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Exploración de los Procesos Cognitivos: Metodo-
logías y Técnicas
Introducción
En el curso de la investigación de las bases neuronales de los procesos cognitivos,
los avances más importantes han ido de la mano del desarrollo de nuevos métodos de
estudio basados en la naturaleza química, eléctrica y metabólica del sistema nervioso. Las
diferentes técnicas proporcionan información cualitativa y cuantitativa, y dependiendo de
sus especificidades, permitirían obtener información acerca de propiedades estructurales
y/o funcionales del sistema nervioso. En este texto, se revisarán algunos de los principales
métodos empleados en el campo de las neurociencias.
Figura 1.2. Se aprecian los pasos necesarios para la disección del cerebelo y
Puente Troncoencefálico en un cerebro de rata. La flecha blanca indica el Colícu-
lo Inferior. Tomado de: Spijker, S. (2011). “Dissection of rodent brain regions,” in
Neuroproteomics Neuromethods, ed K. W. Li (Totowa, NJ: Humana Press),13–26.
De cualquier modo, esta forma de estudiar el cerebro resulta ser muy limitada, ya
que no permite el estudio microscópico de las distintas áreas del cerebro. Es por esto, que
se utilizan una serie de técnicas que permiten observar el tejido nervioso a nivel celular.
2.1 Lesionales
Además del análisis neuroanatómico, también se han hecho estudios que relacio-
nan ciertas áreas del cerebro con funciones específicas, lo que es, un primer acercamiento
al estudio funcional del cerebro. Para ello, se han estudiado diferentes lesiones específicas
en el cerebro y sus respectivas consecuencias en la conducta de los sujetos.
Hasta mediados de los años 50 del siglo pasado, ésta era la única forma de estable-
cer relaciones entre área cerebral y función cognitiva, lo que muchas veces trajo consigo
correlaciones erróneas, dado lo insuficiente que resultaba este método ante la complejidad
estructural del sistema nervioso. Sin embargo, desde entonces los desarrollos tecnológicos
nos han permitido profundizar el conocimiento que tenemos de este sistema.
2.2 Metabólicos
Las técnicas metabólicas tienen como objetivo medir el grado de actividad de una
determinada región cerebral en función de su tasa metabólica neuronal. La técnica apro-
vecha la necesidad que tienen los tejidos de determinadas sustancias químicas, principal-
mente el oxígeno, el hidrógeno o la glucosa para establecer relaciones entre la actividad
cognitiva.
2.3.4 Electrocorticograma
El electrocorticograma es una técnica que consiste en la aplicación de «mantas»
de electrodos sobre la superficie del cerebro para la obtención de corticografías. Dichas
mantas están formadas por una superficie de material flexible que incorpora una serie de
electrodos (entre 20 y 60) cuya distancia entre sí determinará el nivel de resolución espa-
cial de las respuestas observadas. Las mantas se sitúan sobre la superficie del cerebro de
los individuos, con el fin de registrar la actividad de la superficie cerebral. Una de las más
claras ventajas de la técnica frente a las técnicas no invasivas análogas, como el electro-
encefalograma convencional, es el mayor nivel de resolución espacial en la localización
de la actividad eléctrica del cerebro (del orden de los milímetros).
2.3.5 Electroencefalograma
El electroencefalograma (EEG) es una técnica que mide el campo eléctrico gene-
rado por las sinapsis de las neuronas. Específicamente, mide la energía eléctrica generada
por los potenciales postsinápticos a modo de una serie de ondas. Esta técnica consta de
una serie de electrodos que se ubican sobre el cuero cabelludo, sensibles a la electrici-
dad generada por el cerebro. La gran ventaja que tiene esta técnica es que su resolución
temporal es muy buena, ya que arroja resultados casi instantáneamente después que se
produce actividad cerebral. El problema es que es muy difícil ubicar esta actividad dentro
del cerebro, ya que las capas que cubren lo cubren, incluyendo el cráneo y la piel, desvían
la electricidad a diferentes partes de la cabeza. Por este motivo, por ejemplo, medir con
un electrodo actividad eléctrica en la superficie temporal del cerebro, no significa necesa-
riamente que se esté produciendo en dicha región. Existen algoritmos que intentan ubicar
el lugar de origen de la actividad, pero no son lo suficientemente precisos. Es por esto,
que el EEG se considera una técnica con baja resolución espacial.