancia radiactiva
bombardeando aluminio con partículas alfa. Los núcleos de aluminio capturaban
estas partículas y emitían neutrones, con lo que se formaba un isótopo de fósforo
que se desintegraba por emisión de positrones, con un periodo de
semidesintegración muy corto. Los Joliot-Curie también produjeron un isótopo de
nitrógeno a partir de boro, y uno de aluminio a partir de magnesio. Desde entonces
se han descubierto muchísimas reacciones nucleares, y se han bombardeado los
núcleos de todos los elementos de la tabla periódica con distintas partículas, entre
ellas partículas alfa, protones, neutrones y deuterones (núcleos de deuterio, el
isótopo de hidrógeno de número másico 2). Como resultado de esta investigación
intensiva se conocen en la actualidad más de 400 elementos radiactivos artificiales.
Esta investigación se ha visto favorecida por el desarrollo de aceleradores de
partículas que comunican velocidades enormes a las partículas empleadas en el
bombardeo, con lo que en muchos casos aumenta la probabilidad de que sean
capturadas por los núcleos utilizados como objetivo.
El estudio de las reacciones nucleares y la búsqueda de nuevos isótopos
radiactivos artificiales, sobre todo entre los elementos más pesados, llevó al
descubrimiento de la fisión nuclear y al posterior desarrollo de la bomba atómica
(véase Energía nuclear; Armas nucleares). También se descubrieron varios
elementos nuevos que no existen en la naturaleza. El desarrollo de reactores
nucleares hizo posible la producción a gran escala de isótopos radiactivos de casi
todos los elementos de la tabla periódica, y la disponibilidad de estos isótopos
supone una ayuda incalculable para la investigación química y biomédica (véase
Isótopo trazador). Entre los isótopos radiactivos producidos artificialmente tiene
gran importancia el carbono 14, con un periodo de semidesintegración de 5.730 ±
40 años. La disponibilidad de esta sustancia ha permitido investigar con mayor
profundidad numerosos aspectos de procesos vitales, como la fotosíntesis.
En el análisis de activación de neutrones se coloca una muestra de una
sustancia en un reactor nuclear para hacerla radiactiva. Detectando los tipos de
radiactividad asociados con los radioisótopos correspondientes es posible encontrar
impurezas que no pueden ser detectadas por otros medios. Otras aplicaciones de
los isótopos radiactivos se dan en la terapia médica (véase Radiología), la
radiografía industrial, y ciertos dispositivos específicos como fuentes de luz
fosforescente, eliminadores estáticos, calibradores de espesor o pilas nucleares.

14
 Usos pacíficos y peligrosos de la energía
Pacíficos
Con la intención de suavizar esta situación, se organizaron una
serie de conferencias internacionales de carácter técnico sobre los usos
pacíficos de la energía nuclear. En esta ocasión, las conversaciones entre
los países desarrollados con un importante potencial atómico fueron un
completo éxito.

Aprovechando la nueva situación, el presidente norteamericano

Eisenhower expuso entonces en las Naciones Unidas su programa de
cooperación internacional “Atoms for Peace”. A partir de dicho programa,
se liberaron una serie de conocimientos científicos y te cnológicos que
permitirían la posterior explotación comercial de la energía nuclear.

El discurso, que en diciembre de 2013 cumplió 60 años, y que fue

pronunciado en un momento de guerra fría, proponía un acuerdo entre las
grandes potencias para detener y reducir la fabricación de armamento
nuclear y dar a conocer a toda la humanidad los conocimientos y medios
materiales, especialmente los combustibles nucleares, para su uso con
fines pacíficos.

Además, se favoreció la creación de organismos

internacionales como el Organismo Internacional de Energía
Atómica (OIEA), en 1957, con sede en Viena, y la Agencia de Energía
Nuclear (AEN) integrada en la Organización para la Cooperación y el
Desarrollo Económico (OCDE), con sede en París.

No obstante, países como Reino Unido y la antigua Unión Soviética,

habían comenzado ya sus investigaciones destinadas al despliegue
comercial de la energía nuclear.

En 1956, los británicos inauguraron la primera central nuclear de la

historia en Calder Hall, dando origen a una serie d e reactores conocidos
como de grafito-gas.

En 1963, General Electric fue la empresa encargada de construir

una central de agua en ebullición estrictamente comercial (Oyster Creek
I), lo que supuso el principio de la avalancha de solicitudes de
construcción de centrales nucleares, fábricas de elementos de
combustible, y la investigación de métodos de almacenamiento y
pequeñas plantas de reelaboración.

15
 Tratado definitivo de No Proliferación Nuclear
En 1967, el OIEA organizó un grupo de análisis de todos aquellos
problemas técnicos que pudiera contener un Tratado de No Proliferación
Nuclear, que entraría en vigor en 1972.

Los países firmantes acordaron no transferir armas nucleares ni

colaborar para su fabricación, y se comprometieron a establecer las
salvaguardias necesarias para su cumplimiento.

Los sistemas de salvaguardias, a nivel mundial, fueron los

siguientes:

 Tratado del Antártico: firmado en Washington por 37 países, en el que se

prohibía el uso de este territorio para realizar explosiones nucleare s y/o
eliminación de residuos radiactivos.

 Tratado de Prohibición de Pruebas de Armas Nucleares en la atmósfera

y en el espacio exterior y en submarinos: firmado en Moscú, en 1963,
actuando como depositarios Estados Unidos, la antigua URSS y Reino
Unido.

 Tratado de “Principios que gobiernan las actividades de los Estados en

la exploración del espacio exterior”: incluye la Luna y otros cuerpos
celestes, y fue firmado en octubre de 1967, actuando como depositarios
Estados Unidos, la antigua URSS y Reino Uni do, comprometiéndose a no
poner en órbita terrestre o en el espacio exterior objetos con armas
nucleares.

 Tratado de Prohibición de Armas Nucleares en Latinoamérica: firmado en

México en 1967.

 Tratado de No Proliferación Nuclear: en vigor desde 1972 y prolongado

en 1995 con Reino Unido, Estados Unidos y la antigua URSS como
depositarios.

El desarrollo de la energía nuclear estuvo promovido en todo

momento por el interés despertado acerca de la producción de
electricidad empleando esta fuente de energía. A lo largo de la década de
los 60 y de los 70, se iniciaron varios programas nucleares en diversos
países.

16
Peligrosos:
Peligro de la radioactividad
● Seres humanos y otros seres vivos no tienen sensores para la radioactividad.
● Heridas por exposición, inhalación o ingesta.
● Radiación radioactiva es energética y puede alterar la información genética.
● Provoca cáncer, malformación en los fetos.
Basura nuclear: problema sin solución
● La fisión nuclear produce basura radioactiva.
● El peligro mortal para los seres vivos por la radioactividad de basura dura
centenares de miles de años.
● Ningún país en el mundo tiene solucionado técnicamente el problema de
almacenar basura nuclear por un millón de años en un lugar seguro.
● La basura requiere vigilancia permanente.
● El transporte de basura nuclear es un peligro y es caro.
La energía nuclear fomenta la expansión del armamento atómico
● Países, que hace poco tiempo tienen armas nucleares, comenzaron con
programas civiles de energía nuclear.
● Armas nucleares desestabilizan el mundo. (Pakistán, Irán, Corea del Norte).
● Plantas de energía nuclear son objetivos del ataque de terroristas y naciones
en guerra. (Slowenia, Irak, Irán).
Reservas de uranio están limitadas
● Las reservas de uranio conocidas (4.7 millones toneladas) alcanzan sólo para
abastecer las plantas nucleares existentes por 65 años sin nuevas plantas (como la
energía fósil).
● Los “reactores reproductores rápidos”, con los que se pretendía prolongar
temporalmente las reservas, han fracasado por motivos técnicos y económicos.
● La humanidad quedará sólo con las energías renovables.
Hay dos tipos de peligros relacionados con la energía nuclear. El primero
sería un accidente que resulte en la pérdida del control sobre la reacción de fisión
en cadena. El peligro aquí es que el calor producido sobrepasaría la capacidad del
refrigerante del reactor para hacerle frente, provocando la reacción nuclear. Esto
podría causar fallos del sistema que liberen radiactividad en el medio ambiente. En

17
el caso de un fallo extremo, el resultado sería una fusión nuclear, donde el material
nuclear reacciona quemándose o fundiéndose a través de su recipiente de
contención, en el suelo y, luego en la napa de agua. Esto arrojaría una enorme nube
de vapor radiactivo y desechos a la atmósfera. Los accidentes de este tipo tienen el
potencial de liberar radiactividad en un área inmensa. Un pequeño y bien contenido
accidente podría contaminar la planta de energía, mientras que uno mayor podría
resultar en la propagación por todo el mundo. El segundo peligro se deriva de la
eliminación de los residuos del reactor. Los combustibles gastados de una central
nuclear son altamente radiactivos y tóxicos. Un accidente o un ataque con los
residuos radiactivos es probable que contamine un área estrictamente local.
El aspecto más significativo de un accidente nuclear es la duración potencial
increíble. Los materiales radiactivos siguen siendo tóxicos durante siglos o milenios,
y tienen el potencial de hacer que las zonas contaminadas sean peligrosas o
inhabitables durante períodos extensos de tiempo.

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