Orígenes de la terapia de conducta

Los antecesores directos de lo que se conoce como terapia conductual fueron: Watson el
cual postulo que el objeto de estudio de la psicología es la conducta observable, Skinner el
cual decía que el aprendizaje se daba por medio de un condicionamiento operante o
instrumental, los escritos y experimentos de pavlov sobre el condicionamiento clásico y la
obra de Thorndike sobre el aprendizaje por ensayo y error y la ley del efecto.
La terapia de conducta surge formalmente entre los años 1950 y 1960 Este surgimiento se
produjo acompañado de un rechazo de los métodos de diagnóstico y tratamiento
dominantes en la psicología y psiquiatría clínica en ese momento que eran: los tests
proyectivos y las terapias psicoanalíticas. El principal propósito e interés de este
movimiento era superar las limitaciones del modelo psicoanalítico imperante en ese
momento y ofrecer una alternativa, que sería una aproximación clínica cuya teoría y
práctica estuvieran basadas en principios y leyes del comportamiento obtenidas mediante la
metodología científica. Por tanto, en lugar de apelar a variables o constructos de tipo
hipotético o intrapsíquico tales como los conflictos del inconsciente o el complejo de Edipo
como causas de los problemas psicológicos, se identificaron otras variables, tales como las
contingencias de reforzamiento o el control discriminativo de ciertos estímulos sobre la
conducta. La terapia de conducta emergente se focalizó directamente sobre el
comportamiento problema o clínico de forma directa, es decir, basándose en los principios
del condicionamiento y del aprendizaje., dejando al margen técnicas como la hipnosis o la
introspección.
Los motores del surgimiento formal de la terapia de conducta fueron tres grupos de
investigadores y clínicos que, en núcleos geográficos distintos, compartieron ese objetivo
común: el grupo de Sudáfrica, liderado por Joseph Wolpe; el grupo de Inglaterra, liderado
por Hans Eysenck, y el grupo de Estados Unidos, liderado por B.F.Skinner.

Técnicas y principales autores de la terapia conductual

Joseph Wolpe, (1915–1997), fue un psiquiatra sudafricano-estadounidense fue el

principal exponente de la TC. La base de sus investigaciones se centra en el trabajo sobre
neurosis experimentales de Masserman (1943) y la obra de Hull (1943). Es conocido por
su formulación del Principio de la inhibición recíproca o principio de la inhibición
antagonista, que sirvió de base para el desarrollo de tratamientos que Inhibían
el miedo humano. Joseph Wolpe se baso en que los síntomas neuróticos son hábitos
adquiridos por aprendizaje y deben ser eliminados por medio de técnicas que anulen ese
aprendizaje.

Su trabajo inicial fue estudiar la conducta de los gatos más que tratar con personas. Los
gatos, como las personas, pueden llegar a ser muy ansiosos, en los experimentos Wolpe se
dio cuenta de que los gatos podían hacer diferentes acciones que parecían interferir con su
ansiedad. Podían calmarse, por ejemplo, acicalándose o comiendo. Algunos de nosotros,
cuando estamos nerviosos, nos gusta comer de más y nos sentimos mejor al menos por un
tiempo o por lo contrario se nos quita el apetito completamente. Entonces Wolpe razonó
que la cosa más obvia que es incompatible con la ansiedad es estar físicamente relajados y
se planteo la siguiente pregunta ¿y qué si enseñamos a la gente a relajar todos los músculos?
entonces no podrían estar ansiosos ¿no? Y es ahí donde nace… Una de las aportaciones de
Joseph Wolpe con su libro pionero llamado ‘’Psicoterapia por inhibición recíproca’’ donde
expuso una fundamentación detallada de la formación de una amplia lista de trastornos
conductuales y las técnicas para superarlas. Entre estos trastornos se encontraban la
ansiedad, las fobias, los problemas sexuales, las conductas obsesivas, amnesia, y la histeria.
También desarrollo teorías en psicología clínica en las cuales la ansiedad era el factor
central de la neurosis.

Joseph Wolpe empezó a utilizar la técnica de inhibición recíproca, tras ejercer en el ejército
sudafricano como oficial médico, al comprobar que fracasaba en curar la neurosis de guerra
de los soldados hoy en dia conocida como sindorme de estrés postrautamatico.a través de
la terapia psicoanalítica. La inhibición reciproca Fue una técnica que derivó en la
Desensibilización sistemática.

La desensibilización sistemática (DS) es una técnica desarrollada por Joseph Wolpe en

1958 que tiene como objetivo terminar tanto con las respuestas de ansiedad como con las
conductas de evitación propias de los trastornos ansiosos.

El proceso de desensibilización sistemática se produce en tres pasos. El primer paso de la

desensibilización sistemática es la identificación de una jerarquía de estímulo que induce la
ansiedad. El segundo paso es el aprendizaje de la relajación o técnicas de afrontamiento.
Una vez que el individuo ha sido enseñado estas habilidades, él o ella debe utilizarlos en el
tercer paso para reaccionar ante las situaciones que la causan ansiedad. Es importante que
se practique la visualización para que la situación se viva como muy real. No se pasará a
una nueva situación ansiógena hasta no haber logrado que la anterior situación de la
jerarquía quede totalmente resuelta en cuanto a la ansiedad vivida y superarlas en la
jerarquía establecida de temores..

El objetivo de este proceso es que el individuo aprenda cómo hacer frente y como superar
el miedo en cada paso de la jerarquía.

se pueden enseñar técnicas a los pacientes como la relajación progresiva o el control

de la respiración, que son técnicas fáciles de aprender. Lo fundamental es que ante la
situación ansiosa, estas respuestas incompatibles de relajación puedan ser aplicadas de
forma fácil, rápida, y reduzcan la ansiedad con eficacia. En la actualidad la DS es una
técnica poco utilizada, ya que ha sido sustituida por la exposición in vivo ante la
situación temida.

El Grupo de Estados Unidos

Los orígenes de la terapia de conducta en Estados Unidos están muy diversificados. Sin
embargo, en torno al conductismo de Skinner es donde se va configurando un grupo de
psicólogos que plantea la aplicación sistemática de los principios operantes a la explicación
y modificación de la conducta humana como alternativa a los modelos y procedimientos
predominantes hasta entonces en el ámbito de la educación y la clínica.

Skinner (psicólogo más influyente del siglo XX) introdujo por primera vez el término
Terapia de Conducta en la literatura psicológica. La clasificación que hizo Skinner del
aprendizaje estaba basada en los paradigmas de Pavlov y Thorndike, señalando que había
ciertas áreas donde los dos condicionamientos no se distinguían. La diferenciación entre
cond. clásico y operante dirigió la atención hacia la conducta operante. Desarrolló una
metodología, el análisis experimental de la conducta, centrado en las relaciones entre
comportamiento y estímulos ambientales (sin referirse a constructos inferidos, sólo a
relaciones funcionales). Esto dio lugar a un ambientalismo radical culminando en el libro
Science and human behavior que marcaría el inicio del desarrollo de la Terapia de Conducta
en EEUU. El análisis experimental de la conducta dio origen a la orientación denominada
análisis conductual aplicado.

En Ciencia y conducta humana (1953), Skinner defiende la extensión de los principios del
condicionamiento operante, investigados en el laboratorio animal, a la explicación de la
conducta humana compleja, incluida la personalidad, el pensamiento, la conducta social, la
religión, la educación, la economía, y la psicoterapia.

Los primeros estudios experimentales que demostraron la aplicabilidad de los principios

operantes a la conducta humana fueron realizados por estudiantes y colaboradores de
Skinner entre 1950 y 1960.