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ISSN: 1405-2849
gaceta@ine.gob.mx
Secretaría de Medio Ambiente y Recursos
Naturales
México
I NTRODUCCIÓN
Actualmente pocos científicos dudan de la existen- Las actividades humanas han contaminado la at-
cia de un cambio climático global. A pesar de que mósfera alterando la concentración de gases como el
el aumento registrado en la temperatura en las úl- bióxido de carbono (CO2 ), el metano (CH4 ), el óxido
timas décadas y la frecuencia e intensidad de los nitroso (N2 O) y el vapor de agua. Estos gases se deno-
eventos extremos no rebasa aún los límites de una minan comúnmente «Gases de efecto invernadero» (GEI)
«variabilidad climática», todo apunta hacia la exis- y son indispensables para la vida terrestre ya que sin su
tencia de un «cambio climático» de origen antro- presencia la mayor parte de la superficie del globo te-
pogénico. rráqueo estaría congelada. Sin embargo, las activida-
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des humanas de la era industrial han causado un au- E FECTOS DIRECT OS DEL CAMBIO CLIMÁTICO
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esporas de hongos y polen, incrementando las reac- E VENTO S EXTREMOS
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Por otro lado, se estima que el nivel del mar se Un cambio en la redistribución de los agentes in-
elevará como consecuencia del cambio climático. fecciosos y sus portadores pueden ser los primeros sig-
Este aumento ocurriría de manera no uniforme de- nos de una amenaza debida a un cambio climático.
bido a diferencias regionales en el nivel de calenta- La malaria es una enfermedad ancestral transmi-
miento, diferencias en la circulación oceánica y la tida por un mosquito (Anopheles) el agente portador
geomorfología de las zonas costeras. Hoy en día, de un protozoario (Plasmodium), agente causal de la
más de la mitad de la población mundial vive a enfermedad. La malaria está mucho más extendida
una distancia promedio de 60 km del mar. Su au- hoy que hace 20 años: cada año alrededor de 500
mento podría tener una serie de impactos en la sa- millones de personas en el mundo contraen la enfer-
lud que incluyen intrusión de agua salada en fuen- medad de las cuales más de un millón mueren, espe-
tes de agua potable y agua para la agricultura ade- cialmente niños. África es el continente más afecta-
más de los ya mencionados anteriormente, como do, donde ocurren el 90% de las muertes por esta
el aumento de enfermedades causadas por vecto- enfermedad. Los mosquitos han desarrollado resis-
res, muertes, daños físicos y desnutrición (McMi- tencia a los insecticidas y el parásito es resistente a
chael 1996). los medicamentos más comunes; por el momento no
existen vacunas, ni se prevé que existan en un futuro
E FECT OS INDIRECTOS DEL C AMBIO CLIMÁTICO cercano. Todo lo anterior hace que la malaria sea uno
SOBRE LA SALUD HUMANA de los principales problemas de salud pública a nivel
mundial.
E NFERMEDADES TRANSMITIDAS POR VECTORES La incidencia de esta enfermedad es sumamente
sensible a los cambios locales en la temperatura y la
El clima juega un papel muy importante en las enfer- precipitación anuales. Por lo tanto, se han hecho in-
medades causadas por vectores como los mosquitos, vestigaciones para tratar de establecer el impacto del
las garrapatas, las pulgas, las moscas y otros insec- cambio climático sobre su dinámica y transmisión.
tos. Estos vectores de sangre fría son extremadamen- Se predice que un calentamiento global causará la
te sensibles a los efectos directos del clima como tem- transmisión de malaria a mayores altitudes y latitu-
peratura, patrones de precipitación y viento, ya que des. Actualmente ya se puede encontrar en las tierras
influyen en su comportamiento, desarrollo y repro- altas de África central, en donde anteriormente no se
ducción. Si el cambio climático mejora la longevidad, presentaba esta enfermedad (Epstein 1997). Sin em-
aumenta la reproducción, aumenta la frecuencia de bargo, aunque una buena parte de las epidemias ocu-
piquetes de estos insectos a la población o altera sus rridas en diferentes partes del mundo en estos últi-
rangos de distribución, puede ocurrir un aumento en mos años han sido iniciadas por aumentos transito-
la cantidad de gente infectada. rios en la temperatura y/o precipitación, es aún difí-
El aumento en el calor no es el único causante del cil decir si el cambio climático a largo plazo es un
incremento en las infecciones transmitidas por vec- factor importante en la presencia de malaria en tie-
tores, también las inundaciones y las sequías causa- rras altas. Lo que parece real es que los cambios eco-
das por el cambio climático permiten condiciones lógicos aunados a una mayor variabilidad climática y
adecuadas para el desarrollo de insectos; por ejem- una tendencia al calentamiento juegan papeles cada
plo, el agua queda estancada formando charcos que vez más importantes en la propagación de esta enfer-
son incubadores ideales para mosquitos. medad.
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El dengue o fiebre «quebranta- diferentes tipos de mosquitos pueden
huesos» es una enfermedad viral transmitir fiebre amarilla, enfermedad
también transmitida por un mosqui- viral equivalente al dengue que ocu-
to, con síntomas que se parecen a rre en las selvas de África y Sudamé-
una fuerte gripe y que en algunos rica; varios tipos de encefalitis, como
casos causa sangrado interno que la encefalitis equina, la encefalitis de
conduce a la muerte. Esta enferme- St. Louis, o la causada por el virus del
dad aflige actualmente a unos 100 Nilo oeste, enfermedades que brotan
millones en las regiones tropicales y de manera ocasional y localizada
subtropicales, especialmente en las cuando se dan las condiciones favo-
áreas urbanas y sus alrededores. El rables. Estas enfermedades se han
dengue se ha extendido en el conti- vuelto importantes problemas emer-
nente americano alcanzando a la ciu- gentes o resurgentes de salud pública
dad de Buenos Aires en la década de en los últimos años. (Epstein 1997)
los 90. Esta enfermedad, anterior- Los roedores también son trans-
mente limitada por umbrales de tem- misores de enfermedades oportunis-
peratura a bajas altitudes, ya se ha tas, como resultado de sus nidadas
detectado en ciudades de tierras al- enormes, sus cuerpos pequeños, su
tas: por ejemplo, en Taxco, México, gran apetito y sus mecanismos bien
por encima de los 1,500 m sobre el desarrollados de dispersión frente a
nivel del mar (Epstein 2000). La co- una amenaza. Los búhos, coyotes y
nexión entre las condiciones clima- serpientes, entre otros, son los preda-
tológicas y la transmisión del den- dores naturales de los roedores. En un
gue y sus epidemias, no es todavía medio ambiente estable los predado-
muy clara. Los estudios prelimina- res mantienen a las poblaciones de
res han mostrado una relación entre roedores bajo control. Pero, como se
el fenómeno de El Niño y la inciden- mencionó anteriormente, condiciones
cia de dengue en los países en don- climatológicas extremas durante lar-
de éste tiene un efecto importante go tiempo y fluctuaciones muy impor-
sobre el clima. tantes en el clima pueden saturar la
Los brotes ocasionales de enfer- resistencia de un ecosistema. El tras-
medades por microorganismos oportunistas son pro- torno de un ecosistema es una de las maneras más
vocados en gran medida por la secuencia de extre- profundas en las cuales el cambio climático puede
mos en el clima. Es la variabilidad climática exacer- afectar la salud humana. El control de los animales
bada que acompaña al calentamiento global (más que nocivos es uno de los servicios de la naturaleza que
el aumento en la temperatura en sí) lo que favorece más se desprecia. Los ecosistemas que funcionan bien
la aparición de epidemias. Por ejemplo, inviernos tem- ayudan a que los organismos nocivos sean controla-
plados seguidos de veranos calientes y secos favore- dos. Las enfermedades oportunistas transmitidas por
cen el ciclo que se da entre reservorio natural, agente roedores son, entre otras, el hantavirus, una infec-
transmisor y ser humano. Siguiendo esta secuencia, ción pulmonar altamente letal que causó la primera
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A GUA
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puestas biológicas al cambio climático indican que los Los puntos ante-
modelos cuantitativos muchas veces no serán suficien- riores permitirán abor-
tes para pronosticar los impactos a la salud humana. dar el problema serio,
La vulnerabilidad distinta de cada población alrede- aunque a veces subes-
dor del mundo y los cambios continuos en la salud, timado, del impacto
hacen que el pronóstico de las influencias climáticas del cambio climático a
sobre la salud sean altamente problemáticas. Sin em- la salud humana.
bargo, es importante tener claro que la falta de certeza
de los efectos adversos del cambio climático sobre la R ESPUESTAS A
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E STUDIOS D E C AMBIO
CLIMÁTICO Y S ALUD
EN MÉXICO
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C ONCLUSIONES
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IRINA IZE LEMA es Subdirectora de Investigación para la Evaluación de Riesgos Ambientales de la Dirección General de Investigación sobre la
Contaminación Urbana, Regional y Global del INE. Corrreo-e: arize@ine.gob.mx.
ILUSTRACIONES: Codrington, R.H. 1972. The Melanesians. Studies in their anthropology and folklore. Dover Publications, New York.
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