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Capítulo 1 – AMANECER

Han pasado más de un millón de años desde que el animal llamado "hombre armado
con herramientas" hizo su aparición en este planeta. Durante este tiempo, aprendió a
reconocer formas y direcciones; captar los conceptos de magnitud y número; medir y
darse cuenta de que existen relaciones entre ciertas magnitudes.

Los detalles de este proceso son desconocidos. El primer destello tenue en la oscuridad
se remonta a la edad de piedra: el hueso de un lobo con incisiones para formar una
vara de conteo (ver figura en la página siguiente). Los flashes se vuelven más
brillantes y más numerosos a medida que pasa el tiempo, pero no fue hasta
aproximadamente 2.000 a.C. que comienzan a surgir hechos duros mediante
documentación directa y no por evidencia circunstancial. Y uno de estos hechos es el
siguiente: hacia el 2.000 a.C. los hombres habían captado el significado de la constante
que hoy denotamos por , y habían encontrado una aproximación de su valor.

¿Cómo habían llegado a este punto? Para responder a esta pregunta, debemos regresar
a la edad de piedra y más allá, y entrar en el ámbito de la especulación.

Mucho antes de la invención de la rueda, el hombre debe haber aprendido a identificar


la forma peculiarmente regular del círculo. Lo vio en las pupilas de sus semejantes y
otros animales; lo vio acotando los discos de la Luna y el Sol; lo vio, o algo cercano, en
algunas flores; y tal vez le complació su infinita simetría mientras dibujaba su forma
en la arena con un palo.

Entonces, uno podría especular, los hombres comenzaron a comprender el concepto de


magnitud: había círculos grandes y círculos pequeños, árboles altos y árboles
pequeños, piedras pesadas, piedras más pesadas, piedras muy pesadas. La transición
de estas afirmaciones cualitativas a la medición cuantitativa fue el comienzo de las
matemáticas. Debe haber sido un camino largo y arduo, pero es seguro suponer que
primero comenzó por cantidades que solo asumen valores enteros: personas, animales,
árboles, piedras, palos. Pues contar es una medida cuantitativa: la medición de la
cantidad de una multitud de elementos.
El hombre primero aprendió a contar hasta dos, y transcurrió un largo tiempo antes de
que aprendiera a contar números más altos. Hay una buena cantidad de evidencia
para esto, tal vez nada más fascinante que la preservada en los idiomas del hombre: en
checo, hasta la Edad Media, solía haber dos tipos de plural: uno para dos, otro para
muchos (más de dos) ítems, y aparentemente en finlandés esto es así hasta el día de
hoy. Evidentemente, no hay conexión entre las palabras (germánicas) dos y mitad; no
hay ninguno en las lenguas romances (francés: deux y moitié) ni en las lenguas eslavas
(en ruso: dva y pol), y en húngaro, que no es un idioma indoeuropeo, las palabras son
kettó y fél. Sin embargo, en todos los idiomas europeos, las palabras para 3 y 1/3, 4 y
1/4, etc., están relacionadas. Esto sugiere que los hombres comprendieron el concepto
de una razón y la idea de una relación entre un número y su recíproco, solo después de
haber aprendido a contar más allá de dos.

Un palo de contar de la edad de piedra. La tibia (shin) de un lobo con dos incisiones largas en el centro, y dos series de
25 y 30 marcas. Encontrado en Vèstonice, Moravia (Checoslovaquia) en 1937.

El siguiente paso fue descubrir relaciones entre varias magnitudes. De nuevo, parece
cierto que tales relaciones se expresaron primero cualitativamente. Se debe haber
notado que las piedras más grandes son más pesadas, o para decirlo en palabras más
complicadas, que existe una relación entre el volumen y el peso de una piedra. Se debe
haber observado que un árbol más viejo es más alto, que un corredor más rápido cubre
una distancia más larga, que más presas dan más alimento, que los campos más
grandes producen cultivos más grandes. Entre todos estos tipos de relaciones, había
uno que difícilmente podría haber pasado desapercibido, y que, además, no tenía
excepciones:

Cuanto más amplio es un círculo "de lado a lado", más largo es "alrededor".

Y nuevamente, esta línea de razonamiento cualitativo debe haber sido seguida por
consideraciones cuantitativas. Si el volumen de una piedra se duplica, el peso se
duplica; si corres el doble de rápido, cubres el doble de distancia; si triplicas los
campos, triplicas la cosecha; si duplicas el diámetro de un círculo, doblas su
circunferencia. Por supuesto, la regla no siempre funciona: un árbol dos veces más
viejo no es dos veces más alto. La razón es que "cuanto más ... más" no siempre implica
proporcionalidad; o en palabras más snob, no todas las funciones monótonas son
lineales.

El hombre neolítico apenas se preocupaba por las funciones monótonas; pero es cierto
que los hombres aprendieron a reconocer, consciente o inconscientemente, por la
experiencia, el instinto, el razonamiento o todos estos, el concepto de proporcionalidad;
es decir, aprendieron a reconocer pares de magnitud tales que si uno se doblaba, se
triplicaba, se cuadruplicaba, se reducía a la mitad o se dejaba como está, entonces el
otro también se duplicaría, triplicaría, cuadruplicaría, se dividiría a la mitad o no
mostraría ningún cambio.

Y luego vino el gran descubrimiento. Al reconocer ciertas propiedades específicas y al


definirlas, se logra poco. (Es por eso que el viejo tipo de biología descriptiva era tan
estéril.) Pero se ha hecho un gran descubrimiento científico cuando las observaciones
se han generalizado de tal manera que se puede establecer una regla generalmente
válida. Cuanto mayor sea su rango de validez, mayor será su significado. Decir que un
campo alimentará a la mitad de la tribu, dos campos cubrirán toda la tribu, tres
campos alimentarán a una y media tribus, todo esto se aplica solo a ciertos campos y
tribus. Decir que una abeja tiene seis patas, tres abejas tienen dieciocho patas, etc., es
una afirmación que se aplica, en el mejor de los casos, a la clase de insectos. Pero en
algún lugar de la línea, algunos individuos curiosos e inteligentes deben haber visto
algo en común en el comportamiento de las magnitudes en estas declaraciones y
similares:

No importa cómo varíen dos cantidades proporcionales,


su relación permanece constante.

Para los campos, esta constante es 1 : ½ = 2 : 1 = 3 : 1 ½ = 2. Para las abejas, esta


constante es 1 : 6 = 3 : 18 = 1/6. Y así, el hombre había descubierto una verdad general,
no específica.

Esta relación constante no se obtuvo por división numérica (y ciertamente no por el


uso de números arábigos, como se indicó anteriormente); más probablemente, la
relación se expresó geométricamente, ya que la geometría fue la primera disciplina
matemática en lograr un progreso sustancial. Pero la técnica real de llegar a la
constancia de la razón de dos cantidades proporcionales hace poca diferencia al
argumento.

Hubo, por supuesto, muchos pasos intermedios, como el descubrimiento de sumas,


diferencias, productos y proporciones; y el paso de la abstracción, ejemplificado por la
transición de la frase "dos pájaros y dos pájaros hacen cuatro pájaros" a la declaración
"dos y dos es cuatro". Pero el decisivo y gran paso en el camino hacia  fue el
descubrimiento de que cantidades proporcionales tienen una razón constante.

Desde aquí no era más que el paso de un enano a la constante : si el "alrededor"


(circunferencia) y el "de lado a lado" (diámetro) de un círculo se reconocieron como
cantidades proporcionales, como fácilmente deben haber sido, entonces sigue
inmediatamente que la razón

circunferencia : diámetro = constante para todos los círculos.

Esta razón de círculo constante no fue denotada por el símbolo  hasta el siglo XVIII
(d.C.), ni tampoco el signo igual (=) entró en uso general antes del siglo XVI d.C. (Las
líneas gemelas como un signo igual utilizado por el médico y matemático inglés Robert
Recorde en 1557 con la encantadora explicación de que "noe .2. thynges, cam be moare
equalle".) Sin embargo, utilizaremos la notación moderna desde el principio, de modo
que la definición del número  se lee como

𝐶
𝜋= (1)
𝐷
donde 𝐶 es la circunferencia y 𝐷 el diámetro de cualquier círculo.

Y con esto, nuestro camino especulativo ha llegado, alrededor de 2.000 a.C., el


comienzo de la historia documentada de las matemáticas. De los documentos de esa
época es evidente que para entonces los babilonios y los egipcios (al menos) conocían la
existencia y el significado de la constante  dada por (1).

Pero los babilonios y los egipcios sabían más sobre 𝜋 que su mera existencia. También
encontraron su valor aproximado. Hacia el año 2000 a.C., los babilonios habían llegado
al valor

1
𝜋=3 (2)
8
y los egipcios al valor

8 2
𝜋=4 ( ) (3)
9

Cómo medir 𝜋 en las arenas del Nilo


¿Cómo llegaron estos pueblos antiguos a estos valores? Nadie lo sabe con certeza, pero
esta vez la adivinación es bastante fácil.

Obviamente, la forma más fácil es tomar un círculo, medir su circunferencia y


diámetro, y encontrar 𝜋 como la razón de los dos. Tratemos de hacer exactamente eso,
imaginando que estamos en Egipto en 3.000 a.C. No hay una Oficina Nacional de
Normas; sin cintas de medición calibradas. No tenemos permitido usar el sistema
decimal o la división numérica de ningún tipo. Sin compás, sin lápiz, sin papel; todo lo
que tenemos es estacas, cuerdas y arena.

Así que encontramos un pedazo bastante plano de arena mojada a lo largo del Nilo,
clavamos una cuerda en una estaca, le atamos un trozo de cuerda con lazo y nudo,
atamos el otro extremo a otra estaca con una punta afilada y mantenemos tensa la
cuerda, dibujando un círculo en la arena. Sacamos la estaca central, dejando un
agujero 𝑂 (ver figura arriba). Ahora tomamos una cuerda más larga, escogemos
cualquier punto 𝐴 en el círculo y estiramos la cuerda de 𝐴 a través del agujero 𝑂 hasta
que interseca el círculo en 𝐵. Marcamos la longitud 𝐴𝐵 en la cuerda (con carbón); este
es el diámetro del círculo y nuestra unidad de longitud. Ahora tomamos la cuerda y la
colocamos en la ranura circular en la arena, comenzando en 𝐴. La marca de carbón
está en 𝐶; hemos recorrido el diámetro a lo largo de la circunferencia una vez. Luego lo
hacemos por segunda vez de 𝐶 a 𝐷, y una tercera vez de 𝐷 a 𝐴, de modo que el
diámetro entra en la circunferencia tres (más un poco) veces.

Si, para empezar, descuidamos un poco, tenemos, al entero más cercano,

𝜋=3 (3)
Para mejorar nuestra aproximación, seguidamente midamos el pequeño bit restante
𝐸𝐴 como una fracción de nuestra distancia de unidad 𝐴𝐵. Medimos la longitud curva
𝐸𝐴 y la marcamos en una cuerda. Luego enderezamos la cuerda y la colocamos a lo
largo de 𝐴𝐵 tantas veces como sea posible. Entrará en nuestra unidad de distancia 𝐴𝐵
entre 7 y 8 veces. (En realidad, si estafamos un poco y comprobamos mediante
aritmética del siglo XX, encontramos que 7 está mucho más cerca del valor correcto
que 8, es decir, que 𝐸7 en la figura de la página 13 está más cerca de 𝐵 que 𝐸8 , para 1/7
= 0,142857 ..., 1/8 = 0,125, y el valor anterior está más cerca de 𝜋 − 3 = 0,141592 …
Sin embargo, eso sería difícil de determinar mediante nuestra medición utilizando
cuerdas gruesas y elásticas con marcas de carbón grueso para la curva
aproximadamente circular en la arena cuya superficie fue juzgada "plana" por una
opinión arbitraria).

Por lo tanto, hemos medido la longitud del arco 𝐸𝐴 para que esté entre 1/7 y 1/8 de la
distancia de la unidad 𝐴𝐵; y nuestra segunda aproximación es por lo tanto

1 1
3 <𝜋<3 (4)
8 7
pues esto, para las fracciones simples más cercanas, es con qué frecuencia la longitud
𝐴𝐵 de la cuerda unidad entra en la circunferencia 𝐴𝐵𝐶𝐷.

Y de hecho, los valores

1 1
𝜋 = 3, 𝜋 = 3 , 𝜋=3
7 8

son los valores más a menudo encontrados en la antigüedad.

Por ejemplo, en el Antiguo Testamento (I Reyes vii.23 y 2 Crónicas iv.2), encontramos


el siguiente versículo:

"Además, hizo un mar de fundición de diez codos de borde a borde, redondo en


compás, y cinco codos de altura; y una línea de treinta codos lo rodeaba
alrededor".
El mar fundido, se nos dice, es redondo; mide 30 codos en derredor (en circunferencia)
y 10 codos de borde a borde (en diámetro); por lo tanto, el valor bíblico de 𝜋 es 30/10 =
3.

El Libro de los Reyes fue editado por los antiguos judíos como una obra religiosa
alrededor del año 550 a.C., pero sus fuentes datan de varios siglos atrás. En ese
momento, 𝜋 ya se conocía con una precisión considerablemente mejor, pero
evidentemente no para los editores de la Biblia. El Talmud judío, que es esencialmente
un comentario sobre el Antiguo Testamento, se publicó alrededor del año 500 d.C.
Incluso en esta fecha tardía, también establece que "lo que en circunferencia tiene tres
manos es ancho en una mano".

El mar fundido como fue reconstruido por Gressman a partir de la descripción en 2 Reyes vii.

En la Antigüedad temprana, en Egipto y otros lugares, los sacerdotes a menudo


estaban estrechamente relacionados con las matemáticas (como custodios del
calendario, y por otras razones que se analizarán más adelante). Pero a medida que el
proceso de especialización en la sociedad continuó, la ciencia y la religión se separaron.
Para cuando el Antiguo Testamento fue editado, las dos ya estaban separadas. La
inexactitud del valor bíblico de 𝜋 es, por supuesto, no más que una divertida
curiosidad. Sin embargo, con la retrospectiva de lo que sucedió después, es interesante
notar este pequeño guijarro en el camino hacia el enfrentamiento entre la ciencia y la
religión, que en varias ocasiones estalló en un conflicto abierto, y sobre el cual
tendremos más para decir más adelante.

Volviendo a la determinación de 𝜋 por medición directa utilizando equipo primitivo,


probablemente se pueda decir con seguridad que condujo a valores no superiores a (4).
A partir de ahora, el hombre tuvo que confiar en su ingenio en lugar de cuerdas y
estacas en la arena. Y fue por su ingenio, en lugar de por medida experimental, que
encontró el área del círculo.

Cálculo del área de un círculo por cálculo integral. El área de un anillo elemental es 𝑑𝐴 = 2𝜋𝜌𝑑𝜌;
𝑟
por lo tanto, el área del círculo es 𝐴 = 2𝜋 ∫0 𝜌𝑑𝜌 = 𝜋𝑟 2 .

Los pueblos antiguos tenían reglas para calcular el área de un círculo. Nuevamente, no
sabemos cómo las derivaron (excepto por un método utilizado en Egipto, que se
describirá en el próximo capítulo), y una vez más tenemos que jugar el juego "¿Cómo lo
haces con su conocimiento?" para adivinar. El área de un círculo, lo sabemos, es

𝐴 = 𝜋𝑟 2 (5)
donde 𝑟 es el radio del círculo. La mayoría de nosotros aprendió esta fórmula en la
escuela con la justificación que el maestro dijo, tómalo o déjalo, pero es mejor que lo
tomes y lo aprendas de memoria; la fórmula es, de hecho, un ejemplo de la brutalidad
con que las matemáticas a menudo se enseñan a los inocentes. Aquellos que luego
toman un curso en cálculo integral aprenden que la derivación de (5) es bastante fácil
(ver la figura anterior). Pero, ¿cómo calcularon las personas el área de un círculo casi
cinco milenios antes de que se inventara el cálculo integral?

Probablemente lo hicieron por un método de reorganización. Calcularon el área de un


rectángulo como la longitud por el ancho. Para calcular el área de un paralelogramo,
podrían construir un rectángulo de área igual por reordenamiento como en la figura de
abajo, y así encontraron que el área de un paralelogramo está dada como base por
altura. La edad de rigor que vino con los griegos posteriores todavía estaba muy lejos;
no tenían que saber sobre triángulos congruentes para convencerse por la validez
"obvia" de la reorganización.

El paralelogramo y el rectángulo tienen áreas iguales, como se ve al cortar el triángulo sombreado y


reinsertarlo como se indica.

Determinación del área de un círculo por reordenamiento.


Las áreas de las figuras (b), (c), (d) son exactamente el doble del área del círculo (a).

Entonces, intentemos usar la idea general de reordenamiento como en la figura


anterior para convertir un círculo en un paralelogramo de igual área. Todavía
utilizamos palos para dibujar en la arena, pero esta vez hacemos esto solo para ayudar
a nuestra imaginación, no para realizar una medición real.

Primero cortamos un círculo en cuatro cuadrantes como en (a) arriba, y los arreglamos
como se muestra en la figura (b). Luego completamos los espacios entre los segmentos
por cuatro cuadrantes igualmente grandes. El contorno de la extraña figura resultante
recuerda vagamente a un paralelogramo. La longitud de la figura, medida a lo largo de
los arcos circulares, es igual a la circunferencia del círculo original, 2𝜋𝑟. Lo que
podemos decir con certeza es que el área de esta figura es exactamente el doble del
área del círculo original.

Si ahora dividimos el círculo no en cuatro, sino en muchos segmentos, nuestro cuasi


paralelogramo (c) se parecerá mucho más a un paralelogramo; y el área del círculo
sigue siendo exactamente la mitad del cuasi paralelogramo (c).

Al continuar este proceso cortando el círculo original en un número cada vez mayor de
segmentos, el lado formado por los pequeños arcos de los segmentos se volverá
indistinguible de una línea recta, y el cuasi paralelogramo se convertirá en un
verdadero paralelogramo (un rectángulo) con lados 2𝜋𝑟 y 𝑟. Por lo tanto, el área del
círculo es la mitad de este rectángulo, o 𝜋𝑟².

El método de reordenamiento utilizado en un documento japonés del siglo XVII.

La misma construcción se puede ver en el documento japonés arriba (1698). Leonardo


da Vinci también usó este método en el siglo XVI. No tenía mucha educación
matemática y, en cualquier caso, no podía usar mucho más, porque Europa en su
época, debilitada por más de un milenio de Imperio Romano e Iglesia Romana, estaba
en un nivel matemático cercano al logrado en la antigua Mesopotamia. Parece
probable, entonces, que esta fue la forma en que los pueblos antiguos encontraron el
área del círculo.

Y esa debería ser nuestra última especulación. A partir de ahora, podemos confiar en
la historia registrada.
Capítulo 2 - EL CINTURÓN
El hombre no es el único animal que usa herramientas en su entorno; también lo
hacen los chimpancés y otros simios (también, algunos pájaros). Mientras el hombre
fuera un cazador, las diferencias entre el mono desnudo y los simios peludos no eran
muy radicales. Pero más o menos alrededor del año 10000 a.C., el simio desnudo
aprendió a cultivar y domesticar a otros animales, y de ese modo logró algo realmente
revolucionario: las comunidades humanas podían, en promedio, producir mucha más
comida por encima del mínimo de subsistencia que podían liberar una parte de su
número para actividades no directamente relacionadas con la provisión de alimentos y
refugio.

Esta Gran Revolución Agrícola tuvo lugar por primera vez donde las condiciones
geográficas eran favorables: no en el norte, donde los inviernos eran largos y severos, y
las condiciones para la agricultura generalmente adversas; ni en los trópicos, donde la
comida era abundante, la ropa innecesaria, el refugio fácilmente disponible y, por lo
tanto, no había una necesidad drástica de mejora; pero en la franja intermedia, donde
las condiciones eran suficientemente adversas para crear presiones para el cambio,
pero no tan adversas como para frustrar los intentos de la agricultura y la ganadería.

Este cinturón intermedio se extendía desde el Mediterráneo hasta el Pacífico. La Gran


Revolución tuvo lugar por primera vez en los grandes valles fluviales de Mesopotamia;
más tarde, el Cinturón se extendía desde Egipto a través de Persia e India hasta
China. Estados desarrollados. Los especialistas llegaron a existir. Soldados.
Sacerdotes. Administradores. Comerciantes. Artesanos. Educadores.

Y matemáticos.

Los cazadores no tuvieron tiempo ni necesidad de razones, proporciones o secciones


cónicas. La nueva sociedad necesitaba topógrafos y constructores, navegantes y
cronometradores (astrónomos), contadores y almacenistas, planificadores y
recaudadores de impuestos, y, sí, hombres malvados para impresionar y embaucar a
los incultos y oprimidos. Este era el terreno fértil en el que florecían las matemáticas;
y por lo tanto no es sorprendente que la cuna de las matemáticas estuviera en este
Cinturón.

Dado que Mesopotamia fue la primera región del Cinturón donde se produjo la
revolución agrícola y se asentó una nueva sociedad, uno esperaría que las matemáticas
babilónicas fueran las primeras y las más avanzadas. Este fue de hecho el caso; la
literatura más antigua sobre la historia de las matemáticas a menudo veía a los
egipcios como los fundadores de las matemáticas, pero esto se debía al hecho de que
más y tempranos documentos egipcios estaban disponibles. La investigación de las
últimas décadas ha cambiado esto, y como una pequeña luz lateral, encontramos una
mejor aproximación para 𝜋 en Mesopotamia que en Egipto.

Una de las actividades para las cuales la nueva sociedad liberó a algunos de sus
miembros fue, lamentablemente, la guerra organizada, y los diversos pueblos que
habitaron la región en diferentes épocas, sumerios, babilonios, asirios, caldeos y otros,
combatieron entre sí y en contra de forasteros como los hititas, escitas, medos y persas.
La ciudad de Babilonia no fue en todo momento el centro de esta cultura, pero las
matemáticas que provienen de esta región simplemente se agrupan como
"babilónicas".

En 1936, una tablilla fue excavada a unas 200 millas de Babilonia. Aquí deberíamos
decir que los sumerios fueron los primeros en hacer una de las invenciones más
grandes del hombre, a saber, la escritura; a través de la comunicación escrita, el
conocimiento puede transmitirse de una persona a otras, y de una generación a la
siguiente y futuras. Imprimieron su escritura cuneiforme (en forma de cuña) en
tablillas de arcilla blanda con un lápiz y las tablillas se endurecieron al sol. La tablilla
mencionada, cuya traducción fue publicada parcialmente solo en 1950, está dedicada a
varias figuras geométricas, y establece que la razón entre el perímetro de un hexágono
regular y la circunferencia del círculo circunscrito es igual a un número que en
notación moderna está dado por 57/60 + 36/(60)² (los babilonios usaron el sistema
sexagesimal, es decir, su base fue 60 en lugar de 10).
El valor de Babilonia de 𝜋.

Los babilonios sabían, por supuesto, que el perímetro de un hexágono es exactamente


igual a seis veces el radio del círculo circunscrito, de hecho esa fue, evidentemente, la
razón por la que eligieron dividir el círculo en 360 grados (y todavía estamos agobiados
por esa figura hasta el día de hoy). La tablilla, por lo tanto, da la relación 6𝑟/𝐶, donde
𝑟 es el radio, y 𝐶 la circunferencia del círculo circunscrito. Usando la definición 𝜋 =
𝐶/2𝑟, tenemos

3 57 36
= +
𝜋 60 602

que da

1
𝜋 = 3 = 3,125 (1)
8
es decir, el valor que los babilonios deben haber usado para 𝜋 para llegar a la razón
dada en la tablilla. Este es el límite inferior de nuestro pequeño experimento mental
en la p. 15, y una ligera subestimación del verdadero valor de 𝜋.

Se sabe más sobre las matemáticas egipcias que sobre las matemáticas de otros
pueblos antiguos del período pre-helénico. No porque tuvieran más, ni porque se hayan
encontrado más documentos, sino porque la clave de los jeroglíficos egipcios se
descubrió mucho antes que para las otras culturas. En 1799, la expedición napoleónica
a Egipto encontró una tabla trilingüe en Rosetta, cerca de Alejandría, la llamada
piedra Rosetta. Su mensaje fue grabado en griego, demótico y jeroglífico. Dado que el
griego era conocido, el código fue descifrado y el desciframiento de los jeroglíficos
egipcios se desarrolló rápidamente durante el siglo pasado. Las tablillas babilónicas
son más duraderas, y decenas de miles han sido desenterradas; las bibliotecas
universitarias de Columbia y Yale, por ejemplo, tienen grandes colecciones. Sin
embargo, una piedra trilingüe análoga en persa, medo y asirio no fue descifrada hasta
hace unos 100 años (con el persa conocido, y su sistema de escritura relacionado con
Babilonia), y en cuanto a la historia de las matemáticas, el progreso sustancial en el
desciframiento de las tablillas en escritura cuneiforme no se hizo hasta la década de
1930. Incluso ahora, una gran cantidad de tablillas disponibles esperan ser
investigadas.

El documento egipcio más antiguo relacionado con las matemáticas, y para el caso, el
documento matemático más antiguo de cualquier lugar, es un rollo de papiro llamado
Papiro Rhind o el Papiro Ahmes. Fue encontrado en Tebas en una habitación de un
edificio en ruinas y comprado por un anticuario escocés, Henry Rhind, en un pueblo
turístico del Nilo en 1858. Cuatro años más tarde, fue comprado por el Museo
Británico, donde ahora está, a excepción de unos pocos fragmentos que
inesperadamente aparecieron en 1922 en una colección de documentos médicos en
Nueva York, y que ahora se encuentran en el Museo de Brooklyn.

Historias como estas hacen que uno se pregunte cuántos de esos documentos
invaluables han sido utilizados por los árabes como papiros de tocador. La triste
historia de cómo algunos de estos papiros y tablillas han sobrevivido milenios solo para
ser inutilizados por los excavadores de nuestro tiempo es narrada por Neugebauer.

El Papiro de Ahmes contiene 84 problemas y sus soluciones (pero a menudo no hay


indicios de cómo se encontró la solución). El papiro es una copia de un trabajo anterior
y comienza así:

Contar con precisión. La entrada en el conocimiento de todas las cosas existentes y


todos los secretos oscuros. Este libro fue copiado en el año 33, en el 4to mes de la
temporada de inundación, bajo el Rey del Alto y Bajo Egipto "A-user-Re", dotado de
vida, en semejanza a las escrituras hechas en el tiempo de la antigüedad. Rey del Alto y
Bajo Egipto Ne-mat'et-Re. Es el escriba Ahmes quien copia esta escritura.

A partir de esto, nos dicen los egiptólogos, sabemos que Ahmes copió el "libro"
alrededor de 1650 a.C. La referencia a Ne-mat'et-Re data el original entre 2.000 y
1.800 a.C., y es posible que parte de este conocimiento haya sido transmitido por
Imhotep, el hombre que supervisó la construcción de las pirámides alrededor de 3.000
a.C.

Un problema típico (n° 24) se ejecuta así:

Un montón y su 1/7 parte se convierten en 19. ¿Qué es el montón?

La solución trabajada que acompaña el problema es esta:

Suponer 7.

(Entonces) 1 (montón es) 7

(y) 1/7 (del montón es) 1 (haciendo un) Total 8

(Pero esta no es la respuesta correcta, y por lo tanto)

Tantas veces como 8 se debe multiplicar para dar 19, tantas veces 7 se debe
multiplicar para dar el número requerido.

El texto luego encuentra (por aritmética bastante complicada) la solución 7  19/8 =


16 5/8.

Hoy resolveríamos el problema con la ecuación

𝑥 + 𝑥 / 7 = 19,

donde 𝑥 es el "montón". El método egipcio, llamado regula falsi, es decir, asumir una
solución (probablemente incorrecta) y luego corregirla por proporcionalidad, ya no se
usa en el álgebra de la escuela secundaria. Sin embargo, una versión de regula falsi,
llamada escalado, sigue siendo muy ventajosa para algunos circuitos eléctricos (ver la
figura a continuación).

Pero el problema de interés aquí es el n° 50. Aquí Ahmes supone que el área de un
campo circular con un diámetro de 9 unidades es la misma que el área de un cuadrado
con un lado de 8 unidades. Usando la fórmula para el área de un círculo 𝐴 = 𝜋𝑟², esto
da

𝜋 (9/2)² = 8²,
y por lo tanto, el valor egipcio de 𝜋 era

8 2
𝜋 = 4 × (9) = 3,16049 …,

un valor solo ligeramente peor que el valor de Mesopotamia 3 1/8, y en contraste con el
último, una sobreestimación. El valor egipcio es mucho más cercano a 3 1/6 que a
3 1/7, lo que sugiere que no se obtuvo ni se verificó mediante la medición experimental
(que, como en la página 13, habría dado un valor entre 3 1/7 y 3 1/8).

Versión del siglo XX del método de Ahmes. El cálculo de las corrientes debido a un voltaje 𝑉 conocido en la
red anterior se vuelve muy engorroso cuando el circuito se trabaja de izquierda a derecha. Entonces uno
asume una corriente (probablemente incorrecta) de 1 amperio en la última bifurcación y trabaja el circuito
de derecha a izquierda (lo cual es mucho más fácil); esto termina con el voltaje incorrecto, que luego se
corrige y todas las corrientes se escalan en proporción. Tal como lo hicieron los egipcios en 2000 a.C.
El circuito de arriba también es una curiosidad matemática por otra razón. Si todos sus elementos son
resistencias de 1 ohm, y la corriente en la última bifurcación es de 1 amperio, entonces los voltajes a
través de las resistencias (de derecha a izquierda) son números de Fibonacci
(1, 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21, 34, 55, ..., siendo cada miembro nuevo la suma de los dos últimos).

Método egipcio de cálculo de 𝜋.


¿Cómo llegaron los egipcios a este extraño número? Ahmes proporciona una pista en el
Problema 48. Aquí se compara la relación entre un círculo y el cuadrado circunscrito.
Ahmes forma un octógono (irregular) al trisecar los lados de un cuadrado con longitud
9 unidades (ver figura superior) y cortando los triángulos de la esquina como se
muestra. El área del octógono 𝐴𝐵𝐶𝐷𝐸𝐹𝐺𝐻 no difiere mucho del área del círculo inscrito
en el cuadrado, y es igual al área de los cinco cuadrados sombreados de 9 unidades
cuadradas cada uno, más los cuatro triángulos de 4½ unidades cuadradas cada uno.
Este es un total de 63 unidades cuadradas, y esto es cerca de 64 u 8². Por lo tanto, el
área de un círculo con diámetro 9 aproximadamente equivale a 64 unidades
cuadradas, es decir, el área de un cuadrado con lado 8, que, como antes, conducirá al
valor 𝜋 = 4 × (8/9)².

Por supuesto, Ahmes ha estafado dos veces: una al establecer el área del octógono
igual al área del círculo, y otra vez al establecer 63 ≈ 64. Sin embargo, es notable que
estas dos aproximaciones se compensen parcialmente entre sí. De hecho, para un
cuadrado de lado 𝑎, el área del octógono es 7 (𝑎/3)², y esto es igual a 𝑝², donde 𝑝 es el
lado del cuadrado con la misma área. Si ahora estafamos solo una vez al configurar el
área del octógono igual a la del círculo, entonces

¼ 𝜋𝑎² = 𝑝² = 7 (𝑎/3)²,

y de la primera y la última expresión encontramos 𝜋 = 28/9 = 3 1/9. Esta es una


aproximación mucho peor que la de Ahmes, confirmando la regla tradicional de que el
último error en un cálculo debería cancelar todos los anteriores.

La revolución agrícola en los valles de los ríos indios probablemente tuvo lugar
aproximadamente al mismo tiempo que a lo largo del valle del Nilo y el valle del
Éufrates y el Tigris (Mesopotamia). La aparente demora de las matemáticas de la
India detrás de la de Babilonia, Egipto y Grecia bien puede deberse simplemente a
nuestra ignorancia de la historia de la India primitiva. Hay mucha evidencia indirecta
de las matemáticas Hindúes. Como todos los demás en el Cinturón, conocían el
Teorema de Pitágoras mucho antes de que naciera Pitágoras, y hay evidencia de que la
astronomía Hindú estaba en un nivel muy avanzado. Los registros directos, sin
embargo, se han perdido, y los primeros documentos disponibles son los Siddhantas o
sistemas (de astronomía), publicados alrededor de 400 d.C., aunque el conocimiento
contenido en ellos es, por supuesto, mucho más antiguo.

Uno de los Siddhantas, publicado en 380 d.C., usa el valor

𝜋 = 3 177/1250 = 3,1416

que difiere poco del valor sexagesimal

𝜋 = 3 + 8/60 + 30/(60)²

utilizado por los griegos mucho antes.

El conocimiento hindú temprano fue resumido por Aryabhata en el Aryabhatiya,


escrito en 499 d.C. Esto da la solución a muchos problemas, pero generalmente sin una
pista de cómo fueron encontrados. Una afirmación es la siguiente:

Agregue 4 a 100, multiplique por 8 y agregue 62.000. El resultado es


aproximadamente la circunferencia de un círculo cuyo diámetro es 20.000.

Esto hace

𝜋 = 62.832 ∶ 20.000 = 3,1416

como en el Siddhanta. El mismo valor también lo da Bashkara (nacido en 1114 d.C.),


que llama al valor anterior "exacto", en contraste con el valor "inexacto" 3 1/7.

Es muy probable que los hindúes hayan llegado al valor anterior mediante el método
de polígonos de Arquímedes, que veremos en el Capítulo 6. Si la longitud del lado de
un polígono regular con 𝑛 lados inscrito en un círculo es 𝑠(𝑛), entonces la longitud
correspondiente para los 2𝑛 lados es

𝑠(2𝑛) = √2 − √4 − 𝑠 2 (𝑛)

Comenzando (naturalmente) con un hexágono, el doblaje progresivo conduce a


polígonos de 12, 24, 48, 96, 192 y 384 lados. Al establecer el diámetro del círculo igual
a 100, se encuentra que el perímetro del polígono con 384 lados es la raíz cuadrada de
98694, de ahí
𝜋 = √98694 100 = 3,14156 …,

que es el valor dado por Arayabatha.

El matemático hindú Brahmagupta (nacido en 598 d.C.) usa el valor

𝜋 = √10 = 3,162277 …

que probablemente también se basa en polígonos arquimedianos. Se ha sugerido que


dado que los perímetros de los polígonos con 12, 24, 48 y 96 lados, inscritos en un
círculo con un diámetro de 10, están dados por la secuencia

√965, √981, √986 y √987,

los hindúes pueden haber asumido (incorrectamente) que al aumentar el número de


lados, el perímetro se acercaría cada vez más al valor √1000 de modo que

𝜋 = √1000 / 10 = √10.

Lo que se ha dicho sobre la historia antigua de las matemáticas en la India, y nuestra


ignorancia sobre ella, se aplica igualmente bien al extremo Pacífico del Cinturón,
China. Sin embargo, el estudio de este tema se ha visto facilitado recientemente por el
impresionante trabajo de Needham.

Como en Occidente (véase la página 14), el valor 𝜋 ≈ 3 se utilizó durante varios siglos;
en 130 d.C., Hou Han Shu usó 𝜋 = 3,1622, que está cerca de 𝜋 = √10. (Los chinos
fueron singulares entre los pueblos antiguos en que usaron el sistema decimal desde el
92
principio.) Un documento en el año 718 d.C. toma 𝜋 = 29 = 3,1724 … Liu Hui (ver

figura en la página siguiente), en 264 d.C., utilizó una variación del polígono inscrito
arquimediano; usando un polígono de 192 lados, encontró

3,141024 < 𝜋 < 3,142704

y con un polígono de 3.072 lados, encontró 𝜋 = 3,14159.


La explicación del siglo XVIII del método de Liu Hui (264 d.C.) de calcular el valor aproximado de 𝜋.

Determinación del diámetro y la circunferencia de una ciudad amurallada desde un punto de observación
distante (1247 d.C.).

En el siglo V, Tsu Chung-Chih y su hijo Tsu Keng-Chih encontraron

3,1415926 < 𝜋 < 3,1415927,

una precisión que no se alcanzó en Europa hasta el siglo XVI.

Sin embargo, no se debe hacer demasiado de esto. La cantidad de decimales con los
cuales se podría calcular 𝜋 podría ser, desde Arquímedes en adelante, puramente una
cuestión de habilidad computacional y perseverancia. Hace algunos años, era solo una
cuestión de conocimientos de programación informática; y hoy en día, en principio, no
es más que una cuestión de dólares que uno está dispuesto a gastar para el tiempo de
la computadora. El punto importante es que los chinos, al igual que Arquímedes,
habían encontrado un método que, en principio, les permitía calcular 𝜋 con el grado de
precisión deseado.

Sin embargo, el alto grado de precisión alcanzado por los chinos es significativo al
demostrar que estaban mucho mejor equipados para los cálculos numéricos que sus
contemporáneos occidentales. La razón no era que usaran el sistema decimal; el
sistema decimal por sí solo no prueba nada, excepto que la naturaleza era un
matemático pobre al darnos diez dedos (en lugar de un número que tiene más factores
enteros, como doce). Como muestra el lenguaje humano, todos usaron la base diez para
la numeración (o su múltiplo, 20, como en francés y danés).

Pero los chinos descubrieron el equivalente del dígito cero. Al igual que los babilonios,
escribieron números por dígitos multiplicando las potencias de la base (10 en China,
60 en Mesopotamia), al igual que nosotros. Pero donde faltaba la potencia
correspondiente de 10 (102 no tiene decenas), dejaron un espacio. Los hindúes más
tarde utilizaron un círculo para el dígito cero (0), y este llegó a Europa a través de los
árabes y moros solo en la Baja Edad Media (Italia) y el Renacimiento temprano (Gran
Bretaña). Un edicto de 1259 d.C. prohibió a los banqueros de Florencia usar los
símbolos infieles, y la Universidad de Padua en 1348 ordenó que las listas de precios
de los libros no se preparen en "cifras", sino en letras "planas" (es decir, números
romanos). Pero hasta que se importó el dígito infiel 0, pocos hombres en Europa
habían dominado el arte de la multiplicación y la división, y mucho menos la
extracción de raíces cuadradas que se necesitaba para calcular 𝜋 en el modo
arquimediano.

El Cinturón, como hemos argumentado, fue la región propicia para la Gran Revolución
Agrícola que convirtió a las comunidades humanas de grupos de cazadores en
sociedades con excedente de productividad, liberando a algunos de sus miembros para
actividades que no sean la provisión de alimentos. Si este cinturón se extendía desde el
valle del Nilo hasta el Pacífico, ¿por qué no cruzaría también América?
De hecho, lo hizo. La revolución agrícola había tenido lugar, a veces comparable a los
orígenes del Cinturón Afroasiático, en partes de América Central y del Sur, donde
habían crecido las impresionantes civilizaciones de los aztecas, los mayas, los
chibchas, los incas y otros. Un centro ceremonial maya en Guatemala, mediante
pruebas de carbono 14, data de 1182 (± 240) a.C., y la agricultura, por supuesto, había
comenzado mucho antes; de hecho, fue el indio americano el primero en domesticar dos
de nuestros cultivos más importantes: el maíz y la papa.

La más avanzada de estas culturas fue la de los mayas, que se establecieron en la


península de Yucatán en México, partes de Guatemala y el oeste de Honduras. A
juzgar por el calendario maya, la astronomía maya debe haber sido tan buena como la
de los primeros tiempos de Egipto, ya que en el siglo I d.C. (a partir de ese momento
tenemos algunos documentos fechados), desarrollaron un calendario notablemente
preciso, basado en un ingenioso entrelazamiento de los períodos del Sol, la Luna y la
Gran Estrella noh ek (Venus). La relación entre el calendario lunar y el recuento de
días fue muy precisa: el error ascendió a menos de 5 minutos por año. El calendario
juliano, que había sido introducido en Roma en el siglo anterior y que algunos países
del Viejo Mundo conservaron hasta el siglo XX, tenía un error de más de 11 minutos
por año. De esto solo no se deduce que el calendario maya fuera más preciso que el
calendario juliano (como han concluido algunos historiadores), pero el punto tiene
cierta relación, aunque muy circunstancial, con el valor que los mayas podrían haber
usado para 𝜋, y haremos una digresión para examinar la historia de nuestro
calendario.

Un calendario es un dispositivo de mantenimiento de tiempo. Si va a ser de uso


práctico más allá de una predicción de cuándo observar una fiesta religiosa, debe
coincidir con las estaciones del año (es decir, a la órbita de la Tierra alrededor del sol)
con mucha precisión: si perdemos una o dos horas por año calendario con respecto al
tiempo que tarda la Tierra en regresar al mismo punto en su órbita, esto no parece un
error significativo; sin embargo, la diferencia se acumulará con el paso de los años, y
eventualmente uno encontrará que a las 12 del mediodía en un día de verano (según
este calendario) no solo está oscuro, sino que también está nevando.
La astronomía para la elaboración de calendarios fue, por lo tanto, una de las primeras
actividades relacionadas con las matemáticas en todas las sociedades antiguas. En
Egipto y Babilonia, así como en la sociedad maya, los sacerdotes tenían el monopolio
del aprendizaje. En las tres sociedades, los sacerdotes eran los astrónomos, los
encargados del calendario y los cronometradores.

Los babilonios primero tomaron un año igual a 360 días (presumiblemente debido a su
sistema sexagesimal y su círculo de 360°), pero luego corrigieron esto por 5 días
adicionales. Este valor también fue adoptado por los egipcios, y fue el valor utilizado
por los mayas. Para corregir este valor a una fracción de un día, fue necesario observar
el movimiento de las otras estrellas en la esfera celeste. Los mayas observaban el
planeta Venus, los egipcios la estrella fija Sirio. Debido a la precesión y nutación del
eje de la Tierra, Sirio no está realmente fija en la esfera celeste (atada a las
coordenadas del observador terrestre), sino que tiene, como se ve desde la tierra, un
movimiento propio. Los egipcios descubrieron que Sirio se movía exactamente un día
antes cada 4 años, y esto les permitió determinar la duración de un año como 365¼
días. Uno de los gobernantes greco-egipcios de Egipto en la época helénica, Ptolomeo
III Evergetes, un matemático con el que nos reuniremos de nuevo, emitió el siguiente
decreto en 238 a.C.:

Dado que la estrella [Sirio] avanza un día cada cuatro años, y para que las
vacaciones celebradas en el verano no caigan en invierno, como ha sido y será el
caso si el año continúa teniendo 360 y 5 días adicionales, por la presente se
decreta que en adelante cada cuatro años se celebrarán las fiestas de los Dioses
de Evergetes después de los 5 días adicionales y antes del año nuevo, para que
todos sepan que las antiguas deficiencias en la reconfiguración de las estaciones
del año han sido de ahora en adelante corregidas por el Rey Evergetes.

Pero en este momento el sacerdocio egipcio se había interesado más en el gamberro


religioso que en la ciencia, y sabotearon la aplicación del decreto de Ptolomeo.
Irónicamente, le tocó al aventurero romano, señor de la guerra y del vandalismo Cayo
Julio César llevar a cabo la adopción del año bisiesto. Alejandría, en los siglos III a I
a.C. fue el centro intelectual del mundo antiguo, semejante a lo que no se había visto
antes y no se volvió a ver hasta el surgimiento de Cambridge y la Sorbona. En 47 a.C.
las hordas de César saquearon la ciudad y quemaron sus bibliotecas, y César, durante
el tiempo que le quedaba entre su romance con Cleopatra y contemplando nuevas
conquistas, logró familiarizarse con los asombrosos logros de los astrónomos
alejandrinos. Se llevó a uno de ellos, Sosígenes, a Roma e inauguró el calendario
juliano el 1 de enero de 45 a.C. El nuevo calendario introdujo el año bisiesto de
Ptolomeo, dando a un año una duración promedio de 365,25 días. Pero la verdadera
duración de la órbita de la tierra con respecto al sol es de aproximadamente 365,2422
días. (En realidad, la Tierra está sujeta a todo tipo de perturbaciones, y hoy ya no
usamos su órbita como un estándar. "Los relojes atómicos" funcionan con mucha más
precisión que la Tierra. Cuando un reloj atómico parece estar 𝑥 segundos atrasado al
final de un año tropical, decimos que la Tierra ha completado su órbita 𝑥 segundos
antes).

La diferencia entre los dos valores, un poco más de 11 minutos por año, se acumuló a
lo largo de los siglos y una vez más amenazó con poner la fecha fuera de fecha. En
1582, el Papa Gregorio XIII decretó que el día adicional de un año bisiesto debía
omitirse en años que son divisibles por 100, a menos que también sea divisible por 400
(es decir, omitido en 1800, 1900, pero no en 2000). Este es el calendario que estamos
usando ahora. Pronto fue adoptado por los países católicos, pero los otros pensaron que
era "mejor estar en desacuerdo con el Sol que estar de acuerdo con el Papa", y Gran
Bretaña, por ejemplo, no lo adoptó hasta 1752. En ese momento los británicos se
habían rezagado 11 días, y cuando simplemente se los omitió para ponerse al día con el
resto de Europa, muchos británicos se indignaron, acusando al gobierno de conspirar
para acortar sus vidas en 11 días y robarles el interés en sus cuentas bancarias. Rusia
mantuvo el calendario juliano hasta la Revolución de Octubre, que tuvo lugar en
noviembre (1917).

Cada vez más lejos de los mayas, podemos notar que nuestro calendario actual está
lejos de ser satisfactorio. No porque aún esté apagado 2 segundos por año, ya que se
acumula un día completo una vez cada 3.300 años; pero debido a que nuestro
calendario actual es muy irregular: una fecha cae en un día diferente de la semana
cada año, y los meses (incluso los trimestres) tienen diferentes duraciones, lo que
complica, entre otras cosas, la contabilidad y otras administraciones comerciales. En
1923, la Liga de las Naciones estableció un Comité para la Reforma del Calendario,
que, previsiblemente, no logró nada, y las Naciones Unidas han logrado el mismo
resultado hasta ahora. De las cientos de propuestas presentadas, la UNESCO en 1954
recomendó el llamado "Calendario Mundial" para su consideración por la Asamblea
General de las Naciones Unidas. La propuesta elimina ambas desventajas
mencionadas de nuestro calendario actual, pero no lo cambia tan radicalmente como
para causar confusión generalizada. La mayoría de los gobiernos aceptaron la
propuesta en principio, pero algunos (incluido EE.UU.) la consideraron "prematura" y
el asunto aún se está "considerando". La ONU, una grotesca asamblea de hackers
propagandistas, no ha podido condenar el terrorismo por delincuentes, y mucho menos
reformar el calendario.

Es en este contexto de dificultades con la elaboración de calendarios que deben verse


los logros de los mayas. Es cierto que su año calendario, como el de los babilonios y los
egipcios, ascendió a 365 días, por lo que sus festividades religiosas derivaron con
respecto a las estaciones naturales. Al igual que los babilonios y los egipcios, deben
haber sabido que estaban ganando un día cada cuatro años, pero al igual que los
egipcios, evidentemente prefirieron mantener sus fiestas religiosas intactas a usar el
calendario como cronometrador para la siembra, la cosecha y otras actividades
orientadas a la periodicidad de la naturaleza

Glifo maya que denota la posición del mes en el período de medio año.

Si no requerimos que un calendario se oriente a un año tropical (órbita terrestre), sino


solo que esté orientado a alguna parte del reloj celeste, entonces el calendario maya
era más preciso que el calendario juliano, más preciso que el calendario egipcio (solar),
y más preciso que el calendario babilónico (solar-lunar); entrelazó las "ruedas
dentadas" del Sol, la Luna y Venus, y se basó en una "relación de transmisión" más
precisa que los otros calendarios, repitiéndose solo una vez en 52 años.

Es impensable que un pueblo tan avanzado en astronomía no se haya encontrado con


el problema de calcular la razón del círculo. Si su astronomía era tan avanzada como
la de los egipcios, ¿no es razonable suponer que el valor maya de 𝜋 era tan bueno como
el de los egipcios?

No lo es. Es razonable suponer que fue mucho mejor. Porque los mayas estaban
incomparablemente mejor equipados para los cálculos numéricos que los egipcios;
habían descubierto el dígito cero y la notación posicional que había escapado al genio
de Arquímedes, y eso mantuvo la aritmética europea durante mil años después de que
los mayas estuvieran familiarizados con ella. Utilizaron el sistema vigesimal (base 20),
los dígitos del 1 al 19 se formaron mediante combinaciones de unos (puntos) y cinco
(barras), como se muestra en la figura a continuación.

Dígitos mayas.
Notación numérica maya (leer de arriba a abajo)

Cualquier número expresado posicionalmente 𝑎𝑏𝑐𝑑, 𝑒𝑓 usando base 𝑥 denota el número

𝑎𝑥³ + 𝑏𝑥² + 𝑐𝑥¹ + 𝑑𝑥 0 + 𝑒𝑥 −1 + 𝑓𝑥 −2 .

La notación maya se ajusta a este patrón con 𝑥 = 20 y los dígitos que se muestran
arriba, con una excepción para el dígito de segundo orden. En un sistema vigesimal
puro, esto multiplicaría 20² = 400, pero por razones relacionadas con su calendario,
los mayas usaron esta posición para multiplicar el número 18 × 20 o 20² − 40.
Además, no se sabe si progresaron más allá de un "punto vigesimal" a potencias
negativas de 20, es decir, a fracciones vigesimales. Ejemplos de la notación maya se
dan en la figura de arriba. Sea como fuere, está claro que con una notación posicional
muy parecida a la nuestra de hoy, los mayas podían superar a los egipcios, los
babilonios, los griegos y todos los europeos hasta el Renacimiento.

Los chinos, que también descubrieron el dígito cero y la notación posicional que lo
utiliza, encontraron el valor de 𝜋 con 8 cifras significativas mil años antes que
cualquier europeo. El valor Maya podría haber estado cerca de ese orden.

Pero solo podemos adivinar. La civilización maya siguió el camino de otras


civilizaciones; después de que alcanzó su punto máximo, cayó. Alrededor del siglo VII
d.C., los mayas comenzaron a abandonar las ciudades de sus templos, y en un siglo o
dos estas espléndidas ciudades fueron abandonadas, nadie sabe por qué. Comenzaron
los conflictos civiles, y más tarde fueron conquistados por los aztecas. Para cuando
llegaron los españoles, estaban muy lejos de su edad clásica.

Hubo algunos registros, por supuesto. Los mayas escribieron libros en largas tiras de
corteza o pergamino, dobladas como una pantalla. Cuántos de estos trataron con sus
matemáticas, geometría y razón del círculo, nunca lo sabremos. En la década de 1560,
Diego de Landa, obispo de Yucatán, quemó la literatura de los mayas con el
argumento de que "no contenían nada en que no se vieran supersticiones y mentiras
del diablo". Lo que quedó fue quemado por los nativos que se habían convertido a la
religión de amor y tolerancia del Obispo.

Hoy los indios americanos, en su búsqueda de identidad y respeto por sí mismos, se


quejan de que incluso el nombre de su pueblo les fue dado "por algún honkey que
aterrizó aquí por error".

Podrían agregar que el Hombre Rojo hizo el gran descubrimiento de la notación


posicional empleando el dígito cero mil años antes de las Palefaces; en un momento en
que España era una colonia de un imperio ignorante, y cuando los antepasados de los
anglosajones eran cazadores analfabetos en los bosques vírgenes de Europa
continental, nadie sabe exactamente dónde.
Capítulo 3 -
Los primeros griegos
Al seguir el Cinturón a lo largo de su longitud, hemos perdido el hilo del tiempo; y
ahora volvemos al Mediterráneo oriental, donde la historia de la humanidad pasó por
algunos siglos inspiradores asociados con los antiguos griegos. La edad de oro de esta
época fue la edad de la Universidad de Alejandría; pero así como el sol de Alejandría
continuó resplandeciendo algunos siglos después de que los romanos saquearon sus
lugares de aprendizaje y quemaron sus bibliotecas, entonces ya había algo de luz antes
de que la ciudad y su Universidad fueran fundadas.

Este fue un momento en que los griegos primero se defendieron del entonces poderoso
Imperio Persa en Maratón (490 a.C.) y luego derrotaron a los persas en Platea (479
a.C.). Este fue también el momento en que se desarrolló el gobierno democrático; una
democracia de esclavistas, sí, pero una democracia. Los siguientes 150 años vieron el
enfrentamiento de Atenas y Esparta, los pensadores contra los matones. Los matones
siempre ganan, pero los pensadores siempre los superan.

En matemáticas, que no es más que un espejo de la sociedad en la que prospera o


sufre, el período preateniense es uno de coloridos hombres e importantes
descubrimientos. Esparta, como la mayoría de los estados militaristas anteriores y
posteriores, no produjo nada. Atenas y los aliados jonios produjeron varias obras de
filósofos y matemáticos; algunos buenos, algunos controvertidos, algunos muy
sobrevalorados.

En lo que se refiere a la historia de 𝜋, había cuatro hombres de este período que tenían
alguna relación con el problema: Anaxágoras, Antífona, Hipócrates e Hipias.

Anaxágoras de Clazómenas (500-428 a.C.) encontró en Atenas un nuevo y audaz


espíritu de investigación libre y se unió con entusiasmo a un espíritu verdaderamente
científico, sin apartarse de la experimentación ni de popularizar la ciencia (ambas en
diametral oposición al esnobismo de los filósofos griegos posteriores). Él enseñó que la
hinchazón anual del Nilo se debía al derretimiento de las nieves de las montañas cerca
de la parte superior del río; que la Luna recibía su luz únicamente del Sol; que los
eclipses de la Luna o del Sol eran causados por la interposición de la Tierra o la Luna;
que el Sol era una piedra candente más grande que todo el Peloponeso; y otras teorías
(menos exitosas). Pero en su teoría del Sol, que negaba que el Sol fuera una deidad,
había ido demasiado lejos, y durante algún tiempo fue encarcelado en Atenas por
impiedad.

Mientras estuvo en la cárcel, intentó "cuadrar el círculo", un problema íntimamente


relacionado con 𝜋, que requiere la construcción de un cuadrado de área igual a un
círculo dado, pero que examinaremos con más detalle en el siguiente capítulo.
Aparentemente, es la primera mención (por Plutarco) de este famoso problema que
fascinó a los hombres hasta 1882, cuando la prueba de que no podía ser resuelto (por la
geometría griega) fue finalmente proporcionada; e incluso ahora continúa fascinando a
los aficionados a la cuadratura del círculo que no pueden ser disuadidos por la prueba
matemática.

Otro griego de este período (finales del siglo V a.C.) asociado con la cuadratura del
círculo es el filósofo sofista Antifón, quien enunció el "principio de exhaución", que
debía tener una profunda influencia en los matemáticos en su búsqueda del valor de 𝜋
hasta el invención del cálculo a fines del siglo XVII. El principio de exhaución
establece lo siguiente: si un cuadrado está inscrito en un círculo, y otros polígonos
regulares están inscritos con el doble de lados en cada paso (octógono, polígono de 16
lados, etc.), hasta que el círculo esté agotado, entonces eventualmente se alcanzará un
polígono cuyos lados son tan cortos que coincidirá con el círculo. Esto llevó a Antifón a
creer que el círculo podía ser cuadrado por la geometría griega; pues cualquier
polígono se puede cuadrar, y dado que el polígono "eventual" es equivalente a un
círculo, Antifón juzgó que un círculo también se podía cuadrar.

El principio de Antifón es casi correcto; se vuelve completamente correcto en la


formulación más cautelosa de Euclides, según la cual la diferencia entre el área
restante y la del círculo se puede hacer más pequeña que cualquier valor preasignado,
sin importar cuán pequeño (pero no cero).
Lúnula de Hipócrates. Las letras minúsculas representan las áreas.

Otro hombre asociado con el área de círculos durante este período fue Hipócrates de
Quíos, que no debe confundirse con su contemporáneo más conocido, el médico
Hipócrates de Cos. Hipócrates de Quíos fue un comerciante que llegó a Atenas en 430
a.C. Según algunos, perdió su dinero mediante fraude en Bizancio, según otros fue
robado por piratas; en cualquier caso, a partir de entonces recurrió al estudio de la
geometría, que es en sí notable, ya que en los últimos años el camino entre los negocios
y la ciencia fue más a menudo recorrido en la dirección opuesta.

Hipócrates fue, evidentemente, el primero en encontrar el área exacta de una figura


limitada por curvas, en este caso arcos circulares, y así se convirtió en el primer
hombre en hacer una declaración precisa sobre la medición curvilínea. El área que
Hipócrates cuadró (o trianguló, pero cuadrar un triángulo es trivial) fue la de una
lúnula (ver figura superior) delimitada por el arco semicircular 𝐴𝐵𝐶 circunscrito
alrededor del triángulo rectángulo isósceles 𝐴𝐵𝐶, y el arco circular 𝐴𝐷𝐶 tal que el
segmento 𝐴𝐷𝐸𝐶 es semejante al segmento 𝐴𝐵. (Es decir, el radio de 𝐴𝐷𝐶 es a 𝐴𝐶 como
el radio 𝐸𝐴 es a 𝐴𝐵).

Hipócrates descubrió que el área de esta lúnula es exactamente igual al triángulo 𝐴𝐵𝐶.

Dem: dado que los segmentos sobre los tres lados son semejantes, sus áreas son entre
sí como los cuadrados de sus bases; ya que por el teorema de Pitágoras 𝐴𝐵² + 𝐵𝐶² =
𝐴𝐶², las áreas de los segmentos correspondientes están relacionadas por

𝑡 = 𝑢 + 𝑤. (1)
El área de la luna es

𝑙 = 𝑢 + 𝑣 + 𝑤,
o al sustituir (1),

𝑙 = 𝑣 + 𝑡,

es decir, es igual al área del triángulo.

Ejemplos de figuras que son exactamente cuadrables por geometría euclidiana.


Las áreas sombreadas son reducibles a lúnulas de Hipócrates, y por lo tanto son cuadrables.

Probablemente esta no sea la prueba dada por Hipócrates, cuyo libro sobre geometría
se ha perdido. La prueba de este teorema dado por Eudoxo y asumida por Euclides
más de un siglo después es una reductio ad absurdum (reducción al absurdo), una
prueba por contradicción o prueba indirecta. Es posible que Hipócrates fuera el
primero en usar este método de prueba, cuya esencia es esta: si queremos demostrar
que una afirmación es verdadera, primero suponemos que no es verdad y usamos esta
suposición para lograr un resultado absurdo (o un resultado que contradice la
suposición); dado que el resultado es absurdo, la premisa debe haber sido falsa; si una
declaración es verdadera o falsa (tertium non datur, no hay una tercera posibilidad), la
declaración debe ser verdadera.

Por ejemplo, el hecho de que el número de primos (números divisibles solo por ellos o
uno) es infinito se prueba de la siguiente manera. Supongamos que el número de
primos es finito. Entonces debe existir el primo más grande, llámalo 𝑝. Ahora el
número

𝑝! = 𝑝 (𝑝 − 1)(𝑝 − 2)(𝑝 − 3) … 2 . 1

es divisible por todos los enteros hasta e incluyendo 𝑝. De ahí el número 𝑝! + 1 no es


divisible por ninguno de ellos y por lo tanto es un primo. Pero el primer 𝑝! + 1 es
obviamente mayor que 𝑝, lo que contradice la suposición de que 𝑝 es el primo más
grande. La suposición es, por lo tanto, falsa, y el número de primos es infinito.
El descubrimiento de Hipócrates se puede generalizar fácilmente a muchas otras
figuras curvilíneas, dos de las cuales se muestran arriba. La de la derecha, en
particular, debe haber levantado grandes esperanzas de cuadrar el círculo (o el
semicírculo, que es igual de bueno). El inconveniente, como sabemos hoy, es que
algunas, pero no todas, las lúnulas se pueden cuadrar. En la figura superior derecha,
por ejemplo, la suma de la lúnula y el semicírculo se puede cuadrar, pero no se pueden
cuadrar de forma individual, al menos no según las reglas griegas de juego (que se
analizarán en el siguiente capítulo).

Se pueden construir muchas otras figuras compuestas total o parcialmente por lúnulas
de Hipócrates. Leonardo da Vinci (1452-1519) estaba fascinado por las lúnulas de
Hipócrates, y construyó 176 de esas figuras en una sola página de sus manuscritos, y
más en otros lugares.

Es irónico que la obra de Antifón e Hipócrates haya sido puesta en conocimiento de


alguien cuyas enseñanzas retrasaron el progreso de la ciencia durante cerca de 2.000
años, el filósofo griego Aristóteles (384-322 a.C.). Juzga que el principio de exhaución
de Antifón y las cuadraturas de Hipócrates son falsas, considerando la refutación del
principio de Antifón bajo la advertencia de los geómetras, y nunca, por supuesto,
logrando una refutación de la cuadratura de la lúnula de Hipócrates. Aristóteles, se
nos dice invariablemente, era "el intelecto más brillante de la Antigüedad", y la
explicación de esta extraña aseveración, creo, se resume mejor en las palabras de
Anatole France: Los libros que todos admiran son los libros que nadie lee. Pero al
tomarse la molestia de ahondar en los escritos de Aristóteles, emerge una imagen algo
diferente (ver también el Capítulo 6). Su ignorancia de las matemáticas y la física, en
comparación con los griegos de su tiempo, supera con creces la ignorancia exhibida por
este escritor incansable y tedioso en los muchos temas que se sintió llamado a discutir.

El cuarto hombre de interés en este período griego temprano es Hipias de Ellis, que
llegó a Atenas en la segunda mitad del siglo V a.C., y que fue el primer hombre
registrado en definir una curva más allá de la línea recta y el círculo. Quizás sea
irónico que la siguiente curva de la lista sea transcendental, omitiendo infinitamente
muchas curvas algebraicas, pero los griegos aún no conocían los grados de una curva,
por lo que comían fruta de todos los huertos. La curva que Hipias descubrió se llamaba
trisectriz, porque se podía usar para trisecar un ángulo (el segundo problema que
fascinaba la antigüedad, el tercero era la duplicación del volumen de un cubo) o una
cuadratriz, porque se podía usar para cuadrar el círculo, y con el mero uso de compás y
regla, también. Tiene que haber un inconveniente, por supuesto, y la pega fue que la
construcción violó otra regla del juego griego, pero este punto se difiere al siguiente
capítulo.

Cuadratriz de Hipias

La cuadratriz de Hipias se definió de la siguiente manera. Sea el segmento recto 𝐴𝐵


que se mueve uniformemente desde la posición indicada hasta que coincida con 𝐶𝐷, y
permita que el segmento 𝐴𝑂 gire uniformemente en sentido horario sobre el punto 𝑂
desde la posición indicada a través de 𝑂𝑃 hasta que coincida con 𝑂𝐷, al mismo tiempo
que 𝐴𝐵 se mueve a 𝐶𝐷. La curva trazada por la intersección (𝐿) de los dos segmentos
durante este movimiento es la cuadratriz de Hipias.

Usando solo compás y regla, y descartando los conceptos de movimiento y tiempo,


también podemos construir esta curva dividiendo el ángulo 𝐴𝑂𝑃 en 2ⁿ partes, y el
segmento 𝐴𝑂 en el mismo número de partes, donde 𝑛 es arbitrariamente grande.
Cualquier intersección de dos segmentos correspondientes es entonces un punto en la
cuadratriz.

No sabemos si Hipias se dio cuenta de que por medio de su curva el círculo podía
cuadrarse; tal vez se dio cuenta, pero no pudo demostrarlo. La prueba fue dada más
tarde por Pappus (finales del siglo III d.C.), quien evidentemente la obtuvo de
Dinóstrato (nació alrededor de 350 a.C., hermano de Menecmo, que se cita al comienzo
de este capítulo). Su demostración por geometría elemental es una reductio ad
absurdum, pero el camino moderno es más corto:

Sea 𝑂𝐿 = 𝜌 y 𝑂𝐴 = 𝑟; de la definición de la cuadratriz, y expresando el ángulo de


rotación en radianes, tenemos

𝐴𝐿′ 2𝑟
= constante =
𝜋/2 − 𝜃 𝜋

y dado que 𝐴𝐿′ = 𝑟 − 𝜌 sin Ө, obtenemos

2𝑟 = 𝜋𝜌(sin 𝜃)/𝜃. (1)


Para Ө → 0, tenemos (sin Ө) / Ө → 1, 𝜌 → 𝑂𝑄; también 2𝑟 = 𝐴𝐷, por lo que (1) da

𝐴𝐷: 𝑂𝑄 = 𝜋 (2)
y tenemos una construcción geométrica para la razón del círculo 𝜋.

Para rectificar el círculo, necesitamos un segmento de longitud

𝑢 = 2 𝜋 𝑟 = 2 (𝐴𝐷: 𝑂𝑄) × 𝑂𝐴 = (𝐴𝐷 × 𝐴𝐷): 𝑂𝑄

𝑢: 𝐴𝐷 = 𝐴𝐷: 𝑂𝑄,

para que pueda encontrarlo mediante una fácil construcción de cantidades


proporcionales (triángulos semejantes).

Un rectángulo con lados 𝑢/2 y 𝑟 tiene área

½ 𝑢𝑟 = 𝜋 𝑟²,

es decir, la misma área que un círculo con radio 𝑟, y dado que un rectángulo se cuadra
fácilmente mediante una construcción elemental, el círculo se cuadra mediante el uso
de compás y regla solamente. Sin embargo, como veremos, esta construcción no calificó
bajo las reglas implícitas de la geometría griega.

Hipias y Dinóstrato solo arañaron la superficie de esta curva, ya que la geometría


analítica todavía estaba a unos 2.000 años de distancia. Pero también podríamos
terminar el trabajo para ellos.
Consideremos (1) como la ecuación de la cuadratriz en coordenadas polares a través de

𝜌 = √𝑥 2 + 𝑦 2 ,

𝜙 = arctan(𝑦/𝑥);

Cuadratriz de Hipias derivada por geometría analítica. Hipias solo conocía la parte del intervalo: 𝑎 < 𝑥 <
𝑎, es decir, la que se muestra en la figura anterior.

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